Mơ mơ màng màng trở thành tù binh đã được khoảng một tháng rồi. Ban đầu, Tử tước Quinn vẫn như còn trong mơ, không tài nào tin nổi chiến công hiển hách trong ảo tưởng đã biến thành xiềng xích của kẻ tù tội. Khoảng cách tựa vực sâu ngăn cách giữa lý tưởng và hiện thực khiến hắn hoảng loạn một thời gian dài. Sau khi miễn cưỡng chấp nhận hiện thực, như thể nuốt phải một con ruồi chết, đại não hắn đã bị cơn giận dữ nhấn chìm. Hắn Quinn tử tước không thể nói là có chiến công hiển hách, nhưng cũng là danh tướng dưới trướng Công tước Essien Carlton, trấn thủ biên giới phía nam nhiều năm, từng giao chiến với một trong Tứ nguyên soái "Chiến Vương Đầu Ưng" Kumara của Sùng Ưng. Cho dù bị bắt, thì cũng phải là sau khi chém giết oanh liệt, dùng hết tài hoa và dũng khí giữa vòng vây vạn quân địch, rồi ngẩng cao đầu đối mặt quân thù... chứ không phải chiến bại một cách khó hiểu như thế này.

Không thể làm anh hùng thì cũng không thể trở thành trò cười. Tử tước Quinn chửi rủa ầm ĩ, còn nỗ lực cướp vũ khí, muốn dũng cảm chịu một nhát kiếm, tránh cho gia tộc phải hổ thẹn. Ít nhất ở Pilsen sẽ không lan truyền những lời đồn về một Quinn "vô dụng", "bất cẩn"; may mắn thì có lẽ Thủ tướng sẽ ban cho danh hiệu liệt sĩ.

Đối mặt với sự phản kháng của tù binh quan trọng này, tộc Ti-a không chiều ý hắn, cũng chẳng tra tấn dã man để bức cung, chỉ đơn thuần trói lại, bỏ đói hai ngày, là hắn lập tức không còn quấy phá nữa. Điều đánh gục Quinn không phải là cái đói, mà là nhiệt huyết đã tan biến. Quân đội thuộc về gia tộc, vinh dự thuộc về Essien, chỉ có mạng sống mới là của riêng mình, thực sự không đáng vì hư danh mà tự ném mình vào chỗ chết. Hắn còn có ba người con trai khỏe mạnh chờ thừa kế gia sản, tình nhân cùng con gái cũng cần được lo liệu sớm. Cho dù mang tiếng xấu, phải tiêu tán gia sản, mua chuộc những nhân vật chủ chốt trong Ngự tiền Hội nghị, chỉ cần về quê làm một trang viên chủ, dù sao thì hắn cũng không phải người duy nhất bị bắt...

Càng nghĩ hắn càng cảm thấy mình bị oan ức. Càng thấy oan ức, khí phách càng bị bào mòn. Thế là Tử tước Quinn bắt đầu trở thành một tù binh đúng nghĩa. Hai ngàn năm trăm người bị chia làm bốn, năm nhóm, giam giữ ở những vị trí không tên trong rừng rậm. Dọc đường đi, hắn cũng nuôi ý nghĩ lập công chuộc tội, tận tâm quan sát tình hình địch. Có thể dễ dàng nhận ra những chiến binh Tinh Linh. Thân hình họ tuy không vạm vỡ nhưng cơ bắp rõ ràng, đường nét sắc sảo. Họ xuyên rừng mà đi không một tiếng động, khi giết người thì không hề nương tay. Rõ ràng nhất là khi nhìn tù binh, ánh mắt họ bừng bừng sát khí.

Hắn nghe nói về những lời đồn về sát thủ trong rừng, trước đây tưởng rằng đó chỉ là lời đồn sai lệch của đám dân ngu. Giờ đây mới thực sự được chứng kiến, những Du Hiệp Ti-a này lại di chuyển giữa những dây leo chằng chịt một cách dễ dàng như đi trên đất bằng. Cung dài, cung ngắn và một số ít cung phức hợp của họ đều cực kỳ tinh xảo, vừa chú trọng sức mạnh lại vừa chú ý đến vẻ đẹp, hoàn toàn không phải những dã nhân núi rừng như lời đồn ở Pilsen. Quinn càng cảm thấy mình bị hãm hại.

Nơi giam giữ Tử tước Quinn cùng năm trăm người kia không phải nhà lao dưới đất cũng chẳng phải lồng gỗ, mà là một bãi đất trống tươi tốt, xanh um giữa rừng. Các Tinh Linh lùa tù binh v��o giữa bãi đất trống, sau đó rắc vài lớp hạt giống ở vòng ngoài rồi rời đi.

Quinn cùng các kỵ sĩ nhìn nhau ngỡ ngàng, không hề có người canh giữ sao?

Một người lính đánh bạo đi ra ngoài mấy bước, không ai quản. Chủ gia của hắn thúc giục hắn tiến lên tiếp. Thận trọng đi đến nơi Tinh Linh vừa rải hạt giống, dưới lòng bàn chân bỗng trồi lên mấy búp hoa. Nụ hoa nở rộ với tốc độ có thể nhìn thấy bằng mắt thường, sau đó phát ra tiếng rít gào thấu tim gan!

Người lính hoảng sợ lăn lộn lùi lại. Đám tù binh nhao nhao nhường ra một vòng tròn, cứ như đóa hoa kia sẽ ăn thịt người vậy. Đóa hoa chưa cao tới một gang tay gào thét mấy chục giây, chói tai vô cùng, rồi khô héo. Mọi người nhìn nhau, rồi cứng rắn đẩy người lính vừa rồi tiến lên tiếp. Người lính kinh hồn bạt vía đi mấy bước, phát hiện những đóa hoa mọc ra ngoài rít gào ra thì chẳng có nguy hại gì, liền chạy như bay.

"Xèo!"

Mũi tên xuyên thủng gân gót chân trái, người lính ngã sấp trong bụi hoa, hòa cùng tiếng rít gào của thực vật. Nhưng hắn ngu xuẩn không quay trở lại, mà cố sức bò ra ngoài. Ngay sau đó đã bị một mũi tên ghim xuyên qua yết hầu.

Đám tù binh nhân loại giờ đây mới biết, không phải là không có người canh giữ, chỉ là bọn họ không nhìn thấy mà thôi. Những lính canh ẩn nấp đâu đó còn khó đối phó hơn lính canh hiện hữu. Họ không nhận hối lộ hay những lời khách sáo. Ngôn ngữ hồi đáp duy nhất của họ chính là mũi tên. Mũi tên đầu tiên bắn xuyên chân, mũi tên thứ hai lấy mạng, chưa bao giờ cần tới mũi thứ ba.

Khoảng thời gian này, Tử tước Quinn cảm thấy vô cùng dày vò. Hắn đã hỏi những người khác, biết đối phương dùng một loại hương hoa có tính chất thôi miên kỳ lạ để đánh bại quân đội của hắn, nhưng không rõ họ làm cách nào. Đám tù binh rảnh rỗi đến phát rồ, hung hăng tranh luận vô căn cứ: kẻ thì nói Tinh Linh sùng bái Tà Thần, kẻ thì nói đây là âm mưu của Liên bang Thâm Hồng. Quinn không thể nói chuyện cùng bọn họ. Trong đầu hắn toàn là cảnh giới quyền quý Pilsen sau này sẽ cười nhạo hắn. Hắn cũng có thể nghĩ đến đám người cay nghiệt kia sẽ gọi hắn là "Tướng quân buồn ngủ" ho��c những biệt danh sỉ nhục hơn.

"Đã một tháng rồi, Quân chủ lực chắc đã giao chiến với Tinh Linh rồi."

"Chắc chắn rồi, chỉ là không biết chiến sự thế nào. Nếu họ thắng, họ sẽ đến giải cứu chúng ta..."

"Thôi đi, mấy tên đó mà không chà đạp chúng ta dưới gót chân là đã phải cảm tạ Chư Thần rồi. Các lão gia Pilsen chắc chắn sẽ coi thường chúng ta vì bị đám dã nhân núi rừng đánh bại."

"Ngươi biết Tinh Linh không phải dã nhân mà! Ngươi nhìn quân đội của họ mà xem. Còn nữa, còn cả thực vật của họ nữa. Lạy Chư Thần, đây đều là yêu quái tà môn gì vậy."

"Bình tĩnh chút đi bạn hữu, ta đương nhiên biết Tinh Linh rất lợi hại, nhưng người Pilsen thì không biết đâu. Nếu quân chủ lực cũng bị đánh bại thì tốt quá, như vậy họ sẽ không chỉ cười nhạo chúng ta nữa..."

Quinn nhướng mày. Hắn phẫn nộ vì có người nói ra những lời ích kỷ như vậy, càng phẫn nộ hơn vì tận đáy lòng mình lại có chút đồng tình. Vừa định đứng dậy quát bảo dừng lại, đột nhiên một thanh niên chưa tới 20 tuổi đứng dậy nói: "Các vị, ta đã có cách trốn thoát khỏi nơi này rồi!"

Mọi người kinh ngạc. Khi thấy rõ là ai thì lại khinh bỉ hắn. Thanh niên này tên là Aglaia, người thừa kế một trang viên ở phía tây Essien, chính là kẻ đã từng hô to "Essien bách chiến bách thắng" trong các cuộc họp trước chiến tranh. Mấy ngày nay hắn vẫn không cam lòng, mỗi ngày đều ép tư binh của gia tộc đi dò thám bãi cỏ, một nửa chết, một nửa tàn phế. Bất luận quý tộc hay binh lính đều coi hắn là kẻ yếu trí.

Aglaia đắc ý nói: "Ta đã thí nghiệm rồi, mỗi ngày có ba tốp du hiệp tuần tra gần đây, mấy ngày gần đây đã giảm xuống còn một tốp. Hẳn là do quân địch Ti-a thiếu binh lực ở tiền tuyến. Những người canh giữ thực ra cách chúng ta một khoảng, phải nghe thấy tiếng động mới có thể chạy tới. Giờ chính là lúc không có người canh giữ." Hắn giơ lên một sợi dây thừng được bện từ mấy chục bộ quần áo, chỉ vào một cây khô héo bên ngoài bãi cỏ nói: "Chỉ cần ta dùng dây thừng bò qua đó, có thể thoát khỏi khu vực cảnh giới tiếng rít gào, chạy về phía đông thoát khỏi rừng rậm để báo tin cho quân đội của chúng ta."

Nói xong, hắn tận hưởng vẻ mặt kinh ngạc của mọi người. Đám tù binh thay đổi thái độ, lấy lòng nói: "Thì ra ý đồ mỗi ngày ngươi sai người vượt qua bãi cỏ là đây, quả thực quá thông minh..." Mọi người tranh nhau muốn dùng dây thừng leo lên cây trước, hoàn toàn không để tâm đến mười mấy binh sĩ đã hy sinh vì chuyện này, tranh giành sợi dây thừng được bện từ quần áo lột trên xác người chết.

Quinn không lên tiếng. Mấy ngày qua, đám tù binh không chỗ trút giận đã đổ trách nhiệm cho hoàn cảnh hiện tại lên đầu hắn, uy tín đã bị hạ thấp rất nhiều.

Aglaia hô lớn một tiếng: "Ta đã học qua kỹ thuật leo núi chuyên nghiệp và đu dây, các ngươi không sợ chết có thể theo sau." Vừa nói xong, đám người đều im bặt. Thanh niên trẻ tuổi này đời này chưa từng phong quang như vậy, được nhiều người có quyền thế tập thể chú ý. Còn về những tư binh đã chết, chết thì cứ chết thôi. Mộ binh họ đến vốn là để tận trung với lãnh chúa, không nghe lời hắn mới là tội đáng muôn chết.

Hắn ném đầu dây thừng lên cành cây khô héo, rồi từng bước từng bước bò qua, đồng thời cảnh giác các du hiệp có thể xuất hiện. Kinh hồn bạt vía nhảy lên cái thân cây đen như mực. Hắn thắc mắc tại sao giữa rừng núi lại có một cái cây khô mục tựa măng đá như thế, nhưng điều đó không quan trọng. Từ xa, đám tù binh thấy Aglaia đã thành công thoát khỏi khu vực vây hãm, phấn khích khẽ gọi về phía hắn, nói mình là ai, thuộc gia tộc nào, nhớ báo người nhà đến chuộc mình, v.v.

Aglaia đắc ý vô cùng, như một anh hùng đứng trên cây, lần lượt đáp lại những người đang cầu xin. Thực ra hắn chẳng nhớ nổi một cái tên nào, chỉ đơn thuần tận hưởng sự ngưỡng mộ của mọi người mà thôi. Chỉ có Tử tước Quinn râu ria xồm xoàm đột nhiên hô lớn: "Nhảy xuống! Mau!"

Quý tộc trẻ tuổi không kịp phản ứng. Hắn chỉ thấy đám tù binh phía dưới đột nhiên im bặt, từng người một mặt tái mét. Cây khô mục tựa măng đá mở ra một con mắt lờ mờ, lộ ra cái miệng lớn hình xoáy ốc tròn đầy răng nhọn. Ba bốn sợi dây leo màu nâu đen mới nhanh như chớp trói chặt lấy hắn, quấn kín từng vòng, rồi vặn hắn như vắt giẻ lau, ép hết máu ra. Nội tạng và xương gãy vụn trồi ra từ những vết nứt khắp nơi.

"A a a a a a!"

Quái vật hình cây khô mục ăn xong những tàn dư rơi vãi khắp đất, rồi nhắm mắt, trở về hình dáng ban đầu.

Sau sự yên tĩnh chết chóc, đám tù binh phần lớn không kiềm chế nổi cảm xúc, gào khóc thảm thiết, hoặc là lao vào đánh nhau. Quinn mặt mày tái nhợt núp ở phía xa, hận bản thân sao mà rẻ rúng đến vậy, yên ổn giữ cửa ải không chịu, lại chạy tới chiến trường. Tinh Linh tai nhọn sao mà tàn nhẫn, đáng sợ đến thế.

Hai giờ sau, thể lực đã tiêu hao gần hết, Tinh Linh đưa cơm cũng đã tới. Tù binh mỗi ngày hai bữa, chủ yếu là bánh mì làm từ ngũ cốc và quả kiên, dùng nước suối nhỏ trong bãi đất trống để nuốt. Không chết đói thì cũng tuyệt đối không đủ no.

Nữ Tinh Linh dẫn đầu khiến Quinn vô cùng quan tâm. Nàng mặc trang phục tôn giáo có hình dạng và cấu tạo từ lá cây cùng đóa hoa, cầm trong tay một cây trượng gỗ mảnh, trông có vẻ yếu ớt, mong manh. Thế nhưng địa vị của nàng rõ ràng không hề thấp. Những du hiệp kiêu ngạo kia mỗi lần nhìn thấy những Tinh Linh mặc áo choàng này đều cung kính hành lễ.

Nữ Tinh Linh nhìn những mảnh thịt nát vương vãi khắp mặt đất, nhàn nhạt dùng tiếng thông dụng nói với đám tù binh: "Đừng để cây dây thừng yêu ăn quá no rồi." Lời nói không hề mang tính đe dọa ấy lại gây ra nỗi sợ hãi to lớn, lại là một màn gào khóc thảm thiết.

Những trang văn này độc quyền thuộc về truyen.free, mong bạn đọc không truyền bá khi chưa được cho phép.