Đầu hạ, mưa nhỏ mát mẻ.

Con đường thủy thông ra Nam Hoang có một chiếc thuyền lớn đang lướt đi. Tiếng gào của người chèo thuyền vang vọng hai bên bờ vách đá. Nước sông Thanh Sơn dâng cao, thuyền bè qua lại tấp nập không dứt. Trên cột buồm của chiếc thuyền lớn ấy, một lá cờ thêu chữ "Thiệt" bay phấp phới.

Trên lầu hai của chiếc thuyền, Thiệt Trường Công lưng còng, ho khan không ngừng, yết hầu thở khò khè, tinh thần hết sức suy kiệt.

"Khụ khụ… Khi nào thì tới Yêu thành?"

"Đại nhân, thuyền đã qua Cù Hồ Hạp Cô Sơn Tập rồi, chỉ khoảng hai canh giờ nữa là tới."

Người Trung Nguyên quen gọi lãnh địa xà yêu Giang thành là Yêu thành, có nghĩa là thành của vạn yêu. Mặc dù trong đó không ít tộc nhân loài người, nhưng vì đã quen gọi nên họ lười thay đổi, hơn nữa, cách gọi Yêu thành lại càng tăng thêm vẻ thần bí. Nhìn những thương thuyền tấp nập trên đường thủy Nam Hoang, Thiệt Trường Công cảm nhận được sức sống và hy vọng. Khác hẳn với kinh đô tuy phồn hoa hơn nhưng trên mặt mọi người chỉ còn vẻ chết chóc vô cảm, như một vũng nước tù đọng không chút lay động.

Nghe đồn, Yêu thành cứ vài năm lại tiến hành một cuộc cải cách nhỏ, vài chục năm lại có một biến đổi lớn. Chế độ pháp luật nghiêm khắc nhưng lại trao cho người dân quyền tự do to lớn.

Mà đây chính là điều khiến giới quyền quý Trung Nguyên trên dưới càng e ngại. Tầng lớp thống trị cùng phần đông người ủng hộ họ quen với lối cai trị theo "tình, lý, pháp", trong đó "tình" đặt lên hàng đầu. Mọi việc đều dựa vào tình cảm để quyết định, và họ cho rằng tình cảm là căn cứ hợp lý. Nói trắng ra, mọi chuyện đều do kẻ có quyền định đoạt. Thế nhưng Yêu thành lại hoàn toàn trái ngược. Nơi đây cổ vũ thương nhân kinh doanh, thông thương và tạo mọi điều kiện thuận lợi cho họ. Thậm chí có tin đồn rằng, người đọc sách ở Yêu thành không hề có bất kỳ ưu đãi nào, họ buộc phải tìm việc nơi các thương nhân để mưu sinh. Các hành động ấy đều bị xem là đại nghịch bất đạo.

Tuy nhiên, tình hình thực tế lại trái ngược hoàn toàn với kết luận của nhiều người tinh anh. Khi họ cho rằng Yêu thành chắc chắn sẽ vì vậy mà suy vong, thì nó lại càng thêm phồn hoa. "Tình lý pháp" trị thiên hạ, Thánh nhân dùng những câu chuyện để trị quốc, kết quả rốt cuộc là đúng hay sai?

Thiệt Trường Công tuy tuổi đã già nhưng nhờ kinh nghiệm phong phú nên tâm trí không hề lụ khụ. Trong những ngày bị giam lỏng, ông vẫn ngày đêm suy tư, cho rằng Yêu thành có nhiều điều đúng đắn, nhưng cũng không ít điều có hại. Song nó lại luôn không ngừng cải tiến, hoàn thiện, tràn đầy sức sống.

"Ai... Yêu vật hưng thịnh, nhân tộc suy yếu, kết cục rồi sẽ ra sao đây?"

Thân thể ông vốn đã bị thương tổn vì quanh năm chinh chiến bên ngoài. Chỉ đứng một lát, gió sông thổi qua đã khiến đầu gối ông đau nhức. Tiếng thở dài chất ch��a bao nỗi mê man.

Trung Nguyên lại một lần nữa xuất hiện dấu hiệu loạn thế. Phản tặc tây nam khuếch trương thế lực cấp tốc. Nguyên nhân là do các môn phiệt, đại tộc bản địa chèn ép dân chúng quá tàn nhẫn, khiến oán hận chồng chất. Tu Tiên giới không thể xuất thủ, ngại mang tiếng "trợ Trụ vi ngược". Nhưng Bắc Địa cũng có phản loạn, Thiệt Trường Công thống lĩnh biên quân, lực bất tòng tâm. Ông nhớ tới minh ước cổ xưa, có lẽ có thể mượn yêu binh.

Thế nhưng lại không gặp được Yêu Hoàng. Tin đồn Yêu Hoàng đang ngủ say, có thể mất vài năm, cũng có thể là một hai trăm năm mới có thể thức tỉnh. Kiều Cẩn từ chối xuất binh Trung Nguyên, đồng thời khuyên Thiệt Trường Công dẫn dắt số tinh nhuệ còn lại sau cuộc chiến diệt thế, chọn một vùng đất để tự vệ.

Lão già bất đắc dĩ rời khỏi Yêu thành...

Nửa năm sau.

Kiều Cẩn cầm trong tay tình báo, khẽ thở dài.

Lão Thiệt vẫn cố chấp. Ngay tại cứ điểm đã chém đầu hậu duệ môn phiệt, ông đã không còn đường lui. Nhất là lúc trước khi kinh đô bị vây, cả hoàng đế lẫn bá quan đều tháo chạy, chỉ còn lại mấy lão già trụ lại. Ấy vậy mà giữa lúc người người tìm cách thoái thác, ông ta lại nghiêm túc thực sự, thì những kẻ còn lại làm sao có thể tiếp tục chơi trò "giữ nước" được nữa? Hoàng đế và các thế gia môn phiệt đã ngầm ăn ý với nhau để quyết định trừ khử ông ta.

Thế nhưng thế sự khó liệu. May mắn thay, khắp nơi phản loạn nổi lên bốn phía. Những con em thế gia tuy được giáo dục cao cấp, thông thạo binh pháp, nhưng binh pháp không phải vạn năng. Điều cần lúc này là lòng dũng cảm, sự không sợ hãi. Sau bao nhiêu năm thái bình, làm gì còn chút huyết dũng nào? Chúng bị phản quân đánh cho tơi bời hoa lá, thậm chí đầu người còn bị đưa về kinh đô. Bất đắc dĩ, lão Thiệt đầu bạc lại một lần nữa được triệu ra, thống lĩnh biên quân đi bình định.

Vị lão tướng không sợ chết ấy đã dẫn dắt một đám biên quân cũng không sợ chết chinh chiến khắp nơi. Bốn vạn tinh nhuệ biên quân thường xuyên đánh bại quân phản loạn gấp đôi, thậm chí gấp mười lần. Kẻ địch nghe tin đã sợ mất mật.

Tình báo ghi rõ công lao và thành tích của lão Thiệt. Quân phản loạn nhanh chóng bị tiêu diệt như gà đất chó sành. Nhưng người ta không thể nào dùng suy nghĩ bình thường để hiểu được hoàng thất cùng giới quyền quý môn phiệt. Họ sợ rằng lão già nắm binh quyền sẽ vươn cao, trở thành một họa lớn khác trong lòng họ. Vì vậy, khi đối đầu với thế lực phản loạn cuối cùng, họ đã cắt đứt nguồn lương thảo tiếp tế, hòng làm suy yếu Thiệt Trường Công.

Quân phản loạn nắm lấy cơ hội, vây quanh bốn vạn tinh nhuệ biên quân đang đói khát, mỏi mệt ở bờ sông, không còn đường lui. Mười vạn viện binh triều đình chỉ đứng nhìn từ xa, chứng kiến những người lính biên quân cùng quân phản loạn chém giết suốt hai ngày hai đêm. Không một ai đầu hàng, họ ăn thịt uống máu kẻ địch để duy trì sức lực, anh dũng huyết chiến. Cảnh tượng thảm khốc như địa ngục. Cuối cùng, vì hết lương thảo, không có viện binh, tên cũng đã cạn, họ thảm bại, chém giết điên cuồng cho đến bình minh...

Máu nhuộm đỏ nước sông, thi thể tắc nghẽn sông lớn!

Ánh bình minh đỏ máu chiếu sáng đại địa, bốn vạn biên quân gần như toàn quân bị diệt, mà phản quân cũng tổn thất nặng nề. Vị quan viên thống lĩnh quân đội triều đình, vốn nho nhã yếu ớt, thấy cảnh tượng thảm khốc ấy đã sợ hãi đến mức nôn thốc nôn tháo cả bữa sáng, vội vàng hạ lệnh nhổ trại bỏ chạy. Phản quân nhân cơ hội truy kích, đánh tan mười vạn đại quân triều đình. Qua trận chiến này, thế lực phản quân càng thêm vững mạnh.

Còn Thiệt Trường Công, ông được hơn ba ngàn thuộc hạ liều chết đưa qua sông. Ông hô lớn triều đình bảo thủ, vô đạo. Đau xót vì tinh nhuệ biên quân chết thảm, ông khóc đến chảy máu mắt, nước mắt làm mù hai tròng. Dứt khoát bỏ quan tước, chạy tới Bắc Địa tìm lại hơn mười vạn tinh nhuệ biên quân còn sót lại. Một tiếng hô vang, được tướng sĩ ủng hộ, ông chiếm lấy mấy châu, giận dữ phất cờ khởi nghĩa xưng hoàng đế...

Mắt ông đã mù, nhưng có những người tuy mắt có thể thấy mọi vật, tâm hồn lại mù lòa.

Bạch Vũ Quân thức tỉnh.

Trong bóng tối, phái hai tên yêu soái đến Bắc Địa bảo vệ lão Thiệt khỏi bị ám sát. Những việc Thiệt Trường Công gặp phải được in thành báo chí phát hành. Sau đó, y không còn quan tâm đến Trung Nguyên nữa. Thiết Cầu tiến xuống phía nam, đã mở thông con đường từ Nam Cảnh đến hải vực phía nam. Người Xi Mang hoặc đầu hàng, hoặc bỏ trốn. Dọc bờ đường thủy xây dựng vài cứ điểm lớn để đóng quân, nhưng Bạch Vũ Quân không có ý định lúc này vào biển.

Giao long muốn vào biển cần phải đi qua những con sông lớn, tục gọi là "tẩu giao". Khi cơ duyên chín muồi, trong đêm dông tố, chúng sẽ xuôi dòng chảy ra biển cả. Con đường "tẩu giao" này đầy rẫy hiểm nguy, giông bão dữ dội, sấm sét ầm ầm thường gây ra lũ lụt. Bách tính e ngại, thường treo bảo kiếm dưới những cây cầu cổ để ngăn cản tẩu giao, chặn đứng hồng thủy. Thật khó mà nói ai đúng ai sai. Bạch Vũ Quân có một loại cảm ứng sâu sắc rằng, tẩu giao cần phải diễn ra vào thời điểm hóa rồng. Dọc theo con sông lớn nhất, mang theo hồng thủy mà đổ ra biển, sau đó bay vọt Long Môn để trở thành Chân Long.

Đương nhiên, việc này không tránh khỏi cảnh nhà cửa ngập lụt, tan hoang, đôi khi hồng thủy quá lớn không thể kiểm soát được. Thật ra, phần nhiều là do nỗi sợ hãi thuần túy của con người mà ra. Hễ có chút thiên tai thủy họa nào, họ lại cho rằng giao long làm điều ác, Bạch Vũ Quân chỉ biết tỏ vẻ rất vô tội...

Việc đòi nhân tộc phong chính là không cần thiết. Chỉ cần được người ta đưa vào miếu Long Vương, dâng hương bái lạy, rồi hai triều đình thịnh thế phong chính là đã tiết kiệm được rất nhiều chuyện.

Thật ra thì phong chính cũng có ảnh hưởng đến con người. Nhìn thấy cự giao, nếu gọi nó là rắn sẽ đắc tội cự giao. Nếu gọi nó là rồng, cự giao sẽ tâm tồn cảm ơn, vận khí sẽ tốt hơn, phát tài phát lộc cũng không phải chuyện khó, cũng sẽ không vì vậy mà tổn hại số mệnh. Ngược lại, nếu không có duyên mà lại gọi nó là rồng, thì sẽ tổn hại số mệnh của bản thân, điều này thật khó xử cho người đời. Huống chi, không phải ai cũng có duyên tận mắt nhìn thấy giao long. Nhiều người đồn rằng, những ai từng gặp cự xà và phong chính cho nó đều nhận được may mắn, phúc lành.

Hai bên sườn núi quanh đầm sâu Hố Trời, hoa thụ nở rộ. Dây leo màu tím buông xuống như những tấm màn che. Bướm lượn nhẹ nhàng, chim hót, côn trùng kêu vang khiến núi càng thêm u tĩnh. Trong làn nước trong suốt của đầm, con thú khổng lồ cuộn mình, thỉnh thoảng lại hé nửa cái đầu giao lên mặt nước để hít thở.

Giao long xoay mình, nhấc lên những gợn sóng lăn tăn trên mặt nước, rồi lại chìm vào giấc ngủ say...

*** Văn bản này được tái tạo bởi truyen.free, giữ nguyên tinh hoa câu chuyện.