Trên đỉnh núi, gió nhẹ thổi xào xạc tán lá, tạo nên một khung cảnh khá khó xử cho hai đội quân. Vốn dĩ, hai bên hẳn phải giương cung bạt kiếm chứ không thân thiện đối mặt nhau thế này. Không cần đoán cũng biết, chắc hẳn có một vị quản lý nào đó đã "cả gan" dẫn thủ hạ đi làm công kiếm tiền. Tục ngữ có câu, một đồng tiền làm khó anh hùng hán tử, không có tiền thì binh lính cũng khó mà yên ổn. Ngoài việc chi tiêu cá nhân, ai mà chẳng phải lo cho gia đình, cho vợ con già trẻ ở nhà?

Các binh sĩ Viêm quốc không khỏi ngưỡng mộ bộ giáp da gọn nhẹ, mát mẻ của đội quân xà yêu. Khi đến gần, họ càng bất ngờ hơn trước vẻ đẹp của những nữ xà yêu binh.

Người quản lý dẫn đầu là một hán tử râu ngắn, dáng vẻ cương nghị. Bộ quân phục của hắn đã bạc màu vì giặt giũ nhưng vẫn rất sạch sẽ, tóc tai gọn gàng. Có thể thấy, hắn đang cố gắng để bản thân trông không quá chán nản. Hắn có vẻ ưu tư, nhưng vẫn kiên trì ôm quyền hành lễ với Kiều Cẩn. Chức vị của đối phương cao hơn, hành lễ cũng không mất thể diện.

"Thưa tướng quân, chúng tôi muốn... vào Giang Thành làm công, mong tướng quân... tạo điều kiện thuận lợi."

Người quản lý cương nghị cúi đầu im lặng. Phía sau, hơn bảy mươi thủ hạ của hắn cũng lặng lẽ dõi theo Kiều Cẩn với ánh mắt đầy mong đợi. Kiều Cẩn nhìn người quản lý đang cúi đầu trong vẻ bi thương, không biết nên đối mặt bằng vẻ mặt nào. Nàng không thể nào giễu cợt, càng không thể tỏ ra thương hại hay đồng cảm, vì làm vậy chỉ khiến người hán tử cương nghị kia cảm thấy khó chịu.

"Tiểu Diệp Tử, ngươi dẫn vị quản lý này đến nha môn thành thị."

"Vâng!"

Kiều Cẩn liếc nhìn vũ khí trong tay họ. "Nếu vào thành, xin gửi vũ khí lại trạm gác. Khi nào trở về các ngươi có thể lấy lại."

"Đương nhiên rồi."

Cuộc đối thoại ngắn ngủi khiến sắc mặt người hán tử cương nghị hơi đỏ lên. Có lẽ hắn chưa từng nghĩ sẽ có ngày phải đi vào lãnh địa của đối thủ để kiếm sống. Nhưng hết cách rồi, cấp trên cắt xén quá đáng, cấp dưới không có tiền thì dễ sinh chuyện, đành phải học theo vài đồng liêu khác mà liều một phen.

Tiểu Diệp Tử dẫn hơn bảy mươi binh sĩ Viêm quốc xuống núi và rời đi. Khi đi ngang qua trạm gác, tất cả đều tháo vũ khí cất vào nhà kho. Họ không hề lo lắng, bởi với sức chiến đấu của quân xà yêu, bảy mươi người này vốn dĩ chẳng đáng để bận tâm. Càng không đời nào họ tham ô mấy thanh đao mẻ hay cây cung hỏng đó. Dù có cho không, người ta cũng chẳng thèm.

Khi cất giữ vũ khí, nữ xà yêu binh phụ trách trông coi nhà kho lộ vẻ mặt kỳ quái. Người quản lý hán tử râu ng��n, cương nghị cảm thấy rất khó xử. Chắc hẳn, trong lòng nữ xà yêu không mấy hài lòng vì phải lãng phí nhà kho để chất đống những thứ rách nát vô dụng đó...

Hơn bảy mươi người tò mò đi theo Tiểu Diệp Tử về phía Giang Thành. Trên núi có một con đường lát đá màu xám trắng, bằng phẳng và cực kỳ bền chắc. Cách đó không xa lại có trạm gác kiểm tra và vấn hỏi.

Trên đường đi, người quản lý và Tiểu Diệp Tử trò chuyện để giảm bớt không khí căng thẳng.

"Vị nữ tướng quân đây, không biết chúng tôi vào Giang Thành có thể làm những gì?"

"Có lẽ là ra bến tàu làm công. Gần đây, thương thuyền tăng nhiều nên cần người vận chuyển hàng hóa. Những công việc khác cần kỹ thuật cơ bản nhất định thì các người không làm được. Thực ra bến tàu cũng rất tốt, không quá vất vả đâu."

Người quản lý không hiểu rõ "kỹ thuật" là gì, nghe qua thì có vẻ là các nghề thợ thủ công. Nghe đồn, vùng đất xà yêu ở Nam Hoang không có phân biệt tiện - quý, cũng không kỳ thị thợ thủ công. Các thương nhân thì tôn sùng nơi đây là thế giới thần tiên, còn những kẻ sĩ đọc sách lại khịt mũi coi thường, gọi đó là chốn đầy mùi tiền, xảo trá và dâm dật.

Hắn vẫn không hiểu kỹ thuật cơ bản là gì, chỉ nghĩ là các nghề thợ rèn, thợ mộc, thợ may ở Trung Nguyên. Thực ra thì hoàn toàn khác. Nó yêu cầu biết chữ, biết toán, thậm chí còn phải trải qua huấn luyện trước. Không biết chữ, không biết toán, sẽ không đọc được thước đo hay các loại bản vẽ, người thiếu kiến thức khó lòng trở thành một công nhân ưu tú.

Tiểu Diệp Tử chợt nhớ ra một chuyện. "À phải rồi, các vị đến đây làm công, vậy bên quân đội các vị thì sao?"

"Không sao cả. Tháng này đến phiên chúng tôi đóng giữ trạm gác Tây Sơn, một tháng sau là có thể trở về rồi. Dù gì cũng phải tìm cho anh em thủ hạ một đường sống, một cơ hội kiếm tiền. Chúng tôi chẳng có gì ngoài sức lực cả."

Nghĩ lại thấy cũng thú vị, Tiểu Diệp Tử lại đi thay đối phương quan tâm xem có ai lo lắng hay chú ý gì không, rồi tự nhiên cảm thấy khó xử.

Cứ thế đi mãi, họ gặp một nhóm bảy, tám hán tử mặc quân phục Viêm Quốc, tay xách nách mang, vẻ mặt tươi rói cười nói. Đây là lần đầu tiên người quản lý nhìn thấy đồng đội ngay trong lãnh địa xà yêu, hắn không biết nên cúi đầu giả vờ không thấy hay là chào hỏi. Không ngờ, bên kia lại đưa mắt ra hiệu "Ngươi cũng tới à?", rồi vẫy tay gật đầu chào. Rõ ràng, họ không phải lần đầu qua lại biên giới này.

Đi qua một con đường quanh co bên sườn núi, từ xa đã thấy một dòng sông cuồn cuộn chảy xiết, bên bờ là một tòa thành thị hùng vĩ... Các binh sĩ kinh ngạc trước sự phồn hoa của thành thị.

"Trời ơi, thành Trường An chắc cũng chỉ đến thế này thôi chứ?"

Ai cũng biết Trường An phồn hoa giàu có bậc nhất. Thế nên, sau khi thấy Giang Thành, họ tự nhiên cho rằng nó cũng tương tự Trường An. Từ xa nhìn lại, dòng sông rộng vài dặm chật kín thuyền bè lớn nhỏ qua lại, ngàn cánh buồm nối tiếp nhau. Bến tàu đông nghịt tàu thuyền neo đậu. Điều kỳ diệu nhất là những tòa lầu các lớn nhỏ trong nội thành; mơ hồ có thể thấy rõ đó là những tòa nhà cao bảy, tám tầng. Ngay cả người quản lý tự nhận là có kiến thức cũng cảm thấy khó tin.

Vị trí của thành phố này rất tốt, có vài con sông lớn chảy qua gần đó, một đường đến Trung Nguyên, một đường thông tới Dung Thiên lĩnh phía tây bắc, và hai con sông lớn khác dẫn về phía nam, đến vùng đất của người Xi Mang.

Tiểu Diệp Tử dẫn cả nhóm xuống núi, đi đến bến đò. Sau khi xuất trình giấy chứng nhận, nàng dẫn họ lên thuyền đò. Trên thuyền đò có cả nhân loại và yêu quái: rái cá yêu, cá sấu yêu, thậm chí còn có một gấu yêu toàn thân lông đen, đang thuần thục chống sào, lợi dụng sức gió điều khiển con đò. Hơn bảy mươi người lần đầu tiếp xúc gần gũi với yêu quái nên không khỏi nơm nớp lo sợ.

Khi thấy vài thủy thủ nhân loại và yêu quái xưng huynh gọi đệ, trêu đùa và nói bỗ bã với nhau, các binh sĩ Viêm quốc đều trợn tròn mắt. Thì ra nhân tộc và yêu thú còn có thể sống chung hòa thuận đến vậy...

Thuyền chậm rãi vượt sông, khoảng cách đến thành thị ngày càng gần. Nhìn những tòa nhà cao tầng san sát và thành thị huyên náo từ xa, người quản lý hán tử chợt thấy bối rối. Giống như bao người nông thôn khác lần đầu đặt chân vào thành phố lớn, hắn cảm thấy lúng túng, bất lực. Trong lòng vừa hưng phấn muốn làm nên nghiệp lớn, lại vừa bất an trước những điều xa lạ.

Thành thị được xây dọc theo bờ sông, lưng tựa núi, trải dài hun hút không thấy điểm cuối. Khi thuyền lướt dọc bờ sông, họ có thể nhìn thấy trên bờ đủ loại người và yêu đủ màu sắc, hình dạng, xe cộ tấp nập qua lại. Đó là một thứ âm thanh cười nói khác hẳn Trung Nguyên, tràn đầy sự phấn chấn và hy vọng...

Hơn bảy mươi người nhà quê chỉ trỏ, bàn tán về thành phố, chỗ nào cũng thấy tò mò.

"Chuẩn bị cập cảng ~ Ngồi xuống, giữ vững nhé ~"

Gấu yêu gầm lên một tiếng lớn, cùng các thủy thủ khác điều khiển đò ngang cập vào bến tàu đã định. Hơn bảy mươi người đến từ quân Viêm quốc lần đầu tiên được tận mắt chứng kiến bến cảng sầm uất bậc nhất thế giới. Thuyền lớn thuyền nhỏ trật tự cập bến. Họ còn chưa kịp nhìn kỹ thì con thuyền chợt rung nhẹ rồi dừng lại ở bến.

Tiểu Diệp Tử cất tiếng gọi. "Đi theo ta ~ Xếp hàng vào hải quan làm giấy tờ tạm trú ~"

Ngay sau đó, người quản lý lại một lần nữa bối rối. Nhìn những người Trung Nguyên từ các thuyền khác xuống, cùng nhau xếp hàng, đã không còn vẻ khó xử, ngượng ngùng như họ nữa. Số người đó rất nhiều. Có người có lẽ thường xuyên qua lại nên rất thuần thục trong việc xếp hàng, còn chào hỏi nhau. Cũng có người trông như lần đầu đến, quan sát xung quanh với vẻ lo lắng, bất an. So với họ, bản thân những người Viêm quốc này trông chẳng khác nào những kẻ ăn mày.

Họ cứ thế ngơ ngác đi theo dòng người vào tòa nhà hải quan rộng lớn, mơ hồ làm thủ tục in dấu tay, khai báo họ tên, rồi nhận một giấy chứng nhận từ phía bên kia bước ra. Công nhân viên của nha môn quản lý thành thị tiếp nhận từ Tiểu Diệp Tử, dẫn họ đi sắp xếp chỗ ở.

Chỗ ở là một khu ký túc xá bốn tầng, thông thoáng, có cả nơi tắm rửa. Tốt hơn hẳn cái ổ heo trong quân doanh, cứ như đang ở khách sạn vậy. Theo yêu cầu, họ chỉnh trang vệ sinh cá nhân, sau đó đến nhà ăn dùng bữa cơm nóng hổi, đầy đặn.

"Yêu quái cũng là người tốt..." Một sĩ binh nào đó thốt lên từ tận đáy lòng.

Truyện này do truyen.free phát hành, mọi hành vi sao chép xin chịu trách nhiệm.