Phủ đệ cũ của dòng họ Kiều giờ là nơi Khương vương tạm trú.

Trong phòng, Khương Miễn cởi bỏ khôi giáp, đứng trước một chiếc gương đồng ố vàng, mờ mịt không rõ. Trong gương, chàng thấy hình ảnh mình tiều tụy gầy gò, râu ria dài lếch thếch. Bên cạnh, bếp lò than đỏ bừng, nắp bình nước kêu "ùng ục ùng ục" khi hơi nóng bốc lên, rung lên lạch cạch. Chàng cầm bình nước, rót vào chậu đồng.

Khương Miễn rút ra con dao găm nhỏ sắc bén, rửa sạch trong chậu nước nóng. Chàng đưa lưỡi dao lên, nhắm thẳng vào cổ mình...

Lưỡi dao lướt nhẹ, tiếng "sột soạt" vang lên. Một túm râu khô héo chậm rãi rơi xuống đất. Chàng lại rửa dao trong chậu, rồi tiếp tục cạo.

Sa sa sa...

Bếp lửa mang đến một tia ấm áp cho căn nhà cũ kỹ.

Ngoài cửa nội viện, Phan Hoằng Tổ vẫn như cũ ôm kiếm dựa cột cửa, thẫn thờ, dường như dạo gần đây hắn càng lúc càng lười biếng, muốn tìm thứ gì đó để dựa vào. Không xa bên cạnh là Trần Già đang ngồi thiền tụng kinh. Mỗi ngày bận rộn không có thời gian cạo đầu, đầu trọc vốn sáng bóng giờ đã lún phún tóc xanh ngắn, lại mọc ra ba ngàn sợi phiền não.

Trần Già quay đầu nhìn căn phòng cũ kỹ tối đen, vẻ mặt lộ rõ sự đồng cảm.

"Chẳng lẽ hắn định tự sát sao?"

"Không cần thiết." Phan Hoằng Tổ thản nhiên nói.

"Vì sao?"

"Dù sao ngày mai cũng sẽ chết trận, cần gì hôm nay phải vẽ rắn thêm chân?"

"Ây..."

Hôm nay, hiếm thấy người Xi Mang không công thành, quân dân Nhạc thành thở phào nhẹ nhõm. Nhưng chẳng bao lâu sau, từ xa họ đã thấy trong trận địa quân Xi Mang bên ngoài thành xuất hiện mấy chiếc xe bắn đá khổng lồ. Nam Ngô rốt cuộc không thể nhẫn nại thêm, đã ra tay, mệnh lệnh thợ thủ công chế tạo khí giới công thành chân chính cho người Xi Mang. Có thể tưởng tượng được người Xi Mang khi có khí giới công thành sẽ như hổ thêm cánh đến mức nào.

Khương Miễn liếc mắt đã rõ, hôm nay người Xi Mang đang tích lũy sức mạnh, đợi ngày mai thừa thế xông lên phá thành.

Rời khỏi tường thành, trở về trạch viện, chàng bắt đầu tắm gội, cạo râu. Ngày mai sẽ chết, nhưng chàng hy vọng mình có thể chết trận oanh liệt, chứ không phải đầu hàng để rồi bị chặt đầu trong sỉ nhục.

Bên dưới vẻ ngoài yên bình của Nhạc thành là tiếng khóc bị kìm nén. Không ai nhân lúc loạn mà gây rối, họ quá đói, đói đến toàn thân vô lực.

Kho lương thực đã vận chuyển số lương thực ít ỏi còn sót lại đến gần tường thành, để các tướng sĩ mình đầy thương tích, bụng đói cồn cào có thể ăn mấy bữa cơm no cuối cùng. Ăn no, ngày mai mới có sức lực chém giết.

Phan Hoằng Tổ đang thẫn thờ dựa cột cửa, đột nhiên trong lòng nảy sinh một ý nghĩ, liền nhìn về hướng Nam hoang. Chàng thấy chân trời lộ ra một tia nắng, mỉm cười, lẩm bẩm...

"Nhanh..."

Từ xa trên đường sông, mấy chục chiếc thuyền lớn nhỏ đang lao nhanh tới.

Trong khoang thuyền, những xà yêu binh lần lượt tỉnh giấc từ trạng thái ngủ đông, vốn để giảm tiêu hao năng lượng. Họ im lặng sửa sang lại quần áo, chuẩn bị đồ phòng ngự, lấy ra đá mài nhỏ, mài sắc Thích Đao. Sau khi kiểm tra vài lần xác nhận độ sắc bén, họ cố định chúng trên người, cứ thế cúi đầu bận rộn.

Bạch Vũ Quân trong khoang thuyền của mình nhóm lửa bếp lò, nấu trai sông ăn. Món này rất đậm đà.

Thịt trai giàu axit amin, lại có vị ngọt.

Chiếc lò nhỏ tinh xảo cao nửa thước đun nước sạch trong nồi đồng. Chàng cho thịt trai sông vào đun nhỏ lửa một lát rồi vớt ra. Thật ra, nếu không biết cách chế biến, thịt trai sông sẽ rất cứng, nhai không nổi, đó cũng là lý do bình thường không ai muốn ăn. Bạch Vũ Quân còn có riêng một bộ đồ làm bếp trong khoang thuyền: thớt để thái thịt, dao phay, cùng vài thứ khác. Sau khi luộc, chàng đặt thịt trai sông lên thớt, nhẹ nhàng đập cho mềm.

Cho dầu vào nồi đồng, phi thơm các loại hương liệu, rồi đổ thịt trai sông vào, xào nhanh.

Mỗ Bạch vung vẩy chiếc xẻng sắt nhỏ "vù vù" đầy thành thạo. Xào một lát rồi đổ nước sạch vào, đun nhừ. Thời gian này khá lâu, nhân lúc này chàng có thể ra ngoài chuẩn bị những nguyên liệu khác.

Chàng bay ra khỏi thuyền, hòa vào màn mưa lớn rồi biến mất, đến thành trấn gần đó mua đậu phụ.

Sau nửa canh giờ, chàng bay trở về, vào khoang thuyền, xắn tay áo cắt đậu hũ, rồi bỏ vào nồi tiếp tục hầm.

Chẳng bao lâu sau, một nồi trai sông hầm đậu phụ thơm ngào ngạt đã ra lò. Thiết Cầu bận công việc trên bờ không rảnh rỗi, chỉ có thể một mình chàng hưởng thụ món ngon nóng hổi này. Vị tươi ngon của trai sông quả là khó tả.

Một chén cơm trắng ăn kèm trai sông hầm đậu phụ, cảm giác như có cả dòng sông chảy trên đầu lưỡi.

Ăn uống xong xuôi, chàng mang bát đũa và nồi đồng ra ngoài khoang thuyền, đưa tay xuống nước sông, dòng nước tự động rửa sạch bát đũa. Nhìn trời còn sớm, chàng trở lại khoang thuyền, chui vào chiếc chăn dày và đi ngủ.

Nửa đêm rạng sáng.

Thủy thủ trên chiếc thuyền lớn đi đầu hô lớn ra hiệu dừng thuyền về phía sau. Từ thuyền này sang thuyền khác, lời truyền đi tiếp sức về phía sau.

Thuyền giảm tốc độ. Phía trước là một vùng thủy vực rộng lớn, dòng nước chảy chậm, thích hợp cho hạm đội cập bến. Không thể đi xa hơn về phía trước, vì nếu cập bến ở bãi sông bên ngoài Nhạc thành thì đó không phải là chiếm bãi mà là tự chuốc lấy khổ nạn. Thà rằng sắp xếp đội hình chỉnh tề phát huy ưu thế lớn nhất, còn hơn bị người ta ngăn chặn ngay trên thuyền. Khúc sông này cách Nhạc thành không xa, rất nhanh có thể đuổi tới.

Bóng tối cũng không phải là vấn đề, vì yêu binh có khả năng nhìn đêm vượt trội.

Bạch Vũ Quân lặng lẽ nhìn từng chiếc thuyền lần lượt cập bến. Những tấm ván cầu dày đặc "leng keng" một tiếng được hạ xuống. Dưới hiệu lệnh của các quân quan, yêu binh lũ lượt xuống thuyền tập kết...

Có những chiếc thuyền dừng ở khu vực nước cạn. Sau khi xuống thuyền, các xà yêu binh cầm trường thương và lá chắn, lội nước "ào ào" tiến lên bờ...

Trong màn đêm đen kịt như mực, việc xuống thuyền hay tập kết đều không có chút hỗn loạn nào. Mang theo cả thảy những bó tên và vật tư, dưới sự dẫn dắt của cung tiễn thủ và lính tuần tra, họ tiến lên núi.

Thiết Cầu tìm thấy Bạch Vũ Quân đã lên bờ.

"Lão đại, thuyền phải xử lý thế nào? Có cần để lại năm trăm binh canh gác không?"

Bạch Vũ Quân nhìn những chiếc thuyền lớn dày đặc trong khúc sông. Trời vẫn còn mưa gió, khiến thuyền chao đảo lên xuống.

"Không cần nhìn, ai dám dòm ngó thuyền sẽ phải chết. Trong sông có gần vạn thủy yêu thủy quái đủ sức canh gác thuyền. Trong thời tiết mưa gió và dưới nước, mọi thứ đều do ta quyết định."

"Lão đại không hổ là lão đại! Lợi hại!"

Lời Bạch Vũ Quân nói không sai. Giờ phút này, dòng sông lớn hội tụ vô số thủy yêu thủy quái. Trời lại đang mưa, người không thể lên thuyền mà cũng không thể phóng hỏa. Hơn nữa, Nhạc thành cách đây không xa, Bạch Vũ Quân tùy thời có thể hỗ trợ.

Mỗ Bạch sẽ không ra tay can thiệp vào các trận chiến thông thường, trừ phi có điều ngoài ý muốn. Chàng đi theo là để uy hiếp những kẻ đạo chích muốn gây bất lợi cho yêu binh.

Từ xa, đỉnh núi xuất hiện sấm sét, ánh chớp xé ngang đỉnh núi, chiếu sáng cả đất trời rồi lại chìm vào bóng tối trong chớp mắt. Trong khoảnh khắc lóe sáng ấy, đoàn quân đang vượt qua gò núi hiện rõ mồn một...

Trong đêm, sấm sét vang dội ầm ầm, tạo nên một bầu không khí trầm lắng, nặng nề.

Nhạc thành tĩnh mịch. Quân dân thủ thành hiếm hoi có một giấc ngủ ngon, nghỉ ngơi dưỡng sức, chuẩn bị cho trận chiến cuối cùng vào ngày mai. Bên ngoài thành, người Xi Mang cũng không hò hét hay bắn tên quấy phá.

Tất cả mọi người trong nội thành đều hy vọng bình minh đừng tới, cầu xin màn đêm ở lại.

Tất cả đều là vô ích, trời đã sáng.

"Mưa tạnh?"

Khương Miễn im lặng nhìn trời, dường như ông trời đang trợ giúp người Xi Mang công thành...

Tiếng kèn u ám của người Xi Mang vang lên, như đến từ địa ngục. Họ dốc toàn lực, thúc đẩy những khí giới công thành tinh xảo do người nước Ngô chế tạo chậm rãi tiến về phía Nhạc thành.

Khi đẩy đến ngoài tầm bắn cung tên, người Xi Mang dừng bước. Chiến trường trở nên vô cùng yên tĩnh.

Quân phòng thủ Nhạc thành thở dốc dồn dập. Hôm nay có thể là ngày cuối cùng trong đời họ...

Chẳng bao lâu sau, những tráng hán đầu trọc xăm mình đen gào thét. Người Xi Mang điên cuồng xông về phía tường thành, máy ném đá ném ra những tảng đá xoáy tròn lao về phía tường thành. Người Xi Mang sử dụng dụng cụ tấn công mạnh mẽ, tinh xảo. Ngay từ đầu đã là cuộc quyết chiến chém giết thảm khốc nhất. Trên tường thành, các tướng sĩ đang liều mạng; trong nội thành, người già, trẻ em ôm đầu khóc rống.

Khương Miễn điên cuồng vung vẩy bảo kiếm, không chịu lùi bước. Hôm nay không còn đường lui. Nếu xuống khỏi tường thành, hẳn phải chết không nghi ngờ.

Chém giết thảm liệt...

Người Xi Mang leo lên tường thành càng lúc càng đông...

Nhìn những người ngã xuống chết thảm dưới tay quân địch, Khương Miễn, người vừa nãy còn hăng hái, giờ đây sắc mặt bi thương. Chàng đã không nghe lời khuyến cáo, tùy tiện làm bậy, hại chết hai vị huynh đệ già, cùng những tùy tùng trung thành. Tất cả đều đã chấm dứt.

"Là ta hại các ngươi..."

Ngay khi người Xi Mang xông lên tường thành, sắp tàn sát hết toàn bộ quân canh gác, từ xa đột nhiên vang lên tiếng kèn du dương!

Ô ~!

Đó là cái gì?

Hai bên đang chém giết đột nhiên tách ra, lũ lượt quay đầu nhìn về phía gò núi trọc.

Những đám mây đen vần vũ trên gò núi dần tản ra, để lộ bầu trời. Lâu lắm rồi mới thấy ánh nắng vàng rải khắp gò núi. Ánh sáng chói mắt, nhiều người giơ tay che, cố gắng nhìn rõ đỉnh núi.

Nhịp tim Khương Miễn chậm lại nửa nhịp. Trong sự tuyệt vọng, một tia hy vọng bỗng lóe lên!

Sau đó, tất cả mọi người đều thấy một vệt đen xuất hiện trên đỉnh gò núi, giữa ánh nắng vàng rực...

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, với sự tỉ mỉ và tâm huyết.