Tàn bào, quyển thứ nhất: Bất Tử Quỷ miêu, Chương 370 – Một chiếc lông chim

Ung Chính là vị hoàng đế thứ ba của triều Thanh, cách thời nay hơn 200 năm. Trong câu chuyện này, "tử" trong cổ ngữ chỉ thợ mộc, còn "vĩ" dùng để chỉ độ rộng. Nếu dịch sang ngôn ngữ hiện đại, câu này có nghĩa là: "Vào năm Ung Chính thứ năm, có một người thợ mộc tên Lưu Thắng tình cờ nhặt được một chiếc lông chim màu vàng, dài hơn bốn mươi xăng-ti-mét, rộng mười một xăng-ti-mét. Người dân địa phương không ai nhận ra loại lông chim này, đều cảm thấy rất kỳ lạ."

Lông cánh của các loài chim thông thường thường chỉ dài trong khoảng một thước (tức là khoảng hai mươi phân). Ngay cả loài thủy cầm to lớn, lông cánh cũng hiếm khi dài quá một thước. Chiếc lông chim này lại dài đến hơn bốn mươi xăng-ti-mét, hơn nữa còn có màu vàng, vì vậy, Tả Đăng Phong ngay lập tức nghĩ đến liệu chiếc lông chim kỳ lạ này có phải là của con chim độc sinh ra từ Âm Chúc Thổ Ngưu hay không.

Nếu chỉ là nhặt được một chiếc lông chim rất lớn thì không đáng để huyện chí ghi chép. Huyện chí sở dĩ ghi lại sự việc này là bởi những chuyện xảy ra sau đó: "Ngày hôm sau, cả nhà Lưu Thắng đều chết, gà chó cũng không thoát khỏi tai ương. Ngỗ Tác đến nghiệm thi, cũng bất ngờ bỏ mạng. Dân làng kinh hoàng, đồn rằng là do kỳ chủng gây họa. Quan huyện bèn sai người đốt bỏ nhà cửa, dựng miếu để trấn áp ôn tà."

Những lời này có nghĩa là: "Ngày thứ hai, cả nhà Lưu Thắng đều chết, ngay cả gia súc trong nhà cũng không thoát khỏi. Người khám nghiệm tử thi đến kiểm tra nguyên nhân cái chết, cũng bất ngờ bỏ mạng. Dân làng xung quanh đều hoảng sợ, đồn đoán là do kỳ chủng phát tán ôn dịch. Quan huyện bèn sai người thiêu hủy nhà cửa của Lưu Thắng, rồi xây miếu tại đó để trấn áp ôn dịch."

Kỳ chủng là một loài chim kỳ lạ được ghi chép trong (Sơn Hải Kinh), người ta nói rằng chỉ cần có người nhìn thấy nó, sẽ dẫn đến ôn dịch trên diện rộng. Tả Đăng Phong đương nhiên không tin rằng Lưu Thắng nhặt được là lông của kỳ chủng, bởi vì kỳ chủng là động vật trong truyền thuyết, chưa từng có ai nhìn thấy chúng. Chiếc lông chim màu vàng này rất có thể mang độc, nó mới là nguyên nhân dẫn đến cái chết của Lưu Thắng và những người khác.

"Vương thúc, quanh đây có nhiều gia đình họ Lưu không ạ?" Tả Đăng Phong khép cuốn huyện chí lại, hỏi ông lão. Huyện chí ghi chép cực kỳ mơ hồ, không nói rõ Lưu Thắng ở đâu, cũng không nói rõ ông ta đã tìm thấy chiếc lông chim đó bằng cách nào.

"Nhiều chứ, họ Lưu là thế gia vọng tộc ở vùng này. Khắp bốn dặm tám hương đâu đâu cũng có người họ Lưu." Ông lão đáp lời.

"Quanh đây có ngôi miếu trấn áp ôn thần nào không ạ?" Tả Đăng Phong cau mày truy hỏi.

"Căn nhà này của tôi trước đây chính là miếu Ngũ Ôn, sau này được sửa chữa lại. Cậu hỏi cái đó làm gì?" Ông lão đưa tay chỉ xuống đất dưới chân mình.

Tả Đăng Phong nghe vậy không khỏi giật mình. Miếu ôn thần không giống miếu Thổ Địa, không phải thôn nào cũng có. Lẽ nào trùng hợp đến vậy, nơi này chính là nơi Lưu Thắng từng sống năm đó?

Tả Đăng Phong lập tức cau mày dùng tay bóc một mảng bùn đất trên bức tường phía tây ra. Quả nhiên, bên trong lộ ra những viên gạch xám cổ xưa. Nhà ở nông thôn thông thường dùng gạch đất nung từ bùn đất phơi nắng, không ai dùng gạch xám. Hơn nữa, dựa vào mức độ sứt mẻ của những viên gạch xám này, rõ ràng là chúng đã được tái sử dụng.

"Vương thúc, mảnh đất phía tây kia trước đây có phải là nhà ở không ạ?" Tả Đăng Phong chỉ tay về phía tây. Nơi này cách hướng tây nam của thôn trang khoảng ba, bốn dặm.

"Đúng vậy, người trong thôn xây nhà đều quay về phía tây. Đó là quy củ tổ tông truyền lại. Sau này, làng mới dần dịch về phía tây vài phần." Ông lão lộ vẻ mặt đầy nghi hoặc.

"Ông có biết ngôi miếu này trước đây là địa điểm nào không?" Tả Đăng Phong hỏi. Ông lão này đã sáu, bảy mươi tuổi, có lẽ cũng không được nghe các cụ già trong làng kể lại chuyện của 200 năm trước.

"Hình như là đất nhà của lão Lưu. Năm đó khi sửa chữa lại miếu Ngũ Ôn, người ta còn đào được xương cốt người chết." Ông lão liếc nhìn đứa cháu gái ở phòng phía đông, nhỏ giọng đáp lời.

Tả Đăng Phong nghe vậy gật đầu. Thời gian đã quá dài, rất nhiều chuyện truyền đến nay đều bị biến đổi, nhưng đại thể tình huống vẫn phù hợp.

"Căn nhà này được sửa lại khi nào vậy?" Tả Đăng Phong sau khi gật đầu, lần thứ hai truy hỏi.

"Năm tôi cùng bà nội con bé Thúy nhi về đây, cũng đã năm mươi năm trước rồi." Ông lão bật ra đáp lời. (Thúy nhi là tên của cô bé đó.)

"Khi đào ra xương có ván quan tài không ạ?" Tả Đăng Phong hỏi.

"Không thấy." Ánh mắt ông lão càng lúc càng hiện rõ sự nghi hoặc. Ông không hiểu tại sao Tả Đăng Phong lại đột nhiên quan tâm đến mấy căn nhà này.

"Ông còn nhớ xương đào được có màu gì không?" Tả Đăng Phong gật đầu truy hỏi.

"Dường như có chút ngả đen." Ông lão nhớ lại chốc lát rồi nói.

"Số xương đó giờ ở đâu rồi ạ?" Tả Đăng Phong lần thứ hai truy hỏi. Xương ngả đen là dấu hiệu của người chết vì trúng độc.

"Tôi không biết, đó không phải việc của tôi. Trời đang lạnh thế này, cậu sẽ không muốn phá nhà chứ?" Ông lão hỏi với vẻ sợ hãi.

"Không phá đâu, ông cứ yên tâm." Tả Đăng Phong lắc đầu cười nói. Hắn đã xác định Lưu Thắng năm đó chết vì trúng độc. Dựa vào kiến thức về độc vật học được từ Ngọc Phất, Tả Đăng Phong phán đoán rằng cả nhà Lưu Thắng và gia súc rất có thể đã bị chiếc lông chim đó đầu độc mà chết. Còn việc tại sao những người khác từng quan sát chiếc lông chim mà không trúng độc thì cũng không khó giải thích: Có những loại độc, khi khô ráo thì không độc, nhưng chỉ cần tiếp xúc với chất lỏng thì lập tức phát độc. Ngoài ra, cũng có thể là do lông chim khi cháy đã phát tán khí độc, giết chết cả nhà Lưu Thắng.

"Phía dưới căn nhà này có giấu bảo bối gì không?" Lão đầu hỏi dò.

"Căn nhà này là các ông sửa lại, làm gì có bảo bối gì." Tả Đăng Phong lắc đầu nói. Ông lão hỏi câu này không phải vì ham tài, mà vẫn lo lắng hắn sẽ phá nhà.

"Vậy cậu hỏi về căn nhà này làm gì?" Ông lão nghi ngờ hỏi.

Tả Đăng Phong nghe vậy cười khổ lắc đầu. Khi Ngọc Phất còn ở, hắn thường cùng Ngọc Phất thảo luận vấn đề, sau đó là Diệp Phi Hồng, giờ lại là ông lão này. Cảm giác giống như từ việc thảo luận với những người ngang tài ngang sức, nay lại phải nói chuyện với một ông lão nông dân, đúng là "một đời không bằng một đời", dù hắn có nói thì ông lão cũng không thể hiểu được.

Ông lão thấy Tả Đăng Phong lắc đầu không nói, cũng không truy hỏi nữa, rồi rời khỏi phòng phía tây để cùng cháu gái dọn dẹp, chuẩn bị bữa ăn.

Tả Đăng Phong lúc trước còn hơi buồn ngủ, giờ thì hết sạch. Các manh mối cho thấy chiếc lông chim mà Lưu Thắng nhặt được năm đó rất có thể là của toàn bộ độc vật sinh ra từ Âm Chúc Thổ Ngưu. Nói cách khác, con chim độc đó đang ở ngay khu vực này. Nếu độc vật ở đây, địa chi cũng có thể ở quanh đây.

Điều quan trọng nhất lúc này là xác định Lưu Thắng năm đó đã tìm thấy chiếc lông chim đó ở đâu. Nhưng thời gian đã trôi qua hơn 200 năm, chiếc lông chim đó chắc chắn đã mất rồi. Hắn chỉ có thể dựa vào những manh mối hiện có để bắt tay vào phân tích và suy đoán. Thứ nhất, Lưu Thắng là người địa phương, phạm vi hoạt động của ông ta hẳn là trong khu vực này, không thể vượt quá 500 dặm. Thứ hai, Lưu Thắng là thợ mộc, liệu việc ông ta tìm thấy chiếc lông chim này có liên quan đến nghề thợ mộc của ông ta hay không? Thợ mộc thường xuyên tiếp xúc với gỗ, mà gỗ thì sinh trưởng trong núi.

"Vương thúc, thợ mộc ở vùng ta có lên núi đốn gỗ không ạ?" Tả Đăng Phong hỏi vọng vào ông lão ở nhà chính.

"Thợ mộc là người có nghề, không làm những việc nặng nhọc đó. Nếu làm cho ông chủ, ông chủ đều phái người đi cùng họ vào núi, họ chọn gỗ, còn người khác đốn." Ông lão đáp lời.

"Thôn ta có thợ mộc nào không ạ?" Tả Đăng Phong gật đầu hỏi lại. Lời ông lão cho thấy thợ mộc vẫn thường xuyên vào núi.

"Hóa ra là có, nhưng mấy năm trước gặp thiên tai, không có đường sống, phải chạy sang quan ngoại nương nhờ họ hàng để kiếm sống cả rồi." Ông lão trả lời.

"Người lớn tuổi nhất làng ta là ai ạ?" Tả Đăng Phong muốn tìm thêm những người lớn tuổi khác để dò hỏi tin tức.

"Là tôi." Lão đầu đáp.

Tả Đăng Phong trầm mặc một lát. Mặc dù không thu được thêm tin tức gì, nhưng những manh mối hiện có cũng đủ để khiến hắn vững tin rằng con chim thuộc tính Âm đó đang ở ngay trong phạm vi năm trăm dặm này. Thực ra, nói 500 dặm còn là nhiều, khu vực hoạt động của một thợ mộc không thể vượt quá 300 dặm. Chẳng qua hắn vẫn còn một chút lo lắng: nếu con chim độc với chiếc lông vàng óng đó chỉ là ngẫu nhiên bay ngang qua đây và đánh rơi một chiếc lông, thì toàn bộ suy đoán của hắn sẽ phải bị lật đổ. May mắn là khả năng này không cao, một con chim sống ba ngàn năm đã sớm thành tinh, không thể như gà mái mà rụng lông suốt ngày được.

"Vương thúc, quanh đây có loài chim lớn kỳ lạ nào không?" Tả Đăng Phong sau khi trầm mặc, lần thứ hai đặt câu hỏi.

"Tiểu huynh đệ, rốt cuộc cậu làm gì vậy?" Ông lão nghi ngờ hỏi. Tả Đăng Phong vẫn nói là đ��n t��m bảo, sao lại chuyển sang tìm chim vậy?

"Trừ giết người phóng hỏa ra, cái gì tôi cũng làm." Tả Đăng Phong thuận miệng trả lời. Lời vừa thốt ra, hắn hơi đỏ mặt. Ngẫm nghĩ kỹ lại, hắn đúng là không ít lần phóng hỏa, mà người hắn giết thì càng nhiều hơn.

"Không thấy loài chim lớn kỳ lạ nào cả, gà rừng thì có." Từ nhà chính truyền đến tiếng ông lão bổ củi.

Tả Đăng Phong nghe vậy không nói gì thêm nữa. Ngày hôm nay thu hoạch đã rất nhiều, xác định được đại thể phạm vi, việc tìm kiếm đã trở nên có mục tiêu rõ ràng hơn. Nhưng đáng tiếc Ngọc Phất không ở đây, nếu không đã có thể nhờ Ngọc Phất tìm vài cô hồn dã quỷ hỏi thăm tin tức. Những chuyện tương tự Đỗ Thu Đình cũng có thể làm được, thế nhưng vừa nghĩ đến Đỗ Thu Đình, lòng Tả Đăng Phong nhất thời cảm thấy khó chịu. Đỗ Thu Đình vào thời khắc mấu chốt đã không giúp Ngọc Phất. Lo lắng an nguy môn phái cố nhiên là một trong những nguyên nhân, nhưng cũng không loại trừ việc hắn có nguyên nhân tham sống sợ chết và lòng đố kỵ. Trước đây Đỗ Thu Đình từng nhờ hắn đến Thiếu Lâm Tự bảo vệ Ngọc Phất, kết quả bảo vệ tới bảo vệ lui lại khiến Ngọc Phất bỏ trốn. Dù sự thật không phải như vậy, Đỗ Thu Đình chắc chắn cũng sẽ nghĩ như vậy, vì thế hắn mới khoanh tay đứng nhìn.

Chẳng qua trước đó Đỗ Thu Đình đã từng liều mình giúp hắn mang về một viên âm thuộc nội đan, cũng có ân với hắn. Nói chung, mỗi khi nghĩ đến Đỗ Thu Đình, lòng Tả Đăng Phong lại cảm thấy ngổn ngang khó chịu. Hắn không làm rõ được rốt cuộc Đỗ Thu Đình là người như thế nào, cũng không biết nên hận hay nên cảm tạ hắn.

Để ẩn giấu hành tung, Tả Đăng Phong ban ngày ẩn mình, ban đêm hành động. Vừa trời tối, hắn lại mang Thập Tam ra ngoài. Lần này hắn bắt đầu tìm kiếm những ngọn núi xung quanh kỹ lưỡng hơn. Con độc vật đó cách đây 200 năm đã ở quanh đây, vậy hẳn là bây giờ vẫn còn quanh đây. Nó có thể trú ngụ ở đây hơn hai ngàn năm, dĩ nhiên cũng có thể lại trú ngụ thêm hai trăm năm. Nhưng những ngọn núi xung quanh đều không cao, cây cối cũng không quá tươi tốt. Dựa theo miêu tả của huyện chí về chiếc lông chim, Tả Đăng Phong suy đoán con độc vật đó có thể hình dị thường to lớn, ít nhất cũng phải năm, sáu trăm cân trở lên, nếu không thì không đủ sức mang người bay. Một loài chim có thể hình khổng lồ như thế, rừng cây thông thường không thể che giấu được.

Tả Đăng Phong lập tức nghĩ tới liệu con độc vật này có thể biến hóa hình thể giống như một số địa chi hay không. Hiện tại xem ra, đây là khả năng duy nhất, nếu không, một động vật lớn như vậy không thể ẩn thân trong những ngọn núi không cao này được.

Nghĩ đến đây, Tả Đăng Phong bắt đầu lưu ý xem trong núi có ai không. Liên tiếp ba ngày không thu hoạch được gì. Rạng sáng ngày thứ tư, Tả Đăng Phong cuối cùng đã phát hiện dị động ở một nghĩa trang dưới chân núi...

Bản chuyển ngữ này là thành quả của quá trình biên tập tại truyen.free, xin chân thành cảm ơn sự đón đọc của quý vị độc giả.