Kinh đô Sorent, một tòa thành sừng sững trên bình nguyên rộng lớn của đế quốc.

Cả thành được kiến tạo chủ yếu bằng gam màu trắng. Bên trong thành, những con phố chằng chịt như mạng nhện giăng khắp nơi, những tòa nhà với đủ mọi phong cách lớn nhỏ san sát nối tiếp, vươn cao như một rừng tháp. Tường thành bên ngoài cao hơn trăm thước, vững chãi, đồ sộ tựa núi đá, kiên cố bất khả phá. Trung tâm thành là Hoàng Quyền Sơn cao vút tận mây xanh, bao quát toàn thiên hạ.

Kể từ khi Ma tộc xâm lược, tiên phong tiến đánh phía nam, Hoàng đế Edward Đệ Nhất đã liên tiếp ban hành Lệnh Tổng Động Viên toàn đế quốc. Cho đến nay, đã có hàng trăm lãnh chúa lớn nhỏ nối tiếp nhau suất lĩnh quân đội khởi hành bắc thượng.

Các lãnh chúa ở những tỉnh phía Đông và phía Bắc đế quốc sẽ trực tiếp hành quân đến biên giới phía Bắc để tập kết. Trong khi đó, các lãnh chúa từ phía Nam và phía Tây sẽ phải đi qua kinh đô và tập kết sơ bộ tại đây.

Lúc này, bên ngoài kinh đô đã biến thành những doanh trại quân đội trải dài bất tận.

Vô vàn lều bạt với hình dáng, màu sắc và biểu tượng khác nhau trải rộng tăm tắp, liếc mắt nhìn không thấy điểm cuối. Lính tráng cầm trường mâu, dàn thành hàng ngũ tiến bước; các kỵ sĩ trong trang phục rực rỡ, cưỡi chiến mã hăng hái phi nước đại qua lại. Trong doanh trại, tiếng người hò hét, tiếng ngựa hí vang dội, vô cùng náo nhiệt.

Những đoàn dân phu hối hả vận chuyển lương thảo, xe ngựa nối đuôi nhau thành hàng dài tiến vào doanh trại. Các tiểu thương buôn bán tự động lập thành chợ ngay trên bãi đất trống bên ngoài cổng doanh trại, tiếng rao hàng không ngớt vang lên.

Nhờ sự kiểm soát mạnh mẽ của Edward và sự ủng hộ về lương thực từ Lulian cùng các bộ phận khác, trật tự kinh đô hiện tại vẫn tương đối ổn định.

Nguồn cung lương thực tương đối dồi dào, cùng với việc nghiêm khắc trấn áp hành vi đầu cơ tích trữ đẩy giá hàng lên cao, đã giúp đời sống người dân kinh đô tốt hơn nhiều so với các khu vực khác.

Tuy nhiên, áp lực đã bắt đầu bộc lộ rõ rệt.

Những dòng người tị nạn từ phương Bắc đổ về phía nam không ngừng nghỉ, men theo quan đạo, thương lộ, thậm chí vượt đèo lội suối qua những con đường hoang dã hay lối mòn chăn cừu gồ ghề. Cùng lúc đó, các lãnh chúa từ khắp nơi cũng lần lượt suất lĩnh quân đội của mình đến tập kết.

Hiện giờ, tổng dân số kinh đô đã tăng gấp đôi so với năm trước. Bước đi trên phố, người ta có cảm giác như đang lạc vào một ao cá chen chúc, chỉ nghe thấy tiếng cá quẫy đạp ồn ào, chỉ thấy dòng nước bùn đục ngầu cuộn trào, khiến người ta nghẹt thở.

Trong tình cảnh đó, nguồn cung lương thực đã trở nên hạn chế. Đoàn Kỵ sĩ Hoàng gia, phụ trách trị an và phòng thủ thành phố, cũng đã tăng cường binh lính tuần tra.

Những đám đông tụ tập chen chúc, vĩnh viễn là nơi ẩn chứa nhiều hiểm nguy nhất.

Chúng giống như một thùng thuốc súng khổng lồ, không ai biết khi nào một đốm lửa nhỏ sẽ rơi xuống, biến thành một trận biến loạn không thể kiểm soát.

Và đúng lúc này, tin tức Hồng Y Chủ Giáo Pulman bị sát hại bên ngoài Lãnh Sơn Thành đã truyền đến.

Kẻ thủ ác đã để lại hai dòng chữ trên tảng đá.

"Mười sáu năm trước, bờ sông Băng Sương."

"Đây chỉ là người thứ nhất!"

Tin tức này, giữa kinh đô đông đúc, đã lan truyền với tốc độ nhanh gấp mười lần thường ngày, gây ra một chấn động dữ dội, mạnh mẽ gấp trăm lần so với bình thường!

Bất kể là doanh trại quân lính ngoài thành với những túp lều dày đặc, hay các khu chợ, ngõ hẻm trong thành, cùng với phủ đệ quý tộc, hoa viên, yến tiệc... mọi người đều đang bàn tán, thậm chí tranh cãi gay gắt.

Ai nấy hoặc thì thầm thần bí, hoặc lớn tiếng tranh luận, hoặc nghiến răng nghiến lợi, hoặc tỏ vẻ hả hê.

Đương nhiên, vô số lời đồn đoán và các giả thuyết khác nhau cũng đã nổi lên.

Là một người dân Sorent, tâm tình của họ đối với Giáo Đình vô cùng phức tạp.

Đế quốc Sorent được thành lập dưới sự giáp công của hai đế quốc lớn khác và Giáo Đình. Suốt trăm năm qua, dù hoàng quyền có lúc suy yếu, gia tộc Sorent chưa bao giờ để thế lực Giáo Đình cắm rễ sâu vào nội bộ.

Thậm chí, Giáo Đình Sorent cũng tự thành một phái riêng, bề ngoài thì tuân phục, nhưng thực chất lại bằng mặt không bằng lòng với Phạm Đinh Bảo.

Trong tình huống ấy, tín ngưỡng đối với người Sorent có phần tùy tiện. Khi cần, họ sẽ đến nhà thờ cầu nguyện, thành kính khấn vái Thánh Đế phù hộ cho bản thân.

Có người cầu xin con trai, có người muốn tìm vợ đẹp, người kinh doanh thì mong tiền tài, người ốm đau thì ước mau khỏi bệnh, thậm chí có người mất tiền, mất gà vịt chó lợn cũng mong tìm lại được.

Yêu cầu đa dạng.

Nhưng khi đế quốc và Giáo Đình xảy ra xung đột, chính những người này lại ném trứng thối vào xe ngựa của các giáo sĩ, chửi bới những kẻ sinh ra không có con cái.

Đối với người Sorent, Giáo Đình chẳng khác gì giấy chùi đít. Khi cần thì dùng, không cần thì vứt bỏ.

Đây là thiên tính của phần lớn người Sorent, được hình thành từ trăm năm trước, khi Đại Công tước Sorent suất lĩnh các lãnh chúa phía nam, chống lại liên quân hùng mạnh của Giáo Đình, Pompeii và Felix.

Sorent có tín đồ, nhưng tuyệt nhiên không có thuận dân!

Đây cũng chính là lý do vì sao Donald có thể quyền thế ngập trời, lấn át hoàng thất, nhưng Giáo Đình, dù hùng mạnh hơn hắn gấp bội, lại vĩnh viễn không cách nào khiến Sorent thần phục.

Nếu lần này, kẻ chết bên ngoài Lãnh Sơn Thành chỉ là một Đại Chủ Giáo dưới trướng Giáo Tông Sorent, mọi người có lẽ sẽ kinh ngạc đôi chút rồi đâu lại vào đấy, sẽ không bận tâm quá nhiều.

Thế nhưng, trớ trêu thay, kẻ nằm xuống bên ngoài Lãnh Sơn Thành lại là một vị Hồng Y Chủ Giáo đến từ Phạm Đinh Bảo. Hơn nữa, người này còn liên quan đến vụ án bí ẩn mười sáu năm trước, một nghi án đã khắc sâu vào tâm khảm mỗi người dân Sorent!

Pulman tại sao lại xuất hiện ở Lãnh Sơn Thành, sâu trong lãnh thổ Sorent phía nam?

Hắn là thế nào tới?

Một cường giả thuộc hàng đếm trên đầu ngón tay của đại lục, một nhân vật có thân phận tôn quý, quyền thế ngập trời, tại sao khi đến Sorent lại không thông qua hoàng thất và Giáo Tông, mà lặng lẽ một mình đến Lãnh Sơn Thành?

Hắn đi làm gì, tìm ai?

Hắn có thật sự là kẻ thủ ác trong vụ án máu lạnh ven sông Băng Sương mười sáu năm trước? Giáo Đình thực sự đã nhúng tay vào sự kiện đó ư? Họ làm sao dám trắng trợn như vậy, thò tay vào đế quốc Sorent, làm ra chuyện động trời này?

Điều này chẳng khác nào tuyên chiến với hoàng thất Sorent!

Vậy thì, là ai đã giết Pulman, hơn nữa còn khắc xuống những dòng chữ kia trên tảng đá?

Là người của gia tộc Hán Sơn sao?

Mọi người đều biết, Đại Công tước Farrington, La Lan, đã biến mất vài chục năm. Có lời đồn cho rằng ông ta hiện đang bị giam lỏng ở Giáo Đình Sơn. Con trai ông, La Kiệt, năm xưa đã tử trận, còn con dâu, Sara, lại tự sát bên bờ sông Băng Sương...

Vậy thì, nếu kẻ thủ ác là người đang tìm cách báo thù, thì chỉ có duy nhất một người có tư cách viết ra những dòng chữ ấy với giọng điệu như vậy!

Chính là đứa bé trai năm xưa đã trốn thoát khỏi bờ sông Băng Sương, biến mất vào biển người mênh mông, không rõ tung tích!

La Y!

Hắn trở về chưa?!

Hắn trông như thế nào, là người ra sao? Mười mấy năm qua, hắn ẩn mình ở đâu, đã trải qua những gì? Hắn có thực lực đến mức nào? Vì sao có nhân chứng lại nói, đó là một trận chiến đấu có sự tham gia của ít nhất bảy, tám vị cường giả cấp Thánh Vực?

Một vụ án mạng tưởng chừng đơn giản, chỉ với hai dòng chữ đã khiến bao người nảy sinh vô số nghi vấn. Và ẩn sâu dưới những nghi vấn ấy là một dòng chảy ngầm mạnh mẽ, là biến động phong vân đang khuấy đảo!

Chân tướng vụ án bí ẩn mười sáu năm trước đã hé lộ một góc băng sơn.

Chính góc băng sơn này lại liên lụy đến hoàng thất, Giáo Đình, Donald và nhiều thế lực khác.

Giữa lúc Ma tộc xâm lược, hoàng thất và Donald lại như kiếm cung giương nỏ đối đầu, tương lai ra sao không ai có thể thấy rõ. Thứ mọi người lờ mờ nhìn thấy chỉ là ánh sáng lạnh của đao kiếm, là màu đỏ tươi của máu!

...

...

"La Y..."

Trên Hoàng Quyền Sơn, hoàng cung tĩnh lặng chìm trong ánh nắng chiều tà. Edward Đệ Nhất ngồi trong thư phòng, ánh mắt kinh ngạc nhìn mật báo trên bàn sách, miệng khẽ lẩm bẩm cái tên ấy.

Cái tên này, dường như có một loại ma lực.

Nó dường như mang một ma lực đặc biệt, gắn bó sâu sắc với gia tộc Sorent, như một định mệnh.

Mười sáu năm trước, đứa bé trai của gia tộc Hán Sơn thuộc Công quốc Farrington đã biến mất, cũng mang cái tên này.

Còn vài năm trước, cậu thiếu niên từ thị trấn nhỏ Paula Bell ven biển đến, vô tình trở thành tiểu tạp dịch kiêm hộ vệ kỵ sĩ của Alicia, cũng mang cái tên ấy.

Nghĩ đến đây, Edward không khỏi bật cười.

Ở Đế quốc Sorent, La Y thật sự là một cái tên rất thông thường.

Ngoài hai người trẻ tuổi này, trong đội cận vệ hoàng gia của ngài cũng có một trung đội trưởng tên là La Y; ngài còn quen biết một thợ rèn ở đường Thần Tượng và một họa sĩ của Học viện Nghệ thuật Hoàng gia cũng tên La Y.

Thậm chí cả đứa cháu trai béo ụt ịt bất hảo của Salmond, Chánh Văn Quan của Văn Chương Viện, cũng tên là La Y.

Ngoại trừ cái tên giống nhau, những người này không có bất kỳ điểm chung nào.

Họ có gia thế, thân phận, tướng mạo và tính cách khác biệt. Và nếu suy nghĩ kỹ, dù xét từ bất kỳ khía cạnh nào, La Y mà ngài yêu mến và trọng dụng này, cũng sẽ không phải là La Y của gia tộc Hán Sơn.

Mặc dù La Y kia và Alicia vẫn còn hôn ước, nói theo lý mà nói, mối quan hệ với gia tộc Sorent sẽ thân cận hơn một chút.

Thế nhưng, hắn biến mất quá triệt để, cũng quá lâu.

Còn La Y này, kể từ khi đến từ thị trấn nhỏ Paula Bell, vẫn luôn không rời khỏi tầm mắt của ngài. Dù cho hắn gặp Thiên Phạt, thay hình đổi dạng xuất hiện dưới thân phận Leo, hắn vẫn không hề giấu giếm thân phận thực sự của mình, và vẫn như trước đây, lần lượt kéo ngài ra khỏi khốn cảnh.

Cậu thiếu niên bình dân kia lại kiên cường và lạc quan đến vậy. Một tính cách như thế không thể thuộc về một thanh niên mang nặng thù hận, sống trong bóng tối không thấy ánh mặt trời.

Huống hồ, mọi chuyện không thể nào trùng hợp đến mức ấy.

Làm sao có thể chuyện Alicia trong một chuyến du hành tình cờ lại gặp phải một tiểu tạp dịch trong phủ một tiểu Nam tước, mà người đó lại chính là vị hôn phu mất tích của nàng?

Nếu tin tức từ phương nam mấy hôm trước không sai, thì La Y này, người đang mang thân phận giả Leo, giờ đây đang dẫn dắt quân đội của mình ở sa mạc phía bắc Lulian.

Nam Thập Tự Tinh Kỵ Sĩ Đoàn...

Nghĩ đến việc Adolf đã có được ba trăm món Thiên Biến Ma Trang, khóe miệng Edward không khỏi nở một nụ cười.

Ngài đã nóng lòng muốn chiêm ngưỡng đạo quân này, do chính tay La Y tạo nên.

Vài ngày nữa, ngài sẽ ngự giá thân chinh, suất lĩnh đại quân bắc phạt. Mà lãnh địa nhỏ Bandezi của tiểu tử kia, cũng không cách quá xa chiến trường chính nơi liên quân tập kết.

Được rồi, được rồi.

Edward xoa xoa mi tâm, cố gắng tập trung sự chú ý vào những vấn đề trước mắt.

Ngài đứng dậy đi đến bên cửa sổ, chăm chú nhìn khu vườn trong ánh ban mai, tự nhủ: "Nói như vậy, hẳn là La Y kia đã xuất hiện?"

Phía trước bàn đọc sách, vài vị trọng thần hoàng gia cũng đang ngồi thẳng hàng.

Mặc Nhã, người ngồi ở vị trí ngoài cùng bên trái, gật đ���u đáp: "Vâng, Bệ hạ. Ngoại trừ hắn, chúng thần không nghĩ ra ai khác có thể để lại hai dòng chữ đó."

"Mười sáu năm rồi, hắn cuối cùng cũng xuất hiện," Edward cảm khái. "Năm đó, nếu không có ta và La Kiệt định ra mối hôn sự này, hắn có lẽ đã không phải trải qua những chuyện đó. Thật không biết mấy năm nay hắn đã chịu đựng như thế nào."

Ngài quay đầu hỏi: "Hắn giết người rồi biến mất sao? Không tìm thấy chút tung tích nào ư?"

Mặc Nhã thần sắc xấu hổ, lắc đầu: "Không ạ."

"Ít nhất bảy, tám vị cường giả cấp Thánh Vực..." Edward như cười như không nhìn chằm chằm Mặc Nhã.

Mặc Nhã cúi đầu thành thật, âm thầm nghiến răng. Thân là Thống Lĩnh Giám Sát Bộ, việc những thế lực như vậy tồn tại lặng lẽ trên lãnh thổ đế quốc mà nàng lại không hề hay biết, khiến nàng không khỏi tự hỏi liệu mình có quá nhân nhượng với cấp dưới hay không.

"Thôi được, ta không có ý trách cứ ngươi." Edward khoát tay, sắc mặt dần trở nên lạnh lẽo. "Có những việc, không phải muốn điều tra là có thể điều tra ra. Có lẽ đến một thời điểm nhất định, chân tướng ắt sẽ tự nổi lên mặt nước."

Vẻ mặt mọi người sợ hãi.

Ai nấy đều hiểu lời Edward muốn ám chỉ điều gì.

"Một vị Hồng Y Đại Chủ Giáo đích thân ra tay, Giáo Đình Sơn quả là có thủ đoạn ghê gớm," Edward cười lạnh. "Xem ra, chúng ta thực sự quá dễ bị bắt nạt. Năm đó Đại Công tước La Lan một mình xông lên Phạm Đinh Bảo, ta còn cho rằng chân tướng chưa rõ ràng, Đại Công tước quá bốc đồng. Nhưng hôm nay nhìn lại, kẻ thực sự mù quáng, lại chính là chúng ta. Đại Công tước La Lan đã nhìn rõ mọi việc hơn bất kỳ ai khác!"

"Bệ hạ!" Salmond, Chánh Văn Quan vẫn luôn nhắm mắt dưỡng thần, chợt mở miệng gọi.

Edward khoát tay: "Thôi được, Salmond. Trẫm biết chừng mực. Bây giờ không phải lúc để trẫm và Giáo Đình trở mặt."

Salmond gật đầu, lại nhắm hai mắt lại.

Edward đưa ánh mắt nhìn về phía Mặc Nhã.

"Tuy nhiên, trẫm không trở mặt với Giáo Đình Sơn, không có nghĩa là trẫm sẽ giả vờ như không nhìn thấy chuyện này. Điều tra! Đã biết rõ Pulman là ai, vậy thì, năm đó hắn đã làm những g��, đã tiếp xúc với những ai, ắt sẽ để lại đầu mối."

"Mục tiêu, không ngoài những kẻ đó! Cho trẫm đào sâu ba thước đất, lôi ra tất cả những kẻ năm đó đã rò rỉ hành tung của đoàn xe Sara, và những kẻ cấu kết với Giáo Đình!"

Dứt lời, trong mắt Edward chợt lóe hàn quang: "Bắt đầu từ Donald!"

"Tuân mệnh, Bệ hạ!" Mặc Nhã nghiêm nghị nói.

Từng chương truyện, từng con chữ, đều là dấu ấn riêng của dịch giả nhà truyen.free.