Giáo Đình Sơn, mây mù bao phủ. Ngọn núi này tọa lạc ở phía đông bắc tòa thành Phan Ninh, là thánh địa trong tâm trí của hàng vạn vạn tín đồ thành kính trên khắp đại lục, là biểu tượng của Thiên Quốc nơi thế gian, cũng là Thánh Đường Thánh Arthur vĩ đại nhất trong số vô vàn giáo đường khắp thiên hạ. Arthur là ��ệ tử của Thánh Đế, cũng là Giáo hoàng đầu tiên mà nhân loại đảm nhiệm sau khi đặt chân lên Đại Lục Cứu Rỗi. Trí tuệ của ngài uyên thâm như tinh không, tấm lòng quảng đại như biển cả. Chính nhờ sự dẫn dắt của ngài, nhân loại mới có thể đứng vững gót chân trên Đại Lục Cứu Rỗi. Đáng tiếc thay, chỉ vỏn vẹn mười năm sau khi đăng cơ, Arthur đã hồn về Tinh Hải. Để tưởng nhớ ngài, năm mươi năm sau, người ta đã đặt tên cho Thánh Đường trên Giáo Đình Sơn là Thánh Đường Thánh Arthur.

Trong suốt cuộc đời, có thể một lần đặt chân đến Thánh Đường Thánh Arthur cầu nguyện là tâm nguyện cả đời của mọi tín đồ. Đáng tiếc, dù cho có bao nhiêu tín đồ màn trời chiếu đất tìm đến đây, dù họ thành kính đến đâu, chờ đợi trong bao lâu đi chăng nữa, thì số người có thể thực hiện được nguyện vọng chỉ là rất ít ỏi. Đa số mọi người chỉ có thể ở dưới chân núi, ngắm nhìn đỉnh tháp giáo đường cao vợi và uy nghiêm trên núi, quỳ lạy, cầu nguyện, thành kính nhưng cô độc.

Giờ phút này, đoàn người gồm hàng ngàn tín đồ đang theo tiếng chuông Giáo Đình, tiến hành lễ cầu nguyện thông thường tại vùng đất bằng phía nam chân núi. Họ quỳ trên những tấm thảm trắng tinh, cách đó không xa phía sau là xe ngựa và lều trại của họ. Mỗi khi tiếng chuông ngân vang, họ lại phủ phục xuống, trán chạm đất. Phía trước họ là bức tường thành cao đến trăm mét. Cả ngọn Giáo Đình Sơn đều được bao bọc bởi những bức tường thành vững chắc như vậy. Bốn phía đều có bốn cứ điểm, bên trong đóng quân các đoàn kỵ sĩ tinh nhuệ nhất dưới trướng Giáo Đình.

Giữa tiếng chuông và lời cầu nguyện, những vệ sĩ Giáo Đình đứng sừng sững trên tường thành như những ngọn giáo, thờ ơ nhìn xuống các tín đồ bên dưới. Cảnh tượng như vậy, họ đã thấy quá quen thuộc. Mỗi khi đến ngày Thần Tích, cảnh tượng hàng chục vạn tín đồ cùng nhau cầu nguyện dưới chân Giáo Đình Sơn mới thực sự gọi là hùng vĩ.

Một tràng tiếng vó ngựa vang lên, một đoàn xe ngựa xuất hiện trong tầm mắt của các vệ binh Giáo Đình. Nhận ra biểu tượng trên xe ngựa, đội trưởng vệ binh lập tức ra lệnh cất cao c��ng sắt, mở rộng đại môn. Rất nhanh, hơn mười kỵ sĩ Giáo Đình, tu sĩ cùng một cỗ xe ngựa chở Hồng y Giáo chủ đã lái vào đại môn, không ngừng nghỉ xuyên qua cứ điểm, men theo con dốc lát đá tiến thẳng lên đỉnh núi.

“Đây là vị thứ mấy rồi?” Mấy vị kỵ sĩ Giáo Đình đang tuần tra vừa hay đi ngang qua, dõi mắt nhìn theo đoàn xe ngựa rẽ qua góc phố rồi khuất bóng. Một trong số họ, kỵ sĩ tóc vàng mặc áo choàng trắng, khoác giáp xích đôi màu đen, khẽ nhíu mày, quay đầu hỏi đội trưởng vệ binh phụ trách cổng chính.

“Thưa Đại nhân,” đội trưởng vệ binh cung kính đáp lời, “Đây là vị Hồng y Đại Giáo chủ thứ hai mươi bảy đến hôm nay.” Mấy vị kỵ sĩ Giáo Đình nghe xong, kinh ngạc nhìn nhau.

Hồng y Đại Giáo chủ là những nhân vật lớn có thực lực và địa vị trong Thánh giáo, chỉ đứng sau Giáo hoàng Nicolas Đệ nhị và ba vị Giáo Tông. Họ tọa trấn tòa thành Phan Ninh, ở địa vị cao tột, là biểu tượng và dấu hiệu cho sức mạnh cường đại của Giáo Đình. Mỗi người họ chỉ cần dậm chân một cái, đều có thể gây ra một trận địa ch���n. Kể từ sau triều đại Hoàng đế Roman, Thánh giáo đã độc chiếm quyền lực. Ba mươi sáu vị Hồng y Giáo chủ bình thường rất ít khi xuất động. Ngẫu nhiên có ba, năm người được triệu tập, nhất định là đã xảy ra đại sự kinh thiên động địa.

Thế nhưng, không ai ngờ rằng, lần này trời còn chưa tối đã có đến hai mươi bảy vị Hồng y Đại Giáo chủ tề tựu. Dựa theo quy luật, trong hai khoảng thời gian tiếp theo, ít nhất sẽ có thêm ba đến năm vị nữa đến. Điều này cũng có nghĩa là, tổng số Hồng y Giáo chủ đến yết kiến lần này sẽ vượt quá ba mươi người, một con số mang tính lịch sử!

“Vượt quá ba mươi vị Hồng y Đại Giáo chủ...” Một vị kỵ sĩ Giáo Đình líu lưỡi nói, “Trong lịch sử Thánh giáo, đây là điều chưa từng xảy ra phải không?” “Cũng không hẳn,” một kỵ sĩ nhanh miệng nói, “Đừng quên mười ba năm trước. Lão già Farrington kia...” Lời hắn còn chưa dứt, vị kỵ sĩ tóc vàng thủ lĩnh đã quát lớn một tiếng: “Câm miệng!” Kỵ sĩ kia giật mình hoảng sợ, nhận ra mình đã xúc phạm điều cấm kỵ, sắc mặt tái mét, v��i vàng ngậm miệng. Ánh mắt hắn quét nhìn xung quanh, đầy vẻ bất an.

Kỵ sĩ trọng kiếm cao lớn bên cạnh hắn thấy tình hình không ổn, nhanh chóng lảng tránh nói: “Xem ra, lần này tình thế nghiêm trọng hơn nhiều so với chúng ta tưởng tượng.” “Đương nhiên rồi,” kỵ sĩ tóc vàng sắc mặt dịu xuống, gật đầu nói, “Ma tộc phương bắc thế như chẻ tre công thành chiếm đất. Phía nam lại xảy ra chuyện Ác ma Vực Sâu xâm lấn. Theo tình thế hiện tại, chính là nam bắc giáp công. Thực sự không thể tệ hơn được nữa rồi. Bệ hạ triệu tập những nhân vật lớn đến, hẳn là để thương nghị đối sách.”

“Nhưng mà,” kỵ sĩ trọng kiếm khó hiểu nói, “Tin tức Ác ma phía nam xâm lấn truyền đến đã hơn bốn mươi khoảng thời gian rồi. Nếu muốn ra tay, chẳng lẽ không phải càng sớm càng tốt sao? Sao giờ mới...” Các kỵ sĩ khác gật đầu, vẻ mặt cũng khó hiểu tương tự.

Phải biết rằng, Ác ma Vực Sâu – đại diện cho bóng tối và tà ác – chính là kẻ thù tự nhiên của Thánh giáo – đại diện cho Quang Minh và chính nghĩa. Hình thái sinh mệnh của chúng quyết định thuộc tính hủy diệt của chúng. Một khi chúng giáng lâm đại lục, Quang Minh sẽ hóa thành bóng tối, sinh mệnh sẽ tàn lụi khô héo, toàn bộ đại lục đều bị phá hủy. Đến lúc đó, Đại Lục Avalon tràn đầy sinh cơ sẽ biến thành một nấm mồ yên ắng chỉ có dung nham và nước thối chảy xuôi, không còn hơi thở sự sống.

Đây không phải là suy đoán vô căn cứ. Trên thực tế, cảnh tượng như vậy đã từng xuất hiện trong thần dụ của Thánh giáo, từng xuất hiện trong truyền thuyết của tất cả các tôn giáo, từ thời đại đại lục hưng thịnh cho đến khi tiêu vong.

Nghe nói, các vị thần minh thời viễn cổ từng xuyên qua khe hở thời không, du hành tinh hải. Tận mắt chứng kiến rất nhiều đại lục bị Ác ma Vực Sâu tàn phá mà trở thành tử địa. Những đại lục này vốn cũng sở hữu các chủng tộc và hình thái sinh mệnh phong phú, có lịch sử và văn minh rực rỡ không kém gì Đại Lục Avalon. Nhưng khi những Ác ma mang theo bầu không khí bất lành ấy đột phá giới hạn, tất cả mọi thứ đều bị hủy diệt triệt để.

Giống như bóng tối nuốt chửng bản thể, giống như virus giết chết ký chủ. Trong hư không vô tận, những đại lục này trôi nổi như những con thuyền ma, đã trở thành cảnh tượng gây rung động và khắc sâu nhất trong tâm trí những ai từng đi ngang qua chúng.

Bởi vậy, các vị thần minh đều giáng thần dụ xuống cho những người hầu cận của mình, đưa ra lời cảnh báo nhắm vào Ác ma Vực Sâu. Bất kể là tinh linh hay người lùn, bất kể là Nữ thần Sinh Mệnh hay Thần Công Tượng... hầu hết các tôn giáo lớn nhỏ của tất cả chủng tộc mà người ta biết đến trong lịch sử, đều có ghi chép tương tự.

Đến thời đại Đại Lục Cứu Rỗi, các chủng tộc trí tuệ khác đã suy tàn. Duy nhất thống trị thế giới này chính là nhân loại. Và Chân Thần duy nhất của nhân loại chính là Thánh Đế. Bởi vậy, khi Ác ma xâm lấn đại lục, Thánh giáo rõ ràng không hề có phản ứng ngay lập tức. Đừng nói người bình thường, ngay cả những kỵ sĩ Thánh giáo này cũng không thể hiểu nổi.

Trong sự im lặng, kỵ sĩ tóc vàng quay đầu nhìn về phía đỉnh núi. Mái vòm vàng của Thánh Đường Thánh Arthur ẩn hiện trong mây mù bao quanh. “Đi thôi.” Hắn quay đầu nhìn quanh, hạ lệnh. Các kỵ sĩ kéo dây cương, thúc ngựa ra khỏi cửa thành, đi dọc theo tường thành về phía trước.

Giữa tiếng vó ngựa chậm rãi nhưng giòn giã, kỵ sĩ tóc vàng hữu ý vô ý nói một câu: “Nghe nói, Abraham đã đến phía nam rồi.” Các kỵ sĩ ngẩn người, chợt hiểu ra. Tất cả mọi người đều im lặng, chỉ là lại quay đầu nhìn về phía đỉnh núi. Trong ánh mắt họ, sự kính sợ càng thêm sâu sắc.

Nếu nói loạn thế này là một ván cờ tổng thể, vậy thì, lão nhân nhỏ gầy trầm mặc trên ngai vàng Giáo hoàng cao vợi trong sâu thẳm cung điện, chính là người chơi cờ duy nhất có tư cách. Người dân Sorent luôn cho rằng, Ma Pháp Điện Abraham là một ngọn núi lớn có thể cùng tồn tại với Giáo hoàng. Sự tồn tại của ông ta đã ngăn cản sự khuếch trương ảnh hưởng của Thánh giáo trong Đế quốc Sorent.

Nhưng đối với Giáo Đình mà nói, điều này chẳng qua là lời nói vớ vẩn mà thôi. Dưới đôi bàn tay khô gầy kia, Abraham cũng chỉ là một con cờ!

Các kỵ sĩ tiếp tục tuần tra. Trong mắt đám vệ binh, những kỵ sĩ Giáo Đình tuần tra này ăn mặc đẹp đẽ, thân phận đáng kính. Nhưng trên thực tế, trong Giáo Đình, họ chỉ là những nhân vật nhỏ bé ở tầng đáy kim tự tháp mà thôi.

Bởi vậy, ánh mắt của họ không thể chứng kiến, trên đỉnh Giáo Đình Sơn mây mù bao phủ, trước Thánh Đường Thánh Arthur hùng vĩ, trên một ngàn lẻ một bậc đá, một khổ tu sĩ mặc trường bào màu xám đang chầm chậm bước lên.

Ông ta trông rất già nua. Một mắt của ông ta đã mù, mắt còn lại cũng khép hờ, ánh mắt đục ngầu. Thân thể ông ta gầy gò. Chiếc áo bào tu sĩ rộng thùng thình khoác trên người trống rỗng như treo trên sào phơi đồ. Làn da đáng thương lộ ra bên ngoài đầy nếp nhăn và đốm đồi mồi. Mạch máu và xương cốt nổi lên rõ ràng dưới lớp da chùng nhão.

Khổ tu sĩ chân trần. Mỗi khi bước lên một bậc đá, một đóa hoa sen lửa lại nở rộ dưới chân ông ta. Sau đó, người ta có thể nghe thấy một tiếng “Xèo xèo”, và thấy bàn chân trần khô gầy ấy bốc cháy. Da thịt bong tróc, cháy đen một mảng. Và trên mặt khổ tu sĩ, sẽ hiện lên một tia thần sắc cực độ thống khổ.

Nhưng khi ông ta lại lần nữa bước tới, bàn chân vừa nhấc lên đã khôi phục nguyên trạng. Cứ thế lặp đi lặp lại. Từng bước một như vậy, trên những bậc thang thẳng tắp dài dằng dặc để lại từng dấu chân cháy đen. Gió mát thổi qua, những dấu chân đen ấy hóa thành từng mảnh lá vàng. Sau đó, chúng tan nát, bay lên, hóa thành vạn ngàn cánh bướm vàng, lượn lờ theo sau ông ta.

Cuối cùng, khổ tu sĩ đã leo hết bậc thang, đứng trước giáo đường vĩ đại. Giữa mười hai cây trụ cao trăm mét và các bức điêu khắc, ông ta trông thật nhỏ bé. Đặc biệt là chiếc áo bào xám của một khổ tu sĩ cấp thấp nhất, lại càng không hề phù hợp với tòa cung điện tối cao vô thượng này của Thánh giáo. Nhưng không ai dám khinh thường ông ta.

Mấy vị hắc y Giáo chủ đã sớm chờ sẵn ở cổng chính giáo đường. Họ cung kính hành lễ với vị khổ tu sĩ cấp thấp này, sau đó hạ lệnh vệ binh mở rộng đại môn. Dưới ánh mắt kính sợ của mọi người, khổ tu sĩ bước vào giáo đường.

Khi bàn chân trần của ông ta bước qua ngưỡng cửa đại môn, đặt lên nền đá cẩm thạch trơn bóng như gương của giáo đường, không còn hoa sen lửa xuất hiện nữa. Thay vào đó, là một luồng Bạch Quang nhu hòa, thánh khiết, tràn ngập hơi thở thần thánh. Bước chân này, đã khiến trên khuôn mặt vốn bình thản của khổ tu sĩ, hiện lên một tia biến hóa không thể kìm nén.

Con mắt độc nhãn của ông ta mở ra, trong ánh mắt hiện lên một tia kích động. Sau đó, ông ta tiếp tục bước tới. Mỗi một bước, một đạo Bạch Quang. Và theo sự xuất hiện của những luồng Bạch Quang này, cả người ông ta cũng bắt đầu thay đổi.

Thân hình còng xuống của ông ta trở nên cao ráo, thẳng tắp. Làn da đầy nếp nhăn trở nên mịn màng và có độ đàn hồi. Những đốm đồi mồi bắt đầu biến mất, tóc trắng chuyển thành màu sợi đay khỏe khoắn. Chờ đến khi ông ta cuối cùng đi tới sâu trong đại điện, trước ngai vàng cao vợi kia, ngay cả con mắt đã mù lòa của ông ta cũng nhìn thấy lại Quang Minh.

Khổ tu sĩ quỳ xuống. Giáo hoàng Nicolas Đệ nhị lặng lẽ ngồi trên ghế. Nếu chỉ nhìn từ bên ngoài, mọi người rất khó tin rằng lão nhân cao không quá một trăm sáu mươi centimet, gầy gò như một đứa bé trai suy dinh dưỡng này, lại chính là Giáo hoàng uy chấn đại lục mấy chục năm, người mà trong suy nghĩ của họ luôn cao cao tại thượng như thần minh, có thực lực thâm bất khả trắc.

Nhưng chỉ những người quen thuộc đại điện này mới biết được, trong thân thể của lão nhân thấp bé và già nua này, ẩn chứa sức mạnh đáng sợ đến nhường nào. Ông ta cứ thế ngồi đó.

Đại điện yên tĩnh và vĩ đại này, bệ cao này, ngai vàng lông thiên nga hoa lệ này, cùng với lão nhân nhỏ gầy này, đã hợp thành hình ảnh khắc sâu nhất trong tâm trí của nhiều tầng lớp cao cấp Thánh giáo. Và ấn tượng như vậy, rất nhiều người từ lần đầu tiên đến đây cho đến khi họ qua đời, đều không hề thay đổi.

Dường như Nicolas Đệ nhị sẽ vĩnh viễn ngồi ở đó, bất kể là kẻ địch mạnh mẽ đến đâu, hay cuồng phong sóng cồn như thế nào, cũng đều không thể lay chuyển được ông ta. Chỉ cần bàn tay khô gầy đặt trên lan can của ông ta khẽ lật một cái, sóng gió lớn đến mấy cũng hóa giải vào vô hình, kẻ địch mạnh mẽ đến mấy cũng sẽ tan thành mây khói.

Mà giờ khắc này, trong mắt Nicolas Đệ nhị, hào quang lấp lánh. Giống như có vạn ngàn tia Lôi Điện, lại giống như Tinh Hà sáng chói. Rất lâu sau, khi hào quang thu lại, ông ta mới cúi đầu nhìn chăm chú khổ tu sĩ đang quỳ trước mặt.

“Ngươi có biết ta nhìn thấy gì không?” Nicolas Đệ nhị hỏi. “Vận mệnh.” Khổ tu sĩ khẽ nói. “Đúng vậy, vận mệnh,” Nicolas Đệ nhị từ trên cao nhìn xuống, đôi mắt lạnh như băng, “Mười sáu năm trước, vận mệnh đó đáng lẽ đã bị ngươi chặt đứt.”

Khổ tu sĩ chấn động toàn thân, dán trán lên sàn nhà lạnh lẽo, run rẩy không ngừng. “Mười sáu năm ma luyện trong hoa sen Địa Ngục, là trừng phạt, cũng là tu hành,” Nicolas Đệ nhị nhẹ nhàng phất tay, “Nay ta đã giải trừ Trừng Giới Thuật, vậy có nghĩa là ngươi không cần gánh vác trách nhiệm cho sai lầm quá khứ nữa. Tuy nhiên, sợi dây vận mệnh mà ngươi không thể cắt đứt đó, sẽ vĩnh viễn quấn lấy ngươi...”

Nhìn thấy khổ tu sĩ ngẩng đầu lên, Nicolas Đệ nhị nói: “Tuyến vận mệnh này, trước đây ẩn giấu. Giờ đây đã càng ngày càng rõ ràng, rõ ràng đến mức ta có thể cảm nhận được sự tồn tại của nó. Cho nên, Pullman...” Ông ta dừng lại, nhìn thẳng vào mắt khổ tu sĩ.

Khổ tu sĩ Pullman ngầm hiểu, trên mặt hiện lên một tia dữ tợn: “Bệ hạ, ta sẽ chặt đứt nó. Lần này, ta sẽ không tái phạm sai lầm mười sáu năm trước.”

Nicolas Đệ nhị khẽ gật đầu, ngẩng đầu lên, ánh mắt xuyên qua ngàn non vạn thủy, đặt lên một chiếc phi thuyền ma không. Ở nơi đó, Abraham có cảm giác, đột nhiên quay đầu lại.

Nicolas Đệ nhị thu hồi ánh mắt, khóe miệng cong lên một nụ cười lạnh, nói với Pullman: “Thần dụ từ Thiên Quốc giáng xuống, Ác ma Lulian xâm lấn chính là cơ hội để tuyến vận mệnh kia hiển hiện. Người đó sẽ giẫm lên thi thể Ác ma mà tiến bước. Đó là bậc thang cuối cùng để hắn bước lên sân khấu.”

Trong mắt Pullman, hiện lên một tia hào quang khiếp sợ. Ông ta biết rõ chuyện xảy ra ở phía nam, cũng biết Ác ma Vực Sâu đột phá cấm chế có ý nghĩa như thế nào đối với đại lục. Nhưng điều ông ta không ngờ tới là, tuyến vận mệnh kia lại xoắn chặt với chuyện này.

“Vận mệnh giống như một mặt hồ phẳng lặng. Chỉ khi khuấy động bùn dưới đáy, ngươi mới biết được có cá chạch đang hoạt động ở đâu. Bởi vậy, đôi khi để nước đục một chút cũng không phải là chuyện xấu,” Nicolas nói, “Hiện tại, hắn đã xuất hiện. Vậy nên, hãy đi về phía nam đi, đừng làm ta thất vọng.”

“Vâng, Bệ hạ.” Pullman cúi người thật sâu. Khúc trường ca này được độc quyền chuyển ngữ bởi truyen.free.