Cửa sông không lớn cũng chẳng nhỏ, đủ loại hàng quán xe cộ đều có, lúc này trời còn chưa hửng sáng nên người qua lại không đông đúc lắm.

Chung Hành Ôn nhường cho người chèo đò cập bến, sau khi trả tiền liền men theo bậc đá lên bờ.

Một trận gió lạnh thổi tới, Chung Hành Ôn đã mấy ngày liên tiếp kh��ng được nghỉ ngơi đàng hoàng, không khỏi rùng mình một cái, rồi vươn vai thư giãn gân cốt, cất bước rời đi.

Đến được nơi này, điểm đến đã không còn xa nữa. Chung Hành Ôn bước về phía rìa bến đò, nơi có không ít xe ngựa đang đậu. Mấy người phu xe thấy vậy liền đứng dậy, ngỡ rằng hắn muốn thuê xe.

"Này khách quan, ngài muốn đi đâu? Có cần xe ngựa không ạ?" "Khách quan ơi, ngồi xe của tôi đây, con ngựa kia của lão ta vừa già vừa gầy yếu!" "Ai nói thế không phải nói như vậy? Tục ngữ có câu ‘già kén già hom’, ngựa của ta là ngựa quen đường đấy!"

Từng tốp phu xe xúm lại mời chào khách, Chung Hành Ôn liếc nhìn người vừa mở lời đầu tiên, rồi tiến lại gần đối phương mà nói: "Thưa lão bá, tại hạ muốn hỏi đường ạ!"

"Hỏi đi." Đám phu xe nhất thời đều mất hứng, xem ra vị khách này sẽ không thuê xe ngựa. Lão nhân lớn tuổi kia cũng vơi đi phần lớn nhiệt tình, nhưng cũng chưa đến mức bỏ mặc người tới.

"Cứ hỏi đi hậu sinh, xung quanh Đại Hà Khẩu này không có con đường nào mà ta không biết đâu!"

Chung Hành Ôn gật đầu, đoạn lấy ra mười văn tiền từ trong ngực áo, đưa cho lão phu xe. "Xin hỏi lão bá, làm sao để đi đến Thanh Đường huyện thuộc Đinh Phượng quận ạ?"

Lão phu xe vươn tay nhận lấy tiền đồng, nét tươi cười hiện rõ trên gương mặt. "Hậu sinh thật thà đấy nhỉ. À này, từ bến đò cứ đi thẳng ra ngoài, thuận đường hướng Tây là đến Đinh Phượng quận rồi. Bất quá con quan đạo cũ đoạn qua núi bị sạt lở, đi đường đó không dễ đâu. Ngươi nên đi con đường đất vòng sang Tây Nam, mượn đường qua Sơn Ổ huyện sẽ nhanh hơn chút, rồi từ Sơn Ổ lại rẽ hướng Tây Bắc là được, không chậm hơn bao nhiêu đâu!"

"Đa tạ lão bá đã chỉ dẫn!"

Chung Hành Ôn chắp tay cúi chào tỏ lòng cảm tạ, đoạn bước nhanh về phía hậu phương, nơi có một khu chuồng ngựa, chuồng gia súc ở xa hơn. Hắn định mang đến một mối làm ăn cho thương nhân đang gật gù ngủ bên đó.

Một con ngựa già đã khá nhiều tuổi, được gã tiểu thương thổi phồng là chiến mã đã lui về nghỉ ngơi.

Sau một hồi cò kè mặc cả, hai mươi lạng bạc đã được giao dịch. Qua đó có thể thấy được giá trị của một con ngựa tốt thực sự cao đến nhường nào, quả là một bảo mã bốn vó chân chính.

Chỉ còn lại chặng đường cuối, Chung Hành Ôn thúc ngựa đi nhanh. Tin vào lời lão phu xe chỉ dẫn, hắn mượn đường qua huyện lân cận rồi cuối cùng cũng đến được Thanh Đường.

Từ khi trời còn chưa sáng rõ cho đến lúc mặt trời khuất núi, hắn liên tục đi đường một mạch tới Thanh Đường. Sau khi hỏi rõ đường đi, hắn lại tiếp tục đến Tiểu Cô thôn.

Vừa hỏi đường vừa thăm dò, khi Chung Hành Ôn đặt chân đến Tiểu Cô thôn thì mặt trời đã ngả về Tây. Hắn tung người xuống ngựa, đưa tay vuốt ve con ngựa già hôm nay đã mệt đến rệu rã, rồi dắt nó chầm chậm tiến về phía trước.

Thôn xóm nằm nép bên sườn núi, nhìn thoáng qua không thể định lượng được quy mô lớn bao nhiêu, chỉ biết ngõ hẻm sâu hút, cây cối rậm rạp không thiếu, còn nhà cửa thì bố trí không hề dày đặc.

Chung Hành Ôn, một người lạ mặt phong trần mệt mỏi dắt ngựa vào thôn. Thỉnh thoảng có vài thôn dân đi ngang qua đều hiếu kỳ nhìn hắn, nhưng lại không một ai mở lời hỏi han, tựa hồ nơi này có chút lạnh nhạt nhân tình.

Cùng lúc đó, Sài Vọng cũng đang ở trong sơn đạo. Tiếng ngựa hí vang lên, rồi vó ngựa khựng lại trên con đường núi.

Sài Vọng tung người xuống ngựa, kiểm tra trước sau một lượt. Con sơn đạo này vậy mà bị sạt lở ngay tại đây, hơn nữa lại là đoạn đường sát vách núi. Người có lẽ có thể dùng khinh công để vượt qua, nhưng ngựa thì không thể, chi bằng quay đầu đi đường vòng còn nhanh hơn!

Ở một diễn biến khác, không lâu sau khi vào thôn, Chung Hành Ôn gặp một lão hán lớn tuổi đang ngồi bên vệ đường. Hắn vội vàng tiến lên hành lễ và dò hỏi.

"Xin hỏi vị lão bá đây, ngài có biết Quan gia ở chốn nào không ạ?"

Lão hán ngạc nhiên nhìn người tới một lúc, rồi trên dưới quan sát hắn. Gã hán tử dắt ngựa này trông đầy vẻ phong trần mệt mỏi. "Người nhà họ Quan đều không còn ở đây nữa, ngươi có hỏi cũng vô ích thôi."

Vừa nghe thấy lời ấy, mắt Chung Hành Ôn sáng lên, vội vàng lần nữa cúi chào hành lễ. "Lão bá, tại hạ thật lòng muốn thỉnh giáo, là vì nhận lời nhờ vả của người khác mà đến đây tìm kiếm tung tích Quan gia. Một đường trèo non lội suối không dám ngừng nghỉ, cho dù Quan gia không có người ở cũng cần phải tận mắt nhìn thấy mới yên lòng, kính mong lão bá chỉ giáo!"

Lão hán chống gối đứng dậy, phủi phủi mông rồi chỉ tay về phía trước. "Cứ theo con đường nhỏ này đi thẳng, đến cuối đường thì rẽ trái. Cái ngôi nhà đầy cỏ dại kia chính là đó. Bất quá ngươi có đến cũng vô ích thôi, Quan gia đã sớm không còn ai ở rồi."

Chung Hành Ôn xuất thân là một bổ khoái, tự có những thủ đoạn riêng của mình. Lúc này nghe vậy, vẻ kinh ngạc chợt hiện lên trên gương mặt hắn. "Sao người nhà họ Quan đều không còn ai ở đây vậy? Thế nhưng ta nghe nói Quan thị vẫn còn một vị phụ nhân cư ngụ ở đây mà? Chẳng lẽ nàng cũng đã rời đi rồi sao?"

Lão hán nhìn người đang đứng trước mặt, lắc đầu đáp: "Chương thị cũng không còn ở đây nữa. Năm ấy nàng nhận được một phong thư từ chồng, nói lời bỏ vợ, chịu đả kích khá lớn. Nàng bảo là muốn đi tìm phu quân, rồi sau đó một đi không trở lại. Đáng thương thay Chương thị, khi còn bé đã cơ cực rồi, cứ ngỡ có thể cùng phu quân ân ái đến trọn đời."

Nói đến đây, lão hán chợt nhớ ra lời người đang đứng trước mặt vừa nói lúc nãy, ánh mắt ông ta nhất thời trở nên không mấy thiện cảm. "Ngươi là đến tìm Quan gia ư? Năm ấy ta nghe người nhà họ Quan nói mình chẳng qua là gia đạo sa sút, tựa hồ cũng có lai lịch, lẽ nào ngươi là đến nhận thân sao?"

Chung Hành Ôn vội vàng lắc đầu phủ nhận. "Lão bá hiểu lầm rồi, tại hạ cũng không phải thân thuộc của Quan thị. Tại hạ chỉ là nhận lời ủy thác mà đến vì chuyện của Chương thị, chẳng qua không ngờ nơi đây đã không còn ai ở nữa rồi."

Lão hán nghe vậy, nét mặt cũng thoáng hòa hoãn lại. Nghĩ đến Chương thị, ông ta không khỏi khẽ thở dài. "Ai da, thật là một đứa trẻ cần mẫn biết bao! Đã gần hai năm trời rồi, chẳng biết nàng có tìm được chốn nương thân hay không. Nếu có chuyện bất trắc xảy ra, cái thằng nhãi ranh họ Quan kia nhất định sẽ chết không yên đâu!"

"Lão bá, ngài nói đến Quan Tân Thụy đấy ư?"

Lão hán đưa mắt nhìn gã hán tử một cái. "Ngoài hắn ra thì còn có thể là ai nữa! Hồi trước ta còn nói với Chương thị rằng hắn nhất định có tiền đồ, nhất định có thể thi đỗ công danh, ta thật sự đã lầm người rồi!"

Lão hán này vừa mở lời là cứ thế thao thao bất tuyệt, lải nhải dông dài mãi một hồi lâu, cho đến khi chẳng còn gì để nói nữa mới chịu rời đi.

Chung Hành Ôn thì vẫn lặng lẽ lắng nghe, trong lòng nổi giận, mày khẽ nhíu lại. Hắn đứng bất động tại chỗ rất lâu.

Mãi đến khi con ngựa già phía trước đưa đầu cọ cọ vào người, Chung Hành Ôn mới hoàn hồn. Hắn nhìn trái nhìn phải, rồi dắt ngựa đi theo hướng mà lão nhân đã chỉ điểm.

Địa điểm đúng, người cũng đúng. Quan đại nhân, không, gã họ Quan kia quả nhiên đã bỏ vợ từ trước!

Bất quá lúc này, lòng Chung Hành Ôn lại có chút trùng xuống. Nghe ý của lão hán, Chương thị đã ra ngoài tìm chồng, vậy thì rất có thể vụ án mạng đã không xảy ra ở nơi này.

Nơi lão hán chỉ không khó tìm, đó là một cái viện nhỏ cỏ dại um tùm. Lúc này mặt trời đã xuống núi, sắc trời dần trở nên u ám, xung quanh cũng khá yên tĩnh.

Nhưng Chung Hành Ôn lúc này lại không mảy may sợ hãi. Hắn buộc con ngựa già vào một gốc cây bên cạnh, rồi nhẹ nhàng nhảy vọt, trèo vào trong viện.

Căn nhà này ngược lại không hề bị thôn dân chiếm giữ. Chung Hành Ôn dễ dàng mở cửa mấy gian phòng, không phát hiện điều gì đặc biệt, nhưng cũng thấy được một vài vật dụng mà người đọc sách từng dùng qua.

Sau khi tìm kiếm khắp trong ngoài một lượt, Chung Hành Ôn khẽ lộ vẻ chán nản, ngồi xuống giữa sân viện hoang tàn.

Rõ ràng là vụ án mạng không hề xảy ra ở nơi đây.

Thật lòng mà nói, chỉ với những thông tin có được đến lúc này cũng đã không phải ít. Ít nhất thì Quan đại nhân quả thực đã từng có gia đình, và vợ cả của ông ta quả thực đã mất tích.

Nhưng với tư cách là một bổ khoái của hình bộ, không phải là kẻ xuề xòa cho qua chuyện, Chung Hành Ôn cũng có sự cố chấp của riêng mình, đặc biệt là đối với thi thể và hiện trường án mạng.

"Chẳng lẽ đã bị ném xuống Đại Hà Khẩu sao?" "Cũng kh��ng phải. Nơi đó thuyền bè tấp nập qua lại, thi thể rất dễ bị phát hiện."

Chung Hành Ôn ngồi trước cửa căn phòng đổ nát, siết chặt nắm đấm. Hắn cứ ngồi như vậy rất lâu.

Trong vô thức, sắc trời đã tối hẳn. Ngay chỗ cổng viện, lão đầu mà hắn vừa gặp gỡ đã đi tới kiểm tra. Chung Hành Ôn nghe thấy động tĩnh cũng ngẩng đầu lên.

Ánh mắt hai người vừa chạm nhau, lão nhân liền thở dài một tiếng rồi nói: "Hậu sinh, nhìn ngươi phong trần mệt mỏi thế này chắc còn chưa ăn uống gì đúng không? Hay là đến nhà ta dùng tạm bữa cơm đạm bạc vậy?"

Chung Hành Ôn chần chừ một lát, rồi vẫn đứng dậy. Hắn nói lời đa tạ, rồi dắt ngựa cùng lão già trở về nhà.

Khoảng hơn trăm bước dưới gốc dương cổ thụ là nơi cư ngụ của lão già. Khi Chung Hành Ôn đến mới phát hiện ông ta sống đơn độc. Đồ ăn dĩ nhiên chỉ là cơm canh đạm bạc, nhưng hắn cũng chẳng có lý do gì để chê bai.

Trên bàn cơm, câu chuyện được nhắc đến nhiều nhất chính là về Chương thị và Quan thị. Qua đó, Chung Hành Ôn cũng biết rõ lão hán này đã từng được Chương thị chiếu cố không ít, trong lời nói của ông ta tràn đầy tiếc nuối.

Chung Hành Ôn nghe nhiều nói ít, đoạn từ trong bọc hành lý lấy ra bút mực giấy nghiên, cẩn thận ghi chép lại lời lão già kể. Tất cả những điều này đều có thể trở thành một phần chứng cứ sau này.

Chung Hành Ôn tự xưng mình họ Chương. Qua một hồi tiếp xúc, lão nhân giữ hắn ở lại nhà nghỉ ngơi.

Chẳng qua tối nay Chung Hành Ôn cứ trằn trọc mãi, khó mà chợp mắt. Đến khi đêm đã về khuya, cũng chính là lúc nửa đêm, Sài Vọng sau khi đi một chặng đường dài, đã buộc ngựa vào một gốc cây ngoài thôn, rồi lặng lẽ lẻn vào thôn xóm.

Chung Hành Ôn vốn đang chìm sâu trong giấc mộng. Thế nhưng vào khoảnh khắc Sài Vọng đặt chân đến đây, dường như có một luồng khí cơ vô hình nào đó đã dẫn động, khiến hắn cảm nhận được.

Lúc này Chung Hành Ôn vẫn đang trong mộng, mà cảnh tượng trong mơ dường như là ngày nọ tại đầu phố Hải Ngọc huyện, nơi hắn đã dìu đỡ một lão già.

Lão già kia miệng lẩm bẩm rằng Chung Hành Ôn có nguy cơ đoản mệnh khi còn tráng niên. Rồi ông ta đưa hai tay ra, vỗ nhẹ một cái trước mặt Chung Hành Ôn.

Cú vỗ ấy vào ngày đó vốn không hề có tiếng động, nhưng hôm nay trong mộng lại vang vọng đến lạ kỳ.

"Đùng!" Chung Hành Ôn chợt mở bừng mắt. Hắn dường như có cảm giác, liền lặng lẽ rời giường, tiến đến trước cửa sổ. Nhìn qua khe hở cửa sổ hướng ra hàng rào bên ngoài viện, hắn phát hiện một bóng đen đang nhẹ nh��ng thoắt ẩn thoắt hiện.

Chung Hành Ôn lập tức trở nên cảnh giác. Vốn dĩ đang trong trạng thái căng thẳng, hắn theo bản năng liên kết mục đích của đối phương với mục đích của mình.

Nguy hiểm! Nhưng biết đâu đây lại không phải là một cơ hội!

Chung Hành Ôn lặng lẽ khoác áo, suy nghĩ rồi lục lọi bọc đồ của mình. Bên trong có rất nhiều vật phẩm mà Tiết đạo trưởng đã đưa. Hắn tìm thấy một lá phù chú, hồi tưởng lại những lời dặn dò của đạo trưởng, rồi trong lòng lập tức trở nên kiên định.

Ngay sau đó, Chung Hành Ôn dùng nước bọt làm ẩm lá phù chú, rồi dán nó lên trán mình, sau đó nhét vào vành nón cho chắc chắn. Xong xuôi, hắn rón rén nhảy qua cửa sổ ra ngoài.

Cảm nhận từ lúc đối phương vừa lướt qua không một tiếng động, Chung Hành Ôn đoán người đến có khinh công cực cao, võ công nghĩ bụng cũng sẽ không tầm thường.

Chung Hành Ôn chưa từng nghĩ võ công của mình cao cường đến đâu, huống chi hiện tại thương thế chưa lành. Trong lòng thấp thỏm, hắn chọn cách tin tưởng Tiết đạo nhân, nhưng cũng cố gắng thả nhẹ bước chân hết mức có thể.

Có lẽ khinh công của Chung Hành Ôn tốt hơn hắn tưởng, hoặc có lẽ lá phù chú của đạo trưởng đã phát huy tác dụng, mà người phía trước vẫn không hề hay biết mình đang bị theo dõi.

Quả nhiên, đối phương tiến thẳng đến ngôi viện nhỏ của Quan gia ban nãy.

Người đến chính là Sài Vọng. Hắn giữa đêm đến đây, nhưng cũng không thể xác định liệu Chung Hành Ôn có từng ghé qua hay chưa. Sau khi lượn một vòng quanh ngôi viện nhỏ vốn dĩ cửa đóng then cài, Sài Vọng trong lòng không quá yên tâm, lại tiếp tục đi đến một nơi khác. Chung Hành Ôn chần chừ một thoáng, rồi quyết định bám theo.

Sau đó đối phương càng đi càng xa, dần ra khỏi thôn xóm, đến một góc khuất sau núi. Khi thấy một đống đá lộn xộn đã từng được xử lý qua, Sài Vọng lúc này mới thở phào nhẹ nhõm.

Xem ra kẻ họ Chung có lẽ chưa từng đến đây, ngày mai hắn sẽ tìm cách thăm dò thêm một lần nữa.

Gã nam tử chọn cách tạm thời rời đi, còn Chung Hành Ôn thì không bám theo. Hắn một tay ấn ấn lên trán, cảm nhận lá phù chú vẫn còn đó, ánh mắt v���n dõi theo nơi gã nam tử vừa mới ghé qua.

Lặng lẽ chờ đợi tại chỗ cũ, đợi chừng hơn một khắc, Chung Hành Ôn mới hành động. Hắn bước nhanh đến nơi gã nam tử vừa nán lại, ánh mắt lướt qua xung quanh rồi quyết định ra tay.

Những hòn đá lộn xộn được Chung Hành Ôn cẩn thận đẩy ra. Sau khi dọn dẹp một phần gạch đá và gạt bỏ chút bùn đất, trực giác mạnh mẽ trong lòng hắn đã được ứng nghiệm: một cái giếng dường như bị đá tảng che kín đã lộ diện.

Lúc này, Chung Hành Ôn chợt nhớ lại cuộc đối thoại trước đây với đạo trưởng. Căn cứ vào lời miêu tả của Lưu thị khi đó, đạo trưởng đã phán đoán về đặc tính của quỷ vật.

Những lời hắn từng đối thoại với đạo trưởng tựa hồ đang văng vẳng bên tai: "Con lệ quỷ này khi còn sống, hẳn là đã trúng đao kiếm rồi bị người ném xuống nước. Lúc nàng chết đi không phải vì vết đao kiếm, mà là do ngạt thở mà chết đuối..." "Trúng đao rồi bị ném xuống nước ư?" "Không sai, ném xuống nước, mà lại không ai phát hiện ra. Có lẽ là trong một cái giếng chăng..."

Nghĩ đ���n đây, Chung Hành Ôn lại nhìn quanh một lượt. Hắn không kịp nghĩ nhiều, liền dồn sức đẩy tảng đá lớn đang đè kín miệng giếng ra. Quả nhiên, phía dưới chính là một cái miệng giếng sâu thẳm.

Nếu không phải gã kia tối nay "dẫn đường", Chung Hành Ôn e rằng tám phần mười sẽ không thể tìm thấy nơi này.

"Thi cốt nhất định ở phía dưới!" "Đối phương đã tìm tới đây, ta cũng đã bại lộ, thời gian dành cho ta không còn nhiều nữa!" Không cho phép mình nghĩ ngợi thêm, Chung Hành Ôn càng không để tâm đến những lời dặn dò của đạo trưởng. Bởi lẽ có lẽ bản thân hắn chỉ còn lại chút ít thời gian, nhất định phải tranh thủ từng giây!

Bởi vậy, Chung Hành Ôn giữa đêm tối mịt mùng vậy mà lại chọn cách nhẹ nhàng nhảy vọt, dùng cả tay chân bám vào vách giếng từ từ trượt xuống.

Nhìn xuống dòng nước giếng đen ngòm như mực, bốc lên mùi lạ phía dưới, Chung Hành Ôn hít một hơi thật sâu, rồi nhẹ nhàng nhảy vào.

Trong nước gợn sóng lăn tăn. Hắn nhảy xuống không gây ra tiếng động quá lớn. Chung Hành Ôn dò xét độ sâu của nước, rồi l���n thẳng xuống.

"Ào ào ào!" Một hồi lâu sau, Chung Hành Ôn không thể nín thở được nữa, liền ngoi lên mặt nước. Nhưng hắn vẫn không mò thấy thi cốt, chỉ đành bám vào vách giếng mà thở hổn hển.

"Đã hai năm rồi, thi thể hẳn đã thối rữa từ lâu, xương cốt chắc cũng đã rã rời hết cả. Có lẽ phải chạm đáy mà mò mẫm một lượt mới tìm thấy!"

Ý niệm này vừa lóe lên, mặt nước giếng trước mặt Chung Hành Ôn bỗng nhiên nổi lên những gợn sóng quỷ dị. Dưới ánh trăng u ám, một bộ thi cốt vậy mà chậm rãi nổi lên, dáng vẻ dữ tợn, kinh khủng đến tột cùng.

Chung Hành Ôn chỉ cảm thấy toàn thân cứng đờ như bị đóng băng, hơn nữa hắn còn nhận ra lá phù chú trên trán cũng đã bị nước làm ướt!

Phiên bản dịch này chỉ được phát hành tại truyen.free, mong quý vị độc giả lưu ý.