Hổ Oa hiểu rõ, nếu mình không ăn, Điền Tiêu và Vi Vi chắc chắn cũng sẽ không động đũa. Giờ đây, nhìn hai người họ ăn ngon lành như hổ đói, hắn cũng vui lây, cảm thấy món ăn trong miệng mình càng thêm phần mỹ vị.

Hổ Oa vẫn còn là một thiếu niên, hắn không phải trường sinh tiên nhân nơi thần thổ thượng giới, dù là về tu vi hay tâm cảnh, hắn cũng không thể thoát khỏi khói lửa trần gian. Dù là Ngũ Sắc Thần Liên hay khoai núi, thịt nướng, trong mắt hắn đều là những món để ăn, chỉ khác biệt ở chỗ cái trước có thêm công hiệu linh nghiệm giúp ích tu luyện, đồng thời giúp no lâu hơn.

Thế nhưng, làm gì có nhiều Bất Tử Thần Dược như vậy để mà ăn? Thân ở nhân gian, đây mới là trạng thái bình thường. Hai đĩa thịt đầy ắp, Điền Tiêu và Bàn Hồ ước chừng mỗi người ăn được nửa bàn, còn người ăn nhiều nhất lại là cô nương Vi Vi bé nhỏ yếu ớt, nàng ăn hơn nửa bàn. Hổ Oa nhai kỹ nuốt chậm, chỉ ăn chưa tới nửa bàn mà thôi.

Món canh thịt nhào bột mì tỏa ra mùi thơm ngào ngạt, mời gọi, chẳng mấy chốc đã được ăn gần hết, ngay cả xương cốt cũng bị gặm sạch. Điền Tiêu còn dùng đá đập nát những khúc xương ống lớn, cẩn thận ăn sạch tủy bên trong. Ăn hết một bàn thịt, Điền Tiêu và Bàn Hồ bắt đầu uống nước mì, riêng Hổ Oa thì không ăn nữa. Lão hán, đứa trẻ và con chó cứ thế nhìn cô nương ăn một mình.

Vi Vi ăn quá say sưa, quá chuyên chú, đến mức không hề nhận ra những người khác đang nhìn mình. Khi trong mâm gốm chỉ còn lại hai khúc xương ống lớn dính thịt cuối cùng, Vi Vi vươn tay ra rồi lại rụt về, lau miệng ngẩng đầu lên, ngượng nghịu nói: "Cháu ăn nhiều quá rồi, no căng bụng rồi ạ."

Nàng đương nhiên đã ăn rất no bụng, có lẽ từ trước tới nay chưa từng được thoải mái ăn thịt đến thế. Hổ Oa cười nói: "Chúng ta cũng no rồi, chỗ này còn, cháu muốn ăn thì cứ ăn tiếp đi."

Vi Vi nấc lên một tiếng, lắc đầu nói: "Cháu thật sự không thể ăn thêm được nữa, cảm ơn Cộng Công đại nhân!"

Hổ Oa lại nói: "Tiêu Bá, vậy ngài ăn nốt hai miếng cuối cùng này đi, chúng ta không thể lãng phí mà."

Điền Tiêu lại lắc đầu từ chối, biểu thị mình đã no từ lâu rồi. Sau đó, ông nhìn hai miếng thịt ấy, như có điều muốn nói nhưng lại thôi. Hổ Oa nhận ra ý tứ, nói với Vi Vi: "Mẹ cháu đang ở nhà phải không? Lát nữa khi cháu về nhà, thì mang hai miếng thịt này về cho mẹ cháu nhé."

Vi Vi vừa mừng vừa sợ nói: "Thật sự có thể làm vậy sao ạ? Cháu đã ăn nhiều như thế rồi, làm sao còn có thể mang thêm về nữa chứ?"

Hổ Oa cười nói: "Ta bảo có thể thì là có thể, đây là ta phân phó."

Vi Vi liên tục cảm tạ, rồi đột nhiên lại nhớ ra một việc. Nàng vội vàng đưa tay vào chậu gốm rửa sạch, sau đó nâng chiếc áo da mới đặt dưới đất bằng hai tay dâng tới: "Cộng Công đại nhân, tộc trưởng đại nhân thấy ngài y phục đơn bạc, theo người lại không mang gì khác. Ngài ấy cố ý bảo cháu mang đến cho ngài một chiếc áo da để chống lạnh, ban đêm lúc ngủ còn có thể dùng để đắp. Kích cỡ chắc hẳn vừa vặn hợp với ngài."

Hổ Oa cũng rửa sạch hai tay trong chậu gốm rồi nhận lấy chiếc áo da. Chiếc áo choàng này không phải được khâu từ da của một loại động vật, mà là ghép từ những tấm da tốt nhất của nhiều loài, thủ công rất tinh xảo, tạo nên những hoa văn đẹp mắt. Chỗ cần dày thì dày, chỗ cần mềm mại thì mềm mại, quả là một bộ y phục rất tinh xảo.

Vi Vi tiếp lời nói: "Chiếc áo choàng này còn mới lắm. Nó mới được làm trước khi mùa đông năm nay bắt đầu, vốn dĩ là của cô con gái thứ ba nhà tộc trưởng đại nhân mặc. Lông da rất tốt, thân áo dày dặn, tay áo mềm mại, là do mẹ cháu tự tay khâu đấy ạ."

Hổ Oa nhận lấy chiếc áo choàng, rồi lại nhìn bàn ăn trống không vừa rồi, cảm khái nói: "Tộc trưởng các ngươi thật hào phóng, ông ta thật sự rất chịu chi đấy."

Điền Tiêu lại cười lạnh nói: "Đây mà gọi là hào phóng sao! Ông ta cầu xin ngài làm việc là để đối phó yêu tộc và giặc cướp. Bảo vệ Bạch Khê thôn cũng chính là giữ an toàn cho gia đình ông ta, vậy mà chỉ có một ít thịt và một chiếc áo da, làm sao có thể so với những hiểm nguy ngài phải đối mặt? ... Tiểu tiên sinh. Tôi rất cảm kích ngài đã nhận lời thỉnh cầu của tộc trưởng, nhưng ngài vẫn chưa đưa ra yêu cầu nào cả. Tộc trưởng chỉ nói sẽ hết sức báo đáp, chứ không nói rõ sẽ báo đáp thế nào."

Hổ Oa: "Đây là chuyện chính ta muốn làm, hoàn toàn không bận tâm Bạch Khê thôn sẽ báo đáp thế nào, chỉ cần nó đáng giá là đủ."

Điền Tiêu vẫn lắc đầu, nói: "Mặc dù ngài không quan tâm điều này, nhưng Bạch Khê thôn cũng không thể làm thế, nhất định phải nói rõ từ sớm cách thức báo đáp. Dù là vì sự an toàn của ngài, hay vì an nguy của Bạch Khê thôn, chúng ta cũng không thể chỉ dựa vào một mình ngài. Trong nửa tháng này, sẽ cố gắng mời thêm cao thủ khác đến trợ trận. Nếu không nói rõ điều kiện, cung cấp thù lao đầy đủ và hậu hĩnh, thì không thể mời được ai khác đâu!"

Lời này rất có lý, Hổ Oa cũng rất tán thành. Hôm nay Bạch Khê Anh dẫn một đám người đuổi kịp Hổ Oa, trên đường dập đầu cầu khẩn, khiến Hổ Oa động lòng, do một ý nghĩ thiện lương mà chấp nhận ở lại bảo hộ Bạch Khê thôn. Bạch Khê Anh chỉ nói muốn cảm tạ chứ không nói muốn cảm tạ thế nào, đây thuần túy là đang lừa gạt trẻ con, cũng may Hổ Oa là người tài giỏi, hiểu rõ được một chút.

Nếu đổi sang một tu sĩ khác, chỉ dựa vào lời nói suông của Bạch Khê Anh, điều kiện và thù lao không nói rõ ràng, e rằng sẽ không mời được ai, dù sao đây là tác chiến với yêu tộc và giặc cướp hung tàn, có thể sẽ nguy hiểm đến tính mạng. Điền Tiêu lại nói với Vi Vi, lát nữa đi tìm Bạch Khê Anh, rồi nói Cộng Công đại nhân gọi ông ta đến đây bàn bạc chuyện.

Tiếp đó, Hổ Oa lại bắt đầu hỏi chuyện về Sơn Cao tộc. Ông thắc mắc, vì sao họ, vốn đã hòa thuận chung sống, có quan hệ tương hỗ y tồn với Bạch Khê thôn gần trăm năm nay, lại bị người khác mê hoặc mà nghĩ đến cướp phá Bạch Khê thôn? Làm như vậy nếu có thể thành công, tạm thời sẽ có chút lợi ích, nhưng về lâu dài lại không phải chuyện tốt cho Sơn Cao tộc chút nào! Nếu thất bại thì hậu quả càng khỏi phải nói.

Điền Tiêu lại cười lạnh nói: "Những người đầu heo ấy đầu óc ngu đần, rất ít khi nghĩ xa đến vậy. Mà tộc trưởng của họ, ngay cả khi là một người hiểu chuyện, e rằng trong lòng cũng hận Bạch Khê thôn. Trong mắt tôi, Sơn Cao tộc và Bạch Khê thôn sớm muộn cũng sẽ xảy ra xung đột, cũng trách Bạch Khê Anh cùng đám người kia không thể ngờ tới. Nhưng tôi không nghĩ tới lại là một tình huống như thế này, bọn họ vậy mà trở thành đồng bọn của giặc cướp."

Trong núi sâu, yêu tộc thường rất ít khi liên hệ với người ngoài, vẻ ngoài của chúng rất dễ dọa người. Người Sơn Cao tộc từ xưa đến nay chỉ tiếp xúc với Bạch Khê thôn, hai bên trao đổi sản vật với nhau theo nhu cầu. Nay chiếc áo choàng da mà tộc trưởng đưa cho Hổ Oa, lông da chính là đổi được từ chỗ Sơn Cao tộc.

Kiểu trao đổi này chính là một mối quan hệ mua bán, nhưng người thực hiện việc mua bán lại không phải là thương nhân. Những thứ họ trao đổi đều là sản vật tự mình làm ra, cũng là những thứ chính mình cần dùng. Vào thời đại đó, việc kinh doanh bị hạn chế rất nhiều, người bình thường căn bản không có năng lực hoặc thực lực để thu mua và tích trữ số lượng lớn hàng hóa mình không dùng đến, chỉ để vận chuyển đến nơi khác bán cho người khác mà kiếm lời.

Những người kinh doanh không làm sản xuất mà chỉ vì cầu lợi, trong mắt mọi người địa vị cũng không cao, thường thường còn bị chính quyền ước thúc. Hổ Oa đã từng thấy các thương đội, tuyệt đại đa số đều do các thành thị tổ chức, mang theo bối cảnh chính thức.

Trong Sơn Thủy thành cũng có rất nhiều cửa hàng, người của các bộ tộc ở đó trao đổi đồ vật, nhưng những người này cũng không phải là thương nhân thật sự. Họ chỉ là đại diện cho từng bộ tộc mang sản vật của mình đến, trao đổi lấy những thứ mình cần rồi chở về. Việc trao đổi sản vật giữa Bạch Khê thôn và Sơn Cao tộc trước kia cũng là như vậy. Thế nhưng, đến khi Bạch Khê Anh làm tộc trưởng, tình hình đã thay đổi.

Bạch Khê Anh lợi dụng thân phận tộc trưởng để tổ chức và độc quyền thương mại với Sơn Cao tộc. Hắn tổ chức trao đổi tập trung sản vật trong tộc với Sơn Cao tộc, mỗi lần đều chiếm không ít lợi lộc. Tình trạng này ban đầu chẳng có gì đáng nói, nhưng về sau lại càng ngày càng quá đáng. Chẳng hạn như dùng mạch cốc cũ trộn lẫn vào mạch cốc mới thu hoạch, thậm chí còn thêm vỏ trấu, hạt lép; lấy khoai núi đã cũ, sắp hỏng, cất giữ lâu trong kho phòng, để đổi lấy những con heo mà người Sơn Cao tộc nuôi lớn.

Bạch Khê Anh sở dĩ dám làm như thế là vì chắc chắn hai điểm: thứ nhất, những người đầu heo ấy rất ngu, hiển nhiên không thông minh bằng hắn, có khi bị thiệt mà còn không kịp phản ứng. Thứ hai, người Sơn Cao tộc không có lựa chọn khác, họ chỉ giao thương với người Bạch Khê thôn, không có đối chứng cũng chẳng biết tốt xấu, cho nên điều kiện gì họ cũng đành phải chấp nhận, miễn là họ còn muốn trao đổi.

Cách làm như thế, trên bề mặt thì mang lại nhiều lợi ích hơn cho Bạch Khê thôn, họ dùng ít sản vật hơn mà vẫn đổi được nhiều thứ hơn. Người hưởng lợi nhiều nhất đương nhiên là chính Bạch Khê Anh, những phi vụ buôn bán này hoặc là ông ta tự mình thực hiện, hoặc là cử thân tín đi làm. Những món đồ đổi được từ Sơn Cao tộc, nếu mình không dùng đến, ông ta cũng có thể bán được đến các thôn trại khác thậm chí trong thành thị.

Nhưng trong mắt Điền Tiêu, cách làm này của Bạch Khê Anh chắc chắn không thể kéo dài. Những người đầu heo ấy tuy ngu ngốc một chút, nhưng không phải hoàn toàn không có đầu óc, họ sớm muộn cũng sẽ hiểu ra Bạch Khê thôn đang bắt nạt họ và sẽ bị chọc giận. Hơn nữa, tộc trưởng Sơn Cao tộc, Heo Ba Nhàn, nghe nói là một tu sĩ Tam Cảnh, cũng không phải nhân vật dễ đối phó, sớm muộn cũng sẽ xảy ra xung đột với Bạch Khê thôn.

Nếu Bạch Khê Anh bị người Sơn Cao tộc trả thù, thì thật đáng đời, Điền Tiêu thậm chí còn muốn thấy. Nhưng giờ đây, cách làm của người Sơn Cao đã vượt quá giới hạn, Bạch Khê thôn đang gặp phải tai họa ngập đầu, cho nên trước tiên phải vượt qua kiếp nạn trước mắt cái đã.

Khi Điền Tiêu đang chỉ trích đủ mọi thói xấu của tộc trưởng Bạch Khê Anh, Vi Vi chỉ cúi đầu, không dám xen lời, ngược lại Hổ Oa thì tò mò không ngừng truy vấn. Xem ra, đúng như Sơn Thần đã giới thiệu về đủ loại người và sự việc trên thế gian này, Bạch Khê thôn này và Lộ Thôn nơi Hổ Oa lớn lên quả thực không giống nhau lắm. Bạch Khê Anh cũng không phải một tộc trưởng như Sơn Gia hay Cổ Tân.

Hổ Oa lại hỏi Điền Tiêu, định đối phó kẻ địch như thế nào? Trong mắt hắn, việc mình ở lại chỉ là để đối phó với những cao thủ trong yêu tộc hoặc giặc cướp, còn việc bảo vệ thôn trang vẫn phải dựa vào toàn thể tộc nhân Bạch Khê thôn tự mình cầm vũ khí lên tạo thành chiến trận. Mà câu trả lời của Điền Tiêu cũng không quá phức tạp, đơn giản là dựa vào tường rào bố phòng, tranh thủ thời gian chế tạo binh khí, tổ chức tộc nhân chia thành các tiểu đội tác chiến, và mời cao thủ dẫn đội chỉ huy.

Hổ Oa lại hiếu kỳ nói: "Hôm nay nghe tin tức, tộc trưởng của các ngài và những tộc nhân kia đều hoảng sợ. Nhưng Tiêu Bá ngài nói đến những chuyện này, lại không hề tỏ ra khẩn trương hay sợ hãi chút nào."

Điền Tiêu thở dài một tiếng nói: "Bởi vì ta đã trải qua chiến sự, ban đầu ở chiến trường biên cảnh, thường xuyên có giết chóc, mới đầu quả thật mỗi ngày đều rất khẩn trương, cảm thấy rất hoảng loạn, nhưng càng về sau thì cũng dần quen đi. Kiểu chuyện này, nếu ngươi đã buộc phải đối mặt, càng hoảng sợ thì khả năng có kết cục tốt lại càng thấp. Cái đáng để khẩn trương thực sự chỉ là khi chiến đấu mà thôi, hiện tại chỉ cần bình tĩnh chuẩn bị."

Ta đã già rồi, dù sao cũng chẳng còn sống được bao lâu nữa, vốn định về quê an dưỡng tuổi già trong yên bình, không ngờ vẫn phải ra chiến trường. Còn những tộc nhân này của ta, cuộc sống của họ đã an nhàn quá lâu rồi, thậm chí đã quên trăm năm an nhàn này từ đâu mà có? Cứ tiếp tục như vậy, cho dù không có chuyện hôm nay, tương lai cũng sẽ xảy ra chuyện khác, cũng đã đến lúc cần phải tỉnh ngộ."

Phiên bản văn này được thực hiện bởi truyen.free và thuộc quyền sở hữu của họ, không được tự ý tái bản.