Mưa mùa hạ ập đến, không khí ẩm ướt lạnh lẽo thấu xương.

Một màn u ám lo lắng bao trùm Nhạc Thành. Những phủ đệ đồ sộ với xà gỗ sẫm màu, gạch xanh ngói xám, chìm trong vẻ âm u, mờ mịt. Dưới mái hiên rỏ nước, trong thính đường vắng vẻ tối tăm, chỉ có một nam nhân tiều tụy, tóc tai bù xù, vận áo trắng, lặng lẽ uống rượu. Cạnh bàn gỗ đặt hai tấm linh vị mới lập.

Khương Miễn, với vẻ mặt bi thương, lảm nhảm trò chuyện cùng hai tấm linh vị, như đang hồi tưởng lại. Thi thoảng, hắn lại kể những câu chuyện cười năm xưa, rồi vừa khóc vừa cười.

Xoảng!

Vò rượu bị ném ra ngoài cửa, rơi xuống đất vỡ tan. Rượu hòa lẫn nước mưa, đọng lại thành một vũng.

"Huynh đệ tốt... Ca ca có lỗi với các ngươi rồi..."

Tiếng khóc nghẹn ngào quanh quẩn trong phủ viện u ám, đồ sộ. Trong sân chỉ có một mình Khương Miễn. Dưới mái hiên ngói xám cổ kính, từng giọt nước mưa tí tách rơi vào vạc nước đầy ắp bên dưới, tạo nên âm thanh leng keng trong trẻo.

Nhạc Thành bị vây hãm. Sau mấy ngày cố gắng cứu viện với tổn thất nặng nề, quân Giang Bắc không còn muốn hy sinh vô ích nữa. Đồng thời, những vấn đề tích tụ từ lâu do sự phát triển quá nhanh của thế lực đã khiến các loại mâu thuẫn càng trở nên gay gắt. Phần lớn tướng lĩnh đều bày tỏ sự tiếc nuối sâu sắc, chủ trương bỏ mặc Khương vương để trở về Viêm Địa. Chỉ một số ít tướng lĩnh đã theo Khương Miễn từ lâu là không chịu rút lui, khiến các chủ tướng bắt đầu cãi vã lẫn nhau.

Mùa mưa có lẽ phải ba bốn tháng nữa mới kết thúc. Quân Xi Mang bên kia sông dường như chẳng hề quan tâm đến mưa gió, kiên cố cố thủ bờ sông, bao vây Nhạc Thành. Tệ hơn nữa là nước sông dâng cao, chảy xiết, rất khó để cưỡng bức vượt sông xây dựng trận địa. Cho dù có thể từ địa phương khác vượt sông thì cũng sẽ bị những người Xi Mang vốn am hiểu tác chiến vùng núi chặn đứng trên núi.

Đặc biệt, cung tiễn pháp của người Xi Mang xảo trá, độc ác, khó lòng phòng bị. Họ sinh sống ở vùng núi non tràn ngập khí độc, nếu cung tiễn pháp không giỏi, không săn được mồi thì không thể sống sót.

Ngay cả yêu thú cũng không thích vùng núi hoang phía nam ấy. So với nơi đó, Nam Hoang – vùng đất nằm ở tây nam Trung Nguyên – lại giống như một thiên đường. Quả đúng là đất nào người nấy, hoàn cảnh đã tạo nên chủng tộc. Người Xi Mang đánh nhau hung hãn, không sợ chết, thậm chí có thể nói là cận kề cái chết. Nếu không có sự chuẩn bị đầy đủ, rất khó chống cự những kẻ điên này, huống hồ còn phải v��ợt sông.

Những kẻ cơ hội không muốn ra tay giúp đỡ một chư hầu vương lúc nào cũng có thể bị diệt vong. Cùng lắm thì họ sẽ chọn một người khác thay thế.

Trước đây, các tướng lĩnh đi theo Khương Miễn tranh giành thiên hạ đã mạo hiểm dẫn binh vượt sông. Khương Miễn dẫn binh phối hợp với phe mình, nội ứng ngoại hợp nhưng k���t quả vẫn không địch lại người Xi Mang, đành trơ mắt nhìn hai vị lão huynh đệ chết thảm, đầu một nơi thân một nẻo. Người Xi Mang như đuổi dê, buộc họ lần nữa phải rút về Nhạc Thành, hoàn toàn không vội vàng công thành.

Nước sông chảy xiết, kéo theo vô số thi thể...

Cảnh hai vị lão huynh đệ chết thảm không ngừng ám ảnh Khương Miễn. Chỉ vài ngày, hắn đã gầy đi trông thấy, không còn dáng vẻ tráng kiện của tiểu tướng quân năm nào.

Nhìn bờ bên kia, nơi người ta đang cãi vã, muốn lập thế lực khác, trong khi đầu người của huynh đệ đã chết thảm vẫn còn treo trên cây trúc ở bãi cát. Hồi tưởng lại những năm tháng qua, những hành động của hắn đã khiến các lão huynh đệ phải thất vọng đau khổ, giờ đây trong lòng hắn tràn đầy hối hận, không còn như ban đầu.

Ngoài cửa, Phan Hoằng Tổ trước ngực đeo bảo kiếm, lưng tựa cột cửa, nhắm mắt nghỉ ngơi. Trần Già thì ở phòng bên tụng kinh.

Tiếng bước chân tới gần, Phan Hoằng Tổ mở mắt liếc nhìn rồi lại tiếp tục tu luyện kiếm ý. Người đến là Kiều Cẩn, con gái của Kiều Thăng, cựu thủ tướng Nhạc Thành. Võ công của nàng đã bị phong ấn, nhưng nàng vẫn được xem là một trong số ít người trong viện có thể tự do đi lại.

Có lẽ vì nàng đã quen đến đây, hai vị đệ tử đại giáo cũng chẳng nói một lời.

Kiều Cẩn đi đến trước cửa, cau mày rồi đi vòng qua một bên cửa khác. Dù võ công bị phong ấn, cảm giác của nàng vẫn còn rất nhạy. Khi đến gần vị đạo sĩ thần bí kia, nàng có cảm giác như kim châm, như thể vị đạo sĩ là một thanh lợi kiếm đã tuốt khỏi vỏ. Bản năng mách bảo nàng tránh né, đi vòng qua...

"Hừ! Đồ chó săn!"

Trước khi vào nội viện, nàng buông một câu chửi rủa. Trần Già đang niệm kinh ngẩng đầu nhìn quanh, phát hiện không có người ngoài.

"Phan đạo hữu, nàng ta chửi hai chúng ta ư?"

Phan Hoằng Tổ mở mắt, nhìn Trần Già với ánh mắt đồng tình, như thể đang nhìn một kẻ ngốc. Trước khi Trần Già kịp nổi khùng, hắn lười biếng mở lời, thốt ra hai chữ.

"Không sai."

"Thật đúng là một kẻ vô lý." Trần Già lẩm bẩm, không rõ là đang nói Kiều Cẩn hay là đối thủ cũ của mình.

T�� Hư kiếm tu vẫn nhắm mắt nghỉ ngơi như cũ. Bị chửi một câu thì cũng sẽ không khiến hắn nổi sát tâm, nhưng nếu chửi nhiều lần, lại phạm vào những lời lẽ kiêng kỵ thì kết quả khó mà nói trước được. Việc gì cũng cần có chừng mực.

Kiều Cẩn mang theo hai vò rượu trắng, quen đường quen lối đi tới phòng khách, cười lạnh nhìn chằm chằm Khương vương đang uống rượu trong mưa.

Vừa đặt vò rượu xuống, mắt nàng đột nhiên bị thanh bội kiếm của Khương vương đặt bên bàn gỗ thu hút. Võ công bị phong ấn nhưng cầm kiếm giết người thì không thành vấn đề lớn, huống chi đối thủ lại là một tên bợm rượu. Có nên chăng... nhân cơ hội này giết chết tên kẻ xâm lấn đáng ghét này?

Đột nhiên! Kiều Cẩn cảm thấy như rơi vào hầm băng!

Ngẩng đầu nhìn về phía cổng, không biết có phải ảo giác hay không, nàng thấy thanh bảo kiếm đeo trước ngực vị đạo sĩ thần bí đang tựa cột cửa khẽ rung lên không rõ lý do. Khi ánh mắt rời khỏi thanh bội kiếm ấy, cảm giác gai người như có gai ở sau lưng mới biến mất. Trong lòng nàng hiểu rõ, căn bản không có khả năng ám sát thành công.

Khương Miễn ngẩng đầu nhìn thấy Kiều Cẩn, gượng gạo cười.

"Ngươi đã đến..."

"Đây là nhà ta, lẽ ra ta mới phải hỏi ngươi câu đó."

Kiều Cẩn lạnh lùng đáp trả một câu, hoàn toàn không bận tâm đến thân phận tù nhân của mình. Giờ đây, Khương vương cùng hai vạn Viêm Quân cũng chẳng khác gì tù nhân. Bên trong không có lương thảo, bên ngoài không có viện binh, kết cục e rằng cũng chẳng khá hơn cha con Kiều Cẩn là bao.

Nghe thấy từ "nhà", Khương Miễn chợt nhớ tới ngôi nhà cũ ở thị trấn nhỏ. Khi đó, mỗi ngày về nhà đều có thể ăn món ăn nóng hổi do vợ làm...

Kể từ khi hậu viện có thêm nhiều nữ nhân, hắn không còn được ăn món vợ làm nữa. Năm trước, vì mấy ả thiếp thất gây sự, bản thân hắn lại lạnh nhạt với vợ cả, nên nàng đã không thể cùng hắn ăn bữa cơm tất niên.

Mỗi lần xuất chinh, nàng đều lặng lẽ nhìn hắn từ xa trong một góc nhỏ...

Lắc đầu cười khổ, hắn nghĩ, nếu như có thể trở về, nhất định sẽ đối xử tử tế với vợ cả. Nhưng, nếu như còn có thể quay về...

"Dân chúng trong thành có khỏe không?"

"Tình hình thật chẳng tốt chút nào, chỉ vài ngày nữa thôi sẽ có người chết đói. Khương vương, hãy đầu hàng đi, ít nhất hãy nghĩ đến đường sống cho hai vạn binh lính trung thành dưới trướng ngươi."

Nghe vậy, Khương Miễn vốn đang buồn bã, chợt cười ha hả, cười đến chảy cả nước mắt.

"Ha ha ha... Đường sống ư... Ha ha! Không thể nào! Ngô quốc vì muốn giết ta mà không tiếc dùng Nhạc Thành làm mồi chôn cùng! Cả thành không một bóng quý tộc, tất cả đều là dân thường trăm họ! Không có lương thực thì có thể sống được mấy ngày?"

Kiều Cẩn tự nhiên không tin, Nhạc Thành đông người như vậy làm sao có thể bị coi là vật hy sinh.

"Ăn nói bậy bạ! Chỉ cần ngươi chịu đầu hàng, sẽ có lương thảo được đưa tới! Chẳng qua là ngươi tham sống sợ chết, không muốn từ bỏ vinh hoa phú quý mà thôi."

Khương vương cười càng lớn hơn, thậm chí còn ho khan.

"Ha ha, khụ khụ... Ngươi cứ đi mà xem! Leo lên tường thành, tận mắt xem bên ngoài có quân đội Ngô quốc vây thành hay không! Những kẻ đó là binh sĩ Xi Mang! Chỉ cần mở cửa thành đầu hàng, Nhạc Thành này lập tức biến thành nhân gian luyện ngục!"

"Ta..." Kiều Cẩn tái mặt.

Người Xi Mang bản tính tàn bạo, hiếu sát, từng có rất nhiều ghi chép về việc thảm sát tù binh và đồ thành. Khi quốc lực Tiền Đường hưng thịnh, người Xi Mang không dám vượt biên lên phía bắc, nhưng về sau, lợi dụng lúc Trung Nguyên hỗn loạn, chúng lại rục rịch gây ra không ít tội ác ở phía nam. Đặc biệt là dân chúng Ngô quốc càng thêm e ngại người Xi Mang. Kiều Cẩn biết rõ bên ngoài toàn là người Xi Mang, nhưng nội tâm nàng vẫn cố ý tìm lý do để lờ đi. Lời nói của Khương vương vô tình vạch trần sự thật.

Trên thực tế, bên ngoài thực sự không có, và cũng không thể nào có quân lính Ngô quốc. Toàn bộ đều là người Xi Mang. Ngô quốc đã vứt bỏ Nhạc Thành cùng tất cả mọi người trong thành. Cha con Kiều Thăng và Kiều Cẩn chẳng qua chỉ là những quân cờ bị bỏ rơi mà thôi.

"Ta và hai vạn Viêm Quân đang bảo vệ dân chúng Nhạc Thành của các ngươi. Thành vỡ, chúng ta ai cũng khó sống."

Kiều Cẩn rất muốn phản bác nhưng không thể. Trong lòng nàng rõ ràng mọi điều Khương vương nói đều là sự thật, nhưng vẫn không thể nào chấp nhận được...

Nàng ngỡ ngàng bước ra khỏi phòng khách, rồi bước vào nội viện, ngẩng đầu nhìn trời, thấy mây đen cuồn cuộn. Nước mưa lạnh ngắt táp vào mặt, thấm sâu vào lòng. Nàng thất thần bước ra ngoài.

Khi nàng đi đến cổng nội viện, Khương vương chợt gọi một tiếng.

"Phan đạo hữu, hãy giải trừ phong ấn trên người nàng. Chúng ta cần nàng cùng nhau giữ thành."

Phan Hoằng Tổ nhìn Kiều Cẩn thất thần như mất hồn, phẩy tay một cái. Phong ấn trên người nàng liền được giải trừ.

Trần Già ngẩng đầu nhìn thoáng qua.

"Cũng may, chưa mắng người."

Bản dịch này thuộc về trang truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.