Duyệt Canh đã bị Thiếu Vụ bắt như thế nào? Vị chủ tướng này quả là cao chạy xa bay. Sau khi thua trận đầu, hắn được thân vệ liều chết bảo vệ rút về phòng tuyến; khi phòng tuyến bị phá vỡ, hắn chẳng thể làm gì hơn, thêm một lần nữa, hắn dẫn đội quân Dự bị Cao Thành bên mình chạy trốn về Thành Khuếch. Duyệt Canh thừa hiểu Cao Thành không thể giữ được, mệnh lệnh thành ch��� Tử Khiêm dẫn quân giữ vững, còn mình thì mang theo người thân, của cải, được thân vệ hộ tống rời đi, hòng rút về hậu phương tránh họa. Thậm chí trước khi tẩu thoát, hắn còn sai một đội thân vệ đi bắt bớ nhà Chim Non Bảo để trút giận.

Có lẽ là bởi vì đại quân Thiếu Vụ tiến quân thần tốc, có lẽ là Duyệt Canh mang theo quá nhiều đồ đạc và người, di chuyển chậm chạp, giữa đường thì bị đuổi kịp. Đám thân vệ tử chiến không địch nổi, Duyệt Canh bị bắt sống.

Duyệt Canh là tộc trưởng họ Cao Thành, thành chủ đương nhiệm của Cao Thành, Tử Khiêm, cũng xuất thân từ gia tộc họ Cao Thành. Duyệt Canh chạy trốn, nhưng vẫn mang theo được vài đội quân tinh nhuệ. Tử Khiêm hiệu triệu dân chúng lên thành tác chiến, dù nhận được sự hưởng ứng và giữ vững được hai ngày, nhưng cuối cùng vẫn không chống nổi, thất bại và bị bắt. Trong số các tướng sĩ đi theo Tử Khiêm, đa phần cũng là người thuộc gia tộc họ Cao Thành, đại bộ phận đều trở thành tù binh.

Ngược lại, thành chủ của Cửu Nhãn Thành lại sáng suốt hơn nhiều. Quân dự b�� trong thành đều đã được điều ra tiền tuyến Mẫn Thủy và đã bại trận, nên hắn căn bản không thể giữ thành. Đại quân Thiếu Vụ vừa tới, ông ta lập tức bị thuộc hạ trói lại, mở cửa thành đầu hàng. Cảnh tượng này trông thật quen thuộc, Thành chủ Phi Hồng Thành, Hồng Nguyên, cũng đã làm y như vậy. Thành chủ Cửu Nhãn Thành đương nhiên đã nghe nói, và ông ta đã học theo. Thậm chí người trói ông ta cũng là Binh Sư.

Sau khi vào thành, Thiếu Vụ cũng trấn an thành chủ Cửu Nhãn Thành một phen, nhưng không ban thêm tước vị gì cho người này. Hồng Nguyên, người đầu tiên làm như vậy, là một nhân tài. Đối với những kẻ bắt chước Hồng Nguyên, Thiếu Vụ đương nhiên không thể trừng phạt. Thế nhưng, thành chủ Cửu Nhãn Thành lại từng dẫn quân chủ động ra tiền tuyến đối kháng đại quân, nên Thiếu Vụ cũng không thể quá mức khen ngợi ông ta. Không thưởng không phạt đã xem như là ban ơn rồi.

Cao Thành thì không có được may mắn như vậy, lại một lần nữa giao chiến với đại quân Thiếu Vụ. Duyệt Canh tự mình bỏ chạy trước, lại hạ lệnh thành chủ Tử Khiêm cố thủ, cũng coi như đã đẩy vị thành chủ này cùng toàn bộ tộc nhân họ Cao Thành vào chỗ c·hết.

Sau khi bắt được Duyệt Canh, việc đầu tiên Thiếu Vụ làm là cho lan truyền trong dân gian chuyện hắn phái thân vệ thảm sát gia đình Chim Non Bảo để trút giận. Đồng thời, hắn cũng trợ cấp cho người nhà, thân quyến của những tướng sĩ Tương Thất quốc đã bỏ mạng trong cuộc đại chiến. Duyệt Canh định tàn sát thân quyến của dân chúng ở vùng bị chiếm đóng, nhưng Thiếu Vụ sau khi đến đã kịp thời giải cứu họ. Đồng thời trợ cấp cho gia đình các tướng sĩ hy sinh trong chiến tranh. Đây quả thực là một cách để thu phục lòng dân.

Thiếu Vụ đã sớm tuyên bố: Bất cứ ai, dù là bách tính, chủ động tập hợp dân dũng đối kháng đại quân Thiếu Vụ đều không được miễn tội. Vì vậy, Duyệt Canh tuyệt đối không thể tha thứ. Hắn bị áp giải đến trước phủ thành chủ và bị chém đầu công khai trước mặt mọi người. Còn những người nhà thân quyến cùng hắn bỏ trốn khỏi thành đều bị giáng làm nô lệ.

Thế nhưng, sau đó đối với gia tộc họ Cao Thành – thế lực lớn nhất và đông dân nhất vùng Cao Thành – Thiếu Vụ lại chủ trương xoa dịu và an ủi. Ông ta tuyên bố tội của Duyệt Canh không liên quan đến đại đa số tộc nhân, mà chỉ quy tội cho chính bản thân Duyệt Canh và chi thân quyến của hắn.

Về phần những người còn lại, họ vẫn sẽ được sống như bình thường, kể cả những tướng sĩ xuất thân từ gia tộc họ Cao Thành. Nếu họ bỏ mình trên chiến trường, Thiếu Vụ cũng ra lệnh Thành Khuếch trợ cấp cho gia đình họ. Còn những tù binh kia, có thể được miễn tội làm nô lệ, chỉ cần tiếp tục phục vụ trong quân đội ba năm. Nhưng có một tù binh đặc biệt lại không dễ xử lý chút nào, đó chính là thành chủ hiện tại của Cao Thành, Tử Khiêm.

Tử Khiêm là một Ngũ Cảnh tu sĩ, là người có tu vi cao nhất trong toàn bộ gia tộc họ Cao Thành, xuất thân từ Bạc Kim Sơn, một đại tông môn khác ở vùng Tây cảnh Tương Thất quốc. Theo thân phận, Tử Khiêm là một tù binh, lẽ ra nên được xếp vào hàng ngũ tù binh của quân đội. Càng là một chiến sĩ tinh nhuệ, tương lai sẽ càng hữu dụng khi đối phó với Trịnh Thất Quốc. Nhưng tài năng quá lớn thì lại không ổn.

Ai dám xếp một Ngũ Cảnh tu sĩ như vậy vào hàng ngũ tù binh quân đội? Nếu trong lúc thao luyện thường ngày, hắn đột nhiên nổi loạn, thì ngay cả chủ tướng Linh Bảo cũng không thể ngăn cản được.

Thiếu Vụ đi cùng Hổ Oa và một mình gặp Tử Khiêm. Tử Khiêm bày tỏ rằng mình đã bại trận bị bắt, tùy Thiếu Vụ xử trí. Xét đến ảnh hưởng của hắn đối với gia tộc họ Cao Thành, Thiếu Vụ đã không g·iết hắn, mà sai Hổ Oa ra tay phong ấn tu vi của hắn, và vẫn giam lỏng hắn tại Cao Thành.

Muốn phong ấn tu vi một Ngũ Cảnh tu sĩ còn khó hơn trực tiếp g·iết hắn trong một cuộc đấu pháp. Thế nhưng Tử Khiêm lại không hề phản kháng, chủ động thả lỏng tinh thần để Hổ Oa ra tay, nên việc phong ấn diễn ra cực kỳ triệt để. Tử Khiêm cũng hiểu rõ Thiếu Vụ không thể dễ dàng buông tha hắn, nhưng lại muốn giữ hắn lại để chiêu dụ gia tộc họ Cao Thành.

Vị thành chủ này thản nhiên nói với Thiếu Vụ: "Khi ta còn làm thành chủ, ta đã từng lập lời thề trung thành với Quốc chủ. Vì thế, dù bị bắt, ta cũng khó lòng nghe theo mệnh lệnh của Ba quân. Trong Tương Thất quốc, những người như ta có thể không nhiều, nhưng cũng không quá ít. Dù ngươi có công chiếm các Thành Khuếch, bọn họ sẽ không tiếp tục đối kháng đại quân, nhưng cũng sẽ không chủ động phục tùng Ba quân."

Nếu hắn đã nói ra những lời này, hẳn là còn có ý tứ sâu xa hơn. Thiếu Vụ ôn hòa nói: "Vậy xin hỏi Tử Khiêm tiên sinh, những người như ngài, làm thế nào mới có thể hiệu lệnh dưới trướng ta đây?... Chẳng lẽ ngài cho rằng ta không bằng Tương Cùng sao?"

Tử Khiêm lắc đầu đáp: "Không phải là ngươi không bằng Tương Cùng, ta đã lập lời thề hiệu mệnh Quốc chủ, nhưng Tương Cùng chưa chắc sẽ mãi mãi là Quốc chủ. Đây vốn là cuộc tranh giành ngôi vị trong tôn thất. Nếu Quốc chủ Tương Thất bị Ba quân hạ bệ, thì những người như ta, dù không được Ba quân sử dụng, vẫn sẽ được các Thành Khuếch của Ba Nguyên trọng dụng."

Cách xưng hô của Tử Khiêm rất đáng suy ngẫm, ông ta dùng từ "Quốc chủ" chứ không phải "Chúa quân" hay "Quốc quân", những từ nghe có vẻ tương tự. Người đương thời thường sẽ không để ý sự khác biệt này, nhưng vào lúc này lại mang hàm ý vô cùng tinh tế.

Thiếu Vụ hiểu ra, đứng dậy nói: "Đa tạ tiên sinh đã chỉ giáo!"

Những người như Tử Khiêm, từng lập lời thề trung thành với quốc gia, trong thời đại này, mọi người rất coi trọng lời thề. Dù hắn bại trận bị bắt, nhưng không muốn chủ động quy thuận Thiếu Vụ. Nếu không, hoặc là nội tâm sẽ bất an, hoặc là không thể nào giữ được thể diện. Ngay cả thành chủ Hồng Nguyên, một người rất biết nhìn thời thế và quý trọng mạng sống, khi đầu hàng cũng phải ra lệnh cho Thôn Bảo trói mình ra khỏi thành. Đây vừa là để lại một con đường lui, vừa là tìm cho mình một cái bậc thang để bước xuống. Vì vậy Thiếu Vụ mới khen hắn là một nhân tài.

Việc Thiếu Vụ khen Hồng Nguyên là một nhân tài, vào lúc đó thực sự là một hành động tiên phong, có thể dẫn dắt cho rất nhiều người đến sau. Tử Khiêm sẽ không làm như Hồng Nguyên, nhưng điều đó không có nghĩa là những người khác không biết học theo. Khi thành chủ Cửu Nhãn Th��nh đầu hàng, ông ta đã bắt chước cách làm của Hồng Nguyên. Thiếu Vụ khi nghe tin này, điều ông ta nghĩ tới không phải là làm sao phong thưởng thành chủ Cửu Nhãn Thành, mà là định tìm cơ hội để thưởng thêm cho Hồng Nguyên.

Hiện tại, dù Thiếu Vụ đã công chiếm nhiều Thành Khuếch, nhưng Tương Thất quốc vẫn còn, và rất nhiều người vẫn trung thành với Chúa quân. Thế nhưng, nếu tương lai Quốc quân Ba Thất Quốc chịu đầu hàng Thiếu Vụ, nguyện ý thoái vị và tôn Thiếu Vụ làm Quốc chủ, thì Thiếu Vụ sẽ trở thành đối tượng mà những người như Tử Khiêm từng lập lời thề hiệu mệnh, bởi vì lúc đó ông ta đã có được thân phận chính danh theo lễ pháp.

Tương Cùng không thể nào chủ động đầu hàng thoái vị, hay tôn Thiếu Vụ làm Quốc chủ, thậm chí có g·iết hắn cũng sẽ không làm thế. Nhưng nếu Tương Cùng c·hết thì sao? Các hoàng tử của Tương Cùng vẫn còn. Thiếu Vụ có thể dựng một người làm người kế vị. Sau đó, người kế vị này sẽ đầu hàng, chủ động thoái vị và tôn Thiếu Vụ làm Quốc chủ. Điều này sẽ giải quyết vấn đề về danh chính ngôn thuận khi Thiếu Vụ chiếm đoạt Tương Thất quốc.

Vấn đề này thoạt nhìn có vẻ không quan trọng, chỉ cần đại quân Thiếu Vụ đủ mạnh, trực tiếp công chiếm tất cả Thành Khuếch, diệt Tương Thất quốc là xong. Nhưng ở một khía cạnh khác, nó lại vô cùng quan trọng, liên quan đến việc Thiếu Vụ chiếm đoạt Tương Thất quốc không chỉ trên hình thức, mà còn cả trên thực chất.

Sau khi đánh tan tuyến phòng thủ của đại quân Duyệt Canh, thuận đà công chiếm Cao Thành và Cửu Nhãn Thành, trong khi trấn an vạn dân trong vùng và chém đầu Duyệt Canh trước mặt mọi người, Thiếu Vụ đã tiến quân thần tốc. Ông ta nhanh chóng bổ sung nguồn lính và chỉnh đốn lại tiền tuyến đại quân, hướng về phía tây nam, hành quân thẳng tiến đến Thái Hòa Thành. Đồng thời, điều quân dự bị từ phía sau đến chiếm giữ Cao Thành và Cửu Nhãn Thành.

Quả như Thiếu Vụ đã liệu trước, kho lương của Cao Thành và Cửu Nhãn Thành đều không trống rỗng. Dù không được chất đầy, nhưng cũng dự trữ không ít lương thực vừa mới trưng thu trong năm nay, chưa kịp điều đến tiền tuyến thì đã bị Thiếu Vụ thu hoạch được.

Còn về Thái Hòa Thành, nơi đại quân đang tiến đến, Hổ Oa đã từng đi qua. Vùng đất thuộc thành này là bình nguyên màu mỡ nhất Tương Thất quốc. Dù diện tích chỉ bằng khoảng một nửa Phi Hồng Thành, nhưng sản lượng lương thực hàng năm lại đứng đầu trong các Thành Khuếch của Tương Thất quốc. Đây cũng là vựa lúa quan trọng nhất để bảo vệ Quốc đô. Khi Tương Cùng điều quân, quân lương được vận chuyển ra tiền tuyến từ Thái Hòa Thành và Quốc đô. Sau đó, lại được điều vận bổ sung từ các Thành Khuếch trên toàn lãnh thổ.

Thái Hòa Thành dù giàu có phồn hoa, nhưng địa thế lại quyết định nó không hiểm trở để phòng thủ. Trong tình huống bình thường, chỉ có thể bày trận chiến đấu trên bình nguyên, nhưng hôm nay, Thành Khuếch này lại không có thực lực để giao chiến với Thiếu Vụ. Bởi vì Duyệt Canh đã không giữ vững được phòng tuyến Mẫn Thủy, khiến nó sụp đổ quá nhanh. Đội quân tiếp viện điều từ Thái Hòa Thành còn chưa tới tiền tuyến thì đã bị bắt giữ giữa đường. Ngay cả Binh Chính của Tương Thất quốc cũng không kịp điều động thêm quân lực đến Thái Hòa Thành bố phòng.

Thiếu Vụ đã nắm bắt chính xác cơ hội này, hạ lệnh hành quân với tốc độ nhanh nhất, thẳng tiến đến Thái Hòa Thành. Và lúc đó, trong thành lại đang trống rỗng. Thành chủ Thái Hòa Thành cũng chưa kịp rút hết dân chúng trong vùng về Thành Khuếch. Kho lương bên trong dù đầy ắp lương thảo, nhưng lại không có đủ binh lính để giữ thành. Hắn vừa phái người đi Quốc đô cầu viện thì đại quân Thiếu Vụ đã tới.

Thái Hòa Thành thành chủ đã nghe nói về cách làm của hai vị đồng liêu ở Phi Hồng Thành và Cửu Nhãn Thành. Điều này không phải do ông ta nhận được quân báo chính thức, mà là do những người chạy trốn về Quốc đô đã lan truyền khắp nơi. Thế là, ông ta rất bất đắc dĩ hạ lệnh cho Binh Sư — hãy trói mình lại và đưa ra khỏi thành.

Hồng Nguyên là người đầu tiên làm như vậy, ông ta là nhân tài. Thành chủ Cửu Nhãn Thành, người thứ hai làm theo, chỉ đơn thuần là bắt chước. Nếu vị thành chủ thứ ba này vẫn làm y như vậy, thì thật có chút lúng túng. Vả lại, vị thành chủ này có vẻ hơi cứng nhắc, ngươi đổi kiểu khác đi chứ. Tại sao cứ luôn hạ lệnh cho Binh Sư phụ trách tác chiến giữ thành vậy? Không lẽ Binh Sư ở mỗi Thành Khuếch đều là Thôn Bảo của Phi Hồng Thành sao!

Binh Sư đại nhân của Thái Hòa Thành lập tức không chịu làm. Dù chức vị của ông ta không cao bằng thành chủ, nhưng xuất thân từ một tông tộc có thế lực lớn hơn thành chủ. Bình thường ông ta đã chẳng mấy khi chịu nghe lời thành chủ, lúc này lại càng nghiêm mặt nói: "Thành chủ đại nhân nghĩ cho danh tiếng của mình, không muốn hủy hoại lời thề giữ thành, nên mới để người trói lại, bảo chúng ta dâng thành. Nhưng ta cũng muốn được yên tâm, không muốn bị người đời bàn tán. Nếu sau này Chúa quân chiến thắng, ta cũng không muốn vì thế mà mang tội danh. Thôi thì, thành chủ đại nhân hãy trói ta lại rồi ra hàng đi."

Binh Sư không muốn trói thành chủ, ngược lại muốn thành chủ trói mình. Thành chủ bất đắc dĩ, đành phải ra lệnh cho Công Sư đại nhân trói cả ông ta và Binh Sư lại để dâng thành. Công Sư cũng không chịu, nghiêm mặt nói: "Ta là Tứ Cảnh tu sĩ. Công Sư thống lĩnh trăm họ trong vùng để tạo phúc cho dân, nhưng điều ta theo đuổi là cảnh giới siêu phàm, tu vi tinh tiến. Giờ Thiếu Vụ thế lớn, ta cũng biết giữ thành là việc không thể. Nhưng ta không thể chủ động trói thành chủ và Binh Sư để dâng thành. Nếu làm vậy, ta đây sẽ thành người thế nào?"

Công Sư cũng không đồng ý, thành chủ đành phải ra lệnh cho Thương Sư đại nhân, trói cả ông ta, Binh Sư và Công Sư lại để dâng thành. Thương Sư vừa nhìn thấy tình thế này liền kiên quyết không chịu, thầm nghĩ trong lòng: "Ba người các ngươi đều muốn giữ đường lui cho mình, đồng thời còn muốn bảo toàn danh tiếng, vậy mà lại đẩy hết việc này cho một mình ta sao?"

Tất cả nội dung bản dịch này thuộc sở hữu của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.