Trong một hang mối nhỏ, đàn mối vẫn miệt mài làm việc. Thế rồi, toàn bộ đàn mối nhanh chóng bị một chiếc lưỡi dài cuộn sạch, nuốt chửng. Chẳng mấy chốc, cả tổ đã trống không, hòn đá lại ầm ầm rơi xuống như cũ.

"Thiết Cầu ~ đừng nghịch ~"

"Được rồi ~ con đến liền ~"

Thỏa mãn với bữa kiến, Thiết Cầu thong thả đuổi theo lão đại đã đi xa.

Mặc dù đã thay đồ mới, nhưng Thiết Cầu vẫn quen với sự mát mẻ, nên vẫn cắt cụt tay áo và xé ống quần dài thành quần cộc. Cậu bé gầy gò, bé xíu, chân trần chạy nhanh thoăn thoắt. Những tổ kiến trên đường đều xui xẻo, bởi cơn thèm kiến của Thiết Cầu tỉ lệ thuận với cái bụng đói meo của cậu.

Sau một thời gian ngắn nghỉ ngơi, vết thương vẫn còn rất nặng, Bạch Vũ đành phải lên đường đến Cửu Lê xem liệu có cách nào chữa trị được không. Thuần Dương cung lúc này có lẽ cũng đang tự lo thân. Bạch Vũ có linh cảm, những kẻ trước đó không chỉ nhắm vào riêng mình, mà Thần Hoa sơn cũng đang đối mặt với nguy hiểm. Tuy nhiên, cậu không cần quá lo lắng cho sự an nguy của Hoa sơn, bởi dù bọn đạo chích có quậy phá đến mấy, cũng không thể hủy diệt được Đạo môn.

Bạch Vũ vận trang phục trắng, đầu đội mũ rơm. Thiết Cầu cõng một chiếc rương sách lớn hơn hẳn thân mình cậu, chứa đầy đủ loại vật dụng linh tinh tiện dùng dọc đường. Cậu bé rất vui sướng khi được chia sẻ gánh nặng với lão đại.

"Lão đại, nhìn này ~ con đào được củ ráy cho người ăn đấy ~"

"Khụ khụ ~ ta nếm thử."

Nhận lấy củ ráy, Bạch Vũ đưa tay lau sạch mấy con kiến còn dính trên khóe miệng Thiết Cầu – cậu bé ăn xong lúc nào cũng quên lau miệng. Củ ráy là một loại rễ cây dùng làm thuốc, có tác dụng giải độc, tiêu sưng, khử đờm, trấn kinh, có lẽ sẽ giúp ích cho vết thương của Bạch Vũ. Thiết Cầu sau khi nhổ được đã cẩn thận mang đi rửa sạch ở khe suối, đảm bảo ngay cả lượng độc tố rất nhỏ cũng không thể ảnh hưởng đến lão đại.

"Lão đại, giờ chúng ta đi đâu ạ?"

"Đi đến thành trì nhân tộc tìm tiệm thuốc, ta thiếu vài vị dược liệu. Nếu không có thì sẽ đến chợ đen xem sao."

"Được rồi ~ đêm đến con sẽ đào hang, chúng ta cứ thế ôm dược liệu mà chạy!"

"Ấy... Ý hay đấy."

Thiết Cầu là đứa trẻ vốn tính tinh nghịch, nhưng khi ở bên lão đại, cậu lại càng thêm không kiêng nể mà hồn nhiên vui đùa. Cậu nhảy nhót từng bước, vung tay cao vút, đi lại nghênh ngang. Thỉnh thoảng, cảm thấy đi bằng hai chân thật khó chịu, cậu dứt khoát nằm bò xuống, bốn chân chạm đất, phóng như bay. Nhìn dáng vẻ đó, Bạch Vũ – một giao thú nào đó – cũng phải nhức răng. Cậu bé giống như chú thỏ được lên dây cót, tinh lực dồi dào, chạy trước chạy sau, thỉnh thoảng lại chui tọt vào rừng, khiến lũ chim sẻ giật mình hót líu lo.

Dọc đường, họ hỏi thăm và xác nhận mình đang thuộc phía Nam của ch��u quận Đông Nam, nơi có khí hậu ẩm ướt. Đây là một quốc gia tên là Ngô quốc, trong bối cảnh thiên hạ đang bị chia thành nhiều vương triều hỗn loạn. May mắn thay, tên các thành trì và địa danh vẫn không thay đổi, nên Bạch Vũ căn cứ vào ký ức để tìm đến con đường lớn dẫn tới một đại thành nào đó. Các tiệm thuốc ở đại thành thường có lượng lớn dược liệu, nhưng Bạch Vũ cần tìm vài vị thuốc hiếm.

Họ không đi nhanh, vì nếu đi nhanh sẽ dễ khiến Bạch Vũ ho khan.

"Khụ khụ. . ."

Tay che miệng, Bạch Vũ dùng linh lực để trấn áp vết thương. Cậu cảm thấy vô cùng khó chịu và có chút uể oải, mái tóc rối bù chẳng buồn chải chuốt. Phía trước, rặng núi xa được phủ bởi nắng chiều. Mây chiều tà giăng kín, đàn chim bay về tổ.

Sau một ngày đường, mặt trời đỏ rực khuất dần sau dãy núi phía Tây, ánh kim quang trải khắp ráng chiều. Trên con đường mòn trong núi, hai bóng hình một lớn một nhỏ đắm mình trong ánh vàng, được khắc họa bằng những vệt sáng lấp lánh. Bóng hình nhỏ bé cứ nhảy nhót không yên, thỉnh thoảng lại có tiếng ho khan vọng lại...

Màn đêm buông xuống.

Bên bờ sông, nồi sắt được kê lên, lửa trại bùng cháy hừng hực. Cậu bé Thiết Cầu thì đang rộn ràng lội xuống sông bắt cá. Khí tức của hai yêu thú đủ sức dọa bay lũ muỗi đáng ghét. Một nồi cá được hầm với chút hương liệu, tỏa mùi thơm lừng. Đêm xuống, trăng tròn vằng vặc trên bầu trời xanh thẳm đầy sao, mặt sông gợn sóng lăn tăn, phản chiếu ánh lửa trại, bóng người và vầng trăng, tạo thành những đốm sáng lấp lánh...

"Khụ khụ... Thơm thật."

Dù bước đi chậm rãi, nhưng hành trình lại vô cùng nhàn nhã.

. . .

Miền Đông Nam vẫn mưa lớn như cũ, đã kéo dài suốt mấy tháng. Cuối cùng, nước mưa bắt đầu rút dần, các khu vực phía Nam hơn cũng đã tạnh mưa nhỏ. Tuy nhiên, những trận mưa bất chợt khiến đường núi lầy lội khó đi. Bạch Vũ và Thiết Cầu bước chậm rãi, cố gắng đi sát vào bụi cỏ ven đường để tránh bùn lầy.

Thiết Cầu đội một chiếc lá chuối đứng trên cao nhìn ra xa. Trời đất rộng lớn, nước mênh mông, mưa phùn cứ rả rích theo. Nước ven bờ trong vắt, đổ bóng một giai nhân hồng trang mang vẻ mặt ưu sầu ốm yếu.

"Khụ khụ... Khục..."

Vết thương đau nhức khó chịu, dù trời mưa có phần dễ chịu hơn một chút, nhưng nếu cứ đội mưa mà đi thì vừa chậm lại vừa mệt, chi bằng tìm một chỗ trú mưa nghỉ ngơi. Giá như có một ngôi miếu hoang hoặc một thôn xóm nào đó thì tốt, chứ Bạch Vũ không muốn ở trong hang động.

"Lão đại, phía trước có một sơn thôn nhỏ có thể trú mưa đó ~"

"Chúng ta đi xem thử."

Gió nổi lên, Bạch Vũ cố gắng giương ô giấy dầu để che mưa gió. Thiết Cầu thì thân thể khỏe mạnh, chịu lạnh giỏi, cứ đội mưa chạy đi chạy lại. Trông như đùa giỡn, nhưng thực ra cậu bé đang cảnh giới, đề phòng những nguy hiểm lân cận.

Ở cửa thôn, một con chó vàng sủa inh ỏi, nhe nanh nhếch mép. Động vật vốn rất nhạy cảm, con chó đã ngửi thấy khí tức dã thú nồng đậm. Giao là một trong số ít những linh thú hiếm có trong loài yêu thú. Rất ít động vật có thể cảm ứng được khí tức của Giao, trừ khi Bạch Vũ cố ý phóng thích uy thế để đe dọa. Hẳn là không có loài động vật nào muốn nếm trải uy thế của một con Giao.

Tiểu Thiết Cầu chân trần bước đến trước mặt con chó vàng, hùng hổ khoa tay múa chân ra vẻ thách thức.

"Tránh ra!"

Con chó vàng cụp đuôi, rên ư ử bỏ chạy. Vòng giao chiến đầu tiên kết thúc với phần thắng thuộc về Thiết Cầu. Cậu bé tỏ ra rất hài lòng, bởi năm xưa cậu từng vô cùng e ngại những kẻ lù đù không mọc vảy mà chỉ mọc lông như thế này. Có vảy thật tốt! Thiết Cầu nhìn xuống những chiếc vảy cứng rắn của mình, rồi lại nghĩ đến lão đại cũng toàn thân là vảy, chắc chắn bền bỉ vô cùng.

"Lão đại, thôn này có nhiều nhà lắm, người ưng căn nhà nào nói con biết, con đi giết người rồi chiếm ổ bọn họ!"

Đối với loài vật mà nói, nhà của con người chính là một loại hang ổ, đặc biệt vô cùng.

"Nhớ phải khiêm tốn, không được gây sự chú ý của các cao thủ nhân loại. Chúng ta đến xin tá túc, nếu không được thì dùng tiền cũng đành. Còn nếu chúng dám đưa ra yêu cầu quá đáng, vậy thì tìm một nơi vắng người, chúng ta ra tay lần nữa, xử lý thi thể cho sạch sẽ."

Thiết Cầu đảo mắt một vòng, cảm thấy mình lại học được thêm một bản lĩnh mới.

Thôn dân ở sơn thôn hoang dã này rất cảnh giác với người lạ, chỉ trừ ba loại người họ không quá lo lắng: đó là người già, phụ nữ và trẻ em. Nếu ngay cả ba loại người này mà họ cũng lo lắng, thì quả thật chẳng biết nói gì hơn. Đương nhiên, thời đại này không có chuyện “giả vờ bị đâm” để đòi bồi thường, cũng chẳng cần lo lắng chuyện người già chết trong thôn sẽ phải bồi thường. Dù sao, ở chốn hoang sơn dã lĩnh này, người lạ chết thì cứ kéo ra ngoài vứt vào rừng, lũ dã thú sẽ rất sẵn lòng dọn dẹp giúp.

Thôn dân bận rộn đi lại, thấy người lạ cũng chẳng mấy bận tâm, chỉ thỉnh thoảng ánh mắt lại dừng lại trên cô gái trẻ tuổi (Bạch Vũ). Khi hoàng hôn buông xuống, khói bếp từ mỗi nhà bắt đầu bay lên nghi ngút, thôn dân đi làm đồng cũng nhao nhao trở về nhà. Nhà cửa ở đây chủ yếu là nhà tranh vách đất, với những hàng rào đơn sơ bao quanh sân. Ở chốn hoang sơn dã lĩnh này, chẳng có nhà ngói tường gạch hay đại viện tường cao nào cả. Xa rời chiến loạn, họ có thời gian dọn dẹp những ngôi nhà nhỏ và khoảng sân vườn gọn gàng. Trên tường treo đầy đủ loại rau khô, gà vịt đông đúc trong chuồng, còn lũ trẻ thì đội mưa đuổi theo chó vàng, nô đùa ầm ĩ.

Từng ngôi nhà nhỏ với khoảng sân bé xíu, trên dưới già trẻ đều ở chung một chỗ, hầu như không có phòng thừa. Tục ngữ có câu "nam nữ thụ thụ bất thân", dù là anh em ruột cũng không thể ở chung phòng. May mắn thay, người trong thôn đã giới thiệu một gia đình có phòng trống. Thiết Cầu thì chẳng bận tâm đến việc có giết người hay không, vì cậu không thích ăn thịt người.

Trong thôn lại có một thư sinh, cha mẹ mất sớm. Người đồn rằng tổ tiên nhà anh từng làm quan lớn, để lại nhiều sách vở. Anh ta sống bằng cách thỉnh thoảng đi các thôn giúp người viết câu đối, viết thư thuê. Nhà anh ta có phòng trống, thường xuyên có người qua đường đến tá túc trú mưa. Chàng thư sinh trẻ tuổi vừa vặn ở nhà, đang mặc áo ngắn, cặm cụi nhóm lửa nấu cơm...

Có người gõ cửa.

"Ai đó ~"

Trời mưa, khói bếp không quá nóng nhưng vẫn sặc đến cay xè mắt, khiến nước mắt cứ thế trào ra. Thư sinh vội vỗ vỗ bụi đất, mở cửa. Đôi mắt đẫm lệ, mơ màng nhìn thấy một cô gái trẻ lạ mặt cùng một đứa trẻ đang đứng trước cửa. Giọt nước từ mái hiên nhỏ xuống, đập vào chiếc ô giấy dầu tạo nên tiếng "bồng bồng" khe khẽ.

Khi đã lau khô nước mắt và nhìn rõ cô gái trẻ, nhịp tim của chàng thư sinh chợt hẫng đi nửa nhịp...

Trời xanh chứng giám! Nàng thật quá đỗi xinh đẹp, còn hơn cả tiểu thư nhà Trương viên ngoại. Trong đầu chàng chợt bật ra hàng loạt mỹ từ như nghiêng nước nghiêng thành, hoa dung nguyệt mạo, chim sa cá lặn... Mặt chàng hơi ửng hồng, nhưng điều kỳ lạ là nàng trông có vẻ rất lạnh lùng.

"Khụ khụ... Xin hỏi, chúng tôi có thể xin tá túc trú mưa một đêm được không?"

Bản chuyển ngữ này là sản phẩm tinh thần của truyen.free, rất mong được bạn đọc ủng hộ và tôn trọng.