Chậu than sắt cháy đôm đốp, lửa bập bùng tỏa hơi ấm xua đi cái lạnh giá buổi tối.

Ngọn lửa chỉ đủ chiếu sáng một góc đại sảnh, nơi xa xăm vẫn chìm trong u tối. Trên vách tường, những cái bóng nhảy múa lay động theo ánh lửa, tạo nên vẻ âm trầm. Thiệt Thượng Thư, với vẻ mặt mệt mỏi rã rời, kéo chặt chiếc áo dày, dường như muốn tìm chút hơi ấm. Ánh sáng chiếu nghiêng khi��n khuôn mặt già nua của ông khuất trong bóng tối, không rõ biểu cảm.

Nhìn thẳng vào Vu Chân Nhân Thuần Dương và vị lão tăng của Tây Phương Giáo đối diện, đáy lòng ông bỗng dấy lên một dự cảm chẳng lành.

Vu Dung trình bày chi tiết tình huống, bao gồm việc hơn một vạn người đang bị huyết tế, và nhấn mạnh mức độ nguy hiểm.

Thiệt Thượng Thư hiểu rõ đại cục và nhận ra tình thế nguy cấp trước mắt. Nghe xong lời thuật lại, ông lập tức biết mình nên làm gì và hai vị cao nhân muốn nói điều gì.

Làn da mặt chùng xuống, khóe mắt kéo dài hằn sâu những nếp nhăn. Gương mặt run rẩy, chìm trong im lặng rất lâu...

Hồi lâu, bờ môi run run khẽ mở:

"Hai vị đại nhân, quân tiếp viện hai mươi vạn của triều đình sẽ đến vào buổi trưa mai. Ngày kia... triều đình Viêm quốc sẽ xuất binh bốn mươi vạn. Tiểu lão nhân đây cũng sẽ cùng đi, ta là thống soái. Coi như... coi như toàn quân bị diệt, ta cũng sẽ dẫn họ xuống âm phủ."

"..."

Không ai nói một lời, đừng nói đến binh sĩ bình thường, ngay cả Vu Dung và vị lão tăng kia cũng không biết liệu có thể trở về hay không.

"Thượng thư xin yên tâm. Xà Yêu quân sẽ xuất sáu vạn binh, số còn lại giữ cứ điểm. Cửu Lê cũng vậy. Ba bên liên minh nhất định sẽ đại phá tà ma, bảo vệ thái bình cho thế gian," Vu Dung bình thản nói.

"Thiện tai, Vu Chân Nhân nói có lý. Ta không vào địa ngục thì ai vào địa ngục? Tà không thể thắng chính!"

Ánh mắt lão tăng kiên định, thâm tâm minh bạch quyết chí tử chiến...

Thiệt Thượng Thư rất lý trí, ông không hề oán trách các tu hành giả lợi hại như vậy mà lại không bảo vệ được lê dân bách tính. Việc oán trách hay thoái thác trách nhiệm chẳng có chút ý nghĩa nào. Bởi lẽ, trong triều đình, vô số đại thần chỉ biết nói suông, kéo dài công việc, vô tích sự, ngày nào cũng than vãn, thoái thác đủ mọi trách nhiệm chỉ để vơ vét công lao. Ông không thích kiểu người như vậy, nó chẳng có ý nghĩa gì.

"Ai, tiểu lão nhân sống mấy chục năm đã đủ vốn liếng rồi, nhưng ngoài kia còn bốn mươi vạn người lính, bốn mươi vạn gia đình, hơn trăm vạn người thân đang chờ đợi họ đây này..."

Ông lão toàn thân run rẩy, khóe miệng giật giật.

"Năm đó, bộ tộc hoang nguyên làm loạn vùng biên cương, Thiệt mỗ dẫn binh bình loạn. Trong mấy trận chiến, hơn vạn người đã bỏ mạng..."

"Nhất tướng công thành vạn cốt khô? Đáng giá khoe khoang ư? Nhảm nhí! Tất cả đều là lời nói dối!"

"Ta vĩnh viễn không quên cái khắc hồi hương ấy. Mấy vạn bách tính, các bậc phụ lão mặc áo trắng đứng hai bên đường vẫy Chiêu Hồn phiên, khóc than, gọi tên từng người..."

"Trương Đại Ngưu, Ngô Hữu Tài, Lý Thiết, Mã Thạch Đầu, Trương lão nhị, Đổng Phú Quý, Lưu gia em bé..."

"Trở về trở về! Hồn này trở về!"

"Ta không thể nào quên được! Đêm nào cũng mơ thấy có người gọi tên, hết lần này đến lần khác, ta không thể quên được!"

"Họ nói những người lính ấy là do ta đích thân dẫn đi đánh trận, sau khi chết sẽ vẫn đi theo ta về quê..."

Thiệt Thượng Thư tuổi cao, cảm xúc kích động.

"Các ngươi biết không? Đằng sau ta là mấy vạn cô hồn dã quỷ! Sớm biết như vậy, ta thà cáo lão về quê làm ngư phủ còn hơn. Mấy chục vạn sinh mạng, nặng quá, nặng quá..."

Vu Dung và lão tăng lặng im không nói gì, không biết nên an ủi thế nào, chỉ đành bất đắc dĩ thở dài rồi đứng dậy rời đi. Đại sảnh trống trải, u ám chỉ còn lại thân ảnh già nua, ngọn lửa khẽ lay động cũng không mang lại chút hơi ấm nào.

Sau phút tĩnh lặng, Thiệt Thượng Thư nghiến răng cầm bút lông ký ban quân lệnh.

Đêm khuya, trong binh doanh, binh lính và dân phu mệt mỏi đã chìm vào giấc ngủ. Các tướng lĩnh, giáo úy, bách phu trưởng họp bàn, thống nhất việc xuất quan vào ngày mai. Không có chút gì ngoài ý muốn, khi biết tin này, vô số võ tướng mặt không còn chút máu. Thế nhưng quân lệnh không thể trái, họ vẫn rất sẵn lòng tin tưởng Thiệt Thượng Thư, dù sao trong cả triều đình đầy rẫy kẻ hám lợi, ông Thiệt lão đầu lại như một vì tinh tú chói sáng.

Rạng sáng, Xà Yêu quân tiếp nhận vật tư tiếp tế do các thương đội thuê vận chuyển đến, mang theo lượng lớn thuốc nổ và mũi tên.

Doanh trại Cửu Lê rất yên tĩnh, Mục Đóa ngồi trước cửa sổ ngây người nhìn bầu trời đêm vắng lặng. Mấy ngày không thấy Tiểu Bạch, nàng trong lòng hơi nhớ nhung, nàng không cho rằng Bạch Giao là đào binh, nhất định có chuyện gì đó phải đi làm.

Tại doanh trại Xà Yêu quân, Kiều Cẩn cùng mấy vị yêu soái đã sắp xếp chi tiết việc xuất quan, đồng thời xử lý di thể của những yêu binh đã hy sinh.

Theo quy củ, sau khi hỏa táng, tro cốt sẽ được đưa về Nam Hoang để an táng trong núi rừng.

Một đêm bận rộn nhanh chóng nhường chỗ cho bình minh.

Mặt trời mọc, Ngân Hà khuất bóng.

Sáng sớm không gió. Sau khi rửa mặt bằng nước lạnh và ăn no canh thịt, các tướng lĩnh, quân quan lớn tiếng thúc giục binh lính chỉnh đốn trang bị. Khi ánh mặt trời vừa hé rạng chân trời, cứ điểm đã tấp nập hoạt động. Cửa kho hàng mở rộng, dân phu chất lương thảo, vật tư lên xe.

Cánh cổng thành dày nặng chầm chậm mở ra, phát ra tiếng ma sát chói tai, dữ dội.

Từng đội kỵ binh ào ào phi qua, rời khỏi thành, làm trinh sát đi trước dò la quân tình.

Đại quân nhanh chóng hành quân ra khỏi thành rồi chỉnh tề đội ngũ. Kiều Cẩn thấy tốc độ quá chậm, dứt khoát không cho lương thực qua cửa thành nữa, mà trực tiếp dùng mấy trăm sợi dây thừng thả hàng từ tường thành xuống để tập kết. Phía Cửu Lê cũng học theo, hiệu suất vì thế tăng lên đáng kể.

Các loại cờ xí phần phật trong gió.

Dưới soái kỳ có chữ "Thiệt", lão Thượng thư trên xe ngựa quay đầu nhìn lại cứ điểm dần lùi xa, sắc mặt thê lương.

Lực sĩ khiêng quan tài đi trước, không có đường quay về...

Quan tài này hoặc là để lại cho kẻ thù, hoặc là để lại cho bản thân, nhưng dù sao cũng phải có một cái.

Đoàn quân trùng trùng điệp điệp rời thành, hướng về lòng chảo bị núi bao quanh trên cánh đồng hoang. Khác với việc điều động đại quân thường lệ cần nhiều dân phu phục dịch, lần này họ chỉ mang theo lương thực đủ dùng bảy ngày. Hoặc là giành chiến thắng gian khổ, dù thương vong nặng nề vẫn có đủ lương thực ăn, hoặc là thất bại thảm hại, tất cả đều bỏ mạng, chẳng cần lo đường về.

"Gió hiu hiu thổi, nước Dịch lạnh buốt. Tráng sĩ ra đi, không hẹn ngày về."

Trên tường thành.

Viên Tu vận văn bào đứng nhìn đại quân đi xa. Đống xác tà ma hôm qua bị giết vẫn đang bốc cháy, khói đen cuồn cuộn như tiễn đưa gần năm mươi vạn đại quân. Cố gắng suy tính Thiên Cơ, hắn chỉ thấy một mảng hung hiểm, tử khí bao trùm, nhưng mơ hồ phía nam lại có sinh cơ hiện lên...

"Kỳ lạ thay, càng lúc càng không hiểu nổi."

Tiểu Diệp Tử không để ý đến gã thư sinh lập dị, đăm đăm nhìn lên bầu trời, nơi một đạo kiếm quang quen thuộc đang bay đi xa.

"Tỷ, nhất định phải trở về."

Hoang nguyên khô vàng bụi đất tung bay.

...

Sang ngày thứ hai, đại quân đến cửa thung lũng lòng chảo hạ trại.

Sau một đêm chỉnh đốn, sang ngày thứ ba, mấy chục vạn đại quân bày binh bố trận, sẵn sàng tấn công. Quân đội triều đình Viêm quốc ở giữa, Xà Yêu quân xếp hàng chỉnh tề bên cánh phải, còn Hắc Bạch nhị bộ của Cửu Lê nằm ở cánh trái. Hiện tại xem ra cũng không tệ lắm, ít nhất Hắc Bạch nhị bộ vẫn chưa rút đao đánh nhau.

Kiều Cẩn cưỡi Hắc Mã Bạch Vũ Quân tuần tra chỉ huy.

Đội hình Xà Yêu binh, dù nhìn ngang, nhìn dọc hay nhìn nghiêng, tất cả đều thẳng tắp, chỉnh tề. Có trường thương binh, đao thuẫn binh, cung nỏ binh, và cuối cùng là doanh súng đạn. Giáp trụ sáng loáng, binh khí lạnh lẽo âm trầm. Đội hình trường thương dày đặc như rừng, đao thuẫn binh giơ cao lá chắn ngang người đứng ở phía trước nhất, cung tiễn thủ đứng nghiêm không nhúc nhích.

Đột nhiên, tử khí mờ mịt bao phủ, mặt đất trong lòng chảo rung chuyển ầm ầm.

Từng đội hình đen kịt chậm rãi tiến đến. Đoàn quân quái vật tà ma với mỏ nhọn, răng nanh, tay cầm đủ loại vũ khí thô kệch xuất hiện.

Binh lính đại quân nhân tộc hô hấp dồn dập, miệng đắng lưỡi khô. So với lần trước, họ đã mạnh mẽ hơn rất nhiều, ít nhất vẫn còn đứng vững, tay nắm chắc vũ khí. Họ sợ hãi, điều đó rất đỗi bình thường, bởi bất cứ con người nào cũng sẽ phải sợ hãi.

Cách nhau chừng sáu trăm bước, đại quân tà ma dừng lại, giằng co với đối phương.

Thiệt Thượng Thư phất phất tay.

Gần soái kỳ, người ta mang ra mười chiếc kèn lệnh khổng lồ bằng đồng, dài hai trượng, miệng kèn rộng bằng chiếc nồi sắt lớn trong quân doanh. Đây là những chiếc kèn mà thân binh của Thiệt Thượng Thư tìm thấy trong kho hàng cũ bụi bặm ở cứ điểm Trường Thành, có khắc minh văn, chính là kèn lệnh mà cường quân Tiền Đường từng sử dụng.

Mười tráng sĩ cởi trần cố sức ôm lấy kèn, hít một hơi thật sâu rồi dùng hết sức thổi...

Ô ~!

Tiếng kèn trầm hùng vang vọng xa xăm, dường như thức tỉnh chiến ý trong lòng những binh lính đang tuyệt vọng. Một binh sĩ trẻ tuổi từng trải qua trận chiến hôm qua đột nhiên gào thét. Sau đó, càng lúc càng nhiều người cùng cất tiếng gào thét. Họ không hô "giết", "xông lên" hay "chiến" gì cả, mà thuần túy là gào thét khản cả giọng, mặt đỏ bừng, nâng đao vung lên. Tiếng gầm thét ấy đánh tan tử khí vẩn đục!

Đội hình cương thi và ma vật trong quân trận tà ma bất giác lùi lại một bước, lộ vẻ kinh hãi!

Kiều Cẩn nhìn về phía trung quân, trên mặt lộ vẻ mỉm cười.

"Cuối cùng, nhân tộc cũng có người thức tỉnh..."

Chương truyện này đã được truyen.free chuyển ngữ và gửi đến bạn đọc với sự trân trọng.