Đế quốc Pompeii, thành Roman.

Trong số những thành thị được xây dựng kể từ khi nhân loại di cư đến Lục địa Cứu rỗi để lánh nạn, thành Roman là lâu đời và hùng vĩ nhất. Thuở trước, hoàng triều Roman đã chọn nơi đây làm kinh đô, và trong suốt hai trăm năm, đã mở rộng thành phố lên gấp mười lần. Sau này, khi Đế quốc Pompeii tiếp quản, họ tiếp tục xây dựng thêm, khiến quy mô thành Roman ngày nay không chỉ đứng đầu Lục địa Cứu rỗi, mà còn sánh ngang, thậm chí không hề thua kém những hùng thành vang danh trong lịch sử Lục địa Thần ban.

Tuy nhiên, một hùng thành như vậy, giờ đây lại ngập tràn cảnh tượng chen chúc, hỗn loạn.

Hàng loạt người tị nạn từ phía đông bắc đổ về, gần như khiến thành Roman quá tải. Những căn nhà vốn không có người ở đều đã được thuê hết, ngay cả những kho cũ nát cũng có người tranh giành. Dọc theo hai bên đường phố vốn rộng rãi, nay mọc lên vô số túp lều. Các trạm cứu tế và nhà thờ đều chật kín người.

Dân số đông đúc kéo theo những ảnh hưởng tiêu cực trên mọi phương diện.

Những con đường sạch sẽ giờ đây ngập tràn bùn lầy, nước bẩn, khó lòng đi lại. Nguồn cung lương thực, rau củ và thịt tại các chợ bỗng chốc trở nên khan hiếm. Các vụ trộm cắp và giết người gia tăng gấp bội trong thời gian ngắn. Và một trận hỏa hoạn lớn tại khu lều trại nghèo nàn chen chúc phía bắc thành đã cướp đi sinh mạng của không ít người.

Đó là chuyện của hơn mười ngày trước.

Trong hơn một tháng trở lại đây, Lực lượng Vệ Thành đã trực tiếp đóng cửa thành và lập rào chắn. Mỗi ngày, họ chỉ phê duyệt cho ba trăm người tị nạn được vào thành. Điều này về cơ bản đã chặn đứng con đường vào thành Roman đối với thường dân. Ngay cả một số quý tộc cấp thấp và những người giàu có cũng phải tìm mọi cách mới có thể có được vài giấy tờ định cư.

Vì thế, số lượng lều trại bên ngoài thành ngày càng nhiều. Cuối cùng, chúng đã hình thành vài khu trại lớn.

Mọi người tạm trú trong các khu trại, hàng ngày bôn ba lo toan từng bữa ăn, và để có được một tấm giấy phép vào thành, họ càng phải vắt óc suy tính, không từ bất cứ thủ đoạn nào. Có kẻ tiêu tốn khoản tiền lớn để luồn cúi; có kẻ bám víu vào quý tộc, xu nịnh bợ đỡ; thậm chí có kẻ không tiếc bán rẻ nhân phẩm.

Ở một mức độ nào đó, một thành Roman, nội thành và ngoại thành, chính là sự khác biệt giữa Thiên Đường và Địa Ngục.

Tuy nhiên, dù có may mắn vào được thành, cuộc sống vẫn trôi qua trong lo âu và chờ đợi. Ngoài giá cả leo thang, sinh hoạt khó khăn, điều mà mọi người lo lắng nhất chính là không biết khi nào Ma tộc sẽ kéo đến.

Giờ đây đã không còn như trước nữa rồi.

Vài tháng trước, nhắc đến Ma tộc, đó vẫn là chuyện vô cùng xa xôi. Đoạn Thiên sơn mạch, tưởng chừng như bức tường thành kiên cố nhất không thể vượt qua, và ngoài những miêu tả trong sách, ấn tượng của mọi người về Ma tộc chỉ dừng lại ở những bóng hình mờ ảo, không rõ mặt mũi dưới thành lũy Farringtons.

Nhiều người thậm chí không phân biệt được sự khác nhau giữa Ma tộc và Ác ma Vực sâu, còn có một số người từ nhỏ đến lớn vẫn kiên định tin rằng Ma tộc thực chất chỉ là một loại ma thú khác, và chiến tranh với Ma tộc cũng giống như việc ứng phó thú triều.

Nhưng bây giờ, Ma tộc đã thực sự đến rồi.

Không phải ở phía đông Đoạn Thiên sơn mạch, mà là đã thực sự đặt chân lên Lục địa Cứu rỗi.

Không còn gì có thể ngăn cản bọn chúng nữa. Chỉ trong chưa đầy hai tháng ngắn ngủi, vùng Đông Bắc của Đ�� quốc Pompeii đã hoàn toàn mục nát. Trước sức mạnh của Ma tộc, quân đội nhân loại gần như sụp đổ dễ dàng.

Thảm họa tưởng chừng xa vời này, cuối cùng đã xảy ra. Cứ như mọi người thường nói trời sẽ không sập, nhưng hôm nay, trời đã sập thật rồi!

Bóng đen tử vong bao trùm lên mỗi người.

Dù là quý tộc hay thường dân, dù là kẻ giàu hay người nghèo.

Khi nào Ma tộc sẽ công phá thành Roman, tương lai có thể trốn đi đâu, tận thế của nhân loại, liệu có thực sự giáng xuống như vậy không? Những câu hỏi này, không phải sự bận rộn và mệt mỏi của cuộc sống có thể che giấu được. Chỉ cần một khoảnh khắc yên tĩnh, mọi người sẽ nghĩ đến, sẽ lo lắng, sẽ sợ hãi.

Nỗi sợ hãi này đã xâm chiếm rất nhiều người. Mỗi ngày, trong nội thành đều có người tự sát vì nó.

Với nhiều người, việc tự sát vì sợ hãi Ma tộc là một logic rất khó hiểu. Dù sao, dù Ma tộc có đến hay trời có sập, cuộc đời khó khăn lắm cũng chỉ là cái chết mà thôi. Cớ gì phải tự tìm đến cái chết ngay lúc này?

Nhưng chỉ những kẻ bị nỗi sợ hãi giày vò đến mức ngày đêm sống không yên, chết không được mới thấu hiểu, đó là một sự giải thoát.

Nỗi sợ hãi không phải khi lưỡi dao đã vung xuống, mà là ngay khoảnh khắc nó được giơ lên.

Thời gian chờ đợi càng dài, sự giày vò của nỗi sợ hãi càng sâu sắc.

Mỗi ngày, mọi người đều tụ tập tại Bất Tri Đường, dưới các cột công cáo của quân đội, tại các đường nhiệm vụ của lính đánh thuê, cũng như ở các khu chợ, quán rượu nhỏ và những nơi có thể nắm bắt tin tức bên ngoài để tìm hiểu, bàn luận. Họ hy vọng nhận được dù chỉ một chút tin tức tốt lành.

Chẳng hạn, mọi người nghe đồn, tại tỉnh Canotti, một nam tước đã dẫn theo hơn mười kỵ sĩ vũ trang cùng một học đồ ma pháp, tiêu diệt mấy chục tên Ma tộc. Điều này chứng tỏ Ma tộc thực ra không có gì đáng sợ. Nhiều quý tộc đang bỏ chạy đã quyết định liên kết lại, quay đầu chống trả Ma tộc.

Người ta còn đồn rằng, các đoàn kỵ sĩ tinh nhuệ nhất của đế quốc như Lôi Thần kỵ sĩ đoàn, Chiến Thần kỵ sĩ đoàn và Thánh Điện kỵ sĩ đoàn của Giáo Đình đã nhiều lần xuất kích ở tuyến phòng thủ thành Carlo phía đông, giáng đòn nặng nề vào Ma tộc. Nhờ đó, quân đội Ma tộc đến nay đã ngừng bước chân tiến về phía tây, gần một tuần qua không thể tiến thêm.

Hơn nữa, Đế quốc Felix đã tổng động viên toàn quốc. Với kỵ binh nổi tiếng, họ sắp xuất trận với kỵ binh trọng giáp, quyết tử chiến với Ma tộc. Đế quốc St.Sorent cũng tương tự tổng động viên, triệu tập liên quân lên phía bắc kháng địch. Không chỉ các cường giả trên lục địa nhao nhao xuất sơn, mà ngay cả những dị tộc vốn đã không cùng đường với nhân loại cũng đang chuẩn bị liên kết lại.

Từng mẩu tin tức đầy phấn chấn ấy đều được mọi người bàn luận đi bàn luận lại, tựa như một miếng thịt bò khô thơm ngon, nhấm nháp mãi không chán.

Có lẽ, nhân loại là chủng tộc trên thế giới này giỏi tự an ủi và dễ thích nghi nhất với tai họa.

Động đất, hỏa hoạn, hạn hán, lũ lụt, ôn dịch, chiến tranh, mất mát người thân... Trong vòng trăm năm ngắn ngủi của đời người, con người trải qua đủ loại trắc trở. Nhưng nếu quan sát kỹ, bạn sẽ nhận ra rằng họ luôn đứng dậy một lần nữa, ngay cả khi bạn không hay biết.

Người phụ nữ mất chồng dùng đôi vai yếu đuối gánh vác gánh nặng cuộc sống. Đứa trẻ mất cha mẹ trưởng thành khéo léo và kiên cường giữa phố xá. Những nông dân bị thiên tai phá hủy cuộc sống, vào mùa xuân lại một lần nữa gieo hạt giống, và những thành phố bị tàn phá, chỉ vài năm sau, lại là một cảnh tượng phồn hoa.

Đối mặt với đủ loại tai nạn, mọi người luôn có thể dùng thời gian ngắn nhất để chôn giấu nỗi đau vào sâu thẳm ký ức, rồi cuộc sống tiếp diễn như thế nào, họ sẽ sống như thế ấy.

Đối mặt với sự xâm lăng của Ma tộc cũng không ngoại lệ.

Sau khi trải qua nỗi sợ hãi ban đầu, trong vài tuần gần đây, mọi người cuối cùng đã dần dần thích nghi với áp lực này. Mặc dù mỗi ngày vẫn có một lượng lớn người tị nạn đổ về thành Roman, mặc dù giá cả vẫn tăng nhanh, cuộc sống ngày càng khó khăn, nhưng mọi người vui mừng nhận ra rằng bước tiến công của Ma tộc dường như không nhanh như họ tưởng.

Từ khi Ma tộc xâm lấn Lục địa Cứu rỗi đến nay, đã gần ba tháng trôi qua.

Hoàn toàn chính xác, trong giai đoạn đầu của cuộc chiến, Đế quốc Pompeii đã mất đi một lượng lớn lãnh thổ, liên tiếp thất bại. Nhưng theo phân tích của nhiều người, đó chẳng qua là do họ bị đánh bất ngờ, không kịp chuẩn bị mà thôi.

Các tỉnh Đông Bắc luôn là vùng nội địa của Đế quốc Pompeii. Chúng không giáp ranh với Đế quốc Felix hay Đế quốc Sorent nào cả. Vì vậy, quân đội của đế quốc đóng ở hướng này rất ít, nếu có thì cũng chỉ để duy trì an ninh, trấn áp quân phản loạn và các băng cướp. Sức chiến đấu của họ trên danh sách quân đội đế quốc căn bản không đáng kể.

Do đó, khi Ma tộc xâm lược, phần lớn lực lượng tác chiến với chúng là các quân đội tư nhân của quý tộc địa phương.

Sức chiến đấu của những đội quân tư nhân này vốn không tốt lắm, lại không có sự phối hợp thống nhất giữa các bên, tự nhiên không phải đối thủ của Ma tộc. Hơn nữa, trong ba trăm năm qua, nỗi sợ hãi mang tên Ma tộc đã khắc sâu vào xư��ng tủy. Giờ phút này đột nhiên chạm trán, ai cũng khó tránh khỏi bối rối.

Thêm vào đó, Ma tộc giỏi dùng ma thuật, phương thức chiến đấu và chiến thuật của chúng hoàn toàn khác biệt so với các cuộc chiến tranh giữa loài người, do vậy, việc thất bại vài trận trong giai đoạn đầu là điều không thể tránh khỏi.

Tuy nhiên, ngày nay các quân đoàn tinh nhuệ của đế quốc cũng đã bắt đầu tập kết và điều động, ngọn lửa chiến tranh cũng đã lan sang Đế quốc Felix và Đế quốc Sorent. Cứ như sau khi thủy triều rút, áp lực của đế quốc đã giảm đi rất nhiều so với trước đây.

Với sự ủng hộ của đủ loại tin tức tốt lành khiến lòng người phấn chấn, có người lạc quan dự đoán rằng Ma tộc muốn đánh đến thành Roman nằm ở trung tây, ít nhất cũng phải mất một hai chục năm.

Cuộc Đại chiến Nhân Ma năm xưa, chẳng phải cũng kéo dài suốt một trăm năm sao?

Mặc dù thực lực của nhân loại ngày nay kém xa ba trăm năm trước, nhưng Ma tộc dù sao cũng từ phía đông Đoạn Thiên sơn mạch mà đến, đường núi hiểm trở, dù là hậu cần hay binh lực đều không thể sánh bằng nhân loại tác chiến trên chính lãnh thổ của mình. Ưu thế và bất lợi triệt tiêu nhau, e rằng cục diện cũng không khác biệt là bao so với ba trăm năm trước.

Tuy nhiên, luận điệu này, vào ngày mùng chín tháng này, đã hoàn toàn sụp đổ.

Khi Lucius ngồi trên xe ngựa, xuyên qua thành phố, cho dù qua khung cửa sổ, hắn vẫn có thể cảm nhận được sự bất an tràn ngập trên đường phố.

Bánh xe nghiến qua những chướng ngại vật trên con đường đá lầy lội, phát ra tiếng "ọt ọt". Vài đứa trẻ dân thường chân trần cực nhanh lách qua đuôi xe, chạy sang bên kia phố, rồi biến mất vào một con hẻm nhỏ. Một bà thím trung niên suýt chút nữa bị chúng đụng phải, liền buông ra những lời chửi rủa cao vút và đầy vẻ giận dữ.

Bà ta giận đùng đùng vung cánh tay vạm vỡ về phía con hẻm, rồi mới rời đi.

Còn ở đầu phố, vài người đàn ông ăn mặc như thân sĩ đang thì thầm bàn bạc gì đó, sắc mặt họ u ám, hoàn toàn không còn vẻ thư thái, vui vẻ thường thấy khi tản bộ gặp người quen. Thỉnh thoảng bùng phát những cuộc cãi vã khiến họ trông mất đi vẻ tao nhã, hệt như những lính đánh thuê đầy mùi thuốc súng.

Bên đường, trong một lò rèn, người thợ rèn cởi trần vẫn đang dùng sức gõ vào phôi kiếm trên đe sắt.

Âm thanh vẫn là tiếng "đinh đinh đang đang" quen thuộc hàng ngày, ngay cả chú tiểu kéo ống bễ và người phụ tá vung búa lớn cũng giữ nguyên tư thế như mọi khi. Chỉ có điều, lông mày của mỗi người đều nhíu chặt, trông đầy tâm sự nặng nề.

Càng nhiều người khác vội vã lướt qua trên đường. Phóng tầm mắt nhìn, căn bản không thấy ai có nụ cười trên mặt. Khắp cả con đường, chỉ có vài đứa trẻ chạy qua mang theo chút sinh khí. Nhưng khi lũ trẻ đi vào ngõ ngách, nơi đây lập tức bị một không khí nặng nề, chết chóc bao trùm.

"Nhanh lên một chút," Lucius gõ gõ sàn xe ngựa, nói với người đánh xe, "Trong vòng năm phút, hãy đến đấu trường."

"Tuân lệnh, thưa chủ nhân." Người đánh xe cung kính đáp.

Hắn ngẩng đầu nhìn bầu trời u ám, lầm bầm một tiếng: "Cái thời tiết chết tiệt này, xem ra lại sắp có một trận bão lớn." Chiếc roi ngựa trong tay quất một tiếng "tách" trong không trung, khiến xe ngựa tăng tốc.

Rất nhanh, xe ngựa lướt qua hai con đường ở khu đông thành Roman, rồi theo một con hẻm nhỏ hẹp chất đầy đồ đạc lộn xộn, rẽ vào cửa hông đấu trường.

Lúc này, mưa đã bắt đầu rơi.

Dưới mái hiên lất phất mưa, Lucius xuống xe ngựa, bước chân vội vã xuyên qua hành lang, đi vào đại sảnh đấu sĩ nằm dưới lòng đất đấu trường.

Đấu trường thứ nhất của thành Roman được khởi công xây dựng vào thời kỳ cường thịnh nhất của hoàng triều Roman, tốn rất nhiều của cải, kéo dài mười năm. Đây là một trong những công trình kiến trúc biểu tượng nổi tiếng nhất thành Roman.

Tuy nhiên, người bình thường chỉ có thể chiêm ngưỡng vẻ hùng vĩ, tráng lệ bên ngoài của đấu trường thứ nhất. Rất ít người biết rằng, dưới lòng đất đấu trường, còn tồn tại một thế giới ngầm khổng lồ hơn nhiều so với kiến trúc phía trên.

Đại sảnh đấu sĩ dưới lòng đất có tổng cộng ba tầng. Tầng dưới cùng là nhà giam, dùng để giam giữ nô lệ và tội phạm. Những người này không thể được gọi là đấu sĩ. Vai trò của họ chỉ là những đạo cụ để khuấy động không khí mà thôi. Thậm chí về địa vị, họ còn không bằng những mãnh thú cùng bị giam giữ tại đây.

Còn tầng thứ hai của đấu trường, chính là khu nghỉ ngơi của các đấu sĩ.

Tất cả các chủ doanh trại đấu sĩ lớn sẽ đưa đấu sĩ của mình đến đây một ngày trước khi các trận đấu bắt đầu. Mỗi doanh trại đấu sĩ đều có một khu vực riêng biệt. Đồ ăn, rượu ngon, thậm chí cả phụ nữ đều được cung cấp đầy đủ. Đương nhiên, tất cả những thứ đó chỉ có sau khi đấu sĩ giành chiến thắng.

Còn trước trận đấu, điều các đấu sĩ cần là sự yên tĩnh, là sự hỗ trợ điều chỉnh trạng thái và điều chỉnh tâm lý trong thời gian dài của huấn luyện sư. Mỗi trận đấu đều là một cuộc thách thức đối mặt với cái chết, không ai có thể đảm bảo mình sẽ sống sót trở về. Do đó, bất kỳ sai lầm nào mắc phải trước đó đều là ngu xuẩn và chí mạng.

Tầng trên cùng, lại là nơi tinh hoa nhất của đấu trường.

Nơi đây là Thiên Đường của giới quý tộc và người giàu có.

Nơi đây có sòng bạc, quán bar, sảnh vũ hội và sảnh yến tiệc, còn có một đấu trường lồng nhỏ, dùng cho những trận đấu không công khai. Tại đây, họ một mặt chứng kiến những cuộc chém giết đẫm máu, để máu trong người sôi trào dưới sự phóng túng của bản năng thú tính, một mặt tận hưởng mỹ thực tinh xảo, âm nhạc du dương cùng những mỹ nữ kiều mị như mèo.

Rất nhiều quý tộc đều thích đến đây tiêu khiển. Đương nhiên, không phải ai cũng có thể đến. Những người có được quyền tự do ra vào nơi này đều là những nhân vật cấp cao nhất của thành Roman. Còn đối với các quý tộc trung và tiểu cấp, nếu không phải là thành viên trong hội này, dù có may mắn trà trộn vào được cũng chỉ là đối tượng bị đối xử lạnh nhạt mà thôi.

Đừng nói là kết giao với ai, có thể không rước phải phiền phức đã là may mắn lắm rồi.

Lucius cũng không thích đến nơi này, tuy nhiên, từ lính gác cửa ra vào đến đội tuần tra, kể cả các quý tộc qua lại, hiển nhiên đều vô cùng quen thuộc với hắn, và khi thấy hắn, ai nấy cũng đều cung kính.

Cũng như mỗi khu rừng đều có một con ma thú thống trị, tại thế giới ngầm của đấu trường thứ nhất – có thể nói là hội quán cao cấp nhất của Đế quốc Pompeii – cũng có một tồn tại cốt lõi mà tất cả mọi người phải kính sợ.

Người này chính là Hoàng thái tử Yalman, người thừa kế ngôi vị của hoàng thất Đế quốc Pompeii.

Và mọi người đều biết, Lucius là người của Yalman. Suốt mười mấy năm qua, các quý tộc vây quanh Yalman không ít lần chứng kiến ảnh hưởng của Lucius đối với Yalman.

Lucius là quân sư hàng đầu của Yalman. Có thể nói, Yalman nghe theo mọi lời Lucius nói.

Thông thường, khi Yalman tìm vui giải trí, Lucius rất ít tham gia. Vị Đại học sĩ cung đình hoàng gia này, đa phần thời gian là đứng trong thư viện hoàng cung hoặc Học viện Hoàng gia để đọc sách, thỉnh thoảng giải trí cũng chỉ là đi dạo bên hồ gần Tây phủ thành Roman.

Khi không có Yalman triệu kiến, Lucius gần như không xuất hiện.

Hắn không có hứng thú với quyền thế, cũng không có bất kỳ thú vui đặc biệt nào cần phải thỏa mãn bằng những cách thức khác thường. Thêm vào đó, tính cách hắn thanh cao, không màng danh lợi, vì vậy, nhiều người ở bên cạnh Yalman nhiều năm cũng hiếm khi thấy hắn xuất hiện.

Có đôi khi Yalman tổ chức yến tiệc, phải cử người ba lần bốn lượt mời, hắn mới miễn cưỡng xuất hiện vài phút. Thường thì chưa đợi yến tiệc kết thúc, hắn đã phải rời đi trước rồi.

Tuy nhiên, chỉ cần có việc khẩn cấp, hắn nhất định sẽ ở bên cạnh Yalman.

Cũng như lúc này ��ây.

Bước vào đại sảnh đấu sĩ, Lucius lập tức nhìn thấy Yalman.

Yalman, với thân hình cao lớn, vạm vỡ, cùng đôi mắt xanh biếc và mái tóc xoăn rậm rạp chỉ riêng hoàng thất Pompeii mới có, trông như một con báo đầy sức sống.

Giờ phút này, hắn mặc một thân trường y lụa trắng rộng thùng thình, đang đi đi lại lại như một con mãnh thú bị nhốt trong lồng. Bốn phía, dù là thị nữ bưng khay thức ăn và bình nước bạc, lính gác cầm mâu, hay những nhân vật lớn với trang phục lộng lẫy, thân phận tôn quý, ai nấy cũng đều cẩn thận từng li từng tí, ngay cả một hơi mạnh cũng không dám thở.

Không khí hiện lên sự căng thẳng đến lạ thường.

Lucius thở dài, hắn biết rõ, tất cả những điều này chỉ đơn giản là do một tin tức truyền đến từ Đông Bắc mấy ngày trước.

Tình hình đã chuyển biến xấu rồi.

Trong vòng ba ngày ngắn ngủi, Ma tộc đột nhiên phát động một loạt các cuộc tấn công hung mãnh.

Vốn dĩ, Quý Phong thành trên tuyến Đông Bắc đã thất thủ. Đó là một cứ điểm cổ xưa và vững chắc, đóng quân một vạn năm ngàn người, do bốn vị Đại Quang Minh kỵ sĩ trấn thủ. Mọi người vốn tưởng rằng thành có thể giữ vững rất lâu, nhưng chỉ trong một đêm đã không hiểu sao sụp đổ. Kể từ đó, tuyến phòng thủ phía Đông lập tức bị mở ra một lỗ hổng.

Đồng thời, ở phía bắc, hai tòa thành lãnh địa của hầu tước cùng quân đội của họ đã bị Ma tộc nuốt chửng trong nháy mắt. Lực lượng được phái đi cứu viện còn trúng phục kích của Ma tộc. Hơn hai ngàn người chỉ trốn thoát về được chưa đến một nửa. Điều này có nghĩa là sức mạnh của Ma tộc có thể di chuyển với không gian rộng lớn hơn ở phía bắc.

Vạn nhất chúng vòng vèo theo đường cong hướng nam... thì tuyến phòng thủ trọng yếu thành Carlo có lẽ sẽ đối mặt với nguy cơ sụp đổ.

Nếu như những điều đó vẫn chưa đáng kể, thì ở phía nam, Biên quân đoàn thứ ba, vốn dĩ căn bản không cần tác chiến với Ma tộc, lại bị tiêu diệt toàn bộ tại thành Moses, điều đó cũng đủ để chấn động toàn bộ đế quốc rồi.

Không ai biết thành Moses rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, mọi người chỉ biết rằng, Biên quân đoàn thứ ba với binh lực lên đến ba vạn, đã hoàn toàn tan rã chỉ trong một đêm. Các tướng lĩnh cấp cao của quân đoàn sau khi tử chiến, sống chết không rõ, hàng ngàn binh sĩ bỏ chạy tán loạn trong phạm vi vài trăm ki-lô-mét vuông.

Quả thực là một cảnh tượng mục nát!

Khi nhận được tin tức này, tất cả mọi người đều choáng váng.

Trước đó, mọi người vẫn cho rằng có thể đối đầu với Ma tộc, nhưng không ngờ đối phương chỉ cần dồn sức một lần, đã khiến họ liên tiếp đại bại. Với thế công và tốc độ hiện tại của Ma tộc, e rằng để đánh đến thành Roman, thậm chí không cần đến nửa năm. Những ý nghĩ dùng không gian đổi lấy thời gian, kiên trì mười hai mươi năm quả thực ngây thơ và nực cười!

Là Hoàng thái tử, Yalman hiển nhiên là người chịu áp lực lớn nhất.

Bảy năm trước, Bệ hạ đã giao phần lớn công việc quân chính của Đế quốc Pompeii vào tay Yalman. Sau khi Ma tộc xâm lăng, Yalman càng trở thành tâm điểm của mọi ánh mắt. Tương lai của đế quốc sẽ ra sao, liệu hắn có năng lực trở thành một vị Đại Đế vĩ đại lãnh đạo Đế quốc Pompeii hùng bá thiên hạ hay không, tất cả đều phụ thuộc vào biểu hiện lần này của hắn.

Do đó, đây là một cuộc khủng hoảng lớn đối với Yalman. Nếu hắn không thể giải quyết vấn đề, mà bị Bệ hạ thu hồi quyền lực, điều đó có nghĩa là hắn đã thất bại.

Đừng tưởng rằng Hoàng thái tử thì nhất định có thể kế thừa ngai vàng. Thân phận đáng ngưỡng mộ của Yalman, đồng thời cũng là một ngọn núi lửa nguy hiểm.

Đế quốc Pompeii có hơn ba mươi hoàng tử. Trong số đó, có bảy tám hoàng tử có tuổi tác tương tự Yalman, sở hữu thế lực và sức cạnh tranh tương đương. Bọn họ như những con sói đực trẻ tuổi trong bầy, đầy rẫy dã tâm. Một khi Yalman mắc sai lầm, họ sẽ ngay lập tức liên kết tấn công, kéo hắn xuống khỏi ngai vị Hoàng thái tử.

Quyền lực, là một liều thuốc độc chứa đầy sức hấp dẫn chết người. Huống hồ, đây lại là quyền lực tối cao của một đế quốc hùng mạnh. Không ai có thể thờ ơ trước cơ hội này.

Do đó, Lucius đã đến đây với tốc độ nhanh nhất. Trên thực tế, hắn khởi hành còn s���m hơn cả khi người hầu của Yalman kịp báo tin.

Và sự xuất hiện của Lucius lần này, không chỉ nhằm giải quyết vấn đề của Yalman.

Rất ít người biết rằng, Lucius, với tư cách là Đại học sĩ hoàng gia, ngoài việc tinh thông lịch sử, thiên văn, địa lý, văn hóa nghệ thuật và có mưu lược xuất chúng, còn là một chuyên gia về Ma tộc đã nghiên cứu chúng trong vài chục năm.

Theo lời một người bạn thân của Lucius, Lucius thậm chí còn hiểu rõ chủng tộc này hơn chính Ma tộc. Để nghiên cứu Ma tộc, suốt mười mấy năm qua, gần như hàng năm hắn đều phải đến cứ điểm Farringtons. Hắn đã nói chuyện với vô số người từng tiếp xúc với Ma tộc, tìm đọc vô số sách vở và tài liệu.

Cũng vì thế, khi nhận được tin tức từ phía tây, Lucius biết nhiều hơn hẳn những người khác. Và tình hình, cũng nghiêm trọng hơn rất nhiều so với việc địa vị của Yalman bị đe dọa.

Vừa thấy Lucius, ánh mắt Yalman lập tức sáng lên, gọi: "Học sĩ!"

"Điện hạ." Lucius tiến đến trước mặt Yalman.

Nhìn quanh bốn phía, Lucius nhận ra, nơi đây vốn là chốn hưởng lạc nay đã biến thành một phòng họp quân sự rộng lớn. Những chiếc ghế sofa mềm mại đã được dẹp bỏ, giữa phòng là một tấm bản đồ quân sự khổng lồ trải trên chiếc bàn lớn. Và quanh bàn, hơn mười vị tướng lãnh quân đội cùng đại thần quý tộc cũng đang khẩn trương bàn bạc đối sách.

"Ngươi cũng biết tình hình rồi chứ?" Yalman không nói hai lời, kéo hắn đến trước chiếc bàn dài phủ bản đồ quân sự khổng lồ, lo lắng hỏi, "Mau nói cho ta biết ý kiến của ngươi."

Đứng trước bản đồ, Lucius trầm mặc một lúc lâu, sau đó mới nghiêm nghị nhìn Yalman, nói: "Điện hạ, lần này, e rằng chúng ta không thể không chuẩn bị cho trường hợp xấu nhất rồi."

"Ý định xấu nhất sao?" Lời của Lucius khiến Yalman ngẩn người.

Yalman không phải một kẻ ngu xuẩn. Ngược lại, hắn thông minh thiên bẩm, tính cách kiên cường và quyết đoán. Dù đôi khi có bộc trực, điều đó cũng không ảnh hưởng đến khả năng phán đoán của hắn. Hắn còn sở hữu sức uy áp và khả năng chinh phục xứng đáng với một vị quân chủ. Rất ít người có thể tiếp tục chống cự dư���i ánh mắt giận dữ của hắn.

Nếu nói về tiềm chất để trở thành một vị Đế Vương anh minh, Lucius chưa từng thấy ai tốt hơn Yalman.

Chỉ có điều, lời của Lucius... hiển nhiên nằm ngoài dự kiến của Yalman. Mặc dù tình hình hiện tại khiến hắn phải gánh chịu áp lực lớn hơn bất cứ ai, nhận được tin tức, Yalman lo lắng và cố gắng hơn bất kỳ ai. Nhưng dù vậy, hắn cũng không ngờ Lucius lại là người đầu tiên nói ra điều nghiêm trọng đến mức phải "làm ý định xấu nhất" như vậy.

"Ý định xấu nhất là gì?" Yalman hỏi. Hắn cảm thấy chân tay mình hơi lạnh toát, ngay cả giọng nói cũng có chút biến đổi.

Không ai hiểu rõ Lucius hơn hắn.

Lucius không phải một người hay nói chuyện giật gân. Ngược lại, dù cho có phán đoán kiên định đến mấy, nếu không phải vạn bất đắc dĩ, hắn sẽ không dùng những từ ngữ khiến người khác căng thẳng. Hắn luôn ung dung bình tĩnh, cử trọng nhược khinh. Đôi khi, mãi đến khi mọi chuyện kết thúc, nhìn lại tất cả, người ta mới giật mình toát mồ hôi lạnh.

Và chỉ khi đó, người ta mới nhận ra trên người Lucius gánh vác một gánh nặng to lớn đến nhường nào.

Điều này cũng có nghĩa là, nếu Lucius nói cần chuẩn bị cho trường hợp xấu nhất... thì điều mà bản thân Yalman có thể cần làm, chính là đưa ra quyết định tồi tệ nhất trong những điều tồi tệ nhất.

Tuy nhiên, không phải ai cũng tin tưởng Lucius như Yalman.

Khi nghe lời Lucius nói, các quan viên quý tộc và tướng lĩnh quân đội quanh bàn đều ngừng nói chuyện, tập trung ánh mắt vào Lucius.

Có nghi hoặc, có nghiêm trọng, cũng có cả sự lạnh lùng và khinh miệt.

"Phải đó, Đại học sĩ," một vị tướng quân vốn ghét nhất những kẻ được gọi là quân sư hay khoa trương, nói lời giật gân, tiến lên một bước lớn tiếng nói, "Ý định xấu nhất là gì, xin hãy nói cho chúng tôi nghe. Dù tình hình có bất lợi, nhưng cuộc chiến của chúng ta với Ma tộc chỉ mới bắt đầu mà thôi. Trận chiến thực sự còn chưa đánh, quân đội tinh nhuệ nhất của đế quốc cũng chưa tham chiến, vậy tại sao bây giờ lại muốn đưa ra cái gọi là quyết định tồi tệ nhất? Ngài không phải là sợ hãi quá mức đó chứ?"

"Câm miệng! Miller!" Yalman tái mặt quát lớn. Vị tướng quân kia thành thật ngậm miệng, nhưng thần sắc vẫn lộ rõ sự bất phục mạnh mẽ.

Thấy Yalman quay đầu nhìn mình, Lucius thở dài một hơi, lấy ra một cuốn sổ tay dày cộm.

"Nếu ta không đoán sai... Ma tộc đã nắm giữ một phương pháp nào đó để trực tiếp đến Lục địa Cứu rỗi." Lucius vừa mở lời, đã làm chấn động lòng người.

Trước ánh mắt đột nhiên co rút của mọi người, vị Đại học sĩ hoàng gia này từng chữ một nói: "Vì vậy, việc chúng ta cho rằng chúng vượt qua Đoạn Thiên sơn mạch thông qua Thánh thành để tăng binh, hoàn toàn là sai lầm."

Căn phòng chìm vào tĩnh mịch.

Một giây sau, tiếng của Miller, tựa như sấm sét vang lên: "Điều đó không thể nào!"

Theo lời hắn nói, trong đại sảnh lập tức nổi lên một trận xôn xao, mọi người xúm đầu thì thầm, ồn ào. Không ai tin lời Lucius. Ngay cả Yalman, ánh mắt nhìn về phía Lucius cũng tràn đầy một tia hoài nghi.

"Học sĩ, ngài có biết ngài đang nói gì không?" Miller kích động, bất chấp lời quát lớn trước đó của Yalman, tiến lên chất vấn lớn tiếng: "Không thông qua Thánh thành, Ma tộc trực tiếp đến đây ư? Chúng đến bằng cách nào, bay đến, hay là dùng lũ Sa Trùng của chúng đào một đường hầm dưới lòng đất?"

Xung quanh vang lên vài tiếng cười nhạo nhỏ.

Mọi người đều biết, Đoạn Thiên sơn mạch không phải một dãy núi đơn giản như vậy, đó là rào chắn giữa hai lục địa, là một vùng đất chết không lối thoát. Ngoại trừ lỗ hổng tự nhiên Farringtons và Thánh thành được xem là điểm thấp thứ hai, căn bản không có lối đi nào khác.

Gió mạnh trên đỉnh núi có thể biến ngay cả Cự Long cường tráng nhất thành một chiếc lá rụng yếu ớt trong gió thu. Còn việc đào một đường hầm, càng là lời nói vô căn cứ. Đừng nói Sa Trùng, cho dù là Thiên Thần, cũng không thể đào ra một đường hầm dài hơn một ngàn ki-lô-mét xuyên qua hàng vạn dãy núi như vậy.

Vì thế, việc vượt qua Đoạn Thiên sơn mạch khó khăn chẳng khác nào đi qua biển chết vô tận. Đừng nói trong hàng ngàn vạn năm qua, không ai làm được, cho dù một ngày nào đó, thực sự có một cường giả siêu phàm hoàn thành được hành động vĩ đại như vậy, điều đó cũng không có nghĩa là từng đội quân đều có thể làm được tương tự.

Huống hồ, nếu Ma tộc không cần vượt qua Thánh thành... thì tại sao chúng lại phải công chiếm Thánh thành? Nếu không phải vì ngại Hoàng thái tử Yalman, nhiều người thậm chí đã muốn tặng cho Lucius một câu nói dí dỏm của phương Đông.

"Đây chẳng phải là cởi quần đánh rắm, vẽ rắn thêm chân hay sao?"

Tuy nhiên, đối với những nghi vấn của mọi người, Lucius hiển nhiên đã sớm chuẩn bị. Hắn đặt cuốn sổ tay trong tay trước mặt Yalman, từng trang một mở ra.

"Phán đoán này của ta, phải nói từ mười năm trước rồi..." Lucius chậm rãi nói, "Tuy nhiên, trước tiên ta có thể trả lời câu hỏi của tướng quân Miller."

Miller dưới ánh mắt của Lucius, ngạo mạn ngẩng đầu, ra vẻ hiếu chiến. Hắn căn bản không tin Lucius có thể đưa ra bất kỳ lời giải thích hợp lý nào.

Xin hãy biết rằng, bản chuyển ngữ đặc biệt này thuộc quyền sở hữu của truyen.free.