Tây Bắc là vùng đất của những triền cát vàng.

Ngưng tụ một thùng nước để tắm rửa, thay bộ trang phục màu trắng tinh khôi, nàng lau khô mái tóc dài rồi buộc gọn sau gáy. Mang theo tấm mạng che mặt, xách theo thanh hoành đao, nàng xuống lầu tìm quán ăn. Ở Trung Nguyên, thịt thà khan hiếm nhưng nơi đây lại rẻ và phần ăn lại lớn, khiến Bạch Vũ Quân bắt đầu có phần yêu thích nơi này.

Phòng trước chính là khu vực ăn uống: một cửa tiệm giản dị dựng bằng gỗ khô cằn, bàn ghế thô sơ, và những chiếc bát sứ cỡ lớn.

*Bộp!* Thanh hoành đao vỗ mạnh xuống bàn.

"Cho một chậu thịt dê!"

"Vâng, mời ngài chờ!"

Lương Châu là nơi nhiều dân tộc hỗn cư, rất nhiều người nói tiếng Trung Nguyên. Có lẽ nếu ra khỏi Ngọc Môn Quan mà tiếp tục đi về phía Tây Bắc, nàng sẽ phải học tiếng ngoại tộc, bằng không thì hỏi han mọi chuyện cũng chẳng ai hiểu.

Một chậu thịt dê lớn được bưng lên, nóng hôi hổi, thơm ngào ngạt. Dù không qua nhiều công đoạn chế biến cầu kỳ hay nêm nếm quá nhiều gia vị, nhưng hương vị lại rất đỗi nguyên bản. Chế biến quá công phu, thêm thắt quá nhiều gia vị sẽ làm mất đi hương vị đích thực, chẳng thể có cả cá lẫn tay gấu.

Nàng tóm lấy một miếng thịt xương xẩu cho vào miệng, nhồm nhoàm ăn một cách ngon lành, thu hút mọi ánh nhìn.

Ăn sạch phần thịt hầm, nàng lại bắt đầu nghiền nát cả những khúc xương, nuốt chửng tất cả. Xương được hầm kỹ nên mùi thơm ngấm sâu, cũng không còn quá cứng. Hơn nữa, với thể trạng khổng lồ thế này, nàng phải ăn nhiều xương cốt để bổ sung canxi.

Quán trọ, quán ăn luôn là nơi lý tưởng để thăm dò tin tức. Các thương khách đi lại tấp nập, chỉ cần uống vào vài chén là thích ba hoa chích chòe, nói đủ thứ chuyện.

"Này, các ông nghe nói chưa? Có một thương đội từ Trung Nguyên về kể rằng họ thấy một con giao long trong sông! Kinh khủng thật! Dài hơn cả bức tường thành ấy chứ! Rất nhiều người tận mắt nhìn thấy đấy!"

"Rất nhiều người thấy! Lúc ấy, con giao trắng chỉ một hơi đã nuốt gọn cả thôn, ăn thịt cả người lẫn gia súc, chậc chậc, hung dữ khôn tả!"

"Ôi mẹ ơi! Lớn đến thế sao?"

Đây đều là những lời đồn thổi, nàng bỏ qua cho đỡ phí công nghe.

Một bàn thương nhân khác đang tán gẫu thì thu hút sự chú ý của Bạch Vũ Quân. Họ kể rằng hình như ngoài Ngọc Môn Quan lại xảy ra chiến sự, con đường buôn bán không còn yên ổn. Thông tin của thương nhân từ trước đến nay luôn khá linh thông.

"Nghe nói hiện tại ngoài Ngọc Môn Quan họ rất không thiện chí với người Trung Nguyên, thường xuyên dùng đầu người Trung Nguyên để tế cờ. Ai... Ta đã dốc hết gia sản chuẩn bị đi Tây Vực, giờ thì biết phải làm sao đây..."

"Hay là... chúng ta đi qua Long Môn Hoang Mạc thì sao?"

"Long Môn Hoang Mạc mười ngày nửa tháng chưa chắc đã gặp được một nguồn nước, thậm chí có khả năng bị lạc. Một khi hết nước uống và bị lạc đường, chắc chắn sẽ chết không có chỗ chôn!"

"Vậy cũng còn hơn là bị người ta chặt đầu tế cờ..."

Bạch Vũ Quân vừa gặm thịt, liếm xương cốt vừa lấy ra tấm bản đồ đất sơ sài. Ngón tay còn dính đầy dầu mỡ lần mò tìm đến vị trí Long Môn Hoang Mạc. Nàng nhìn lướt qua, độ rộng lớn của nó quả thực đáng sợ. Mặt tốt là Long Môn Hoang Mạc có thể tiết kiệm thời gian, không cần đi đường vòng quá xa. Rất ít thương đội đi con đường này, hay nói đúng hơn là căn bản không có đường.

Liếm liếm ngón tay dính dầu mỡ, nàng cố gắng nhìn rõ tấm bản đồ tả tơi như tranh thủy mặc mà mình vừa lấy từ tay người thương khách.

"Cứ ra Ngọc Môn Quan trước, rồi đi Long Môn Hoang Mạc. Bản giao đây không tin mình sẽ chết đói trong sa mạc. Hơn nữa, sống hơn năm trăm năm rồi mà chưa từng đi qua sa mạc. Biết đâu lại tìm thấy Tinh Tuyệt Cổ Thành trong truyền thuyết, xem thử có Tinh Tuyệt Nữ Vương hay không."

Khóe miệng nhỏ nhắn cố gắng gặm hồi lâu, nhận ra xương đùi dê quá cứng, nàng tiện tay ném đi.

"Ta không thích xương đùi sau của dê."

Một lữ nhân bàn bên vừa mới đứng dậy thì bị khúc xương đập trúng, ngã vật ra đất, hoa mắt chóng mặt, ngất lịm đi...

Ăn uống no đủ, nàng liếm sạch sẽ dầu mỡ dính trên tay và đầu ngón tay. Nước ở Lương Châu quý như vàng, có thể liếm sạch thì cứ liếm, cố gắng không lãng phí tài nguyên nước của quán trọ. Thực ra, bước ra ngoài lấy cát rửa tay một chút cũng được, nhưng thật ra là nàng lười vận dụng pháp thuật để tụ nước.

Đội mũ rơm, mạng che mặt được buộc chặt, xách đao đi ra ngoài. Bộ trang phục màu trắng có thể giảm thiểu tối đa nhiệt độ mà ánh nắng mặt trời mang lại, đúng chuẩn hóa trang của một nữ du hiệp Tây Vực.

Toàn thành đều là một màu vàng. Tường thành bằng đất nện, dù bị gió cát bào mòn vẫn sừng sững. Kiến trúc trong thành càng thêm thô kệch.

Đường phố bụi đất tung bay, nóng hừng hực. Mùi phân và nước tiểu lạc đà, dê bò nồng nặc. Tiệm thợ rèn đinh đinh đang đang rèn chế vũ khí. Tiếng lục lạc leng keng vang lên, những gương mặt dị tộc hiện diện khắp nơi.

Đặc trưng chính là đủ loại giáo đồ đi lại tấp nập.

Đông nhất vẫn là tăng lữ Tây Phương Giáo, hoặc đeo vàng đeo bạc, hoặc áo thô giày cỏ, có thể thấy khắp nơi, chẳng ai dám bất kính với họ. Ngoài ra còn có một số tín ngưỡng Tây Vực không gọi tên được. Ngư long hỗn tạp. Trước đây có lẽ chỉ toàn cá mà không có rồng, giờ đây Bạch Vũ Quân có mặt ở đây thì mới thật sự là ngư long hỗn tạp.

Nàng kéo thấp mũ rơm, quan sát hai bên đường.

"Phải đi tìm tấm bản đồ chính xác hơn, có lẽ chỉ ở địa bàn của các thế lực lớn mới có thể tìm thấy."

Đưa mắt nhìn quanh, nàng tìm thấy tòa Phủ Thành chủ trong truyền thuyết. Tòa thành này từ khi Đại Đường sụp đổ đã bị các tộc tranh giành, cướp đoạt. Các đời cai trị đều trú tại Phủ Thành chủ. Phân chia tu vi của tu hành giả Tây Vực cũng tương ứng với cảnh giới tu hành ở Trung Nguyên, chỉ khác về tên gọi mà thôi. Trong thành, nàng không phát hiện tu hành giả Nguyên Anh tu vi nào.

"Vậy thì, nên đi trộm hay đi cướp đây? Thật đau đầu..."

Có người đang xua một đàn dê đi ngang qua trước mặt nàng.

Bầy dê bỗng nhiên kêu be be loạn xạ, thấp thỏm bất an một cách khó hiểu. Dân du mục phải rất vất vả mới lùa được bầy dê về lại. Cuộc náo động hỗn loạn ấy khiến bụi bay mù mịt, chẳng thấy rõ đường đi.

Thật sự là quá đáng! Cứ thử tưởng tượng xem, một đống món ngon cứ lung lay loạn xạ trước mặt con giao háu ăn này, thật là ác ý khiêu chiến sự nhẫn nại.

Nàng nuốt nước bọt, thẳng tiến Phủ Thành chủ. Chờ thêm lát nữa, e là nàng sẽ không nhịn được mà mở miệng ăn thịt dê mất.

Phủ Thành chủ xa hoa lộng lẫy, cửa sổ kính màu phản chiếu ánh sáng bảy sắc. Kiến trúc Tây Vực lộng lẫy, khác hẳn Trung Nguyên. Vừa vào hậu viện đã thấy ao nước mát lành và giàn nho trĩu quả. Nước giếng trong lành tinh khiết như thế mà lại dùng để tắm mát giải nhiệt. Những mỹ nữ Tây Vực mặc trang phục gợi cảm, tay bưng trái cây, rượu ngon đi đi lại lại. Dưới giàn nho, mấy tên béo Tây Vực đang ăn uống no say.

Dù sao, bản đồ không thể nào ở trong bữa tiệc. Theo kịch bản thông thường, nó hẳn phải được đặt trong thư phòng.

Nàng gọn gàng dùng vỏ đao đánh ngất xỉu tất cả mọi người, trừ đám hầu gái.

Đi ngang qua bàn ăn đầy ắp món ngon, nàng chỉ ăn sạch phần thịt. Những món rau xanh đắt hơn thịt ở Tây Vực thì nàng chẳng đụng đến món nào. Xách một bình rượu nho nguyên chất và một chiếc đùi dê, vừa ăn vừa uống, nàng lên lầu.

Bình rượu vàng theo phong cách Tây Vực? Lấy đi! Chén rượu ngọc bích? Lấy đi! Đèn đế vàng? Lấy đi!

Món lưu ly vốn đắt đỏ nàng chẳng đụng đến. Thứ đó Bạch Vũ Quân muốn bao nhiêu cũng có, dễ như trở bàn tay, chẳng bằng nhét thêm chút vàng.

Quả nhiên, nàng tìm thấy một tấm bản đồ chính xác hơn, không khách khí mà lấy đi.

Đột nhiên, nàng phát hiện một vật lạ.

"Đây là cái gì?"

Đó là một cành cây. Đi��u kỳ lạ là nó vẫn giữ được chút sinh lực. Phân tích từ vết cắt, nó đã bị lưỡi dao chặt đứt từ lâu rồi. Thử bẻ một cái, cành cây cứng rắn như sắt. Thụ yêu ở Thập Vạn Đại Sơn Nam Hoang rất nhiều nhưng nàng chưa từng thấy loài này bao giờ.

Không ngờ lại có thu hoạch bất ngờ. Có lẽ hỏi tên Thành chủ mập mạp kia sẽ biết được lai lịch của cành cây.

Xuống lầu, trước ánh nhìn chăm chú sợ sệt của đám hầu gái, nàng đi đến cạnh tên béo. Kéo chiếc ghế tinh xảo ngồi xuống, nàng *bốp* một cái tát đánh hắn tỉnh. Mũi đao kề vào yết hầu hắn.

"Ha ha, thứ này từ đâu ra? Nói thật đi."

Tên xui xẻo còn đang choáng váng nhìn Bạch Vũ Quân, cảm giác trên mặt đau rát. Mãi sau mới hoảng sợ nhận ra lưỡi đao sắc bén đang kề sát cổ.

"Ta... ta không biết à..."

"Ngươi là Thành chủ mà không biết đồ vật trong phòng từ đâu ra?"

"Ta... ta không phải... là Thành chủ..."

"À, vậy ai mới là Thành chủ?"

Tên béo chỉ vào một tên béo khác bên cạnh, vẻ mặt tủi thân.

"Xin lỗi, nhận nhầm người."

Nàng dùng mặt đao đánh tên xui xẻo kia ngất đi, rồi lại *bốp* một cái tát đánh tên Thành chủ tỉnh dậy. Lần này chắc chắn không sai.

"Ngươi là Thành chủ?"

Hắn ta lẩm bẩm những tiếng mà Bạch Vũ Quân không hiểu.

"Không hiểu ngươi nói gì. Hiện giờ cần người phiên dịch. Hiển nhiên, tên béo vừa nãy là một lựa chọn tốt."

*Bốp!* Một cái tát nữa đánh tên béo kia tỉnh dậy.

"Xin lỗi, ta cần ngươi làm phiên dịch."

"..."

Bản văn này thuộc về truyen.free, cảm ơn quý độc giả đã theo dõi.