Vượt qua dãy núi, họ lại bước lên một con đường quan vắng vẻ khác. Mưa đã tạnh, trời lại bừng lên nắng chiều.

Cách đi lại của lão hổ khác biệt so với đa số loài vật khác. Móng vuốt hổ linh hoạt hơn hẳn móng của sài lang hay linh cẩu, với đệm thịt dày. Khi bước qua đường đất, nó để lại phía sau một chuỗi dấu chân lớn hình quạt hương bồ. Nơi nó đi qua, không hề nghe thấy tiếng chim hót hay thú gầm nào.

Đến khi gặp được khu dân cư thì trời đã chạng vạng tối. Ở những nơi hẻo lánh, nghèo khó, người ta thường nghỉ ngơi khi mặt trời lặn.

Ven đường, chú chó vàng nhà ai đó sủa loạn xạ, hung hăng thò đầu ra từ bức tường đá. Lão hổ quay đầu liếc một cái, chú chó vàng liền rên rỉ thảm thiết, co rúm lại chui tọt vào trong nhà. Liền sau đó, người ta nghe thấy tiếng bát đĩa vỡ vụn, tiếng đổ bàn, rồi tiếng chủ nhà tức giận mắng chửi.

Ngồi trên lưng lão hổ, Bạch Vũ Quân lắc đầu. "Những thứ này không ăn được."

Lão hổ ngoáy ngoáy đuôi, ý bảo đã hiểu. Ngửi thấy mùi gà, vịt, dê, bò, nó không kìm được liếm mép.

Trong thôn, những kẻ nhàn rỗi nhìn sắc trời đã xế, mặt tươi rói, khe khẽ đi ra ngoài. Chúng thầm mừng thầm: đêm nay lũ chó đáng ghét kia sao lại ngoan ngoãn thế, không sủa bậy lung tung, thật tốt, làng quê yên tĩnh thế này mới phải. Lén lút đi tới cổng sân của một nhà nào đó. Tường thấp, cổng đơn sơ trong thôn nào có thể ngăn được đám người nhàn rỗi này, chúng nhẹ nhàng trèo tường vào trong sân.

Nhìn quanh hai bên, tên kia lom khom, cười hì hì tiến tới trước cửa phòng. Lom khom như con tôm, hắn áp mắt vào khe cửa, trước tiên giả tiếng chim hót. Hắn hạ thấp giọng, cười gian tà, gọi khẽ: "Khà khà ~ Mã quả phụ ơi ~ Mã quả phụ ~"

Xuyên qua khe cửa, nàng thấy người tình vội vã chạy tới, vừa đi vừa chải lại tóc. "Nói nhỏ thôi! Đến sớm thế này bị hàng xóm nhìn thấy thì làm sao?"

Tiếng lạch cạch ghê rợn khi then cửa được kéo ra, tiếp đó là tiếng cọt kẹt cánh cửa từ từ mở ra. Người phụ nữ đang cười tủm tỉm nhìn thấy gã đàn ông nhàn rỗi đang lom khom cúi đầu trước mặt. Nàng lại nhìn thẳng ra phía trước, trên bức tường thấp của sân viện có một cái đầu to lông lá xù xì, lớn như cái gáo múc nước, đang bất động nhìn chằm chằm về phía này.

Trong nháy mắt, nụ cười trên môi nàng dần tắt, đôi mắt trợn trừng. Phản xạ theo bản năng, nàng dùng sức đóng sập cửa lại...

"Bành!"

"Oái... Mũi tôi! Mũi tôi rồi...!"

Mũi gã đàn ông nhức nhối, cả khuôn mặt nóng ran. Đến khi định thần lại, hắn phát hiện cửa phòng đã bị chốt cài từ bên trong. Đau đến mức nước mắt giàn giụa, không nhìn rõ gì, đứng cũng không vững. Hắn đành dựa vào cửa ngồi sụp xuống, dùng tay áo quệt nước mắt. Muốn chửi to nhưng lại không dám ồn ào vì sợ bị người ta phát hiện đang lén lút đến nhà quả phụ. Hắn bỗng cảm thấy trên tường viện có thêm một vật gì đó.

Lại lau mặt một lần nữa, hắn cố sức mở to mắt.

"Aaaaa...!"

Một tiếng thét thất thanh, run rẩy phá tan sự yên tĩnh của làng quê sau bữa cơm chiều.

Bạch Vũ Quân và lão hổ thấy chẳng còn gì để xem, đành tiếp tục lên đường. Họ đi thêm gần hai mươi dặm nữa.

Cuối cùng họ cũng đến một trấn nhỏ. Hơn trăm ngôi nhà lớn nhỏ không đều tề tựu thành một trấn nhỏ, phía Bắc có núi tựa lưng, chính giữa là con đường chính chạy từ Đông sang Tây. Dòng suối từ thung lũng sườn núi phía Bắc chảy xuyên qua trấn. Chiếc cầu vòm đá là trung tâm của thôn trấn. Dưới bầu trời đêm xanh nhạt, trong trấn chỉ lác đác vài ánh nến le lói.

Chẳng mấy nhà xây bằng gạch đá. Tất cả đều là nhà tranh vách đất, tường xây bằng đá và bùn đất, bên ngoài phủ một lớp bùn trộn rơm rạ, xà nhà bằng gỗ, mái lợp tranh. Mỗi nhà đều trồng vài cây ăn quả, khi hoa nở có thể làm đẹp thêm cho cuộc sống thường nhật, còn vào mùa hạ và mùa thu cũng có thể giúp lũ trẻ bớt thèm.

Nhìn từ xa trên sườn núi sẽ thấy, bên cạnh cầu vòm đá trong trấn có một cây đại thụ lớn. Trên cây quấn đầy những dải lụa đỏ, có cái đã cũ bạc màu, có cái thì mới tinh đỏ thắm.

Bạch Vũ Quân ngồi trên lưng hổ, nhanh chóng tiến vào trấn nhỏ, rồi để tọa kỵ đi về phía nơi có đèn lồng treo cao. Trời đã tối hẳn, trên đường phố chẳng một bóng người.

Đến trước đèn lồng, nàng ngẩng đầu nhìn lên. Trên lá cờ treo có viết hai chữ "Khách sạn". Kỳ lạ là ô cửa sổ dán giấy bên trong lại sáng đèn. Bên trong quả thật náo nhiệt, mùi rượu thịt thơm lừng khiến lão hổ hít hà một cái.

"Gõ cửa."

Lão hổ chẳng hiểu gõ cửa là gì, nó dùng móng vuốt chắc nịch tùy tiện cào một cái.

Đêm nay trong khách sạn có rất nhiều khách trọ. Mấy vị tiêu sư của tiêu cục đang ngồi chơi trong sảnh, lại có thêm mấy vị du hiệp giang hồ đang cụng chén rượu lớn, vừa uống vừa trò chuyện chuyện giang hồ. Bỗng nghe thấy một tiếng động lớn.

"Leng keng!"

Cánh cửa đột nhiên vỡ tan. Tiếp đó, một cái đầu hổ to lớn chắn ngang cửa trước của khách sạn, nhìn vào bên trong.

Vị du hiệp đang nâng chén thì ngẩn người, vò rượu đổ ra cũng không hay biết. Vị tiêu sư râu quai nón rậm rạp đang nghiêm túc nói chuyện cũng chớp mắt liên hồi. Chỉ trong khoảng hai nhịp thở, tiếng la hét chói tai, tiếng gào thét hòa cùng tiếng bàn ghế đổ rầm rầm bùng lên. Đại sảnh khách sạn hoàn toàn hỗn loạn.

Một người đàn ông có giọng nói lớn chộp lấy chiếc chiêng đồng, dùng sức gõ. "Đương đương đương ~"

"Hổ xuống núi rồi!... Có ai không đó!"

Giật mình vì tiếng động, lão hổ liền nhảy lùi lại ra đường phố. Con hổ non nớt tò mò: sao trong hang ổ này lại có nhiều người đến vậy, giống hệt những tổ ong vò vẽ phổ biến trong rừng.

Tên tiểu nhị trẻ tuổi kêu "Ái chà!" một tiếng rồi xoay người chui tọt vào đống đồ lộn xộn. Ông chủ thì trốn sau quầy. Các võ giả giang hồ cũng hỗn loạn cả lên. Mấy vị tiêu sư vội vàng rút đao tự vệ, đồng thời gọi người của tiêu cục đang ngủ ở sân sau ra trợ trận.

Trên đường phố, Bạch Vũ Quân nhún nhún vai. Đã không kịp giải thích nữa. Trời tối như bưng, hỏi ai mà không hoảng sợ đến mất vía.

Người đàn ông giọng lớn vẫn tiếp tục dùng sức gõ chiêng, kêu đến khản cả cổ. Khách trọ bình thường thì cuống quýt chạy tán loạn về phía hậu viện. Các võ giả của tiêu cục và du hiệp giang hồ đốt sáng từng bó đuốc, cậy đông người cầm đao xông ra khỏi khách sạn. Từ xa, những người dân trong trấn bị đánh thức cũng từng tốp năm tốp ba, tay cầm búa, xiên cỏ tiến về phía tiếng chiêng.

Khi bó đuốc của tiêu cục và du hiệp chiếu sáng khu phố, họ cuối cùng cũng nhìn rõ hình dáng con mãnh hổ to lớn, uy phong như một con ngựa chiến. Đồng thời, tất cả đều hít một hơi khí lạnh, mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng, không tự chủ lùi lại một hai bước.

Đúng lúc mấu chốt, đầu mục tiêu cục đứng ra chỉ huy. "M���i người đừng tản ra! Bó đuốc! Bó đuốc chiếu về phía trước! Đừng dùng phi tiêu ám khí vớ vẩn!"

"Nhanh gõ chiêng gõ trống! Cho ta dùng sức mà kêu!"

Đầu mục tiêu cục nhanh chóng hạ lệnh, rồi dẫn đầu há miệng gào thét thật to.

Mãnh thú rất đáng sợ đối với loài người, đặc biệt là vào buổi tối càng khó đối phó hơn. Đầu mục tiêu cục với kinh nghiệm phong phú, nhìn thấy thân hình đồ sộ lộng lẫy của con mãnh hổ thì hoảng sợ. Hắn thầm nghĩ, cho dù nó không phải tinh quái thì cũng sắp thành tinh rồi. Da dày thịt béo, ám khí vô dụng. Liều lĩnh dùng ám khí vớ vẩn sẽ chỉ chọc giận con cự hổ. Chỉ có thể dùng phương pháp cổ truyền, hữu hiệu nhất khi đối phó với dã thú. Đó là gây ra động tĩnh lớn, để dọa dã thú đi. Đánh liều với lão hổ thì cái giá phải trả quá cao. Chúng ta vốn đã phải mưu sinh trên lưỡi đao, không cần thiết phải để huynh đệ uổng phí mạng sống.

Lão hổ nghe thấy tiếng ồn ào động tĩnh thì khựng lại một chút. Nhìn những lưỡi đao sáng loáng, nghe những tiếng la hét của đám người kia, nó nhất thời nổi giận. Bốn chân căng cứng, nó há cái miệng lớn dính máu, gầm gừ về phía đám người.

"NGAO...OOO!"

Tiếng hổ gầm đầy uy lực, sóng âm lan tỏa thành vòng tròn, quét qua trấn nhỏ, rồi tiếp tục vang vọng khắp đồng cỏ bao la, núi rừng bốn phía. Lời cổ nhân "hổ gầm núi rừng, trăm thú tan tác" như vang vọng. Ký ức về nỗi sợ hãi lão hổ vốn khắc sâu trong gen di truyền bỗng chốc trở nên vô cùng rõ ràng. Những tiếng la hét ồn ào cùng tiếng gõ chiêng đều im bặt.

Keng một tiếng, chiếc chiêng rơi xuống đất.

Những người đàn ông từ xa đến trợ trận, nghe tiếng hổ gầm thì đồng loạt dừng bước. Toàn bộ thôn trấn lại khôi phục sự yên tĩnh. Sự yên tĩnh ấy chỉ kéo dài trong chốc lát. Rồi sau đó, trấn nhỏ lại trở nên náo nhiệt hơn cả trước đó. Những người đàn ông vừa tụ tập theo tiếng chiêng giờ xoay người chạy về. Chó khắp trấn đều sủa vang, dê bò lừa đều xao động bất an. Khắp nơi là tiếng khóc của phụ nữ và trẻ con. Ngày càng nhiều đèn lồng được thắp sáng, mọi người ồn ào đòi tìm thợ săn.

Bạch Vũ Quân không ngờ mọi chuy���n lại thay đổi nhanh đến vậy.

Lùi lại đến cửa khách sạn, đầu mục tiêu cục chợt nhận ra có điểm không đúng. Mượn ánh sáng bó đuốc soi kỹ, hắn thắc mắc: Sao trên mình con hổ lại có dây lưng và dây thừng?

Cái đầu hổ to lớn che khuất tầm mắt mọi người. Trong bóng tối, Bạch Vũ Quân khẽ vỗ vỗ con hổ. L��o hổ bước đi thong thả, xoay chuyển hướng.

Khi thấy rõ trên lưng hổ có người đang ngồi, đám người lại lần nữa sửng sốt.

"..."

Người ngồi trên lưng hổ là con gái nhà ai vậy? Người tu tiên trong truyền thuyết sao? Tin đồn rằng người tu tiên thường có đủ loại tọa kỵ, điều này phổ biến ở các thành phố lớn. Nhưng sao tuổi tác lại nhỏ đến vậy chứ? Lão hổ thật sự là tọa kỵ của nàng sao?

Lão hổ thuận theo nằm xuống, Bạch Vũ Quân nhẹ nhàng nhảy xuống đất. Nàng lễ phép chắp tay thi lễ.

"Rất xin lỗi, đây là một sự hiểu lầm. Những đồ đạc hư hại trong khách sạn, ta sẽ bồi thường theo giá. Dân chúng trong trấn bị hoảng sợ cũng sẽ được bình an vô sự."

Giọng nói nàng rất êm tai, trong trẻo kỳ ảo.

Bạch Vũ Quân cho rằng đây là do bản thân nàng lơ là sơ suất dẫn đến sự hỗn loạn này, nên cần bồi thường thỏa đáng. Cũng không nên vì thế mà trừng phạt tọa kỵ của mình, dù sao nó vừa mới đi theo nàng, còn chưa hoàn toàn khai mở linh trí.

Tiêu cục đầu mục thở phào. Người tu tiên phần lớn đều lạnh lùng, khó mà chung sống. Tiểu nữ oa trước mắt này nhìn có vẻ học thức, lễ nghĩa, không có vẻ cao cao tại thượng. Có thể tránh xung đột là tốt nhất. Tuổi tác tuy nhỏ, nhưng trời mới biết nàng có biết pháp thuật hay có pháp bảo hộ thân hay không, huống hồ còn có một con tọa kỵ hung mãnh.

Còn câu cuối cùng về việc dân chúng trong trấn bị hoảng sợ sẽ vô sự thì hắn cũng không để ý lắm. Tiếng hổ gầm chấn nhiếp cả trấn nhỏ, chắc chắn có em bé bị hoảng sợ, nhẹ thì khóc ré lên, nặng thì sợ đến bệnh tật. Chẳng ai dám nói nhiều. Đầu mục tiêu cục cũng không thèm để ý, vì chẳng liên quan đến mình thì cần gì phải gây thêm rắc rối.

Ông chủ bước ra, nặn ra nụ cười gượng gạo, liên tục nói không dám nhận. Hắn thầm nghĩ, rất nhiều quyền quý khi gây rối cũng nói như vậy, nhưng cần gì phải thật lòng. Không ngờ tiểu nữ oa lại từ trong túi vải lấy ra hai nén bạc, trực tiếp nhét vào tay ông chủ, rồi xoay người trở lại bên lão hổ. Ông chủ nào dám tiến lại trả bạc.

Bạch Vũ Quân đóng túi vải lại. "Trời đã tối, ta muốn trọ lại đây. Phiền chuẩn bị trước hai món ăn đặc sản của địa phương."

Nàng sờ sờ mũi lão hổ. "Lão hổ của ta cứ sắp xếp ở sân sau là được. Phiền mua hai con dê cho nó ăn, số tiền còn lại là tiền thưởng cho ngươi."

Gật đầu với những người trong khách sạn, Bạch Vũ Quân dẫn lão hổ đi về phía hậu viện. Khi đi ngang qua tên tiểu nhị, nàng nhìn hắn một cái. Tên này bị dọa sợ đến toàn thân run lẩy bẩy, đang ngồi xổm sau vại dưa muối cầu nguyện. Vật hắn cầm trong tay có chút quen mắt, giống hệt những gì người ta cúng bái ở miếu thờ trong sự kiện miếu Sơn Thần kia.

"Có chút ý tứ..."

Ông chủ tới kéo tai, tóm cổ tên tiểu nhị lên. "Bái cái gì mà bái! Nhanh đi bếp sau bảo lão Ngô làm đồ ăn! Thần tiên sống sờ sờ trước mắt không bái, hết lần này đến lần khác lại đi bái thứ đồ vật ngay cả bóng dáng cũng không có!"

Hắn cười cười với Bạch Vũ Quân và lão hổ, rồi ba chân bốn cẳng chạy ra ngoài, chắc là đi mua dê. Không thể không nói, ông chủ này có mắt nhìn không tệ, đúng là một người thông minh.

Đi tới sân sau, nàng nhìn thấy một c�� xe ngựa sang trọng của gia đình quyền quý. Ánh mắt nàng rơi vào ký hiệu hình tròn trên cửa khoang xe. Ký hiệu đó màu chu sa đỏ, giống như phượng hoàng giương cánh bay trên trời. Không có bất kỳ dấu vết của sóng linh khí hay trận pháp nào, trông rất đỗi bình thường.

Một bên khác, mấy chiếc xe ngựa đang đậu song song. Đội thị vệ canh gác đêm bị dọa sợ đến mức trốn sau xe. Trâu ngựa gia súc kéo xe đều sợ hãi, xao động bất an. Những người đánh xe cố nén sợ hãi, chuyển gia súc sang tiểu viện nhà hàng xóm. Sân sau đã thành địa bàn của tọa kỵ.

Bạch Vũ Quân tốn chút sức cởi bỏ dây lưng cố định trên người lão hổ, rồi nhón chân lên, tháo yên ngựa xuống. Lão hổ vui vẻ run rẩy bộ lông, muốn dùng chiếc lưỡi đầy gai ngược liếm để bày tỏ sự vui mừng, nhưng sau khi bị Bạch Vũ Quân trừng mắt dữ dội, nó đành thôi. Bị nó liếm một cái thì ít nhất cũng lột da, kiểu nũng nịu của hổ quả thật không thể chấp nhận được.

Nàng liên tục dặn dò tọa kỵ không được chạy lung tung gây thương tích cho người khác.

Bạch Vũ Quân đeo túi bước vào cửa, tay ôm cây dù. Đầu bếp đã dọn sẵn hai món ăn. Trong sảnh, mọi người đều rất yên tĩnh, không còn nhậu nhẹt nói chuyện trời đất như trước đó. Họ nhìn tiểu nữ oa nhỏ xíu từ cửa sau bước vào. Nàng đặt túi vải và cây dù lên đầu ghế, rồi nhảy lên ghế, chuẩn bị dùng bữa.

Một bát cháo kê nhỏ, một niêu gà hầm cùng một đĩa rễ cây giòn tan sinh trưởng trong bùn non. Mùi rất thơm, đúng là những món đặc sản mỹ vị.

Ngồi trên ghế, nàng khẽ lắc lư đôi chân ngắn ngủn, kéo đồ ăn lại gần một chút, rồi bắt đầu ăn.

Mọi nội dung biên tập trong chương này đều thuộc quyền sở hữu của truyen.free.