Tại Hồng hoang chủ thế giới.

Nơi từng là đồng ruộng, đồng cỏ nay bị cỏ dại và bụi cây rậm rạp che phủ. Hai cô gái mặc áo vải thô cũ kỹ đang bước nhanh trên đường. Trang phục võ giả bó sát tay áo, eo và chân giúp họ thuận tiện cho việc ra tay chém giết. Phùng Anh tay cầm trực đao với vỏ rỉ sét loang lổ, cô gái còn lại – Vũ – thì mang cung nỏ và tr��ờng thương. Sau khi rời làng chài, họ cứ thế tiến về phía Thiên Trụ Phong.

Khắp hoang nguyên là dấu tích hoang tàn, thê lương của chiến tranh. Trên những con đường hoang dại bị cỏ mọc um tùm, xương trắng vương vãi khắp nơi. Cỏ dại len lỏi qua hốc mắt trống rỗng của những bộ xương khô, vươn mình trong gió. Những chiếc mũ sắt mục nát bị bùn đất vùi lấp một nửa, rải rác binh khí tàn tạ, có cái đã cũ nát, có cái còn mới tinh. Khắp nơi cũng có thể nhìn thấy hang chuột.

Vũ, cô gái tên Vũ, lần theo dấu vết của hơi nước len lỏi qua những phế tích. Hai bên đường, giữa những bụi cỏ cao ngang nửa người, thỉnh thoảng hiện ra những bức tường đổ nát. Những bức tường đất vàng đã sớm bị mưa xối xả gột rửa sạch trơn, chỉ còn lại những khối đá xây tường.

Vũ phất tay xua đi lũ ruồi nhỏ vo ve quanh mắt, nâng trường thương gạt bụi cỏ, hé lộ một miệng giếng bị che lấp. Cô bất lực thở dài: giếng nước cổ từng là nguồn sống của trấn nhỏ giờ đã bị rác rưởi lấp đầy, không thể uống được.

Vũ quay đầu lắc đầu với Phùng Anh.

"Không uống được đâu."

"Đợi qua khỏi ngọn núi này xem sao, có lẽ sẽ tìm được chỗ nghỉ chân."

"Ừm, hoặc là đi tìm tổ thổ phỉ để kiếm chút đồ ăn."

Vũ rũ sạch cỏ dính trên cán trường thương, vác lên vai và tiếp tục lên đường. Khi bước qua bụi cỏ, dưới chân cô nghe thấy tiếng lạo xạo – có thể là xương khô của người hoặc thú bị giẫm gãy, làm bay mấy con châu chấu và khiến lũ ếch giật mình nhảy tán loạn bỏ chạy.

Phùng Anh và Vũ tiếp tục hành trình. Trời quang mây tạnh, từ xa, vài cột khói đen bốc lên trông rất rõ.

Kể từ khi rời làng chài, Phùng Anh có cảm giác cả thế giới đã phát điên. Khắp nơi là cảnh hoang tàn, nhân tộc chém giết lẫn nhau, tà ma quỷ vật cũng tranh đấu không ngừng, thậm chí cả các thần tiên cũng đang giao chiến. Trên trời thỉnh thoảng lại rơi xuống những thi thể cụt tay cụt chân. Đối với tà tu, những thi thể thần tiên yêu ma hùng mạnh này đều là bảo bối, vì vậy những cuộc chém giết tranh đoạt thi hài vẫn thường xuyên diễn ra. Do nhiều năm liền chinh chiến và sát phạt mà vô số khu vực đã tr��� thành đất không người. Ban ngày tránh không nổi tà ma, buổi tối lại không thoát khỏi quỷ vật, cuộc sống thật quá khó khăn.

Từng có thời điểm, mỗi ngày đều chứng kiến vô số cái chết. Giờ đây, những cuộc chém giết đã dần thưa thớt. Không phải là thiên hạ thái bình, hay tư tưởng được thăng hoa mà không còn chiến tranh, mà là trên mặt đất chẳng còn mấy ai để chết nữa. Trái lại, quỷ vật và tà ma thì ngày càng nhiều.

Phùng Anh nhổ vài cây rau dại ven đường, hái thêm ít quả dại úa tàn. Cô vỗ rễ rau dại cho rụng hết bùn đất, rồi tùy ý dùng tiểu pháp thuật làm sạch, ăn sống luôn. Vị hơi chua và chát.

"Muối ăn hôm qua đã hết, phải nghĩ cách kiếm ít muối thôi."

"Được."

Vũ gật đầu. Không có muối làm gia vị thì đúng là chẳng muốn ăn chút nào.

Hai người men theo con đường hoang tiếp tục tiến về phía trước, không để ý rằng phía sau, từ bụi cỏ, một con thỏ béo mập ló ra. Nó ngồi yên đó rất lâu, đôi mắt to tròn nhìn chằm chằm vào cái hố đất mới tinh còn vương mùi bùn do họ đào bới.

Phùng Anh và Vũ, sau chặng đường dài phong trần mệt mỏi, đi đến một ngọn núi trọc. Họ trèo qua bức tường rào gỗ của một doanh trại quân đội bị bỏ hoang.

"Kia là... một chiếc thuyền sao?"

"Một con thuyền rất lớn. Xung quanh đây không có sông lớn, nên chắc không phải thuyền mắc cạn dưới nước. Có lẽ là một con thuyền bay trên trời bị hư hại rồi rơi xuống, xem ra đã bị bỏ mặc ở đây rất lâu rồi."

Đưa tay che nắng, họ nhìn về phía bên kia núi, nơi hoang nguyên cỏ dại mênh mông, và thấy một chiếc lâu thuyền lớn đang nghiêng ngả. Nó rất lớn, còn to hơn cả những chiếc thuyền buồm mà Phùng Anh từng thấy. Thuyền có ba tầng lầu đã hư hại nặng nề, thân tàu thì thủng một lỗ lớn. Có vẻ nó đã gặp phải một đả kích khủng khiếp, bị hư hại nghiêm trọng rồi rơi xuống. Không biết là của đại tộc tu hành nào bỏ hoang, nhưng xem ra đã nằm yên ở đó rất nhiều năm rồi.

Thị lực của Vũ tốt hơn, nhìn xa thấy có người ra vào lỗ thủng trên thân tàu, cô đề nghị nên lại gần xem thử.

"Ở đó có người, có lẽ chúng ta có thể kiếm được muối ăn."

"Được thôi."

Hai người trèo qua hàng rào gỗ cao lớn, tăng tốc bước chân chạy về phía con thuyền lớn bị bỏ hoang. Trông thuyền có vẻ gần, nhưng thực ra lại xa xôi cách trở. Họ vẫn phải cẩn thận dọc đường, đề phòng tà ma ẩn nấp trong mọi xó xỉnh. Dù là bùn lầy hay hầm ngầm, đâu đâu cũng là nơi trú ẩn của chúng, cực kỳ khó đối phó.

May mắn thay, họ không gặp phải kẻ chặn đường hay phục kích. Hai người tăng tốc bước chân, định bụng đến nơi trước khi mặt trời lặn. Con thuyền lớn xiêu vẹo, tàn tạ ngày càng hiện rõ.

Càng đến gần, họ càng nhận ra nó to lớn hơn nhiều so với tưởng tượng. Ở mũi thuyền, vài sợi xích neo vẫn còn giữ nguyên màu kim loại sáng bóng. Những vòng sắt xám đen to bằng vòng tay hai người ôm không xuể. Mỗi sợi xích neo đều dùng để cố định thuyền, làm từ chất liệu đồng nhất. Có vẻ như dây thừng hay những vật liệu dễ tái chế khác đã bị lấy đi, chỉ còn lại những thứ khó phân hủy hoặc không đáng công sức. Cả con thuyền rách nát tả tơi, phàm những vật liệu nào có thể phá đi hoặc nấu chảy đều đã không còn. R��t khó để tìm thấy thứ gì còn giá trị ở đây.

Có lẽ sau khi rơi vỡ, những thị tộc Tiên giới kia đã không còn quan tâm đến nó nữa. Nhưng đối với Tán Tiên, hoặc những tu sĩ, yêu ma quỷ quái trà trộn nhân gian, thì đây lại là bảo báu. Đại tượng ngã xuống vẫn còn tạo ra âm hưởng vang dội, thân xác mục nát trở thành bữa tiệc thịnh soạn cho vi sinh vật.

Xung quanh lâu thuyền tản mát vô số mảnh vỡ của thân tàu, đều là những phế liệu chẳng có giá trị gì. Khắp nơi là ván gỗ nứt nẻ, ngói lợp chắc chắn đã mục ruỗng, cửa sổ bong tróc sơn... không biết là do chiến tranh hay do những kẻ nhặt rác phá hoại.

Phùng Anh tiện tay nhặt lên một khung cửa sổ ô vuông còn tương đối nguyên vẹn.

"Đẹp thật, thợ mộc giỏi nhất làng mình cũng không làm được loại này, ngay cả trong trấn cũng không có. Thật muốn giữ lại sau này xây nhà thì dùng."

"Thật có nghề, nhìn hoa văn điêu khắc và kỹ thuật giống như kiệt tác của một luyện khí sư. Đáng tiếc."

Phùng Anh luyến tiếc buông khung cửa sổ xuống. Tay nghề của người thợ chế tác cửa sổ này thật cực kỳ tinh xảo, ít nhất cũng đạt trình độ của công xưởng hoàng gia.

"Sau này hết chiến tranh, chúng ta sẽ về nhà xây một căn nhà thật lớn, rồi cùng nhau ở đó. Ta có thể dạy ngươi đan lồng cá, bắt cá, sửa thuyền, vá lưới."

"Được, một lời đã định."

Vũ mỉm cười, tỏ vẻ rất mong đợi cuộc sống mà Phùng Anh vừa nói. Phùng Anh nhìn gương mặt Vũ, thấy cô ấy thật sự rất giống cô gái bị đóng băng trong giấc mộng của mình.

"Vũ, chứng đau đầu của ngươi có cách nào chữa trị không?"

"Ta đã quen rồi, dù sao trong đầu cứ thỉnh thoảng lại xuất hiện vài thông tin. Ngươi biết đấy, ta bị mất trí nhớ mà."

Vũ không biết mình đến từ đâu, những thông tin trong đầu cô ấy đứt quãng, không trọn vẹn. May mắn là cô đang dần vén màn sương mù dày đặc, trí nhớ cũng dần hồi phục, dù thỉnh thoảng vẫn bị đau đầu khó chịu.

Hai người tiếp tục tiến lên.

"Chỉ riêng những mảnh vụn nhặt được quanh lâu thuyền cũng đã to hơn cả thuyền đánh cá nhà ta rồi, thật là giàu có!"

"Sau này ngươi cũng sẽ rất giàu thôi."

"Thật sao? Ta muốn mua ba bốn chiếc thuyền như thế này, chắc chắn người trong thôn sẽ ngưỡng mộ ta lắm!"

"Phía trước có người, cẩn thận nhé."

Phía trước bị cỏ dại che khuất, mơ hồ vọng lại tiếng kẽo kẹt. Phùng Anh và Vũ lặng lẽ đặt vũ khí vào vị trí thuận tiện nhất. Một lúc sau, họ phát hiện đó là hai người đang kéo xe. Đó là những người phàm trần, không có tu vi, khom lưng cúi đầu, nặng nhọc kéo chiếc xe ba gác cũ nát. Chiếc xe được che đậy bằng chiếu rơm, từ phía sau lộ ra hai đôi chân trần không giày.

Phùng Anh và Vũ giữ nguyên cảnh giác đứng nép ven đường, nhìn chiếc xe chậm rãi lướt qua. Hai người gầy gò như que củi, quần áo rách rưới không đủ che thân. Vẻ mặt họ vô cảm, thậm chí không ngẩng đầu nhìn những người lạ ven đường, chỉ cúi đầu kéo xe. Dáng vẻ của họ không cho thấy họ có thể chôn cất người chết, có lẽ họ chẳng còn chút sức lực nào để đào hố đất. Xa xa, vài con linh cẩu mang theo con non đang gặm xác thối rữa, dường như nói lên tất cả...

Phùng Anh thở dài, chẳng còn gì để kinh ngạc nữa.

Từ xa, nắng chi��u chầm chậm khuất sau đồi núi. Những áng mây hồng mất đi vẻ thơ mộng, đỏ rực như máu.

Họ tăng tốc bước chân đi về phía con thuyền hỏng đang nghiêng ngả. Càng đến gần, họ càng cảm nhận được sự tráng lệ của lâu thuyền khi xưa. Họ cũng nhìn thấy nhiều người hơn, rất nhiều người thường dân, tùy ý dùng nh���ng mảnh gỗ rơi từ thân tàu để dựng lều tạm bợ dựa vào con thuyền lớn, lợp mái bằng bụi cỏ. Có người nằm bên trong không rõ sống chết. Những kẻ lưu manh thì hai tay trần dạo quanh tìm kiếm vật tiện tay, bầu không khí nặng nề, u ám.

Lỗ thủng lớn do ngoại lực đánh nát giờ đây chính là lối vào. Vết thủng nằm ở giữa thân tàu, phía dưới. Những tấm ván gỗ được dùng làm dốc tạm, vài sợi xích neo thì từ sàn tàu trên cao buông thõng xuống.

Khi mắt đã thích nghi với ánh sáng lờ mờ bên trong, cảnh tượng hiện ra khiến Phùng Anh và Vũ không khỏi kinh ngạc. Bên trong, người ta đã dựng thêm nhiều cầu thang dốc đơn sơ để kết nối các tầng, cải tạo thành nhiều lối đi. Những cây cầu treo bằng dây thừng được nối lại những chỗ hư hại. Ở những khoang cửa ra vào còn nguyên vẹn trên cao, có vài tráng hán canh gác.

Ở tầng thấp nhất, lối đi rộng rãi hai bên chật kín người. Họ dơ bẩn, hôi hám, gầy yếu và uể oải nằm la liệt. Trên người họ không thể gọi là quần áo, tỏa ra mùi thối rữa nồng nặc và chua lòm. Ai nấy đều tùy tiện tìm một chỗ trống trải, dùng vải rách che đậy. Phía sau có người đã rõ ràng là chết rồi. Trong các góc tối còn có quỷ vật, từng tốp năm tốp ba quỷ hồn ngơ ngác, dại dại... Người nửa sống nửa chết và những hồn ma ngơ ngác sống lẫn lộn với nhau.

Bản dịch này thuộc sở hữu của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.