Khí hậu Trung Châu khô hạn, phần lớn các khu vực đều là sa mạc; người tu hành tuy có thể không ăn ngũ cốc, nhưng đối với nơi cư trú lâu dài yêu cầu không cao, song không ai sinh ra đã là tu sĩ, các loại linh thảo cũng cần khí hậu thích hợp để sinh trưởng, bởi vậy, dân cư phần lớn tập trung gần các mạch nước.

Biển cát tuy được gọi là biển, nhưng bên trong không hề có nước nguyên chất. Mấy con sông lớn ở Trung Châu đều chảy vòng qua hai bên. Địa vực quá rộng lớn, nên mới mang chữ 'Biển', ngụ ý vô biên vô hạn.

Mười vạn dặm hoang vu không một ngọn cỏ, đương nhiên không có phàm nhân cư ngụ. Tu sĩ bình thường cũng sẽ không vô cớ chạy vào đó. Người có thể hoạt động trong đó, hoặc là kẻ thù hằn không dám ló mặt ra, trốn tránh tị nạn; hoặc là tìm nơi hẻo lánh ít người qua lại để bế quan.

Trung Châu không giống Cửu Tông, không có đại tông môn đáng kể. Tán tu vô môn vô phái chiếm đại đa số. Ưu điểm của tán tu là tự do tự tại không giới hạn, muốn làm gì thì làm, gây chuyện xong bỏ chạy, không cần lo lắng địch thủ trả thù sư môn. Nhược điểm là khi bế quan hoặc dưỡng thương, về cơ bản chẳng khác nào cừu non chờ làm thịt, không có người đáng tin cậy hỗ trợ chăm sóc, cũng chỉ có thể tìm đến những nơi hẻo lánh.

Gần đây, trong biển cát phát hiện một khu mai cốt của tổ tiên. Vô số tu sĩ nghe tin mà kéo đến. Người vào đó ẩn thân đương nhiên ít, nhưng tu sĩ tầm bảo thì tăng gấp bội. Không chỉ có mấy đại thế gia gần biển cát, mà tán tu tìm vận may cũng vô số kể, điển hình như Tạ Thu Đào.

Tháng bảy giữa hè, khi chạng vạng buông xuống.

Nắng đã ngả bóng tường thành, cái nóng gay gắt trong Cát Phi Thành dần dần tiêu tan. Dù mặt đất vẫn nóng như bàn ủi, nhưng người đi trên đường đã đông hơn.

Cát Phi Thành là nơi Tề gia Trung Châu tọa lạc, là một thành trì tư nhân. Bên trong có phiên chợ Tiên gia, song Tề gia không có ngành thủ công nghiệp riêng. Cả bên mua lẫn bên bán đều là người ngoài đến. Nói đúng ra, đây chỉ là một thị trường giao dịch trung gian. Tề gia cung cấp cho tán tu một nơi tương đối an toàn, từ đó kiếm lời.

Lần này phát hiện khu mai cốt trong biển cát, kẻ đầu tiên đánh hơi được ắt hẳn là mấy tu hành thế gia ở ngoại vi biển cát. Ngay trong ngày tin tức được công bố, họ đã phái người vào tìm kiếm. Giữa họ vốn đã có ân oán, chạm mặt là ngươi sống ta chết, cốt để tránh bị kẻ khác nhanh chân đoạt trước.

Tuy nhiên, các tu hành thế gia này cũng không phản đối tán tu vào tìm kiếm. Thứ nhất, biển cát không có cổng lớn, căn bản không thể ngăn cản. Thứ hai, khu mai cốt hiểm ác khôn lường, sau khi ra ngoài còn có vô số đạo hữu thèm khát. Tán tu tìm được cũng chẳng mấy ai có gan dám tiến vào. Bán tin tức cho mấy đại thế gia để đổi lấy treo thưởng, rủi ro rõ ràng nhỏ hơn nhiều. Mấy đại thế gia dù nhân lực có nhiều đến mấy cũng không thể lục soát hết toàn bộ biển cát, vậy nên họ cũng vui vẻ chấp nhận.

Lúc này, tán tu đến Cát Phi Thành, hơn nửa là vì tiền treo thưởng mà đến. Tề gia thậm chí phái người treo một bản đồ khái quát bên trong cổng thành. Trên đó ghi rõ các khu vực đã thăm dò, những nơi có khả năng cao, thậm chí còn nhắc nhở về mức độ nguy hiểm, để tán tu đến đó tìm vận may.

Mặt trời đã ngả về tây, trên mặt đường đã thắp sáng đèn dầu. Tiếng ồn ào tạp nham của đám đông vây quanh cổng thành. Thỉnh thoảng có người kết bạn ra vào.

Trong một quán trà dưới lầu thành, một tiểu cô nương vác cây tỳ bà sắt ngồi một mình bên cửa sổ, nhìn ra tấm bản đồ lớn trên đường cái.

Hai ngày trước, trên đò ngang, Tạ Thu Đào trò chuyện cùng người khác, biết được tin tức về nơi chôn xương của Vô Dã Tử. Nghe nói thanh tiên kiếm tùy thân của Vô Dã Tử chính là do Bắc Địa Huyền Quy ban tặng. Tu sĩ ngũ hành thân nước, đi qua đó có khả năng nhặt được.

Tạ Thu Đào nghe xong, không phải đây chính là nói nàng sao? Nàng tuy không dùng kiếm, nhưng nhặt được tiên kiếm thì có thể học mà. Người mang cơ duyên do Chấp Minh Thần Quân ban thưởng, còn cao hơn một cấp so với Bắc Địa Huyền Quy của Ngọc Dao Châu. Chỉ cần đến đây, tiên kiếm còn chẳng tự bay vào tay nàng sao.

Bởi vậy Tạ Thu Đào liền đến.

Nhưng điều khiến nàng thất vọng là, biển cát lớn hơn nàng tưởng tượng. Thanh tiên kiếm kia chắc là không cảm nhận được nàng, một chút phản ứng cũng không có. Xem ra vẫn phải tiến sâu hơn vào trong.

Phạm vi biển cát rất lớn, bên trong đầy rẫy tán tu giết người đoạt bảo. Tạ Thu Đào mới đến, còn chưa quen thuộc phong tục Trung Châu. Ngồi ở đây ngoài việc ghi nhớ bản đồ, cũng đang lén nghe các tu sĩ qua lại nói chuyện, để phán đoán tình hình mơ hồ bên trong biển cát.

Tạ Thu Đào thân hình không lớn, trông rất đáng yêu, tựa như ngây thơ vô tri dễ bị lừa. Nhưng nàng một mình có thể sống sót trên đạo tu hành đến bây giờ, kinh nghiệm du lịch bốn phương phong phú hơn nhiều so với người thường. Lúc này nàng đội mũ rộng vành che mặt, mặc áo choàng, vẫn chưa gây chú ý của người khác.

Tuy nhiên, cẩn thận thăm dò trong quán trà hơn nửa ngày, tin tức hữu ích nửa điểm cũng không nghe thấy, ngược lại có mấy người lọt vào tầm mắt nàng.

Trời đã tối hẳn. Người trên phố qua lại thưa thớt hơn. Khi Tạ Thu Đào nhấp ngụm trà nhỏ, bỗng nhiên nghe thấy tiếng vọng từ cổng thành:

"...Ta lặn lội đường xa đến cùng ngươi đào mộ. Vào cửa ngươi cũng không làm một nghi thức hoan nghênh. Không nói chi khua chiêng gõ trống, xe ngựa kiệu hoa ngươi cũng phải chuẩn bị một cỗ chứ?..."

"Tả huynh tên tuổi quá lớn, một khi truyền đi, những kẻ lỗ mãng ở Trung Châu thích tranh đấu tàn nhẫn kia chắc chắn sẽ kéo đến gây sự..."

"Ngươi sợ ta không đối phó nổi sao? Đạo hạnh của ta không dám nói cao, nhưng xét về kiếm thuật, trên đời này kẻ có thể thắng ta không quá một bàn tay. Bọn chúng có đến gây sự, ngươi cứ trực tiếp bảo chúng ép cảnh giới xuống ngang ta mà đánh..."

"Trung Châu không có cái lý lẽ đó."

"Không có lý lẽ đó thì thôi. Nếu ta lấy yếu thắng mạnh, vượt cảnh giới tiêu diệt người ta, thì mặt mũi người ta coi như mất hết. Người tập võ phải 'biết điểm dừng', thắng thua cũng không thể khiến đối thủ quá mất mặt, Lão Lục ngươi nói có đúng lý này không?"

"Không sai..."

...

Hứ... Khẩu khí thật lớn...

Tạ Thu Đào đầy rẫy dấu chấm hỏi trong đầu, nàng chuyển mắt nhìn theo. Ba người từ cổng thành đi vào, tất cả đều mang kiếm. Phía trước là một lão giả dáng vẻ trầm ổn, phía sau là hai tiểu hỏa trẻ tuổi.

Lão giả dù không thể hiện ra khí tượng gì, chỉ nhìn dáng vẻ phong khinh vân đạm này, là đủ biết đó là loại người thường không thể trêu chọc.

Kẻ trẻ tuổi mang kiếm khí tức cực kỳ vững chắc, e rằng đạo hạnh tương xứng với nàng, cũng coi như tuổi trẻ tài cao.

Còn vị quý công tử cầm quạt xếp bên cạnh thì thật lợi hại. Hơi thở mong manh, gió thổi là bay, còn kém hơn cả người bình thường, nhưng lại cứ thế đi trước hai người kia, ra vẻ là người lãnh đạo trong ba người. Hai người kia còn đã quen với điều này, đặc biệt là lão giả, nói gì cũng gật đầu phụ họa.

Tình huống này xảy ra, có thể là quý công tử thân phận quá cao, hoặc là tu vi quá cao, hoặc là cả hai.

Tạ Thu Đào có chút hiếu kỳ ba người này là thân phận gì, nhưng trong đạo tu hành, tùy tiện nhìn trộm là điều tối kỵ. Vốn không quen biết lại chẳng liên quan đến mình, nàng chỉ tùy ý liếc mắt rồi dời đi, tiếp tục ghi nhớ bản đồ của mình.

Gần quán trà, bên cạnh một quầy hàng vỉa hè, cũng có một tiểu tu sĩ ăn mặc bình thường chú ý đến ba người vừa đi qua.

Đợi đến khi ba người đi xa, biến mất ở cuối đường, tiểu tu sĩ mới đứng dậy, đi đến một con hẻm khuất, lấy ra bảng hiệu liên lạc, khẽ nói:

"Tề gia thiếu chủ đã về. Bên cạnh có hai người đi theo. Một người nghĩ là Lục Thập Tam của Kiếm Hoàng Thành. Người còn lại khoảng hai mươi tuổi, thân phận không rõ, nhưng tu vi sâu không lường được, họ Tả, tự xưng kiếm thuật cử thế vô song. Tề Giáp và Lục Thập Tam đều cung kính với hắn..."

"Khuôn mặt không giống trong bức họa, nhưng có vài nét rất giống. E rằng đã dùng thuật cải trang dịch dung..."

"Đã rõ. Một khi tìm hiểu được động tĩnh tiếp theo của Tề gia, lập tức báo cáo..."

—

Vượt qua vạn trượng núi non, đi đến đại mạc, liền tiến vào địa giới Trung Châu.

Không có đèn đuốc nhân gian, bầu trời đầy sao và mặt trăng đều sáng tỏ hơn nhiều. Phóng tầm mắt nhìn ra xa, ngoại trừ những cồn cát vàng óng, chỉ còn lại vô vàn tinh tú còn nhiều hơn cả cát sỏi, không có vật gì khác.

Gió đêm thổi nhẹ, thổi lên từng đợt sóng gợn trên cồn cát, lan tràn mãi đến tận cuối sa mạc. Một dòng sông lớn nằm ngang trên mặt đất, ven bờ cũng xuất hiện lấm tấm sắc xanh biếc.

Cũng chính tại nơi đây, sóng biếc dưới ánh sao trời tỏa ra những vệt sáng xoắn vặn. Tiếp đó, một chiếc thuyền hoa nhỏ đèn lửa sáng rực đột nhiên xuất hiện giữa hư không, từ trên không trung chậm rãi hạ xuống, rơi vào dòng Liên Giang cuồn cuộn.

Thuyền hoa giữa trời đất rộng lớn tựa như một mảnh lá phù du, dù dễ thấy cũng không ai có thể chú ý tới.

Trên boong thuyền nhỏ, Đoàn Tử đứng bên cạnh lan can, thổi làn gió đêm khô nóng. Lông nhung trắng nhẹ nhàng lay động, nhìn ra xa tứ phía, ánh mắt mang theo vài phần mịt mờ. Tuy không thể nói chuyện, nhưng vẫn có thể cảm nhận được ý tứ trong ánh mắt – nơi quỷ quái chim không thèm đẻ trứng này, đúng là chẳng phải chốn sơn hà cẩm tú dành cho chim chóc chút nào.

Người tu hành tuy không sợ nóng lạnh, nhưng trốn ở bên ngoài nhìn hạt cát rõ ràng cũng chẳng có ý nghĩa gì.

Ba người trên thuyền hoa đều ở trong khoang thuyền, để chuẩn bị cho hành trình tiền đồ bất định sắp tới.

Trong phòng, Tả Lăng Tuyền thay một bộ trường bào màu xám xịt. Đôi tay vốn trơn bóng không tì vết cũng bị làm cho thô ráp hơn, có thể thấy một chút vết chai, chẳng khác gì kiếm hiệp nghèo khổ lâu ngày hành tẩu trong bão cát.

Khuôn mặt tuấn mỹ vô song cũng bị tỉ mỉ vẽ vời. Mũi ưng phối thêm đôi mắt hổ. Tóc xõa xuống lộn xộn, còn tạo thêm bộ râu quai nón. Dùng từ "đại hán râu quai nón" để hình dung không chút quá đáng, tướng mạo trông chừng khoảng bốn mươi tuổi.

Thượng Quan Linh Diệp ngồi bên cạnh trên chiếc giường êm, đè lên trán Tả Lăng Tuyền, tỉ mỉ chỉnh sửa chi tiết trên mặt Tả Lăng Tuyền. Nụ cười hàm ý, không để Tả Lăng Tuyền nhúc nhích.

Ngô Thanh Uyển có chút không đành lòng nhìn thẳng, nhưng vẫn giơ gương lên, để Tả Lăng Tuyền nhìn ngắm "dung nhan quý giá" của mình, còn tấm tắc khen:

"Tay nghề thật tốt, bộ dạng này, mẹ Lăng Tuyền chắc cũng không nhận ra."

Người tu hành có thể thay đổi hình thể và khuôn mặt, nhưng dùng thuật pháp để cải biến sẽ có dao động linh khí, trông rất cổ quái. Muốn thần không biết quỷ không hay, vẫn phải dùng loại biện pháp tương đối "bình dân" này.

Chỉ là phương thức cải trang ăn mặc rất nhiều, chỉ cần không giống nguyên trạng là được. Tả Lăng Tuyền nhìn vào gương, mở miệng nói:

"Thay đổi diện mạo thôi, có cần thiết phải làm xấu đến mức này không?"

Thượng Quan Linh Diệp nhẹ nhàng nâng cằm Tả Lăng Tuyền, khiến hắn im lặng, bình thản nói:

"Đây gọi là phương pháp ngược lại. Lần này vào Trung Châu, có khả năng sẽ có người theo dõi ngươi. Bọn chúng ắt sẽ nghĩ đến ngươi sẽ mai danh ẩn tích, cải trang đổi dạng, nhưng tuyệt đối sẽ không ngờ rằng đường đường Thanh Khôi đệ nhất Cửu Tông lại không chú trọng vẻ ngoài đến thế, biến mình thành bộ dạng này. Hơn nữa, cái này xấu lắm sao? Nam nhi Thiết Thốc phủ đều là dung mạo này. Dùng lời của Tư Đồ Chấn động mà nói, chính là 'râu ria đại diện cho dương cương chi khí, đàn ông không có râu ria đều là ẻo lả'. Lão tổ cũng thích kiểu hóa trang này, ta thấy cũng rất tốt."

Ngô Thanh Uyển thi thoảng muốn xưng anh xưng em với Tả Lăng Tuyền, nhưng đối mặt bộ dạng này, thực sự không thể mở miệng được, nàng lắc đầu nói:

"Thật ra thì, biến Lăng Tuyền thành nữ tử, chẳng phải càng che giấu tai mắt người, trông còn thuận mắt hơn chút sao..."

Tả Lăng Tuyền vội vàng lắc đầu: "Nói đùa gì vậy, thế này rất tốt." Lời còn chưa dứt thì lại bị Thượng Quan Linh Diệp đặt đầu ngay ngắn lại, hắn chỉ có thể nằm im bất động, để Thượng Quan Linh Diệp thu dọn xong.

Thượng Quan Linh Diệp bận rộn hồi lâu, đến khi hoàn thành triệt để, nàng mới thu tay lại, hài lòng gật đầu, nhìn về phía ngoài cửa sổ:

"Đã đến Liên Giang, sáng mai là có thể đến gần biển cát. Tề Giáp ở Cát Phi Thành, ngay bên ngoài biển cát, ngươi có muốn ghé qua chào hỏi không?"

Tả Lăng Tuyền cầm gương, quan sát khuôn mặt mình, rồi hỏi:

"Tề Giáp đó sao?"

"Chính là Tề gia, kẻ được mệnh danh Tiểu Kỳ Lân của Trung Châu. Các ngươi không phải 'Trung Châu Tam Kiệt' sao?"

Tả Lăng Tuyền và Tề Giáp đều chưa từng nói chuyện, hơn nữa người ta hiện tại cũng không nhất định ở nhà. Đối với điều này, hắn đương nhiên nói:

"Đã nói là mai danh ẩn tích đến đây, chạy qua làm khách thì tin tức sẽ bị lọt mất. Trực tiếp đến biển cát đi, lấy xong đồ vật liền đi. Còn phải đi Đào Hoa Đàm lấy quả đào, đừng để đến cuối cùng cả hai thứ đều không lấy được."

Thượng Quan Linh Diệp vốn cũng có ý này, chỉ thuận miệng hỏi một chút thôi. Nàng quay người kéo Ngô Thanh Uyển đến, lại bắt đầu chuẩn bị trang điểm.

Ngô Thanh Uyển vừa được chứng kiến 'tay nghề' của Thượng Quan Linh Diệp, rõ ràng có chút kiêng dè:

"Khỏi cần phiền toái như vậy, ta tự mình làm là được rồi."

"Ra ngoài đoạt cơ duyên cũng không phải chuyện nhỏ. Để lộ một chút tin tức, người có khả năng sẽ không còn. Lát nữa Đoàn Tử còn phải hóa trang nữa, đừng so đo mấy tiểu tiết này."

"Chíp?"

Ngô Thanh Uyển thấy vậy, cũng không tiện nói thêm nữa, chỉ có thể ngồi xuống, để Thượng Quan Linh Diệp ra tay.

Tả Lăng Tuyền không đành lòng nhìn Linh Diệp "chà đạp" cô vợ xinh đẹp của mình, xoay người trở lại boong tàu, nhìn về phương xa một màn đêm hoàn toàn khác biệt...

Bản dịch này hoàn toàn do truyen.free thực hiện, không thể tìm thấy ở bất kỳ nơi nào khác.