Thiết Hài và Ngọc Phất lần lượt rời đi, bên cạnh đống lửa chỉ còn Tả Đăng Phong và Mười Ba. Tả Đăng Phong chỉ vào bờ vai mình, Mười Ba nhanh nhẹn nhảy lên, thoải mái ngồi xổm trên đó. Đợi Mười Ba ngồi vững, hắn khinh thân lướt nhanh về phía đông.

Chuyến đi này hữu kinh vô hiểm, Tả Đăng Phong đ�� thuận lợi lấy được kim kê nội đan. Theo lý mà nói, tâm trạng hắn hẳn phải rất tốt, nhưng thực tế lại không được như vậy. Trận pháp do Khương Tử Nha bố trí quá đỗi huyền diệu. Chỉ dựa vào trận pháp ở đây, Tả Đăng Phong có thể đoán rằng những trận pháp khác của y chắc chắn cũng không phải loại tầm thường.

Rời núi sau, Tả Đăng Phong dừng chân tạm nghỉ tại một trấn nhỏ dưới chân núi. Sau thời gian nghỉ ngơi ngắn ngủi, hắn mang Mười Ba trực tiếp đến Hợp Phì, An Huy – nơi được xem là đại bản doanh của các thương nhân buôn bán đồ cổ. Tả Đăng Phong muốn bán những món đồ trong chiếc rương gỗ của mình.

Sở dĩ gọi là "cuối năm" vì đây là thời điểm tá điền và con nợ phải thanh toán địa tô cùng các khoản vay mượn của năm trước. Người ta thường nói "đói không qua nổi tháng giêng", bởi việc nộp tô, trả nợ cũng giống như một thử thách lớn, vậy nên mới có cái tên "cuối năm".

Đối với dân chúng khốn khó, cuối năm là những ngày cực nhọc, nhưng dù cuộc sống có cơ cực đến đâu, năm mới vẫn phải đến. Lúc này, ch�� còn vài ngày nữa là đến giao thừa. Các phủ đệ giàu sang giăng đèn kết hoa rực rỡ, phố lớn ngõ nhỏ tràn ngập không khí tết.

Nhìn dòng người hối hả trên phố, mang theo đủ loại hàng hóa ngày tết lướt qua, Tả Đăng Phong cảm thấy một nỗi thất lạc mãnh liệt. Những đứa trẻ tay cầm kẹo hồ lô, hò reo đuổi nhau cũng khiến hắn dừng chân lưu luyến. Nếu Vu Tâm Ngữ bây giờ vẫn còn sống, có lẽ hắn đã có con của riêng mình, đã làm cha. Tả Đăng Phong có thể kìm nén dục vọng với phụ nữ, nhưng lại không thể kiềm chế được bản năng làm cha tiềm ẩn sâu trong nội tâm. Mỗi khi gặp những đứa trẻ quần áo tả tơi, hắn đều dừng lại, nhét vào tay chúng một đồng bạc lớn, rồi mỉm cười nhìn chúng vui vẻ chạy đi.

Tả Đăng Phong đi không nhanh. Hai ngày sau, hắn mới đến được Hợp Phì, An Huy. Các thương hiệu buôn đồ cổ và tiệm cầm đồ vẫn hoạt động như thường lệ, nhưng thực chất, mỗi dịp cuối năm lại là thời điểm buôn bán phát đạt nhất của họ.

Tả Đăng Phong tìm thấy một tiệm cầm đồ tên là Kim Trạch Cửu Châu. Tiệm cầm đồ này nghe tên rất khí thế, chữ Trạch mang ý nghĩa ân huệ tỏa khắp chúng sinh. Quy mô của họ quả thực rất lớn, tòa nhà hai tầng không có lầu các, tọa lạc hướng Bắc nhìn về Nam, từ Đông sang Tây mở ba cánh cửa lớn, lần lượt chào đón ba cấp khách hàng cao, trung, thấp. Tả Đăng Phong không chút do dự bước vào cửa Đông.

Bên trong không có quầy hàng, chỉ có một khu vực tiếp khách với bốn chiếc ghế bành và một bộ bàn bát tiên. Ở vị trí chủ tọa phía Đông, một lão phú ông đeo kính đang gẩy bàn tính. Trong phòng còn có một học việc choai choai đang dọn dẹp vệ sinh.

Tả Đăng Phong vừa bước vào, lão phú ông đeo kính liền phát hiện ra hắn. Ông đứng dậy, phân phó người học việc: "Có khách quý đến thăm, mau pha đại hồng bào!"

"Đại hồng bào quý như bạc, nếu tôi không cầm theo thứ gì, chẳng phải ông sẽ lỗ vốn sao?" Tả Đăng Phong đi đến bên bàn, đặt chiếc rương gỗ xuống. Đại hồng bào là đặc sản của Phúc Kiến, thời xưa là cống trà, cực kỳ quý hiếm.

"Mua bán không thành thì nhân nghĩa còn đó, dâng trà là lễ nghi tiếp khách." Lão già dời s�� sách sang một bên, kéo ghế mời Tả Đăng Phong ngồi. Nhìn thấy Mười Ba đi theo vào, ông không khỏi lộ vẻ nghi hoặc, sau một lát trầm ngâm, vẻ mặt chuyển sang kinh ngạc, rồi run rẩy hai tay kéo ra thêm một chiếc ghế khác.

"Thảo nào việc làm ăn của các ông phát đạt như vậy. Xem đồ đi, định giá." Tả Đăng Phong ngồi vào ghế bành, lấy tay mở chiếc rương gỗ. Mười Ba cũng nhảy lên một chiếc ghế khác, ngồi ngay ngắn, quay đầu nhìn.

"Chưa vội. Xin hỏi quý khách cao danh quý tính?" Lão phú ông chắp tay hỏi, đồng thời liếc nhìn những món đồ trong rương gỗ.

"Họ Tả." Tả Đăng Phong đáp bâng quơ.

"Thứ cho lão hủ mắt kém, lúc trước không nhận ra Tả chân nhân." Lão già lại lần nữa thở dài.

"Khách sáo rồi, tôi không phải đạo sĩ." Tả Đăng Phong khoát tay nói. Lúc trước, thần sắc của lão già khi nhìn thấy Mười Ba, cùng với đôi tay run rẩy, đều cho thấy ông ta đã đoán được thân phận của hắn. Vì vậy, Tả Đăng Phong cũng không lấy làm lạ. Cái tên Tàn Bào đã được thế nhân biết đến, giống như năm vị Thái Đẩu Huyền Môn khác.

Đúng lúc này, trà được mang đến. Lão phú ông dâng trà xong liền gọi người học việc đóng cửa. Sau đó, ông tập hợp hai lão phú ông khác cùng nhau kiểm kê vật phẩm. Đồ vật Tả Đăng Phong mang đến rất tạp nham, lúc trước ở thành cổ hắn vơ vét được một ít, lại mang theo một ít từ trong tháp vàng. Những món kim khí lớn đã cho Thiết Hài, ngọc khí tinh xảo cho Ngọc Phất, nay vẫn còn lại hơn trăm món tạp vật lớn nhỏ.

Tả Đăng Phong ngồi trong ghế bành uống trà, yên tâm giao số đồ vật đó cho họ kiểm kê định giá. Trong làm ăn, uy tín là vàng; một thương nhân có tiếng tăm tốt luôn đáng để tin cậy.

Đại hồng bào pha đến lần thứ ba thì cần thay lá trà. Ngay khi người học việc vừa thay lá trà cho Tả Đăng Phong xong, một người trẻ tuổi mặc áo dài bước vào từ phía sau. Tuổi tác của người này tương đương với Tả Đăng Phong. Vài vị phú ông phụ trách kiểm kê thấy người này liền lập tức đứng dậy chào, miệng nói: "Thiếu đông gia."

"Tiểu nhân Tôn Phụng Tiên, nghe qua đại danh của chân nhân, nay hữu duyên được gặp, hy vọng, hy vọng..." Người trẻ tuổi đi đến trước mặt Tả Đăng Phong, cúi người thở dài.

"Thiếu đông gia khách sáo rồi." Tả Đăng Phong khoát tay cười nói. Y phục và lời nói của người này đều cho thấy anh ta được giáo dục theo truyền thống.

"Tất cả vật phẩm mà Tả chân nhân mang đến, tiểu nhân sẽ định giá toàn bộ, miễn thu hai phần lợi tức kia." Người trẻ tuổi mở lời với các lão phú ông.

"Chắc là có chuyện muốn nhờ?" Tả Đăng Phong nhíu mày hỏi.

"Chân nhân pháp nhãn như đuốc, tiểu nhân không dám nói dối chướng mắt. Nghe nói pháp thuật của chân nhân cao huyền, nay mạo muội mở lời, thực có một chuyện muốn nhờ." Người trẻ tuổi khẽ nói.

"Cứ nói nghe thử." Tả Đăng Phong thuận miệng nói. Lúc trước hắn đã nhẩm tính, những món đồ này ít nhất cũng đáng giá ba nghìn lượng vàng. Hai phần lợi tức tức là năm sáu trăm lượng vàng, hắn cũng không có tiền để ghét bỏ.

Người trẻ tuổi thấy Tả Đăng Phong có vẻ xuôi theo, lập tức đến gần, thì thầm kể rõ sự việc cần nhờ. Thực ra, người trẻ tuổi này chính là đông gia hiện tại, các vị phú ông sở dĩ gọi anh ta là thiếu đông gia vì cha anh ta vừa mới mất chưa được vài ngày, trong thời gian ngắn họ chưa quen đổi cách gọi. Thực tình, chuyện rất đơn giản: vị chưởng quỹ cũ ba ngày trước bạo bệnh qua đời. Trong lúc quàn tang, một nha hoàn trong nhà bị nhập hồn, mượn miệng nha hoàn đó nói với mọi người nhà họ Tôn rằng ông ấy vì lúc sống làm ăn không có đức cao, sau khi chết phải chịu trừng phạt ở âm tào địa phủ, muốn thỉnh đạo sĩ Mao Sơn làm một đàn cúng tế để hóa giải khổ nạn. Mặc dù mọi người nhà họ Tôn bán tín bán nghi lời của nha hoàn, nhưng với suy nghĩ "thà tin là có còn hơn không", họ vẫn phái người thỉnh một đạo sĩ Mao Sơn đến. Vị đạo sĩ đó đòi ba trăm lượng vàng. Số tiền này đối với nhà họ Tôn chẳng thấm vào đâu, nhưng Tôn Phụng Tiên vẫn luôn cảm thấy vị đạo sĩ này có vấn đề, nên muốn nhờ Tả Đăng Phong xem giúp liệu ông ta có thật sự là đạo sĩ Mao Sơn hay không.

"Người đó đang ở đâu?" Tả Đăng Phong nghe vậy mỉm cười gật đầu, đây chỉ là chuyện tiện tay, không phải việc gì khó khăn.

"Chính ở linh đường của tiên phụ. Lời nói thật lòng, con trai con gái được tổ ấm, kế thừa gia nghiệp, ba trăm lượng vàng nhỏ nhoi vốn không đáng làm phiền Tả chân nhân ngự giá. Nhưng tiên phụ lúc sinh thời là người đại thiện, kinh doanh làm ăn không chèn ép già trẻ, trải đường cầu hình khắp nơi làm việc thiện. Mà nha hoàn kia lại nói tiên phụ lúc sống đức cao có thiếu sót, vị đạo sĩ kia cũng phụ họa theo lời cô ta. Nếu chuyện này lan truyền ra ngoài, tổn hại đến danh tiếng làm ăn thì nhỏ, làm nhục danh dự tiên phụ thì lớn lắm ạ." Người trẻ tuổi giải thích.

"Nhưng cậu cũng lo lắng vị đạo sĩ Mao Sơn kia là thật, không dám mù quáng đắc tội hắn, nên muốn ta ra mặt phân biệt thật giả?" Tả Đăng Phong cười nói.

"Chân nhân minh giám, quả đúng là như vậy. Vị đạo nhân kia là gặp ngẫu nhiên trên đường, không phải được thỉnh từ Mao Sơn." Người trẻ tuổi gật đầu nói.

"Đi thôi, đi xem thử." Tả Đăng Phong đặt chén trà xuống, đứng dậy, liếc nhìn Mười Ba. "Ngươi thì không nên đi, cứ ở đây đợi."

Mười Ba nghe vậy khẽ gật đầu.

"Mau dâng trà cho tiên bộc!" Tôn Phụng Tiên thấy vậy vội vàng dặn dò người học việc. Hắn chưa từng thấy mèo biết gật đầu.

"Nó không uống trà, cho nó ít nước lọc đi." Tả Đăng Phong ra hiệu, ý bảo Tôn Phụng Tiên dẫn đường phía trước.

Một lát sau, hai người ra khỏi tiệm, đi vào sân lớn phía sau. Đây là một sân rất rộng, phía trước là nhà cao tầng dùng để kinh doanh, phía sau tránh ra một lối đi bên cạnh. Sân được chia làm hai khu trước và sau. Tiền viện là nơi ở của nha hoàn, hạ nhân; hậu viện là của chủ nhà và quyến thuộc. Quan tài của người quá cố được đặt ở chính sảnh hậu viện. Bước vào linh đường, hai bên có một hàng ghế bành, đây là để dành cho thân bằng quyến thuộc đến tế viếng.

Lúc này, trong linh đường, vài người phụ nữ đang đốt tiền giấy. Ở phía Tây, trên ghế chủ tọa, ngồi một trung niên đạo nhân mặc đạo bào, đầu búi tóc đội đạo quan. Nghe tiếng bước chân, ông ta mở mắt liếc nhìn Tôn Phụng Tiên và Tả Đăng Phong, rồi lại nhắm mắt làm ra vẻ thâm trầm.

Tả Đăng Phong đã từng vài lần đến Mao Sơn, cũng đã gặp phục sức của đạo nhân Mao Sơn. Phục sức và kiểu tóc của vị đạo nhân này quả thật giống với đạo sĩ Mao Sơn, nhưng ông ta không có chút linh khí tu vi nào, nên Tả Đăng Phong vừa vào cửa đã biết đó chỉ là một gã qua sĩ. Ngoài ra, Tả Đăng Phong từng theo Kim Châm làm cúng tế, Kim Châm đích thân đến cũng chỉ lấy không quá trăm lượng vàng, vị đạo sĩ này rõ ràng ra giá quá cao.

"Đạo trưởng l�� đạo nhân phái nào?" Tả Đăng Phong nghiêng người dựa vào quan tài, cười nói với gã qua sĩ.

"Vô Lượng Thiên Tôn, trở lại lời thí chủ, bần đạo chính là đạo nhân Mao Sơn." Câu nói đầu tiên của gã qua sĩ đã làm lộ chân tướng. Đạo sĩ không gọi người phàm là thí chủ, chỉ có hòa thượng mới gọi như vậy.

"Xin hỏi đạo trưởng, chưởng giáo Mao Sơn là ai?" Tả Đăng Phong cũng không vội vạch trần hắn, bởi vì hắn nhìn thấy lớp áo trong của gã qua sĩ rất cũ nát, nói cách khác, cuộc sống thường ngày của hắn cũng rất kham khổ.

"Huyền Môn Thái Đẩu chi thủ Kim Châm chân nhân." Gã qua sĩ lại lòi đuôi. Kim Châm là ngoại hiệu của Đỗ Thu Đình, giống như Tàn Bào là ngoại hiệu của hắn. Xưng hô ngoại hiệu sau lưng thì được, nhưng xưng hô thẳng mặt thì vô cùng bất lịch sự, mất đi lễ nghi môn đồ đối với chưởng giáo.

"Đạo trưởng thọ bao nhiêu?" Tả Đăng Phong hỏi lại.

"Bốn mươi có ba." Gã qua sĩ tuy sắc mặt trang trọng, nhưng sơ hở chồng chất, đến cả đạo lý không nói thọ cũng không hiểu.

"Đạo trưởng, ông đường xa đến cũng không dễ dàng, chủ nhà ở đây sẽ tặng ông mười đồng bạc lớn để tạ ơn." Tả Đăng Phong bình tĩnh nói.

"Ngươi là người phương nào, dám hoài nghi bần đạo? Bần đạo chính là đệ tử chính tông Mao Sơn Mật Tông!" Gã qua sĩ giận dữ đứng dậy.

"Tả chân nhân, ngài chắc chắn chứ?" Tôn Phụng Tiên thấy gã qua sĩ thần sắc nghiêm túc, lo lắng Tả Đăng Phong oan uổng hắn.

"Thấy không? Đây là đạo tạng chính thống của Mao Sơn ta, chỉ có bần đạo mới là chính tông nhất." Gã qua sĩ phẫn nộ móc ra một quyển sách cũ nát dạng tuyến trạng, vẫy vẫy trước mặt Tả Đăng Phong.

"Huynh đệ, nghe khẩu âm của ngươi hẳn là người Giang Tô. Ngươi đường xa đến vốn ta không muốn vạch trần ngươi, nhưng ngươi không nên vừa nâng mình lên lại vừa hạ thấp người khác. Những thứ khác ta cũng không nói ngươi, thế nhân đều biết Mật Tông và Hiển Tông là chi nhánh của Phật giáo, ngươi lại đem Mao Sơn, vốn là một phần chính đạo của Đạo gia, gán cho Phật giáo, ngươi không sợ ba vị tổ sư Mao Sơn hạ phàm tìm ngươi gây phiền phức sao?" Tả Đăng Phong thuận miệng cười nói.

"Ngươi rốt cuộc là người phương nào?" Gã qua sĩ nghiêm nghị hỏi.

"Ta gọi Kim Châm một tiếng đại ca, hắn cũng gọi ta một tiếng huynh đệ." Tả Đăng Phong xoay người đi ra ngoài.

"Người đâu, tiễn hắn mười đồng bạc, bảo hắn đi nhanh đi! Còn nữa, trông chừng Tiểu Thúy cho cẩn thận." Tôn Phụng Tiên gọi đám hạ nhân trong sân.

"Ngươi cùng hán gian xưng huynh gọi đệ, ngươi cũng không phải thứ tốt!" Gã qua sĩ thấy sự việc bại lộ, tức tối bắt đầu chửi bới.

"Ngươi nói ai là hán gian?" Tả Đăng Phong lạnh lẽo quay đầu lại.

"Kim Châm là hán gian, hắn giúp quỷ tử làm việc lộ liễu vô cùng. Hiện tại mười môn phái đang thảo phạt phái Mao Sơn, nếu ngươi thật sự là huynh đệ của hắn, tại sao không đi giúp đỡ?" Gã qua sĩ xé toạc mặt nạ.

"Lập tức nói ra tất cả những gì ngươi biết, bằng không lão tử giết ngươi!" Tả Đăng Phong trở tay siết lấy cổ đối phương.

Nội dung này được Tàng Thư Viện cẩn thận chuyển ngữ và gửi gắm đến độc giả.