Sức mạnh vô hình của các pháp tắc cao đẳng từ Tháp Pháp Sư lan tỏa, phong tỏa không gian xung quanh bán kính năm dặm.

Mê Khóa là một loại pháp thuật truyền kỳ có kh��� năng cố định vĩnh viễn trong một phạm vi nhất định. Nó có đôi chút giống phiên bản đơn giản hóa của pháp tắc Thần Quốc, nhưng hiệu quả rõ ràng và cô đọng hơn. Trên đại lục Faerûn, không ít thành phố cổ xưa được bao phủ bởi Mê Khóa, trong đó kỹ nghệ Mê Khóa của Tinh Linh là siêu việt nhất.

Áo Pháp Trường Ca là nơi then chốt để khống chế Ma Võng. Nếu có kẻ cướp đoạt Kim Cương Thần Huy và Tháp Pháp Sư, quyền khống chế Ma Võng cũng sẽ theo đó đổi chủ. Vì thế, Liesatuosi muốn thiết lập hệ thống phòng ngự. Mà một công trình vĩ đại như Mê Khóa, đặc biệt với phạm vi rộng lớn đến vậy, chưa bao giờ là thứ một mình một pháp sư truyền kỳ có thể xoay sở. Đơn cử như Alustriel, trưởng nữ của Nữ Thần Ma Pháp và cũng là tuyển dân của Người, cùng rất nhiều pháp sư khác tại Ngân Nguyệt Thành — hòn ngọc của Bắc Địa — đã tốn rất nhiều thời gian để dệt nên Mê Khóa tiêu chuẩn.

Liesatuosi cũng không mong hoàn thành ngay lập tức, hiện tại chỉ mới là một mô hình. Hơn nữa, hắn còn có những người trợ giúp đắc lực: hơn mười Điều Khiển Giả (Aeon) – Thực Thi Giả (Paracletus) làm trợ thủ, điều chỉnh tính logic của các quy tắc.

Một màn ánh sáng rực rỡ lấp lóe vài lần. Đây là Mê Khóa đang tiến hành kiểm định độ ổn định, hệt như một cỗ máy mới được cấu thành lần đầu vận hành, từng bánh răng và đòn bẩy vẫn còn đang tự khớp nối hoàn hảo hơn. Màn ánh sáng ổn định lại rồi trở nên vô hình. Liesatuosi thở phào nhẹ nhõm, việc thiết lập logic Mê Khóa của hắn đã thành công ngoài mong đợi. Hắn đã tạo ra một không gian Mê Khóa hình cầu bán kính năm dặm. Chỉ cần ở trong phạm vi này, bất kỳ hành vi xâm nhập nào dùng ẩn hình, ngụy trang, hay hư hóa đều sẽ bị phát hiện, đủ để Liesatuosi truyền tống về Tháp Pháp Sư để phòng ngự. Nhờ vậy, hắn không cần phải như gà mẹ bảo vệ gà con mà cả ngày canh chừng Tháp Pháp Sư nữa.

"Cảm ơn các vị, các vị có thể trở về rồi." Liesatuosi nói với nhóm trợ thủ nhỏ của mình.

Điều Khiển Giả là một chủng tộc cực kỳ đặc biệt trong đa nguyên vũ trụ, chúng vô tình, không thích tình cảm. Chúng tồn tại chỉ để theo đuổi và thực thi triết lý của mình: sự cân bằng tuyệt đối. Thực Thi Giả là một nhánh nhỏ nhất trong chủng tộc này, bên ngoài trông như một đám sương quang trôi nổi trong không khí. Các loại bảo thạch và tinh thạch như những thiên thể, xoay quanh khối sương quang đó. Điều Khiển Giả từ đó không được ai yêu thích, vì để duy trì cân bằng, chúng có thể biến một quốc gia thiện lương, trật tự, yên bình thành phế tích tràn ngập hỗn loạn và tuyệt vọng. Chúng cũng sẽ tấn công cái ác đang bành trướng không giới hạn, điển hình là có nguyên tắc nhưng không có lập trường.

Liesatuosi triệu hồi chúng trợ giúp, một là vì chúng đáng tin cậy và kín miệng, hai là vì chúng không đòi hỏi gì nhiều. Chúng chỉ yêu cầu được quan sát Kim Long sau khi hoàn thành công việc là đủ. Hơn nữa, những bảo thạch bay lượn bên ngoài khối sương quang rất đẹp mắt, mỗi lần nhìn thấy vẻ lấp lánh của chúng, Liesatuosi đều sáng mắt lên. Mà dáng vẻ "đáng sợ" này của Liesatuosi lại càng khiến Thực Thi Giả tập trung đến gần hơn.

Thực Thi Giả đại diện cho sự lưỡng nguyên của lý tính và cảm tính. Chúng rất hứng thú với biểu hiện cảm xúc của vạn vật.

Một khối sương quang lớn hơn một chút đã phát ra thông điệp tâm linh đến Kim Long: "Pháp sư, chúng tôi nhận thấy ngài khao khát mãnh liệt muốn chiếm hữu những vật phẩm bên ngoài của chúng tôi, nhưng mỗi lần đều kiềm chế hành vi ham muốn đó. Làm thế nào ngài để lý trí đưa ra quyết định giữa những xung kích cảm tính liên tiếp như vậy? Hơn nữa, sự xung đột giữa lý trí và cảm tính của ngài còn mãnh liệt hơn bất kỳ cá thể nào mà chúng tôi từng quan sát trước đây, hầu như thể hiện trong từng quyết định. Tại sao lại như vậy?" Toàn bộ sương quang vây quanh.

"Thôi được rồi, thù lao của ta là cho phép các ngươi quan sát, chứ không bao gồm việc đặt câu hỏi, mau đi đi." Liesatuosi xua đám Thực Thi Giả đang lưu luyến vào cổng truyền tống, tức thì cảm thấy nhẹ nhõm vô cùng. Cả ngày bị hơn mười kẻ quan sát phân tích tâm lý, áp lực thực sự rất lớn.

Tính ra, hắn đã ở lại Tháp Pháp Sư gần bốn mươi ngày. Thỉnh thoảng vẫn cảm nhận được có pháp thuật dò xét, nhưng sau khi gã pháp sư U Ảnh bị đánh lui, không còn hành động thực chất nào nữa. Hiện tại, phương hướng chính của hắn là tìm kiếm kết tinh Vị Diện thứ hai, thứ ba đủ lớn. Nhưng không vội, vì Ma Võng vừa mới được thiết lập, độ ổn định chưa đủ để chịu đựng sự xáo trộn lần nữa. Phương hướng thứ yếu, một là thanh trừ những kẻ ngoại lai khác ở Sarafu, hai là thúc đẩy quá trình ma hóa cấp cao của bản vị diện và nâng cao sức chiến đấu của các chủng tộc.

Tình cảnh của Liesatuosi bây giờ giống hệt Niailong trước đây, hắn biết rõ những kẻ khách đến từ Dị Giới đang ẩn mình trong bóng tối. Hơn nữa, hắn còn có hai mục tiêu thực thể có thể bị tấn công là Áo Pháp Trường Ca và Rừng Tia. Liesatuosi không định chờ đến khi bị đánh tận cửa rồi mới mệt mỏi chống đỡ, lợi dụng lúc phe địch còn chưa hoàn tất điều tra mà chủ động xuất kích mới là phong cách của hắn.

Liên minh Đông Nam bị Tinh Linh liệt vào kẻ địch, ngoài liên bang Thâm Hồng ở phía Nam, còn được cấu thành bởi hai thế lực khác. Quốc gia ở giữa mang tên Kumara Sùng Ưng, chiếm cứ nhiều bình nguyên và thung lũng, là một quốc gia quân phiệt cường đại. Tiến xa hơn về phía bắc là Essien, phía nam giáp với bình nguyên của Kumara Sùng Ưng, phía bắc giáp với dư mạch của Dãy núi Dung Nham. Thể chế của Essien là chế độ quân chủ phong kiến phổ biến nhất.

Quốc thổ Essien có hình dạng như một chiếc giày lộn ngược, mũi giày hướng về phía đông, một gót giày đặt trên Dãy núi Dung Nham. Trấn Hoàng Kim Hạo nằm ở vị trí cao nhất của chiếc giày, đúng như tên gọi, nơi đây sản xuất vàng. Ngoài loại kim loại hiếm lấp lánh này, dãy núi hùng vĩ còn cung cấp sắt, đồng cùng các loại khoáng thạch phụ trợ khác. Hơn nữa, những dòng nước từ tuyết tan trên đỉnh núi hợp lại chảy xuống tạo thành kênh đào tự nhiên. Trấn Hoàng Kim Hạo là trọng trấn phía Bắc của Essien, là nguồn cung cấp một phần ba khoáng thạch của cả quốc gia.

Liesatuosi bước đi trên những con phố ồn ào, vì một nửa đàn ông ở Hoàng Kim Hạo là thợ mỏ hoặc binh lính, nên phong thái dân dã đặc biệt thô bạo và nhanh nhẹn. Khắp nơi đều là những tráng hán cởi trần khoác hờ tấm da thú đơn giản, lộ ra nửa cánh tay rắn chắc. Không giống những thành phố loài người khác, nơi đây có rất nhiều Người Lùn. Số lượng Người Lùn ở Sarafu nhiều hơn Tinh Linh rất nhiều, hơn nữa họ không có chính quyền thống nhất. Phía bắc trấn Hoàng Kim Hạo, vòng qua dãy núi, chính là lãnh địa của Người Lùn Lô Phong. Hai bên đã đánh nhau hàng trăm năm để tranh giành các mỏ quặng và đường biên giới. Mà khả năng tìm mỏ và tinh luyện kim loại của Người Lùn lại là thứ mà loài người cần, vì vậy mới có tục lệ kỳ lạ là khi chiến tranh thì chém giết lẫn nhau, khi không chiến tranh thì lại cùng nhau làm ăn.

Thế nhưng lúc này, cả trấn đang hỗn loạn. Các thợ mỏ ban ngày đều không ở mỏ, cả trấn hoảng loạn bàn tán về "cự quái", "Mercer Sơn Yêu" và những từ ngữ tương tự. Liesatuosi ăn mặc giản dị, trông như một học giả hoặc nhân viên văn phòng bình thường. Trên đường, những người thợ mỏ vội vã chạy đi, giận dữ mắng mỏ, không hề chú ý giẫm đổ chiếc bát ăn của một phụ nữ hành khất bên đường. Liesatuosi nhìn kỹ, người phụ nữ ngoài ba mươi tuổi, ôm con mình trong lòng, sắc mặt đau khổ, da thịt khá trắng nõn, hẳn là một người thuộc tầng lớp trung lưu nhưng gia cảnh sa sút.

Liesatuosi mua một ít bánh mì khô ở ven đường bằng ba đồng vàng, rồi đi tới đưa cho người phụ nữ. Người phụ nữ có chút bất ngờ liếc nhìn hắn, sau đó nhận lấy bánh mì và ăn ngấu nghiến như hổ đói, vừa ăn vừa mớm cho đứa trẻ.

"Nhìn cô không giống người làm việc nặng nhọc." Liesatuosi nói.

"Thiên tai, thưa tiên sinh." Trong giọng nói của nàng chứa đựng sự bất lực và chua xót. "Đầu tiên là lũ lụt càn quét đến trấn Hoàng Kim Hạo, phá hủy nhà cửa và cửa hàng của tôi. Trượng phu tôi bị ép lên núi tham gia đội thám hiểm mỏ, đó là một cuộc đánh cược mạng sống cực kỳ nguy hiểm, có Người Lùn phía Bắc và dã thú, núi cao hiểm trở..." Nàng nghẹn ngào một tiếng.

"Tôi rất lấy làm tiếc. Chồng cô đã gặp phải chuyện gì?"

"Một trận động đất, bất ngờ xảy ra, rồi sau đó không còn tin tức gì nữa." Người phụ nữ ôm đứa trẻ khóc nức nở. Sắc mặt Liesatuosi ảm đạm, bất kể là lũ lụt hay trận động đất do Ma Võng gây ra, tất cả đều bắt nguồn từ chính hắn. Nếu như đám Thực Thi Giả kia ở đây, chắc chắn chúng sẽ vây lấy Kim Long để nghiên cứu tâm lý phức tạp của hắn lúc này.

Hắn đưa qua một túi tiền, trực tiếp trao cho người phụ nữ. "Tôi là một học giả dân tộc học đang du hành đại lục. Cô có thể kể cho tôi nghe một vài truyền thuyết địa phương được không? Người trên đường phố đều nhắc đến cự quái gì đó. Số tiền này là thù lao của cô."

Người phụ nữ nhận lấy túi tiền, bị số vàng bên trong làm cho kinh ngạc. "Nhiều quá, thưa tiên sinh! Một câu chuyện mà ai cũng biết không đáng nhiều tiền như vậy đâu." Sau một hồi từ chối, nàng vẫn nhận lấy.

"Tôi sẽ cố gắng kể những gì tôi biết. Truyền thuyết về Cự Xà đã lưu truyền rất lâu ở Dãy núi Dung Nham. Tương truyền từ rất nhiều, rất nhiều năm về trước, Cự Xà đã bò khắp trong các khe nứt của dãy núi. Nó có thân dài ba ngàn sải, chín ngàn chín trăm chín mươi chín chiếc răng, mỗi khi xuất hiện, người ta nhất định phải dâng hiến một trăm con trâu hoặc dê để xoa dịu cơn đói của nó. Bằng không, Cự Xà sẽ giết chết tất cả sinh vật sống mà nó nhìn thấy. Người Lùn gọi nó là 'Mercer Sơn Yêu'. Vốn dĩ đây chỉ là một truyền thuyết về thần tiên ma quái, thế nhưng nghe nói nửa tháng trước, Cự Xà đã xuất hiện trong đường hầm mỏ, rất nhiều người đã chết. Cả thôn trấn lòng người hoang mang. Có người nói là Mercer Cự Xà gây ra động đất, có người lại nói là Người Lùn đã thả quái thú. Hiện tại, hội thợ mỏ đang rối loạn cả lên."

Liesatuosi gật đầu hỏi: "Theo truyền thuyết, Cự Xà xuất hiện ở mỏ quặng nào?"

"Từ đây về phía Đông Bắc, khoảng hai mươi dặm trong vùng núi. Thưa tiên sinh, tôi chỉ biết có bấy nhiêu thôi." Sau khi cảm tạ liên tục, người phụ nữ bế đứa trẻ rời đi.

Liesatuosi chậm rãi suy tính, Mercer Cự Xà này chính là mục tiêu. Những kẻ khách đến từ Dị Giới kia sau khi biết đến sự tồn tại của Liesatuosi đã ẩn mình rất sâu. Kim Long cũng không thể đi khắp thế giới mà hét lớn gọi chúng ra đơn đấu. Vì thế, cần một mồi nhử để kẻ địch lộ diện. Ban đầu, hắn phát hiện Cự Xà này trong Ma Võng, đó là một sinh vật bản địa còn sót lại từ thời Thượng Cổ của Sarafu. Còn về việc làm thế nào để tin tức lan rộng, thì cần phải cân nhắc kỹ lưỡng.

Đi về phía trước, hắn đi ngang qua một tòa kiến trúc, nơi đó đông đúc người ra vào, vô cùng náo nhiệt. "Chiêu mộ dũng sĩ đi điều tra mỏ quặng, mỗi người hai trăm đồng Essien! Nếu gặp nạn còn có thêm một trăm đồng bồi thường!" Bên trong vang lên tiếng hô lớn.

Sau khi nghe ngóng, Liesatuosi biết được đây là sảnh mạo hiểm giả của trấn Hoàng Kim Hạo. Thế nhưng những mạo hiểm giả này không giống những người ở Velen mang sắc thái truyền kỳ, nghiệp vụ chính của họ là hộ tống đội buôn, và thám hiểm núi để tìm mỏ. Nếu như gặp phải lở núi hoặc đội Người Lùn tìm mỏ, tỷ lệ thương vong là cực kỳ cao. Tin đồn về Cự Xà đã khiến việc khai thác mỏ trong trấn phải dừng lại. Các chủ mỏ lập tức cuống quýt, ra giá cao mời người vào núi điều tra, nhưng cho đến nay không một ai dám ứng tiếng.

Một tia linh quang lóe lên trong đầu, Liesatuosi xoay người đi ra. Khi trở lại, một tráng hán cao mét tám, mặc giáp da, vác thanh cự kiếm to như ván cửa chen vào giữa đám đông.

"Ta là thợ săn quái vật chuyên nghiệp, công việc này ta nhận!" (Chưa xong còn tiếp.) Hình ảnh minh họa Thực Thi Giả. Nghe nói dùng chúng làm ma sủng thì thật có oai phong.

Truyện được dịch và đăng tải duy nhất tại Tàng Thư Viện, kính mong độc giả tôn trọng bản quyền.