Thời gian thấm thoắt thoi đưa, từ khi Tôn Đức kể xong câu chuyện La cùng Cổ tranh đoạt Tiên vị, đã ba mươi năm trôi qua.

Ba mươi năm, gần như là nửa đời người phàm, đủ để xảy ra vô vàn biến cố, vô vàn ngã rẽ. Với huyện thành nhỏ bé này, lớp lớp trẻ thơ ra đời, lớn lên, kết hôn, sinh con.

Nhưng cũng có lớp lớp người suy tàn, thất ý, già nua, rồi lìa đời.

Thứ không đổi thay, chính là bản thân trấn nhỏ này, dù là kiến trúc, tường thành, hay nha môn đại viện, cùng với… quán trà năm xưa.

Vẫn giữ nguyên dáng vẻ cũ, dù có sứt mẻ, nhưng nhìn chung, dường như chẳng mấy đổi khác, chỉ là mái nhà vơi vài viên ngói vỡ, tư���ng thành thiếu vài viên gạch đá, nha môn đại viện phai vài nét bảng hiệu, cùng với… trong quán trà, vắng bóng người kể chuyện năm nào.

Nhưng trong huyện thành này, cũng thêm người, thêm vật. Thêm vài cửa hàng, tường thành thêm tháp canh, nha môn đại viện thêm vẻ cổ kính, trong quán trà thêm gã tiểu nhị, cùng với… dưới chân cầu Đông Thành, thêm một lão ăn mày.

Lão ăn mày đầu bạc trắng phơ, quần áo bẩn thỉu, hai tay dường như dơ bẩn mọc rễ vào da thịt, nửa tựa vào vách tường sau lưng, trước mặt đặt chiếc bàn gỗ sứt mẻ, trên đó có tấm Hắc Mộc bản. Giờ phút này, lão khất cái đang ngước nhìn trời, như đang ngẩn ngơ, ánh mắt đục ngầu như sắp mù, toàn thân dơ bẩn, nhưng duy chỉ có khuôn mặt đầy nếp nhăn… lại rất sạch sẽ, rất sạch sẽ.

Dường như đó là thứ duy nhất, chút thể diện ít ỏi của lão.

Chỉ là khuôn mặt sạch sẽ này, lạc lõng giữa đám ăn mày xung quanh, cũng chẳng hòa hợp với dòng người qua lại, tiếng ồn ào náo nhiệt.

Lão dường như chẳng bận tâm, sau nửa ngày trời, khi bầu trời dần u ám, lão khất cái khẽ khàng phát ra tiếng cười khàn khàn trong cổ họng, rồi cúi đầu, cầm lấy tấm Hắc Mộc bản trên bàn, ném xuống bàn, tạo nên tiếng vang xưa cũ.

"Lần trước kể rằng, vào chín ngàn vạn vô lượng kiếp trước khi Thương Mang đạo vực diệt vong, ở bên ngoài Thiên Địa Huyền Hoàng, nơi Tinh Không Thâm Xử vô tận xa xôi, hai vị đại năng nguyên thủy sơ khai tranh đoạt Tiên vị!"

"Thấy La đại năng kia, tay phải giơ lên, tóm lấy Thiên Đạo, định bóp nát…"

"Nhưng Cổ càng cao tay, xoay người nghịch chuyển thời gian…" Lão khất cái giọng điệu trầm bổng du dương, vừa kể vừa lắc lư đầu, như đắm chìm trong câu chuyện, phảng phất trong ánh mắt lờ mờ của lão, không phải dòng người vội vã, chẳng ai đoái hoài, mà là những ánh mắt si mê, say sưa trong quán trà năm xưa.

Dù lão mở miệng, khiến đám ăn mày xung quanh bất mãn, nhưng lão vẫn dùng tấm Hắc Mộc bản trong tay, gõ xuống mặt bàn, lắc lư đầu, tiếp tục kể chuyện.

"Lão đầu, chuyện này ông kể ba mươi năm rồi, đổi chuyện khác đi được không?"

"Họ Tôn kia, câm miệng ngay, quấy rầy giấc mộng đẹp của đại gia, có phải lại muốn ăn đòn không hả!" Tiếng bất mãn càng thêm dữ dội, cuối cùng, một gã ăn mày trung niên tướng mạo hung tợn bên cạnh, tiến lên túm lấy áo lão khất cái, trừng mắt hung ác.

"Lão Tôn đầu, ông còn tưởng mình là Tôn tiên sinh năm xưa à, ta cảnh cáo ông, còn quấy rầy giấc mộng đẹp của lão tử, cái chỗ này… ông liệu hồn mà dọn đi cho ta!"

Trong mắt lão khất cái dù lờ mờ, nhưng cũng trừng lại, nhìn chằm chằm gã ăn mày trung niên đang túm cổ áo mình.

"Láo xược, ta là Tôn tiên sinh, ta là cử nhân, ta danh khắp thiên hạ, ta…"

"Đồ điên!" Gã ăn mày trung niên giơ tay phải lên, định tát cho một cái, thì từ xa vọng đến tiếng quát khẽ.

"Dừng tay!"

Theo tiếng quát, thấy từ trên cầu thang, một lão giả ôm đứa bé năm sáu tuổi, chậm rãi bước xuống.

Lão giả vừa đến, gã ăn mày trung niên vội buông tay, vẻ hung tàn trên mặt biến thành a dua nịnh nọt, vội vàng mở miệng.

"Ra là Chu viên ngoại, tiểu nhân xin vấn an ngài."

"Lui ra đi." Chu viên ngoại nhíu mày, lấy ra ít tiền đồng từ trong ngực ném tới, gã ăn mày trung niên vội nhặt l���y, nụ cười càng thêm nịnh nọt, vội vàng lui ra phía sau.

Không để ý đến gã, Chu viên ngoại mang theo vẻ cảm khái và phức tạp trong mắt, nhìn về phía lão khất cái giờ phút này đang sửa sang lại quần áo, rồi lại ngồi xuống chỗ cũ, đưa tay đặt tấm Hắc Mộc bản lên bàn.

"Tôn tiên sinh, nếu có thời gian, kính xin kể một đoạn, ta muốn nghe lại đoạn bày ra cục diện chín ngàn vạn vô lượng kiếp, cùng trận chiến cuối cùng của Cổ." Chu viên ngoại nhẹ giọng nói.

Lão khất cái khẽ nhếch mí mắt, liếc nhìn Chu viên ngoại, dò xét một phen, cười nhạt một tiếng.

"Ra là Tiểu Nhị à, người đến đông đủ chưa?"

Chu viên ngoại nghe vậy bật cười, như chìm vào hồi ức, một lúc sau mới mở miệng.

"Tôn tiên sinh, người đều đủ cả rồi, chỉ chờ ngài thôi." Nói xong, lão đặt đứa bé hiếu kỳ trong ngực xuống, tiến lên dùng tay áo lau bàn.

Lão khất cái lập tức cười đắc ý, cầm lấy tấm Hắc Mộc bản, gõ xuống mặt bàn, phát ra tiếng "bốp".

"Lần trước kể rằng…" Giọng lão khất cái, vang vọng giữa tiếng người ồn ào, như đưa lão về năm xưa, mà Chu viên ngoại đối diện lão, dường như cũng vậy. Hai người một người kể, một người nghe, cho đến khi hoàng hôn buông xuống, khi lão khất cái ngủ say, Chu viên ngoại mới thở sâu, nhìn sắc trời u ám, cởi áo khoác trùm lên người lão khất cái, rồi cúi đầu thật sâu, để lại chút tiền bạc, dắt đứa bé rời đi.

Từ xa, có thể nghe thấy tiếng đứa bé tò mò.

"Ông ơi, lão khất cái kia là ai vậy ạ?"

"Ông ấy à, là Tôn tiên sinh, hồi xưa ông còn làm tiểu nhị ở quán trà, sùng bái tiên sinh nhất đấy."

"Nhưng sao ông ấy lại ở đây ạ, không về nhà ạ?"

"Mộng tưởng của Tôn tiên sinh, là đi khắp thiên sơn vạn thủy, xem bá tánh nhân sinh, có lẽ ông ấy mệt rồi, nên ở đây nghỉ ngơi một chút thôi." Tiếng thở dài của lão nhân hòa cùng giọng nói non nớt của đứa bé, càng lúc càng xa.

Lão không thấy được, phía sau lão khất cái dường như đang ngủ say, giờ phút này thân thể đang run rẩy, trong khi nhắm mắt, không ngăn được nước mắt, trên khuôn mặt sạch sẽ của lão, nước mắt chảy xuống. Cùng với giọt nước mắt rơi, bầu trời u ám cũng vọng đến tiếng sấm, giọt giọt mưa lạnh lẽo, cũng rơi xuống nhân gian.

Trận mưa này rất lạnh, khiến lão khất cái run rẩy, chậm rãi mở đôi mắt lờ mờ, cầm lấy tấm Hắc Mộc bản trên bàn, khẽ vuốt ve trong tay, đây là thứ duy nhất từ đầu đến cuối, bầu bạn cùng lão.

Vuốt ve Hắc Mộc bản, lão khất cái ngẩng đầu nhìn trời, lão nhớ lại trận mưa khi câu chuyện năm xưa kết thúc.

Trận mưa ba mươi năm trước, lạnh lẽo, chẳng chút ấm áp, như vận mệnh vậy. Sau khi kể xong câu chuyện của Cổ và La, lão đã không còn mộng. Mà những câu chuyện lão sáng tạo về ma, về yêu, về vĩnh hằng, về Bán Thần Bán Tiên, cũng vì không đủ đặc sắc, từ chỗ mọi người mong chờ, đến tràn đầy mất kiên nhẫn, cuối cùng chẳng ai đoái hoài.

Lão thử rất nhiều phiên bản, đều thất bại như dự đoán. Và việc kể chuyện thất bại, khiến gia cảnh lão càng thêm túng quẫn, nhạc phụ bất mãn, thê tử khinh miệt và chán ghét, lão đều nuốt cay đắng, chỉ có thể gửi hy vọng vào khoa cử.

Nhưng… lão vẫn thất bại.

Liên tiếp đả kích, khiến Tôn Đức đến đường cùng, rơi vào tuyệt lộ. Lão chỉ có thể kể lại câu chuyện về Cổ và Tiên, điều này giúp lão trong thời gian ngắn, khôi phục lại cuộc sống trước kia. Nhưng theo thời gian trôi qua, bảy năm sau, dù câu chuyện có đặc sắc đến đâu, cũng không thắng nổi sự lặp lại. Dần dà, khi mọi người đều đã nghe qua, khi càng nhiều người bắt chước ở những nơi khác, con đường của Tôn Đức, cũng đoạn tuyệt.

Lão không còn nguồn thu nhập, cũng dần mất đi danh tiếng, mất đi thể diện. Và lúc này, vợ lão, sau vô số lần chán ghét, ngay trước mặt lão, dan díu với người khác, thậm chí khi lão tức giận, nàng trực tiếp ly hôn với lão, được nhạc phụ ủng hộ, tái giá người khác.

Còn Tôn Đức, cũng nếm trái đắng do lừa gạt năm xưa, bị đánh cho một trận thừa sống thiếu chết, đánh gãy hai chân, ném ra khỏi nhà. Ngày hôm đó, cũng mưa tầm tã, lạnh lẽo như băng.

Mất gia đình, mất sự nghiệp, mất thể diện, mất tất cả, mất cả hai chân, nằm rên rỉ trong mưa, lão cuối cùng không chịu nổi đả kích, lão phát điên.

Hoặc có lẽ, lão không thể không điên, bởi vì khi xưa lão nổi tiếng bao nhiêu, thì hôm nay trắng tay, thất lạc bấy nhiêu. Sự chênh lệch này, không phải người bình thường có thể chịu đựng.

Phát điên rồi, lão dựa vào những người từng nghe chuyện xưa thương cảm, bố thí qua ngày. Dần dà, lão trở thành gã ăn mày, sống trong thế giới của riêng mình, vẫn là gã ăn mày kể chuyện.

Rất nhiều lần, lão tưởng mình sắp chết, nhưng dường như vì không cam lòng, lão giãy giụa sống sót, dù là… bầu bạn cùng lão, chỉ có tấm Hắc Mộc bản kia.

Giờ phút này, khẽ vuốt ve tấm Hắc Mộc bản, Tôn Đức nhìn mưa, lão cảm thấy hôm nay lạnh hơn mọi ngày, phảng phất cả thế giới chỉ còn lại một mình lão, mọi thứ trong mắt, đều trở nên mơ hồ. Ẩn ẩn, lão phảng phất nghe thấy rất nhiều âm thanh, thấy được rất nhiều thân ảnh.

"Tôn tiên sinh, kể một đoạn đi."

"Đúng vậy a Tôn tiên sinh, chúng tôi nghe mà trong lòng ngứa ngáy, ngài đừng thừa nước đục thả câu nữa."

"Tôn tiên sinh, Tôn tiên sinh của chúng ta ơi, ngài để chúng ta đợi lâu quá, nhưng mà đáng giá!"

Nghe những âm thanh xung quanh, nhìn những thân ảnh nhiệt tình, Tôn Đức nở nụ cười, chỉ là nụ cười của lão, đang dần tắt theo thân thể lạnh giá, dần muốn hóa thành vĩnh hằng.

Nhưng vào lúc này… Lão chợt thấy trong đám người, có hai thân ảnh đặc biệt rõ ràng, đó là một người trung niên tóc trắng, trong mắt hình như có bi thương, bên cạnh còn có một bé gái mặc quần áo đỏ, dù quần áo hỉ, nhưng sắc mặt lại tái nhợt, thân ảnh có chút hư ảo, dường như tùy thời sẽ tiêu tan.

Hai người họ ngồi ở đó, đang ngóng nhìn lão.

"Kính xin tiền bối, cứu con gái ta, Vương mỗ nguyện vì thế, trả bất cứ giá nào!" Khi Tôn Đức nhìn lại, người trung niên tóc trắng đứng lên, hướng về Tôn Đức, cúi đầu thật sâu.

Bản dịch này được trân trọng gửi đến độc giả thân mến của truyen.free.