"Tiểu Niệm à... Tiểu Niệm..."

Ninh Phong chậm rãi rút tay khỏi đầu Tiểu Niệm, lắc đầu thở dài.

"Thứ sức mạnh nào đã khiến con trở thành ra thế này?"

Ông ta tựa hồ đang hỏi, nhưng thực ra chỉ mình ông có thể tự đáp.

Hòn Đảo Đã Từng rộng lớn, chưa từng có người sống thứ hai nào ngoài Ninh Phong. Dù có đi chăng nữa, e rằng cũng không hiểu rõ bằng ông.

Ánh mắt Ninh Phong hiện lên vẻ bi thương, xen lẫn xót xa, lại phảng phất có chút cảm động, ông thở dài thốt lên: "Ngày xưa từng nghe sư huynh ta nhắc đến một dị văn, nói về tình cảnh hiện tại của Tiểu Niệm con, có lẽ tương đồng."

"Con chẳng phải thích nghe đại ca ca kể chuyện bên ngoài sao? Để ta kể lại cho con nghe lần nữa nhé."

Ninh Phong khẽ vẫy tay, một chiếc ghế phủ đầy lớp bụi mỏng bay tới, vừa vặn đáp xuống phía sau lưng, đúng lúc ông hạ mình ngồi xuống một cách chậm rãi.

Ông chẳng màng đến lớp bụi trên ghế, thần thái bình yên, phảng phất như những ngày nằm bệnh trước kia, mỗi ngày kể cho cô bé nghe những câu chuyện hoặc tự mình trải qua, hoặc chỉ là lời đồn đại. Những câu chuyện ấy luôn đổi lại được tiếng thốt lên kinh ngạc.

Ninh Phong lúc ấy vừa vuốt ve cưng chiều, vừa dỗ dành theo ý cô bé mà kể chuyện. Giờ phút này, mọi thứ thoáng chốc như ngày ấy. Tiểu Niệm khi đó cũng cứ thế nghe, rồi thiếp đi lúc nào không hay.

"Phàm thế nhân gian có một loại nghề nghiệp, tuy bị coi là nghề hèn, nhưng lại khiến người kính sợ, đó chính là đao phủ..."

Ninh Phong lúc ấy thế nào cũng không thể ngờ được, lần cuối cùng ông kể chuyện cho Tiểu Niệm nghe, lại diễn ra trong một hoàn cảnh như thế này.

Tiểu Niệm vẫn ở trước mặt, nhưng lại chẳng thể nghe thấy gì nữa.

"Đao phủ ăn món cơm chém đầu, làm cái chuyện giết người sống, mọi người khó tránh khỏi kính mà tránh xa."

"Trừ những việc tang lễ, và thân nhân của tử tù phải hối lộ đao phủ để người thân mình chết đỡ đau đớn hơn. Ngoài những lúc ấy, mọi người hận không thể tránh xa họ, vì nghe đồn người giết nhiều sẽ mang sát khí."

"Chỉ là không ai biết, những đao phủ thực sự có truyền thừa, kỳ thật đời đời truyền lại một loại Người Sống Thuật!"

"Lấy sát sinh mà cứu sống người khác – Người Sống Thuật!"

Ninh Phong cứ thế kể, quên đi mình đang ở đâu, quên cả Tiểu Niệm có thể nghe thấy hay không, đắm chìm trong câu chuyện mà say sưa nói...

Trong truyện, một vị đao phủ thực sự có truyền thừa, đời đời sống bằng nghề chém đầu, một ngày nọ nhận được lệnh trên, phải hành hình một người.

Ông ta chuyên giết tham quan ác bá, cướp của người giàu chia cho kẻ nghèo, mang danh xưng "Vạn Gia Sinh Phật".

Trước khi bị tử hình, cả thành bi thống, không biết bao nhiêu người nguyện cầu cho ông sống. Lại có bao nhiêu người không ngại đường xa ngàn dặm chỉ để tiễn đưa ông một đoạn.

Vạn Gia Sinh Phật họ Trần, tên Quý Sinh.

Vị đao phủ cảm thấy người này có công đức lớn lao, lại đích thực là một người tốt, nên không đành lòng giết đi. Chỉ là một trọng phạm như thế, chuyện giết hay tha, làm sao một đao phủ nhỏ bé có thể định đoạt?

Còn như chuyện cướp pháp trường, từ xưa đến nay, trừ khi có tu sĩ ra tay, nếu không ai có thể làm được?

Đao phủ đương nhiên cũng không thể!

Đêm trước ngày hành hình, vị đao phủ đã hạ quyết tâm cứu người để cầu một sự thanh thản, mang theo một vò rượu và một giỏ gà quay đến ngục tù.

Sau khi hai người ăn uống no say, đao phủ nói với Trần Quý Sinh: "Trần huynh, ông có muốn sống không?"

Ai là người mà muốn chết?

Dù là loài kiến còn ham sống!

Trần Quý Sinh chăm chú nhìn vào mắt đao phủ, khát vọng cầu sinh gần như bùng cháy trong ánh mắt ông ta.

Đao phủ không đợi ông ta trả lời, liền nói tiếp: "Tôi có thể cứu ông, chỉ cần ngày mai ông làm theo lời tôi bảo."

Sau đó, ông ta liền rành rọt kể lại cho Trần Quý Sinh nghe Người Sống Thuật gia truyền của nhà đao phủ.

Quá trình vô cùng đơn giản: khi hành hình, Trần Quý Sinh nghe thấy tiếng ông ta hô to "Chạy!" thì lập tức cắm đầu chạy về phía trước, chạy càng xa càng tốt, chạy cho đến khi không thể chạy được nữa thì thôi.

Và rồi, cứ ở ẩn tại nơi kiệt sức đó, sẽ không có chuyện gì.

Tuyệt đối không được quay đầu lại.

Cái gọi là "Người Sống Thuật" này nghe có vẻ hoang đường vô cùng, thế nhưng khi người ta rơi vào đường cùng, dù là chuyện hoang đường đến mấy cũng sẽ tin vào vài phần, dù là một cọng rơm cũng sẽ cố vớt lấy.

Ngày hôm sau, khi hành hình, đao phủ ngậm một bát rượu trắng vào miệng, phun lên thanh đại đao, rồi kề tai Trần Quý Sinh hô một tiếng:

"Chạy!"

Ý niệm cầu sinh của Trần Quý Sinh bùng cháy, nào màng chuyện hoang đường hay không, ông ta cắm đầu xông ra ngoài.

Ông cảm thấy mình cực kỳ may mắn, trên đường đi vậy mà không một ai ngăn cản, hoặc có lẽ là do quân truy đuổi đã bị chặn lại. Ông ta một mạch xông ra pháp trường, rời khỏi thành phố, vượt qua bình nguyên, chạy mãi cho đến một vùng Châu Nhai tận cực nam, ẩn cư giữa những người hái ngọc trai.

Sau đó, Trần Quý Sinh đổi tên thành Quế Sinh, cưới cô gái hái ngọc trai làm vợ. Những thủ đoạn tung hoành, những lý tưởng cướp của người giàu chia cho kẻ nghèo, hay danh tiếng Vạn Gia Sinh Phật, tất cả đều tan biến như mây khói.

Quế Sinh sống ẩn dật, không dám ra ngoài, luôn lo sợ chuyện cũ bị phát hiện và mình lại bị trói lên pháp trường.

Nếu không phải có một chuyện ngoài ý muốn xảy ra, cả đời ông ta sẽ không biết rằng, năm xưa, cùng lúc ông ta xông ra pháp trường, đao phủ vung đao chém xuống, đầu Trần Quý Sinh bay vút lên cao, một bầu nhiệt huyết văng xa hơn một trượng.

Hai mươi năm sau cái ngày Trần Quý Sinh bị hành hình ở pháp trường, một hôm nọ, người anh em kết nghĩa năm xưa của ông, cũng là người tận mắt chứng kiến cảnh ông ta bị chém đầu thị chúng ngay tại pháp trường đó, bất ngờ nhìn thấy Trần Quý Sinh – nay đã đổi tên thành Quế Sinh – ở vùng Châu Nhai.

"Ngươi không phải đã chết rồi sao?"

Người anh em kết nghĩa kinh hãi.

"Tôi chết rồi ư?" Trần Quý Sinh cười lớn, kể lại chuyện năm xưa, thổn th��c không thôi.

Ông ta càng kể, sắc mặt người anh em kết nghĩa càng kỳ quái, không kìm được ngắt lời: "Năm đó ta cũng ở pháp trường, tận mắt thấy đầu ngươi bị chém xuống, còn chính tay ta đi tìm thợ may vá giỏi nhất, khâu đầu ngươi lại với thân thể, rồi tự mình an táng cho ngươi!"

"Lẽ nào có thể sai được?!"

Lời người anh em kết nghĩa đương nhiên không thể là giả, chuyện này há có thể lừa dối người khác? Năm xưa trên pháp trường không một vạn cũng phải vài ngàn người, tất cả đều là nhân chứng.

Trần Quý Sinh ngớ người ra, lẩm bẩm: "Ta... hóa ra đã chết rồi, hai mươi năm trước, đã chết rồi..."

Lời còn chưa dứt, dưới ánh mắt kinh hoàng của người anh em kết nghĩa, Trần Quý Sinh toàn thân hóa thành ánh sáng, tan biến tại chỗ.

Hai mươi năm kết hôn sinh con, vậy mà lại là một người đã chết từ lâu...

Ninh Phong nói đến đây, ngữ khí thư thái mà ôn hòa, tựa hồ sợ câu chuyện kỳ dị sẽ làm Tiểu Niệm hoảng sợ. Chậm rãi, ông mới tiếp tục: "Nhắc đến cũng thật trùng hợp, khi đó sư huynh ta vừa vặn vâng lệnh ân sư, vân du thiên hạ tìm kiếm cơ duyên, may mắn gặp được chuyện này."

"Sư huynh sinh lòng hiếu kỳ, bởi thủ đoạn này không thuộc về Tiên Đạo, lại xuất hiện trong tay một đao phủ nhỏ bé, thế là chàng ta không ngại đường xa ngàn dặm, tìm đến trấn của vị đao phủ đó để hỏi thăm."

Ninh Phong nói đến đây, trên mặt lộ vẻ hoài niệm, phảng phất trở về Thái Dương Thần Cung, ngồi đối diện sư huynh bên ngoài Thủy Vân Cung của mình, bên bếp lửa than hồng nhỏ, chậm rãi kể chuyện trong hơi ấm.

"Khi sư huynh tìm đến, vị đao phủ năm xưa đã qua đời, chàng ta tìm được là con trai của đao phủ."

"Con trai đao phủ đang gặp phiền phức, sư huynh bèn ra tay giúp giải quyết, được hắn lấy ơn nghĩa mà báo đáp. Sau đó, chàng ta hỏi thăm về chuyện năm xưa."

"Con trai đao phủ đang lo không có cách nào báo ân, tự nhiên biết gì nói nấy."

"Hóa ra, lão đao phủ năm xưa đích thực đã tự tay xử trảm Trần Quý Sinh, cái gọi là 'Người Sống Thuật' cũng chỉ là vài lời ông ta đã nói với Trần Quý Sinh mà thôi."

Ninh Phong cứ như thể thật sự đang kể chuyện cho một người sống nghe, nói đến nửa chừng còn cười hỏi: "Tiểu Niệm, con có thấy kỳ lạ lắm không?"

"Ngày ấy ta cũng thế."

"Sau đó sư huynh giải thích, ta mới hiểu rằng: phàm là khi hành hình, tất nhiên là vào giờ dương khí nặng nhất và nơi nhân khí cũng nặng nhất trong ngày. Trong tình huống ấy, mọi si mị võng lượng không có chỗ ẩn thân, hễ xuất hiện ắt chết, nên Trần Quý Sinh không phải là quỷ hồn."

"Ông ta là chấp niệm cầu sinh của con người, hóa thành người sống."

"Trần Quý Sinh thật sự đã chết, nhưng tất cả chấp niệm của ông ta, dưới sự ám chỉ của đao phủ, đã thoát ra ngay khoảnh khắc đầu bị chém, và cứ thế sống sót."

"Đao phủ để ông ta chạy một mạch, ban đầu chấp niệm không ai có thể thấy, nên mới thông suốt, lại không biết mỏi mệt, với tốc độ phi phàm, mới có thể từ nơi cũ chạy một mạch đến tận Châu Nhai ở cực nam."

"Theo thời gian trôi đi, chấp niệm dương hóa, chẳng khác gì người thật, sẽ sinh ra cảm giác mệt mỏi, cảm giác bất lực. Lúc này, Trần Quý Sinh đã hoàn toàn là một người sống, và ông ta đã dừng lại trong hoàn cảnh như vậy."

"Sở dĩ Trần Quý Sinh phải mai danh ẩn tích, không phải vì sợ quan phủ bắt. Trong mắt quan phủ, Trần Quý Sinh đã chết rồi, còn gì đáng bắt nữa?"

"Là vì, sợ bị người ta chỉ điểm phá vỡ!"

Ninh Phong cảm khái nói: "Như Trần Quý Sinh kia, sống yên ổn nhiều năm, một khi bị người ta chỉ ra rằng đã chết, thì hồn phi phách tán, chấp niệm tiêu vong, há chẳng đau buồn sao."

Trong lúc nói chuyện, ánh mắt ông lộ vẻ bi thương, thần sắc xót xa, mang theo nét trách nhiệm mà nhìn Tiểu Niệm đang cựa quậy trong giấc ngủ.

Ninh Phong đương nhiên không phải xót xa cho Trần Quý Sinh, mà là cho Tiểu Niệm.

"Tiểu Niệm à, tình cảnh của con khác với Trần Quý Sinh kia. Dù ta rất muốn, rất mong con cũng như thế."

Ninh Phong nhắm mắt lại, che đi vẻ đau thương càng sâu trong mắt, miệng lẩm bẩm: "Nếu là như vậy, ta sẽ bảo vệ con thật tốt, sẽ không để bất cứ ai vạch trần. Như thế, con sẽ mãi sống sót, như thể mọi chuyện chưa từng xảy ra."

"Đáng tiếc thay..."

Ông lắc đầu, thở dài, đầy bất đắc dĩ, bao nhiêu phức tạp ẩn chứa trong đó không sao kể xiết.

"Trên bờ biển, ngay từ đầu khi thấy dáng vẻ của con, ta đã mong mỏi biết bao con là một chấp niệm dương thân từ 'Người Sống Thuật' đó. Đáng tiếc thay... con không phải."

Ngay khi vừa tiếp xúc với trạng thái hiện tại của Tiểu Niệm, Ninh Phong chỉ mất rất ít thời gian để nhận ra Tiểu Niệm và Trần Quý Sinh không cùng một loại tình huống. Sự thất vọng trong lòng ông không sao tả xiết.

Về hoàn cảnh hiện tại của Tiểu Niệm, những gì ông nhìn thấy lúc này, ông đã hiểu rõ phần nào trong lòng.

"Tiểu Niệm, con biết không, khi ấy ta đã nghĩ nhiều rằng con đang trong trạng thái đó, để ta có thể theo sau con, dõi theo cho đến khi chấp niệm của con dương hóa."

"Nhưng con không phải, con không phải chấp niệm, con là hồi ức mà!"

"Hồi ức, là một loại chấp niệm khác, một loại linh!"

Ninh Phong khó khăn, đắng chát nói ra trạng thái hiện tại của Tiểu Niệm:

Hồi ức! Linh! Ức linh!

"Tiểu Niệm, giờ đây con chỉ đang lặp lại khoảng thời gian khắc sâu nhất trong cuộc đời mình, với tất cả cử động, tất cả buồn vui trong đó."

"Con nhớ mãi không quên, cho dù đã chết, vẫn hóa thành một ức linh như thế này, vẫn muốn tiếp tục đắm chìm trong đó..."

Trong đầu Ninh Phong, rất nhiều suy nghĩ rối bời chen lấn, kìm nén bản năng muốn tuôn trào như thủy triều. Tình trạng của Tiểu Niệm lúc này đối với ông mà nói, đã rõ như ban ngày.

"Nơi đây là Hòn Đảo Đã Từng, một địa điểm cực kỳ đặc thù, nơi sản sinh ra những tạo vật kỳ tích như Đã Từng Quả. Ở nơi như thế này, tất nhiên tồn tại những điều kỳ diệu không thể biết, đây là thứ nhất."

"Tiểu Niệm có khiếm khuyết bẩm sinh là quên đi mọi thứ, chuyện xảy ra ngày hôm qua đối với con bé mà nói cũng không tồn tại. Tất cả ký ức của con bé chỉ là những điều được khắc ghi, không ngừng hồi tưởng, dùng hết tất cả mới có thể nhớ kỹ một điểm đó. Nó đạt đến mức tinh túy thuần khiết, không giống người khác có quá nhiều ký ức, quá nhiều tạp niệm, dễ bị tạp loạn. Đây là thứ hai."

"Nhất ẩm nhất trác, đều là thiên định. Trời đóng một cánh cửa, ắt s�� mở ra một cửa sổ khác!"

"Tiểu Niệm có khiếm khuyết bẩm sinh như vậy, hoặc cũng là đặc tính đặc thù của con bé. Hoặc cũng chính là, khi con bé kiên quyết muốn ghi nhớ một việc gì đó, sẽ bộc phát ra một sức mạnh thần kỳ. Đây là thứ ba!"

Ninh Phong lần nữa đưa tay ra, nhẹ nhàng vuốt ve hư ảnh ức linh trên đầu Tiểu Niệm. Ý lưu luyến tràn đầy.

Bên ngoài, trời dần sáng.

Tiểu Niệm tỉnh giấc, ngáp một cái, rồi vội vàng che miệng, nhìn về phía Ninh Phong. Chắc hẳn cô bé nghĩ lúc đó Ninh Phong đang hôn mê nên không có phản ứng gì. Thế là, cô bé thở phào nhẹ nhõm, nghịch ngợm lè lưỡi.

Cô bé đi đến bên cửa, trên mặt nở nụ cười, không chỉ tinh khiết mà còn ẩn chứa một sự dựa dẫm hoặc một lý do cố chấp nào đó. Cô bé khẽ đưa tay lên mặt đất, một chiếc thùng gỗ hư ảo lại được đeo vào khuỷu tay.

Tiểu Niệm lại muốn ra bờ biển nhặt sò ốc. Ninh Phong, như hôm qua, lại theo sau, khi thì sánh vai, khi thì bước chân chậm rãi, ngắm nhìn từng cử chỉ, từng nét cau mày, từng nụ cười của cô bé mà không hề thấy mệt mỏi...

Mấy ngày trôi qua thật nhanh.

Trong khoảng thời gian này, Ninh Phong thấy Tiểu Niệm dường như muốn giãi bày, đang lắng nghe, đang vui cười, nhưng rồi khi không có ai, lại ngước nhìn Cây Ăn Quả Đã Từng, lộ ra vẻ khổ sở không thể che giấu.

Ông thấy Tiểu Niệm đứng trên mỏm đá cao, xa xa trông ra biển sâu.

Ông thấy, ngày ngày Tiểu Niệm đứng dưới gốc Cây Ăn Quả Đã Từng, nhặt những chiếc lá úa tàn rơi xuống, viết chữ lên đó, từng lá một, từng ngày một... Cuối cùng gom lại, vùi xuống dưới gốc cây...

Lòng Ninh Phong đau đớn khôn cùng!

Ông tận mắt thấy thân thể Tiểu Niệm dần dần nhạt đi từng chút một, giống như một hồ nước đang cạn khô.

"Con bé, sắp biến mất rồi..."

Ninh Phong hít thở sâu, nếu không ông đã cảm thấy không khí không thể hít vào, như đang ở dưới nước, có cảm giác ngạt thở.

"Ta, vẫn là quá yếu..."

Ninh Phong muốn vào khoảnh khắc cuối cùng, nặn ra một nụ cười cho Tiểu Niệm, dù con bé không nhìn thấy, đáng tiếc ông lại không làm được.

"Ta rất muốn cất giữ con thật kỹ, dù con chỉ là một ức linh."

"Thế nhưng, ta không làm được."

"Ta không có pháp thuật, thần thông như vậy. Ta chỉ có thể nhìn con, từng chút từng chút biến mất."

Ninh Phong rất muốn biết, Tiểu Niệm đã chôn xuống thứ gì, có phải là những chiếc lá úa tàn ông đang nghĩ tới không? Ông cũng rất muốn biết, những gì Tiểu Niệm đã lẩm bẩm viết lên đó là gì?

Nhưng giờ đây ông không đi đào lớp đất mỏng lên xem, bởi Tiểu Niệm lúc này, như vầng dương cuối chân trời, đã đến khoảnh khắc ráng chiều cuối cùng.

Ninh Phong không muốn bỏ lỡ dù chỉ một tia, nửa sợi.

"Thế này cũng tốt..."

Cuối cùng, ông cong khóe miệng, nở một nụ cười không thể gọi là cười: "Con ở đây, không cần ở nơi khác."

"Giống như, ta đang ở trong ký ức của con, không ở bất cứ nơi nào khác."

Trong khoảnh khắc này, ráng chiều ngoan cường lóe lên tia sáng cuối cùng, mang chút hương vị hồi quang phản chiếu, thật sự vô cùng chói lọi.

Trong khoảnh khắc ấy, Tiểu Niệm như có cảm ứng, con bé quay đầu về phía ráng chiều, nở một nụ cười rạng rỡ. Phảng phất như nhìn thấy người đại ca ca tâm tâm niệm niệm đang bước đến từ nơi đó, dang rộng vòng tay đón con bé.

Một khắc sau, Tiểu Niệm nhắm mắt, giữa nụ cười rạng rỡ, tan biến... (còn tiếp)

Bản dịch này thuộc về truyen.free, cảm ơn quý độc giả đã cùng đồng hành trên chặng đường câu chữ.