Núi xanh biếc bao quanh, những cánh đồng lúa nước xanh mơn mởn.

Chiếc cầu đá cũ dài mấy trượng bắc ngang con mương. Những thửa ruộng vuông vức, mạ xanh ngút ngàn, dập dờn theo gió. Xa xa, năm sáu căn nhà tranh thấp thoáng dưới rặng liễu rủ nhẹ lay động. Trâu cày nằm tránh nắng dưới bóng cây. Những chú bê con buộc khăn đỏ ở cổ, tung tăng nô đùa. Tất cả tạo nên một buổi chiều êm ả đến mức người ta dễ dàng cảm thấy mỏi mệt vì quá đỗi yên bình.

Vài tiếng chó vườn gầm gừ phá tan sự yên tĩnh.

"Gâu gâu... Ồ..."

Đùng!

Tiếng đánh vào da thịt lanh lảnh vang lên, tiếng chó rên rỉ nghẹn ngào.

Cô gái vung vẩy cây trúc mâu, đánh cho mấy con chó vàng cụp đuôi chạy biến. Không thể tùy tiện đánh chết chúng, bởi ở nông thôn, người lạ hiếm khi qua lại nên chúng không bị xích lại. Mèo chó không chỉ trông nhà, giữ sân, bảo vệ làng mà còn xua đuổi thú hoang, bảo vệ gia súc, là những con vật không thể thiếu đối với người dân thôn quê.

Cô gái tháo chiếc mũ rộng vành, rồi đưa tay vuốt những sợi tóc rối ra sau tai.

"Ôi, coi như thành thạo Đả Cẩu Côn Pháp rồi, tiếc là không thể đánh rồi ăn."

Nói rồi, cô cúi đầu nhìn xuống chân. Một con mèo vằn béo ú đang nằm ngửa, để lộ cái bụng, kêu ụt ịt, cái đuôi thỉnh thoảng lại vẫy nhẹ hai cái.

Cô gái lắc đầu, ngồi xổm xuống, lục trong túi đeo lấy ra một miếng thịt hun khói khô, xé nhỏ cho mèo ăn.

"Ăn uống xong xuôi,"

Cho mèo vằn ăn xong, cô đội chiếc nón lá lên đầu và tiếp tục lên đường.

Khi đi ngang qua cầu đá, cô nhíu mày dừng lại.

Bên cạnh cầu có một tấm bảng bố cáo đơn sơ. Hai thân gỗ thô to bằng cổ tay, cao chưa đầy một trượng, dựng lên đỡ mấy tấm bố cáo dán chằng chịt lên nhau. Phía trên, một tấm ván gỗ được đóng thành mái che để bảo vệ các bố cáo khỏi mưa tuyết, một hình thức rất phổ biến dù ở kinh thành hay thôn trấn.

Trên tấm ván gỗ, những vết hồ dán cũ kỹ và những mảnh giấy cũ bám đầy, có vẻ như đã được dán một cách qua loa.

Cô dùng trúc mâu gạt đi đám mạng nhện chằng chịt và lũ muỗi bám đầy.

Cô nghiêng đầu nhìn. Sở dĩ cô nghiêng đầu là vì tấm bố cáo bị dán xiêu vẹo, trông rất cẩu thả.

"Cây đao này... hình như rất quen thuộc."

Trên bố cáo có vẽ một cây đao thẳng cùng vỏ đao, thân đao thẳng tắp, mũi nhọn sắc bén, còn ghi rõ thân đao không rộng quá ba ngón tay, kích thước được miêu tả vô cùng kỹ lưỡng.

Nội dung nói rằng đây là cây bảo đao thất lạc của một vị đại nhân nào đó, treo thưởng hai trăm lượng bạc ròng.

Với người dân thôn quê, đây tuyệt đối là một món tiền thưởng cực kỳ hậu hĩnh, một khoản tiền lớn. Tuy nhiên, dường như chẳng mấy ai để tâm, kiểu treo thưởng này giống như việc tung lưới rộng để thu thập manh mối, nhưng lại chẳng khác nào mò kim đáy biển.

Cô gái tiến lại gần, chăm chú nhìn cây đao vẽ trên bố cáo, như đang suy tư điều gì.

Sau một hồi suy nghĩ nghiêm túc, vẻ mặt cô bỗng nghiến răng nghiến lợi.

"Có kẻ muốn cướp đao của ta! Tất cả đều phải chết!"

Vèo một tiếng, trúc mâu dễ dàng xuyên thủng tấm bảng bố cáo. Cô định xé nát tấm bảng gỗ thô ráp này, nhưng nghĩ lại rồi thôi.

Cô rút cây trúc mâu xanh biếc về, bước qua cầu đá, rồi theo hướng cảm ứng mơ hồ trong tâm mà đi...

Hai ngày sau.

Trong một thị trấn nhỏ, những cánh đồng hoa cải dầu vàng rực.

Cây cổ thụ già che khuất một nửa ngôi đền đá.

Cô gái bỗng cảm thấy hoảng hốt, một cảm giác rất kỳ lạ. Mọi thứ trên thế gian đều vừa quen thuộc lại vừa xa lạ. Nhớ lại từ khi thức tỉnh dưới đầm sâu, mỗi khi đêm khuya tĩnh lặng, cô lại không khỏi ngỡ ngàng, bởi rõ ràng không nhớ gì cả nhưng dường như lại hiểu tất cả.

Dưới bóng cây có mấy cọc đá buộc ngựa, những sợi dây thừng quanh năm mài đến nhẵn bóng.

Cô bước về phía những ngôi đền đá, cái cũ cái mới lẫn lộn.

Ngẩng đầu nhìn, cô thấy ánh nắng xuyên qua kẽ hở của những ngôi đền, l��c sáng lúc tối, và trước mắt cô chợt hiện lên từng hình ảnh không rõ...

Cô thấy một ngọn núi đá gồ ghề, sần sùi như vảy cá, rồi ánh mắt như bị hút vào một lỗ nhỏ bí ẩn trong nham thạch, lơ lửng trôi đi tới phía trước trong lòng hang chật hẹp, lúc lên lúc xuống, lúc trái lúc phải.

Càng lúc càng lạnh. Băng tuyết, những khối hàn băng xanh lam, rất dày, rất dày... Đúng lúc này, hình ảnh bỗng dừng lại.

Trên đầu cô vẫn là những ngôi đền, ánh sáng mặt trời lay động khiến cô không tự chủ mà nheo mắt lại.

Cô mơ hồ cảm thấy những hình ảnh đó có liên quan đến thân thế của mình.

Cô điều chỉnh lại tâm trạng, bình tĩnh hơn, rồi bắt đầu để ý đến những ngôi đền thờ đã gánh chịu quá nhiều thăng trầm. Chúng đứng lặng ở đây rất lâu, năm này qua năm khác.

Có lẽ, những tảng đá đã khắc ghi dấu vết thời gian này đã chứng kiến quá nhiều điều.

Bên đường gạch đá, cô gái đội mũ rộng vành lặng lẽ một mình chờ đợi.

Thỉnh thoảng, những người qua đường vội vã liếc nhìn cô hai cái, chỉ nghĩ cô là một hiệp khách giang hồ cầm lợi khí, tốt nhất là không nên trêu chọc, sợ cô ta đột nhiên nổi giận làm người khác bị thương.

Rất lâu sau, cô thở dài một tiếng.

Vác cây trúc mâu lên vai, cô theo dòng người tiến vào thị trấn nhỏ.

Nhân gian quả là khác xa chốn rừng sâu núi thẳm.

Trời xanh thăm thẳm, ánh nắng xuyên qua cành lá, in những chấm bóng cây lên bức tường trắng, đẹp như một bức tranh.

Ven mương nước trong veo, rong rêu xanh biếc bám đầy đá. Đàn vịt nhà ai đang bơi lội theo dòng nước, đuổi theo cánh hoa đào trôi. Một con vịt nào đó cắm đầu xuống nước tìm thức ăn mà quên bơi theo đàn.

Buổi chiều nóng bức đến nỗi cả những lá cờ hiệu cũng rũ rượi.

Mặt trời gay gắt thiêu đốt, gió thổi vào mặt cũng mang theo hơi nóng.

Trên con đường nhỏ của thị trấn, những tấm bảng thông báo cũng dán đầy các tờ tìm đao treo thưởng. Giấy cũ có, giấy mới có, xem ra thông báo đã được dán từ lâu, giấy mới đè lên giấy cũ từng lớp một, dính đầy hồ dán.

Cô lặng lẽ lắc đầu.

Ôm chặt túi đeo vai, cô bắt đầu dạo phố. Lần đầu tiên tiếp xúc với cuộc sống nơi phố thị, vừa xa lạ lại vừa quen thuộc, cô tò mò ngắm nhìn những cảnh sinh hoạt thường ngày của nhân gian.

Đi dạo rất lâu, cô mơ hồ nhận ra một vấn đề: từ thôn xóm đầu tiên cho đến thị trấn, số lượng dân cư dường như hơi ít. Cô cảm thấy khó hiểu, đáng lẽ phải có nhiều người hơn, tựa như nơi đây đã từng bị quyền quý chèn ép, phải đóng góp thuế má phụ thu một cách tùy tiện, rồi bị nạn trộm cướp cướp sạch.

Cô gái bất lực, bởi cô chỉ là một lữ khách vội vã.

Khi mua đồ, cô phát hiện vàng không tiện sử dụng.

Ước lượng một ít vàng miếng trong túi, cô may mắn vì bản thân ham tiền, nhưng lại lấy làm lạ vì sao mình lại ham tiền như vậy.

Chẳng muốn nghĩ nhiều, cô lấy ra một khối vàng nhỏ từ trong túi xách, tìm một tiệm bạc đổi vàng thành bạc nén và một xâu tiền. Sau đó, cô đến tiệm may đặt làm áo lót và tất, mua một đôi giày vải chắc chắn, còn đôi giày cỏ thì ném vào bếp lò đốt. Chiếc mũ rộng vành thì không cần mua, trên đường đi rảnh rỗi cô có thể tự đan.

Cô mua một ít đậu rang để dành ăn dọc đường.

Cô mua một con ngựa gầy ốm với giá rẻ, rồi nhét vội hai bó linh thảo thu được trên núi dọc đường vào túi.

Sau nửa khắc đồng hồ. Cô gái nhìn chằm chằm con hãn mã đã trở nên cường tráng hơn, rơi vào suy nghĩ.

Dường như... trước đây cô đã từng gặp một con ngựa nghe lời.

Chạy nhanh, không cần thúc giục, phi nước đại ngàn dặm như đạp gió lướt không. Cô gái lấy làm lạ khi trong đầu lại xuất hiện vài hình ảnh rời rạc.

Cô lại lắc đầu, xua đi những ý nghĩ kỳ quái, nhanh nhẹn trèo lên ngựa, nhưng bất đắc dĩ là ngay cả yên ngựa cũng không có.

"Giá!"

Hai chân cô kẹp vào bụng ngựa, tiếng vó ngựa chạy qua cầu gỗ, băng qua bờ ruộng. Gió mạnh kéo theo những bông hoa cải dầu ven đường chao đảo, vó ngựa nâng lên một ít cát bụi, làm chim sẻ trong rừng bên đường kinh hãi bay loạn.

Theo hương hoa, cô cứ thế tiến về phía trước.

Phía sau, ở hướng chân trời nơi có thôn trấn, mấy kỵ sĩ thở hồng hộc dừng lại, nhìn bóng con ngựa béo đã đi xa, liền không khỏi chửi thầm là tà môn.

"Sao con ngựa gầy ốm đó lại chạy nhanh như bay vậy chứ?"

Có tọa kỵ, đường đi càng nhanh hơn.

Giang hồ mưa gió, một mình phiêu bạt bên ngoài, nào có chút thi vị phương xa nào đáng kể.

Đói bụng thì ăn bánh nướng khô cứng, cắn một miếng là vụn bã đầy miệng, khó tránh khỏi ho sặc sụa. Khát thì uống ngụm nước suối, thỉnh thoảng ăn chút quả dại chua chát để khai vị.

Đậu rang không phải để cô ăn, mà là để dành cho ngựa.

Tuy ngựa có thể ăn cỏ, nhưng đi đường dài cần phải ăn uống đầy đủ. Linh thảo thì tùy duyên, gặp được thì lấy cho ngựa ăn, không gặp được thì đành ăn cỏ và đậu rang.

Đương nhiên, dọc đường cô cũng có thể kiếm thêm thịt rừng, dùng trúc mâu đâm cá, hoặc dùng đá đánh chim, hoặc tốn công sức quyền cước để đánh chết những con sói núi hung tợn ăn thịt người. Điều thú vị là mỗi khi đánh mãnh thú, con ngựa cũng sẽ xông lên đá hậu, hăng hái giúp sức tác chiến, đúng là đồng cam cộng khổ cùng chủ.

Trên đường có rất nhiều thịt rừng, chỉ có loài rắn là nó không chịu ăn, dù có độc hay không đều không ăn, thậm chí còn cảm thấy gần gũi...

Cô gái và tọa kỵ vượt rừng băng núi, vội vã đi trong mưa gió.

Chợt gặp cơn mưa rừng, cô tìm một cây đại thụ gần đó để trú mưa. Trong sơn cốc, cây cổ thụ già thì lại chẳng sợ sét đánh.

Trong sơn cốc, tiếng giọt mưa rơi lộp bộp trên lá cây vang dội.

Ngồi dưới tàng cây, hai tay ôm gối, cô lặng lẽ tận hưởng âm thanh của mưa. Cô ngắm nhìn những chiếc lá to bè hứng quá nhiều nước mưa, rồi từ từ nghiêng xuống, rào một tiếng trút hết nước đọng rồi nhanh chóng trở về vị trí cũ.

Mưa rừng kèm theo gió lạnh, thỉnh thoảng sấm sét xẹt ngang bầu trời chiếu sáng vạn vật.

Lúc trời mưa, thật dễ chịu.

Cây cổ thụ già nua với thân cây đồ sộ có thể che chắn nước mưa, cô gái và con tuấn mã cùng trú mưa tại đây.

Cũng may cô đã chuẩn bị sẵn cỏ khô và củi khô. Dùng đá xếp thành vòng tròn, cô đốt cỏ khô rồi thêm củi vào. Dù mưa lớn cũng không cần lo lắng gây ra cháy rừng. Khi lửa cháy lên, ánh lửa ấm áp chiếu sáng cô gái, đồng thời cũng soi rọi gương mặt con ngựa.

Tựa lưng vào cây đại thụ để sưởi ấm, cô chậm rãi nướng thịt thú rừng.

Màn đêm buông xuống, mưa rừng vẫn chưa dứt.

Trong sơn cốc, ngọn lửa trại màu cam dưới gốc cây già, tựa như một vì sao nhỏ giữa thung lũng.

Nội dung chuyển ngữ này được thực hiện bởi truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.