Tại sao Hổ Oa lại hành động như vậy? Chẳng lẽ hắn nghĩ sẽ có kẻ theo dõi, chặn đường phía trước sao? Thực ra, ngay khi trời vừa sáng, hắn đã tự mình rời khỏi Bạch Khê thôn trước, chỉ muốn xem thử trên đường đi đến Thành Khuếch liệu có chuyện gì xảy ra không.

Nếu trên đường không có chuyện gì xảy ra, vậy cứ thế mà đi. Còn nếu đám giặc cỏ đó vẫn còn đồng bọn giật dây phía sau, tiếp tục mai phục trên con đường này với ý đồ xấu, hắn sẽ nhân tiện điều tra làm rõ.

Đi một quãng đường dài trong tuyết, Hổ Oa không gặp một ai. Với thời tiết như thế này, trên con đường này, vốn dĩ cũng không nên có ai khác. Đây là con đường dẫn đến Song Lưu trại, dài chừng bốn mươi dặm, quanh co khúc khuỷu. Bạch Khê thôn nằm ở nơi hẻo lánh, bình thường ngoài những người trong thôn có việc đi Song Lưu trại, rất ít người lạ đi qua đây.

Giờ đây, cư dân các thôn trại lân cận đã nghỉ đông từ sớm. Trong tiết trời tuyết lạnh thế này, họ càng trốn kỹ trong nhà không ra ngoài, ngay cả tiểu thương cũng chẳng đi xa. Nếu thực sự gặp được người nào trước khi đến Song Lưu trại, thì e rằng sẽ có vấn đề.

Hổ Oa không đi hết tốc độ, nhưng mỗi bước chân đều vững vàng, không hề chậm chạp. Xuất phát từ sau khi trời sáng, hắn ước tính có thể đến Song Lưu trại trước giữa trưa. Đi hơn mười dặm, vẫn không phát hiện điều gì bất thường. Hổ Oa đương nhiên không muốn gặp chuyện gì, nếu mọi sự bình an vô sự thì còn gì bằng, hắn cũng đỡ phải lo lắng.

Con đường phía trước vòng qua chân một ngọn núi, rẽ một khúc cua lớn, sau đó lại chạy song song với bờ Nam Bạch Khê. Đang đi, Hổ Oa khẽ nhíu mày, nhắm mắt lại. Hắn bỗng cảm giác có ai đó đang lén lút rình mò, vị trí ngay trên ngọn núi phía bên phải. Nhưng khi hắn triển khai thần thức điều tra thì không phát hiện điều gì.

Nếu thực sự có ai đó hoặc thứ gì đang theo dõi Hổ Oa, có lẽ vị trí của họ khá ẩn khuất, khoảng cách cũng xa xôi, khiến hắn không thể phát hiện.

Cảm giác của Hổ Oa không sai. Trên đỉnh ngọn núi đó, dưới tán cây cổ thụ phủ đầy tuyết, có một người đang lặng lẽ đứng đó, trông hệt như một gốc cây thấp trong núi. Người này trông chừng hơn bốn mươi tuổi, nhưng khóe mắt và trán đã hằn những nếp nhăn tinh tế. Hai bên thái dương đã điểm bạc.

Môi hắn rất mỏng, mím chặt đến mức đường cong trông như được đao khắc. Đôi mắt vừa nhỏ vừa dài, ánh mắt sắc bén, đang chằm chằm nhìn Hổ Oa đi ngang qua chân núi. Lông mày hắn nhíu chặt, ẩn chứa sự sợ hãi, nghi hoặc và cả vẻ oán độc. Khi hắn xác định trên con đường này chỉ có một mình Hổ Oa đi tới, không khỏi lộ ra vẻ vừa sợ hãi vừa mừng rỡ.

Sau khi Hổ Oa đi qua, người này cũng lặng lẽ rút lui, thân hình biến mất ở một nơi khác trên đỉnh núi. Hắn mặc đôi ủng da cao đến mắt cá chân, trên đùi còn quấn xà cạp. Hành động nhẹ nhàng, linh hoạt và cấp tốc, hiển nhiên hắn rất quen thuộc địa hình vùng này. Hắn không đi theo con đường mòn có sẵn mà băng qua sơn dã, thẳng tiến Song Lưu trại.

Dù Hổ Oa có một cảm giác khó tả, cứ như bị ai đó theo dõi khi đi ngang qua chân ngọn núi, nhưng hắn không phát hiện ra người này. Vì thế, hắn vẫn tiếp tục đi dọc theo con đường, đến gần Song Lưu trại thì chậm lại, chờ Bàn Hồ đuổi kịp để tụ hợp.

Một lát sau, Bàn Hồ chạy tới. Hổ Oa hỏi: "Ngươi đi phía sau, có phát hiện ai không?" Bàn Hồ lắc đầu, ý nói mình cũng không phát hiện gì cả. Thực ra, khi nó đi qua, người theo dõi ở xa đã rời đi từ lâu rồi.

Phía trước chính là Song Lưu trại. Hổ Oa từng cùng Điền Tiêu đến đây một lần, và cũng tại dịch trạm của Song Lưu trại mà gặp Linh Bảo. Đây là nút giao thông quan trọng vượt qua hai dòng sông, cũng là thôn trại lớn nhất trong khu vực Phi Hồng thành, ngoài Thành Khuếch chính. Nếu qua được Song Lưu trại, trên đường hẳn sẽ không còn chuyện gì xảy ra nữa.

Từ Song Lưu trại đến Phi Hồng thành còn khoảng ba mươi dặm. Con đường này khá rộng và bằng phẳng, ven đường có nhiều thôn trại, khói bếp nhà ai cũng có thể thấy nhau. Ngay cả trong loại thời tiết này, vẫn sẽ có rất nhiều người qua lại. Nếu có kẻ nào muốn hành động lén lút, hẳn là đã ra tay trước khi hắn đến Song Lưu trại rồi.

Hổ Oa dắt Bàn Hồ đi thẳng đến Song Lưu trại, từ đầu đến cuối vẫn giữ cảnh giác, nhưng không có chuyện gì xảy ra. Thế nhưng, khi hắn từ xa trông thấy cổng trại Song Lưu trại, liền lập tức cảm thấy có gì đó bất thường.

Nơi này hắn từng đến. Song Lưu trại có vài cửa ra vào, tuy có quân sĩ phòng thủ nhưng việc kiểm tra không nghiêm ngặt. Trong tiết trời tuyết lạnh ít người qua lại thế này, quân sĩ hẳn phải càng lười biếng kiểm tra mới phải. Nhưng lúc này, ngay hai bên cổng trại, lại đứng một đội quân trang bị vũ khí sáng loáng.

Những người này đều mặc áo khoác dày, quấn xà cạp, giáp da mặc bên ngoài áo chứ không giấu diếm. Tay trái cầm thuẫn, lưng đeo trường đao. Trang bị của họ giống hệt đám giặc cỏ kia, chỉ khác là thân phận đường hoàng. Nhìn qua liền biết đây là quân chính quy bảo vệ Thành Khuếch. Điểm khác biệt so với đám giặc cỏ kia là, họ không đeo thêm đoản đao bên hông, và tay phải còn nắm trường thương.

Trường thương này là quân giới chính quy, làm từ loại gỗ được tuyển chọn rất nghiêm ngặt. Phải trải qua nhiều công đoạn như hong khô, bôi dầu, phơi nắng, rồi lại bôi dầu hong khô lần nữa. Trọng lượng và hình dạng đầu thương đều có yêu cầu tiêu chuẩn, không thể so sánh với những cây trường thương chế tạo tạm bợ của Bạch Khê thôn.

Đội quân này do một thủ lĩnh chỉ huy, mười bốn chiến sĩ chia thành hai nhóm chỉnh tề đứng ở hai bên cổng trại. Hổ Oa giờ đây đã hiểu rõ: mỗi đội quân của Phi Hồng thành đều có một đội trưởng cùng hai phó đội trưởng, dưới quyền có bảy tiểu đội, mỗi tiểu đội bảy người. Khi tác chiến chính thức, tùy theo tình hình mà họ sẽ sắp xếp thành các trận thế khác nhau để luân phiên tấn công; bình thường thì cũng thao luyện như vậy.

Trong cái tiết trời tuyết rơi ít người qua lại này, tại sao lại có hai tiểu đội canh giữ ở cổng trại chứ? Thời tiết như thế này, người không thể đứng yên lâu được. Phòng thủ của quân đội chắc chắn phải có sự luân phiên. Nhìn trận thế này, hẳn là ít nhất phải có nguyên một đội quân đang đóng giữ ở đây.

Song Lưu trại không chỉ có một cổng. Tại sao bọn họ lại cứ canh giữ ở địa điểm này?

Chẳng lẽ là Phi Hồng thành hay Song Lưu trại đã xảy ra biến cố trọng đại gì, nên mới phái một trong sáu đội quân của Phi Hồng đến Song Lưu trại, cách đó ba mươi dặm sao? Hổ Oa nghĩ vậy trong lòng, nhưng mặt không đổi sắc, bước chân không ngừng, vẫn đi về phía cổng trại.

Đám binh sĩ đó vốn đang cảm thấy buồn bực chán nản. Đứng lâu trong tuyết cũng lạnh thật, thỉnh thoảng họ lại dậm chân để làm ấm cơ thể. Trong lòng họ đ��y lời oán thán: trời lạnh giá thế này mà nhận lệnh chạy đến đây đứng, cả nửa ngày trời chẳng thấy một bóng người, rõ ràng là hành hạ người mà!

Đúng lúc này, có người nhìn thấy Hổ Oa và Bàn Hồ, liền lập tức khẽ giọng quát: "Mọi người chú ý, có người đến từ phía kia, một hậu sinh dắt theo một con chó. Trông dáng vẻ của hắn, hình như chính là tên hung đồ mà đại nhân hạ lệnh phải bắt!"

Lại có người nói: "Đợi nửa ngày trời, cuối cùng cũng tới thật!… Trông dáng vẻ hắn cũng chẳng có gì nguy hiểm cả, sao Binh Sư đại nhân lại cẩn thận đến mức phải phái ra hai tiểu đội chúng ta cảnh giới cơ chứ?"

Còn tên thủ lĩnh kia thì thấp giọng phân phó: "Các ngươi đừng khinh địch, nghe nói tên này khá có công phu đấy! Đừng thấy hắn tay không, nhưng rõ ràng bên dưới chiến bào có giấu đồ vật, rất có thể là hung khí. Lát nữa ra tay phải dứt khoát, không được cho hắn cơ hội phản kích."

Một chiến sĩ khác cười nói: "Hôm nay đến lượt chúng ta lập công rồi. Binh Sư đại nhân đã phân phó, cố gắng bắt sống, trói lại giao nộp cho ngài ấy, đó chính là lập công lớn cho Thành Khuếch; còn nếu tên này ngoan cố chống cự, thực sự không bắt sống được thì cứ giết chết tại chỗ, cũng coi như lập công. Hắn chỉ có một mình, lại chẳng đeo binh khí dài gì, rất dễ dàng có thể tóm gọn."

Đám người này tự cho là nói chuyện rất nhỏ, lại còn đứng cách xa, Hổ Oa không thể nào nghe thấy được. Nhưng trớ trêu thay, Hổ Oa lại nghe rõ mồn một, ngay cả tai Bàn Hồ cũng đã vểnh lên nghe thấy. Hổ Oa cuối cùng cũng hiểu ra mọi chuyện: đám người này đang chờ mình, vâng lệnh Binh Sư đại nhân muốn bắt hắn.

Xem ra, vị Binh Sư đại nhân kia quả nhiên là đồng bọn giật dây phía sau của đám giặc cỏ. Chuyện xảy ra ở Bạch Khê thôn đã khiến hắn trở tay không kịp, hiển nhiên là đã hoảng loạn. Hoặc là hắn muốn tìm cách kéo dài thời gian để sắp xếp chuyện khác, hoặc là đã điều động thêm một đội quân khác trong Thành Khuếch.

Hổ Oa thầm nghĩ như vậy, vẫn sải bước đi tới. Khi còn cách cổng trại ước chừng hơn mười trượng, hắn nghe tên thủ lĩnh kia hét lớn: "Hậu sinh này, chúng ta vâng mệnh Binh Sư đại nhân đang truy bắt kẻ đào phạm, hôm nay tất cả những người qua lại con đường này đều phải chấp nhận kiểm tra."

Hổ Oa cười đáp: "Các ngươi muốn tra thì cứ tra đi, ta đâu phải kẻ đào phạm."

Đám quân sĩ kia thấy hắn không quay người bỏ chạy, cũng chẳng có vẻ gì đề phòng, liền thầm thở phào một hơi. Nhưng họ vẫn nắm chặt trường thương, giữ cảnh giới, sẵn sàng ra tay bất cứ lúc nào. Chỉ thấy Hổ Oa đã đi qua hơn năm trượng, rồi đột nhiên không một dấu hiệu báo trước, hắn quay người sang phải, đi lên cầu vượt qua Bạch Khê.

Song Lưu trại nằm giữa Thanh Khê và Bạch Khê, trên cả hai dòng suối đều có xây cầu đá kiên cố. Hổ Oa muốn đến Phi Hồng thành, trước hết phải đi xuyên qua thôn trại, rồi theo một bên cầu khác mà qua Thanh Khê. Còn cây cầu vượt Bạch Khê thì nằm ở ngoài cổng thôn bên này, con đường đó dẫn về một hướng khác.

Đội quân này nhận lệnh là canh gác ở cổng trại này, bởi vì bất kể người đến từ con đường nào, đều phải đi qua cổng trại do họ trấn giữ mới có thể tiếp tục tiến về Phi Hồng thành.

Thấy tư thế của Hổ Oa rõ ràng là muốn vào Song Lưu trại, cũng không lộ chút vẻ gì là căng thẳng hay có ý định bỏ trốn, sao hắn lại đột nhiên quay người đi qua cầu sang một con đường khác vậy? Tên thủ lĩnh kia suất lĩnh các quân sĩ đang giương trường thương nhanh chóng đuổi theo, quát lớn: "Ngươi dừng lại, chấp nhận kiểm tra!"

Hổ Oa không quay đầu lại, đáp: "Ta đâu có đi qua cổng trại mà các người trấn giữ, cần gì phải chấp nhận kiểm tra chứ? Các người cứ canh giữ con đường của mình đi, ta đi vòng là được."

Tên thủ lĩnh kia lại kêu lên: "Nhanh đi báo cáo đội trưởng, tên mà Binh Sư đại nhân muốn bắt đang trốn về phía bên kia cầu... Chúng ta mau đuổi theo!"

Bàn Hồ theo sát Hổ Oa, lanh lẹ qua cầu, quay đầu nhìn đám quân sĩ kia một cái, còn sủa gâu gâu vài tiếng, ý như muốn nói: "Các ngươi mặc giáp da, cầm khiên và trường thương mà còn muốn đuổi kịp ta trong đống tuyết ư?"

Hổ Oa không quay đầu lại, cũng chẳng nói thêm lời nào, chỉ sải bước đi về một con đường khác. Hắn trông có vẻ đi không nhanh không chậm, mỗi dấu chân đều in rõ ràng, nhưng đám quân sĩ cầm trường thương và khiên kia, dù có dốc sức chạy điên cuồng thế nào cũng vẫn không đuổi kịp. Trong thôn trại rất nhanh lại có thêm nhiều quân sĩ khác xông ra, tất cả đều cầm vũ khí chạy tới, cùng với hai vị thủ lĩnh khác nữa.

Đây là một cảnh tượng rất thú vị: Hổ Oa có năm mươi hai người theo sau, vừa đúng là nguyên một đội quân. Các quân sĩ đều cầm vũ khí điên cuồng đuổi theo, nhưng làm cách nào cũng không đuổi kịp tốc độ của Hổ Oa, dần dần bị kéo giãn ra hơn mười trượng. Sau đó, tốc độ của Hổ Oa dường như cũng đạt đến cực hạn, cứ thế duy trì khoảng cách hơn mười trượng, khiến đối phương luôn có thể thấy được nhưng không tài nào đuổi kịp.

Bản quyền nội dung này thuộc về truyen.free, đồng hành cùng bạn trên mọi nẻo đường của câu chuyện.