Năm 1936, năm thứ hai mươi lăm của Trung Hoa Dân Quốc, cuối mùa thu, đêm khuya.

Tại bán đảo Giao Đông, dưới chân núi Côn Du, một chàng trai trẻ ngoài hai mươi tuổi vác chăn nệm trên lưng, bước đi vội vã. Mục đích của anh ta là Thanh Thủy Quan, một đạo quán nằm sâu trong núi Côn Du.

Chàng trai trẻ tên là Tả Đăng Phong, năm nay hai mươi bốn tuổi. Anh là một trí thức đang làm việc tại Sở Văn hóa huyện Văn Đăng. Anh đến đây không phải để xuất gia, mà là được cấp trên phái đến trông coi đạo quán.

Theo lý mà nói, đạo quán nào cũng có đạo sĩ nên căn bản không cần huyện phái người đến trông nom. Thế nhưng, đạo quán này lại hoàn toàn không có bất kỳ đạo sĩ nào. Việc trông coi đạo quán theo lý không thuộc phận sự của Tả Đăng Phong, vậy mà huyện lại hết lần này đến lần khác lấy cớ bảo vệ văn hóa tôn giáo để điều anh đến đây.

Dù vậy, khi nhận được mệnh lệnh của cấp trên yêu cầu trông coi Thanh Thủy Quan, Tả Đăng Phong không hề cảm thấy kinh ngạc mà lập tức thu xếp hành lý. Kết quả này nằm trong dự liệu của anh. Anh không những không cảm thấy chán nản mà còn thấy rất may mắn, bởi vì ngay cả khi có lỡ đụng chạm đến phó huyện trưởng mà vẫn giữ được bát cơm cũng đã là điều không tồi. Trông nom đạo quán thì trông nom đạo quán vậy, dù sao thì mỗi tháng bốn đồng bạc tiền lương cũng không thiếu của anh.

Hôm trước vừa đúng cuối tháng, toàn thể nhân viên Sở Văn hóa được nghỉ. Tả Đăng Phong cũng tranh thủ cầm số tiền lương đó về thăm mẹ già. Gia đình Tả Đăng Phong ở một làng chài ven biển. Cha anh trước kia ra khơi gặp nạn trên biển, là mẹ anh đã một mình nuôi anh cùng hai người chị khôn lớn. Bà vẫn ở vậy từ đó. Mỗi lần nhận lương, Tả Đăng Phong đều về thăm nhà một chuyến. Bốn đồng bạc được chia làm bốn phần: anh, mẹ và hai người chị đã về làng lập gia đình, mỗi người một đồng. Mặc dù cấp trên quy định tiền pháp định là tiền chính thức, nhưng trong dân gian, đồng bạc vẫn là loại tiền tệ cứng nhất. Đừng coi thường một đồng bạc này, lúc bấy giờ, một đồng bạc có thể mua hơn mười cân gạo, hoặc bốn năm cân thịt heo. Đối với người dân quê, những người mà ngay cả khoai lang, bánh ngô cũng không đủ ăn, đây quả là một khoản tiền lớn.

Khi về đến nhà, Tả Đăng Phong phát hiện mẹ mình bị bệnh, ho khan liên tục. Thấy mẹ ho dữ dội, Tả Đăng Phong không nán lại qua đêm mà vội vã quay trở lại thị trấn, định mua một ít thuốc tây cho mẹ.

Quê của Tả Đăng Phong nằm ở phía Đông Nam thị trấn, cách thị trấn sáu mươi dặm, đi bộ mất năm sáu tiếng ��ồng hồ. Bởi vậy, khi Tả Đăng Phong về đến huyện thành thì đã hơn tám giờ tối. Lúc này các hiệu thuốc đã đóng cửa, Tả Đăng Phong cũng không vội mua thuốc, vì dù có mua được ngay bây giờ cũng không thể quay về nhà ngay. Vì thế, Tả Đăng Phong liền trở về Sở Văn hóa, định ngủ một đêm tại ký túc xá của Sở, sáng mai sẽ mua thuốc rồi quay về.

Sở Văn hóa nằm ở phía Tây Thành. Vốn là nhà của một tên địa chủ. Mấy năm trước, tên địa chủ này đắc tội với huyện trưởng nên ngôi nhà bị sung công. Sau này, khi Sở Văn hóa được thành lập, khu sân này trở thành nơi làm việc của Sở.

Khi đến Sở Văn hóa, Tả Đăng Phong phát hiện cổng lớn của Sở Văn hóa đã bị ai đó khóa chốt từ bên trong. Điều này khiến Tả Đăng Phong vô cùng nghi hoặc, bởi vì trời tối ở Sở Văn hóa chỉ có mình anh ngủ lại, các đồng nghiệp khác đều đã về nhà hết. Vậy hôm nay là ai đã khóa cửa từ bên trong?

Trong lòng nghi hoặc, Tả Đăng Phong ghé sát vào khe cửa, phát hiện cánh sườn Tây của Sở Văn hóa vẫn còn sáng đèn. Đó là văn phòng của phó sở trưởng Hồ Thiến. Hồ Thiến là tiểu thiếp của huyện trưởng Vương Hữu Tài, mang danh phó sở trưởng nhưng chỉ là để nhận lương không, bình thường hiếm khi có mặt ở đây. Đã muộn thế này rồi, tại sao phòng làm việc của cô ta lại sáng đèn?

"Có trộm!" Ngay lập tức, Tả Đăng Phong nảy ra ý nghĩ đó, rồi liền đưa tay chuẩn bị gõ cửa.

Tả Đăng Phong do dự một lát rồi không gõ cửa, mà nhẹ nhàng mở chốt cửa, rón rén bước về phía cánh sườn Tây. Tả Đăng Phong là người có chút tư lợi, bởi lẽ đánh đuổi được kẻ trộm và bắt được kẻ trộm là hai chuyện hoàn toàn khác nhau. Anh muốn bắt tên trộm để lập công.

Khi đến gần cánh sườn Tây, Tả Đăng Phong liền nghe thấy trong phòng có tiếng phụ nữ, nghe ra là giọng của Hồ Thiến. Lúc này Hồ Thiến đang kêu cứu, tuy nhiên âm điệu không quá lớn, nhưng Tả Đăng Phong vẫn nghe rõ nàng nói: "Tha cho tôi đi, tôi thật sự không được."

Tiếng kêu cứu của Hồ Thiến khiến Tả Đăng Phong nhiệt huyết dâng trào. Xem ra Hồ Thiến vào văn phòng rồi bị lưu manh giở trò đồi bại. Tả Đăng Phong lập tức cảm thấy cơ hội phát đạt của mình đã đến. Nếu cứu được tiểu thiếp của huyện trưởng, sau này mình nhất định sẽ được huyện trưởng trọng dụng.

Nghĩ đến đây, Tả Đăng Phong không nói hai lời liền đạp tung cửa phòng xông thẳng vào. Trong phòng, trước bàn làm việc, một người phụ nữ trần truồng đang nằm sấp. Phía sau người phụ nữ là một người đàn ông, quần cũng đang tuột đến cổ chân. Cảnh tượng này nằm trong dự liệu của Tả Đăng Phong, bởi vậy anh không hề chần chừ, xông thẳng đến, giáng một cú đạp mạnh vào mông người đàn ông kia.

Cú đạp này anh tung ra hết sức lực. Một cú đạp xuống, người đàn ông phía sau phát ra tiếng kêu đau đớn, người phụ nữ phía trước thì kêu lên thảm thiết. Tiếng kêu đau đớn và tiếng thét thảm thiết khiến Tả Đăng Phong giật mình. Lúc này anh mới nhớ ra, hình như mình nên dùng tay kéo chứ không phải dùng chân đạp.

Người đàn ông đau đớn xoay người lại. Tả Đăng Phong thoáng chốc ngây dại, bởi người đàn ông trước mặt có một nốt ruồi ở khóe miệng, trên đó còn mọc mấy sợi lông đen. Người này Tả Đăng Phong nhận ra, chính là phó huyện trưởng Tôn Ái Quốc.

Biến cố đột ngột này khiến Tả Đăng Phong lâm vào trạng thái mờ mịt trong chốc lát, anh trợn mắt há hốc mồm đứng sững tại chỗ, trong chốc lát không hiểu rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra.

"Cút ra ngoài!" Trong lúc Tả Đăng Phong còn đang ngây người, Tôn Ái Quốc đã gầm lên với anh.

"Dạ." Tả Đăng Phong lúc này mới biết mình đã gây họa. Anh cố gắng bước đi, nhưng chân tay run rẩy không sao nhúc nhích nổi.

"Anh còn nhìn gì nữa?" Hồ Thiến cuối cùng cũng kéo quần lên.

"Tôi thật sự không nhìn thấy gì cả, tôi thật sự không nhìn thấy gì cả." Tả Đăng Phong nghe tiếng khóc nức nở của Hồ Thiến, cuối cùng đành miễn cưỡng bước lùi ra khỏi căn phòng.

Cơn gió thu đêm khuya thổi tới, Tả Đăng Phong nhanh chóng tỉnh táo lại, rồi chạy biến khỏi Sở Văn hóa. Lang thang trên đường phố một hồi lâu, Tả Đăng Phong mới ổn định lại cảm xúc. Mình đã phá hỏng chuyện gian tình của Tôn Ái Quốc và Hồ Thiến, lại còn đạp Tôn Ái Quốc một cú, chắc chắn cái bát cơm này không giữ được nữa rồi.

Công việc hiện tại của Tả Đăng Phong là do Vương lão gia tử khi còn sống đã nhờ người sắp xếp cho anh. Vương lão gia tử từng là phó chỉ huy hạm đội của Bắc Dương Thủy Sư, mà phó chỉ huy chính là người trợ thủ đắc lực của thuyền trưởng. Vào giai đoạn cuối trận hải chiến Giáp Ngọ, cha của Tả Đăng Phong đã tình cờ cứu Vương lão gia tử bị thương trên biển. Vương lão gia tử cảm kích ân nghĩa này, sau khi cha Tả Đăng Phong qua đời liền luôn chu cấp cho gia đình họ Tả, còn dạy Tả Đăng Phong biết chữ, và sau này còn nhờ người giúp anh giành được chức vụ này. Đáng tiếc là Vương lão gia tử đã qua đời mấy năm trước, mà ông ấy trước khi lâm chung còn băn khoăn muốn tìm vợ cho Tả Đăng Phong.

Giờ mà thất nghiệp, sau này mình phải làm sao đây? Tả Đăng Phong bắt đầu lo lắng. Mặc dù Vương lão gia tử khi còn sống thường xuyên chu cấp cho họ, nhưng cuộc sống của gia đình họ Tả cũng không khá giả gì. Ngày thường, khoai lang, bánh ngô còn chẳng đủ ăn, chịu đói là chuyện thường tình. Thất nghiệp thì sẽ không có thu nhập. Mình thì không sao, cùng lắm thì đi làm ruộng, ra khơi, nhưng mẹ già thì sao? Bà đã lớn tuổi như vậy rồi, không thể để bà lại chịu đói được nữa!

Lang thang trên đường phố hồi lâu, Tả Đăng Phong cuối cùng cũng quay về Sở Văn hóa. Thị trấn có cả khách điếm và lữ quán, nhưng tất nhiên phải tốn tiền, anh không nỡ tiêu số tiền đó.

Trở lại Sở Văn hóa, Tôn Ái Quốc và Hồ Thiến đã rời đi. Tả Đăng Phong về phòng mình, trằn trọc mãi nửa đêm không ngủ được. Cuối cùng anh cũng hạ quyết tâm: nếu Tôn Ái Quốc hoặc Hồ Thiến muốn đuổi việc mình, mình sẽ công khai chuyện bê bối của bọn họ. Cùng lắm thì "rắn nuốt ba ba", cả hai bên cùng chết chùm!

Ngày hôm sau, Tả Đăng Phong đến hiệu thuốc mua thuốc tây rồi trở về nhà một chuyến. Tuy nhiên, anh không kể chuyện đã xảy ra ngày hôm qua cho người nhà mình nghe. Mọi chuyện còn chưa đến mức tệ hại đó, không cần thiết để người nhà phải lo lắng theo.

Thứ Hai đi làm, Tả Đăng Phong luôn cảm thấy bất an. Giữa trưa, sở trưởng tìm anh nói chuyện, uyển chuyển cho biết công việc có sự thay đổi, yêu cầu anh đi trông coi Thanh Thủy Quan. Tả Đăng Phong lập tức đồng ý. Sau khi xảy ra chuyện đó, Tả Đăng Phong đương nhiên không thể tiếp tục ở lại Sở Văn hóa. Theo anh, chỉ cần giữ được khoản tiền lương mỗi tháng thì đi đâu cũng như nhau. Nói lùi một bước, dù anh có không đồng ý cũng chẳng được, bởi vì hiện tại Sở Văn hóa không những quản lý giáo dục và văn hóa, mà ngay cả lịch sử tôn giáo cũng nằm trong phạm vi quản hạt của Sở, nên việc cấp trên điều anh đi trông coi đạo quán cũng không tính là cố ý làm khó dễ.

Trước khi lên núi, Tả Đăng Phong đến gặp trưởng đồn bảo vệ địa phương, thỉnh cầu họ cử người dẫn đường. Kết quả là trưởng đồn bảo vệ chỉ cho anh con đường nhỏ lên núi, chứ không phái người dẫn đường. Vì vậy, Tả Đăng Phong chỉ có thể một mình lên núi.

Tả Đăng Phong men theo con đường núi gập ghềnh dần đi sâu vào trong núi. Lúc này đã là cuối mùa thu, cỏ dại trong núi úa vàng, cây cối rụng lá khô, một khung cảnh hiu quạnh.

Cho đến lúc này, Tả Đăng Phong bắt đầu thầm rủa mình xui xẻo. Lúc trước còn nghĩ cứu tiểu thiếp của huyện trưởng thì có thể nhân cơ hội phát đạt, kết quả chẳng những không phát đạt mà ngược lại còn bị đày đi.

Lúc này trong đầu Tả Đăng Phong còn có một ý nghĩ khác, đó là cú đạp lúc nãy thật sự là đạp đúng rồi. Bởi vì bất kể lúc đó mình đạp hay kéo, thì kết quả cuối cùng đều như nhau, cũng phải bị điều đến cái nơi "thỏ không thèm ỉa" này thôi.

"Mẹ kiếp!" Tả Đăng Phong vừa nghĩ đến con thỏ, thì đã bị một con thỏ hoang nhảy ra từ bụi cỏ gần đó làm giật mình.

Con thỏ hoang nhanh chóng chạy xa. Tả Đăng Phong cứ thế nhìn nó biến mất vào bụi cỏ đằng xa. Lúc này anh mới thu ánh mắt lại, nhìn ngó xung quanh. Sự xuất hiện đột ngột của con thỏ hoang khiến anh hoàn toàn nhận ra tình cảnh hiện tại của mình: anh đã rời xa thị trấn, trước mắt là một ngọn núi sâu mà mình chưa từng đến, và trong núi có một đạo quán mà mình cũng chưa từng đi qua.

Tả Đăng Phong lớn lên ở bờ biển, chưa bao giờ đến vùng núi sâu. Tuy anh chưa từng đến núi Côn Du, nhưng anh biết trong ngọn núi này, cách thị trấn tám mươi dặm về phía Tây Bắc, có sói. Hiện giờ mặt trời đã ngả về Tây, anh bắt đầu cảm thấy sợ hãi. Nếu thực sự gặp phải sói dữ, với chiều cao một mét bảy lăm và cân nặng một trăm hai mươi cân của mình, anh thật sự chưa chắc là đối thủ của nó.

Cảm giác sợ hãi một khi trỗi dậy sẽ nhanh chóng lan tỏa, chẳng mấy chốc Tả Đăng Phong đã cảm thấy da đầu tê dại. Vì vậy, anh nhanh chóng hạ ba lô xuống, móc ra một con dao phay từ bên trong. Đây là lúc trước khi đi, khi đến căn tin của Sở Văn hóa để nhận khẩu phần lương thực, anh đã tiện tay lấy ra từ căn tin. Dù sao thì một mình lên núi cũng cần phải đề phòng chút đỉnh.

Có dao phay trong tay, anh lập tức cảm thấy yên tâm hơn đôi chút. Tuy nhiên, giữa chốn núi rừng mênh mông này, một con dao phay dường như cũng chẳng giải quyết được việc lớn gì. Gặp một con sói thì còn dễ nói, lỡ gặp cả đàn thì phải làm sao?

Nghĩ đến đây, Tả Đăng Phong không khỏi tăng nhanh bước chân, một mạch chạy vội theo con đường nhỏ trong núi hướng về phía Bắc.

Chưa chạy được bao xa, Tả Đăng Phong đã phải chậm lại. Chiếc chăn nệm, đồ đạc cá nhân cùng mười lăm cân lương thực mang theo lúc khởi hành đè nặng anh đến mức không chịu nổi. Từ trưa đến giờ anh đã đi được tám mươi dặm mà chưa hề nghỉ chân. Lúc này anh đã kiệt sức.

Cũng may Thanh Thủy Quan không cách xa chân núi là bao. Sau khi vượt qua hai triền núi, Tả Đăng Phong cuối cùng cũng nhìn thấy một đạo quán đổ nát nằm giữa lưng chừng núi. Lúc này trời đã tối hẳn, dưới màn đêm bao phủ, Thanh Thủy Quan hiện ra nửa ẩn nửa hiện, nhìn từ xa, tĩnh mịch và âm u.

Mặc dù Thanh Thủy Quan trong bóng đêm khiến Tả Đăng Phong sởn gai ốc, nhưng anh rất nhanh đã nhìn thấy thứ khiến mình yên tâm: một làn khói bếp đang lượn lờ bay lên từ bên trong đạo quán.

Làn khói bếp này khiến Tả Đăng Phong như gặp được người thân, anh vội vàng bước nhanh, chạy thẳng về phía đạo quán. Thế nhưng, chưa chạy được vài bước anh đã dừng lại, bởi sở trưởng đã nói rõ với anh rằng Thanh Thủy Quan không còn một ai...

Bản quyền dịch thuật của tác phẩm này thuộc về truyen.free.