Khắp nơi báo hiệu điều chẳng lành, từ đằng xa, những cột khói đen xé toạc nền trời xanh.

Tường thành cổ kính sừng sững tựa vào dãy núi, nắng thu vàng ấm áp trải khắp nhân gian. Thế nhưng, bên ngoài quan ải, từ phương Bắc, ma quỷ đang kéo đến, mang theo hơi thở chết chóc xám xịt. Trường thành lúc này chia thế giới làm đôi: một bên rực rỡ nắng vàng, một bên chìm trong u tối.

Trên đài cao tường thành, hai mươi chiếc trống da thú màu đỏ tươi, cao bằng người, được xếp đặt chỉnh tề.

Hai mươi nữ xà yêu binh thân hình thon dài, giáp trụ kín mít, đứng trước những chiếc trống đỏ rực khổng lồ. Tay họ cầm dùi trống buộc vải đỏ, gõ nhịp đều đặn, tiếng trống vang vọng trời xanh!

Động tác chỉnh tề như một người, dáng vẻ hiên ngang trong điệu múa trống trận!

Tiếng trống thùng thùng vang vọng khắp hoang nguyên sơn lĩnh...

Gió Bắc thổi ngàn dặm, cờ xí phần phật, tiếng trống trận như khiến núi non sụp đổ.

Tiếng trống dứt, tựa quân lệnh, cả thành trì quân sự rộng lớn lập tức vận hành hết công suất. Tướng lĩnh ra sức hô to, tập hợp binh lính dưới trướng. Bên trong cứ điểm, binh lính và dân phu hối hả, căng thẳng. Từng đội binh lính mặc giáp trụ, tay cầm binh khí, tiếng bước chân "đinh cạch" vang lên hỗn loạn khi họ chạy lên tường thành.

Không khí không ồn ào, chỉ vô cùng ngột ngạt, chỉ nghe thấy những tiếng bước chân "loảng xoảng" nặng nề, dồn dập. Trường thương ken dày trên tường thành, tựa như những gai nhím tua tủa. Sương giá làm áo chiến mỏng manh, vô số người thở ra từng luồng hơi trắng. Rất nhiều khí cụ thủ thành đã được chuẩn bị sẵn sàng.

Những tráng hán dân phu để trần thân trên, hô to, ra sức vặn máy ném đá, chuẩn bị công kích.

Mũi tên, đao, thương, lá chắn được xếp chồng chỉnh tề...

Thiệt Thượng Thư mặc quan bào thượng thư triều đình, cùng các tướng sĩ leo lên lầu cửa thành. Bên cạnh ông là một cỗ quan tài đỏ thẫm. Ai nấy đều có thể nhìn thấy vị lão giả đã tuổi cao sức yếu ấy đứng cạnh chiếc quan tài chạm rồng chạm phượng, màu sắc nổi bật, chói mắt.

Ngẩng đầu, ông thấy chiến trường của các tu sĩ trên không trung gần dãy núi, pháp thuật lấp lánh, kiếm quang lạnh thấu xương đang kịch chiến ác liệt.

Ông lại quay đầu nhìn về phía sau, nơi vạn dặm sơn hà trải dài.

Tiếng trống trận vẫn vang, khói lửa đã bốc lên.

"Chư vị, chúng ta đã mất đường lui, chỉ có thể tử chiến."

Thiệt Thượng Thư chẳng hề phát biểu hùng hồn hay nói gì về gia quốc thiên hạ, chỉ m���t câu "không có đường lui" là đủ. Bởi lẽ, nếu trường thành thất thủ, thi triều tràn vào quan ải thì không ai thoát được. Lùi bước là chết, liều mạng có lẽ còn có khả năng sống sót.

Các tướng lĩnh lặng lẽ hành lễ rồi lui đi, trở về khu vực phòng thủ của mình chuẩn bị nghênh chiến. Thiệt Thượng Thư nhớ đến hai vạn quân sĩ bị bỏ lại ngoài quan ải, có lẽ, hôm nay ông sẽ được nhìn thấy họ lần cuối...

Quân phòng thủ nhanh chóng bố trí xong trận địa, trường thương như rừng, gió lạnh buốt giá. Mấy chục vạn đại quân bày thế trận chờ quân địch.

Tiếng trống ngừng lại.

Sự hối hả nhường chỗ cho một khoảng lặng tĩnh mịch. Từ đằng xa, một đường đen chậm rãi tiến đến gần.

Không khí ngột ngạt bao trùm, nhiều binh lính trẻ tuổi vì quá căng thẳng mà run rẩy không kiểm soát, hô hấp dồn dập, cảm giác không đủ không khí để thở. Chỉ có những lão binh đã trấn giữ trường thành nửa đời người là chẳng hề nao núng. Có lẽ vì đã quá lâu không về nhà, họ đã xem mình như đã chết, tưởng tượng người thân ở quê nhà đã lập bài vị thờ cúng vào mỗi dịp Tết, đốt vàng mã cho cái xác trẻ trung hừng hực khí huyết của mình khi xưa.

Tráng sĩ rồi cũng già nua, gió thổi đất vàng phủ lấp hài cốt. Gió sương mưa tuyết nhuộm màu u ám cho quan ải.

Trấn thủ cứ điểm trường thành, chẳng có sự lãng mạn, chẳng có khí khái anh hùng hay nhiệt huyết sục sôi. Binh sĩ cố gắng sống một cuộc đời buồn tẻ, mong sau khi chết linh hồn có thể về cố hương, không làm cô hồn dã quỷ, mong kiếp sau thà làm chó nhà thái bình.

Khu vực phòng thủ của quân xà yêu lại càng chỉnh tề và nghiêm khắc. Những yêu binh lạnh lùng bất động, lặng lẽ đợi quân địch.

Kiều Cẩn nhìn ba Bạch lão đại bên cạnh, cảm thấy đau đầu. Yêu Hoàng đã lâu không về, chỉ có ba phân thân lạnh lùng của ngài ấy giúp thủ thành, trong đó một cái đang cầm một cuốn sách đóng chỉ cổ kính...

"Ta biết ngay mà, trước đây kéo ta đi Nam hoang chính là để làm kẻ vung tay chưởng quỹ."

Nữ tướng quân hiếm khi mắng mỏ.

Xà yêu binh bày thế trận chờ quân địch, không như những đội quân khác, không cờ xí phấp phới, không hô hào lớn tiếng để tăng thêm sĩ khí. Họ lạnh lùng, bình tĩnh, yên tĩnh và khắc nghiệt như một cự thú đang ẩn mình.

Tà ma đại quân càng ngày càng gần.

Thiệt Thượng Thư dùng chiếc kính viễn vọng quân xà yêu tặng mà nhìn, trên mặt ông lại hiện thêm nhiều nếp nhăn.

"Ai... Đất nước không có lương thần, quân đội không có tướng tài, e rằng ta mệnh ngừng tại đây..."

Lần này, Thiệt Thượng Thư đã nhìn rõ vì sao ba vạn quân sĩ kia ngay cả một gợn sóng cũng không tạo ra được đã đại bại. Ông càng cảm nhận trực quan được sự kinh khủng của tà ma đại quân, quả đúng như lời những bại binh trốn về kể lại, những đợt thi triều trước đó tất cả đều là giả.

Mấy chục vạn cương thi và ma vật càng thêm cuồng bạo, tạo thành những phương trận chỉnh tề.

Đúng vậy, những cương thi và ma vật này biết bày trận tác chiến, đáng sợ hơn nhiều so với những xác thối ngơ ngác trước kia. Điều đó có nghĩa là phải coi chúng như một đội quân bất tử chứ không phải những cái xác không hồn.

Thực lực của chúng mạnh hơn rất nhiều so v��i số lượng lớn xác thối từng thấy trước đây. Sức chiến đấu của xác thối chỉ ngang tầm thanh niên trai tráng bình thường, trong khi cương thi trước mắt thân thể cường tráng, tử khí nồng đậm, cần ba, năm Trung Nguyên binh lính mới có thể đánh thắng được. Võ lâm du hiệp hẳn là có thể đối phó, nhưng nếu không có cứ điểm trường thành hiểm yếu này, cuộc chiến này căn bản không thể đánh.

Những máy ném đá đồ sộ, thô kệch chậm rãi được đẩy tới. Những cương thi đột biến cường tráng như gấu, thở hổn hển đẩy dụng cụ về phía trước.

Điều trí mạng nhất là vũ khí và dụng cụ của ba vạn đại quân xuất quan càn quét xác thối, nay bị bỏ lại ngoài quan ải, giờ đây đã bị cương thi sử dụng. Trường thương, đao kiếm, lá chắn, thậm chí cung tên, khiến những cương thi vốn đã cuồng bạo nay như hổ thêm cánh.

Gió thổi qua, tóc trắng khô xơ rối tung trong gió. Thân hình Thiệt Thượng Thư càng thêm còng xuống.

Ông rõ ràng biết quân đội Viêm quốc đã lâu ngày thái bình nên chiến lực suy yếu, đối mặt với cương thi kinh khủng, khó lòng ứng phó. Bản thân ông không phải tuyệt thế thống soái cũng chẳng thông thạo bao nhiêu binh pháp. So với những người khác, điều duy nhất ông có thể mang ra, chính là quyết tâm tử chiến.

Ông chỉnh ngay ngắn mũ quan, nghĩ thầm dù chết cũng phải chết sao cho thể diện.

Tà ma quân đoàn tiến đến gần, mấy chục vạn đại quân di chuyển khiến mặt đất hơi rung chuyển.

Trên thành, nước dập lửa trong chum tạo nên những gợn sóng vì rung động. Tiếng khôi giáp, vũ khí kim loại va chạm. Những cặp mắt đỏ tươi, răng nanh trắng bệch, hình thù kỳ quái như ác ma tà quỷ, khiến nhiều binh lính Minh quân căng thẳng sợ hãi...

Tiếng bước chân "loảng xoảng" vang vọng giữa hai ngọn núi. Khi cách cứ điểm năm trăm bước, chúng "ầm" một tiếng dừng lại, xếp thành một hàng thẳng tắp, hung dữ nhìn chằm chằm tường thành.

Những máy ném đá ở phía trước nhất chiếm giữ địa hình có lợi, những quái vật cường tráng bắt đầu chuẩn bị công kích!

Đột nhiên, mọi thứ lại trở nên yên tĩnh. Cương thi, ma vật kinh khủng, vũ khí như rừng rậm, nhìn không thấy bờ, xấu xí, tà ác, cuồng bạo, dã man – chúng chính là một quân đoàn tử vong chân chính.

Trận đại chiến máu tanh đã sắp bùng nổ...

Thành cô độc giữa tuyệt địa. Binh lính áo sắt nơi tiền tuyến cận kề sinh tử, thân tàn phế cũng vì trường thành.

Cứ điểm đã thành tuyệt địa, không còn đường lui. Như Thiệt Thượng Thư nói, chỉ có tử chiến để tìm đường sống.

Những quái vật tà ma cao lớn, cường tráng đang bỏ vật vào túi lưới của máy ném đá. Không hề có những lời phí lời trước trận chiến, bởi trên chiến trường sinh tử, những lời nói nhảm chẳng có chút ý nghĩa nào.

Thiệt Thượng Thư đột nhiên bỗng cảm thấy bất an khó hiểu, dường như có điều gì đó chẳng lành đang xảy ra...

"Gào ~!"

Một tiếng gào thét quái dị vang lên, hạ lệnh máy ném đá công kích!

Tất cả những máy ném đá thô kệch, những cánh tay đòn dài bỗng nhiên vung lên! Những vật thể màu đen dày đặc được ném về phía cứ điểm!

Trên tường thành, đông đảo võ lâm cao thủ và tu sĩ cấp thấp chuẩn bị chặn lại, phòng ngừa đá gây nguy hiểm cho quân phòng thủ, càng nhiều binh lính giơ lá chắn tự vệ.

Đột nhiên! Đông đảo cao thủ sắc mặt biến đổi, thân thể cứng đờ...

Những thứ tà ma ném lên trời không phải là đá, mà là vô số đầu người đầm đìa máu me. Đó là đầu của hơn hai vạn sĩ binh bị vây ở ngoài quan ải, không thể trở về...

Con cương thi dữ tợn, xấu xí phụ trách ch��� huy tà ma đại quân, nhe hàm răng đỏ tươi, trắng bệch, lởm chởm, cười tà một cách kinh khủng.

"Khà khà, tặng cho các ngươi một bất ngờ thú vị ~ "

Những chiếc đầu lâu máu me, tóc tai rối bời, vẽ nên những đường vòng cung dày đặc, lao về phía cứ điểm trường thành. Vô số đầu người rời khỏi túi lưới, bay lên trời, bay về phía cố thổ thân yêu...

Chúng rơi tán loạn, có cái rơi ngoài thành, có cái vượt tường thành bay vào nội thành, tiếng thét chói tai kinh hoàng vang lên không ngớt.

Nhiều đầu người khác va vào tường thành, vết máu bắn tung tóe, nhuộm đỏ từng mảng tường gạch. Nhiều cái rơi xuống tường thành, đập vào lá chắn "cạch cạch" vang. Quân phòng thủ sững sờ, từng đầu người lăn lóc "ùng ục ùng ục" dưới chân. Kẻ nhát gan tại chỗ sụp đổ, thét lên lùi lại liền bị tướng lĩnh vung kiếm chém giết. Trong thời chiến, hoảng loạn dễ dẫn đến tan rã, ắt phải lãnh huyết vô tình.

Kiều Cẩn thở dài, kéo xuống mũ giáp mặt nạ.

"Chú ý thu gom đầu người của binh sĩ ta, chuẩn bị chiến đấu!"

Trên tường thành, mấy vạn xà yêu binh thủ thành đều kéo mặt nạ xuống chuẩn bị tác chiến. Điều phải đến rồi cũng sẽ đến, bất luận kết cục thế nào, cũng phải dốc hết sức tìm đường sống.

Bản dịch tiếng Việt này được thực hiện cẩn trọng và thuộc quyền sở hữu của truyen.free.