Đạo nhân chống trúc trượng, bước từ tây sang đông.

Con ngựa tía chở theo hành lý lặng lẽ bước đi theo sau.

Bên cạnh, cô bé cũng cầm một cây trúc trượng, mảnh hơn nhiều so với cây trong tay đạo nhân.

Cô bé tiện tay giơ trúc trượng, chạy chậm về phía trước. Trên cây trúc trượng có buộc một sợi dây cỏ mảnh, trên sợi dây cỏ lại buộc một mẩu vải trắng nhỏ, lớn chừng móng mèo. Khi cô bé chạy, gió thổi làm mẩu vải bay lượn, xoay tròn, trông như không phải một mảnh vải mà là một chú bướm đang vờn.

Những chú bướm ngây thơ trên thảo nguyên dường như cũng lầm tưởng đây là bướm thật, liền bay theo mảnh vải trắng, chẳng mấy chốc xếp thành một hàng dài phía sau.

Cô bé cầm trượng chạy, mảnh vải tung bay.

Phía sau là một chuỗi dài bướm, xếp thành hàng chỉnh tề.

Đợi cô bé chạy xa, lượn một vòng trên thảo nguyên rồi lại chạy về, sau đó vòng qua sau lưng đạo nhân và con ngựa tía, tiếp tục chạy về phía trước.

Dường như không biết mệt mỏi.

"Đạo sĩ mau nhìn!"

"Ừm."

"Càng ngày càng nhiều!"

"Lợi hại."

"..."

Cô bé không chỉ không biết mệt, mà còn dường như không biết buồn, chỉ thấy đôi mắt cô bé sáng rỡ lạ thường, tràn đầy sự tò mò, giọng nói cũng thêm phần trong trẻo.

Cứ thế cô bé giơ trúc trượng, chạy tới chạy lui.

Đạo nhân thỉnh thoảng liếc nhìn cô bé một cái.

Cảnh tượng tựa hồ vô cùng mỹ hảo.

Người ngoài nhìn vào chắc chắn không thể ngờ rằng, đây lại là khu vực biên giới tranh chấp giữa Đại Yến và mười tám bộ lạc thảo nguyên Tây Bắc. Nơi đây thường xuyên có kỵ binh tuần tra của cả hai bên qua lại tấp nập, dò la tình hình, và đôi khi chạm trán là không tránh khỏi một trận chém giết.

Mãi lâu sau, cô bé dường như đã thấm mệt, tạm hoãn bước chân, chỉ giơ trúc trượng vung vẩy xung quanh người. Cô bé dùng cách đó để đảm bảo mảnh vải tiếp tục bay lượn, dễ dàng khiến đàn bướm tiếp tục đi theo.

Bất chợt, cô bé nhanh tay chộp một cái.

"Xoạt!"

Một con bướm nhỏ đã bị tóm gọn nhẹ nhàng.

Đạo nhân còn chưa kịp dời mắt, đã thấy cô bé đưa tay lên miệng.

"..."

Lúc này, đạo nhân mới dời mắt nhìn về phía xa.

"Ngô?"

Tam Hoa nương nương vừa định đưa tay chọn một con bướm may mắn làm điểm tâm tự phục vụ, động tác chợt dừng lại, quay đầu nhìn về phía xa.

Phía sau gò núi ẩn hiện tiếng vó ngựa.

Chẳng bao lâu, mấy thân ảnh xuất hiện trên đỉnh núi phía xa.

Tất cả đều là những tráng sĩ thảo nguyên, trang phục khác biệt so với Đại Yến, không giáp trụ, chỉ mang loan đao và cung tiễn, gọn nhẹ lên trận. Họ cũng đã trông thấy hai người một ngựa bên này.

H��� liếc nhìn nhau rồi thúc ngựa phi thẳng về phía này.

"Triệt!"

Vài tiếng hô lớn.

Tống Du chỉ thoáng nhìn qua là biết ngay đó là hậu kỵ Tây Bắc, với đội hình tương tự Đại Yến: mười người một đội.

Đúng như dự đoán, toán hậu kỵ này còn chưa đến gần đã có tiếng la vang lên.

Là những lời nói không thể hiểu được.

Có lẽ vì thấy Tống Du có khuôn mặt thanh tú, mặc đạo bào, không mang vũ khí, lại còn dắt theo một cô bé, trông có vẻ vô hại nên bọn họ chưa lập tức lộ ra địch ý sâu sắc hay sát khí. Tuy nhiên, dựa vào kinh nghiệm mấy ngày nay hành tẩu biên cảnh của Tống Du, đối phương phần lớn sẽ không dễ dàng để hắn thoát thân, dù không giết ngay tại chỗ thì cũng sẽ bắt hắn về, hoặc buộc hắn đi cùng.

Thế là, đạo nhân chỉ quay đầu nhìn họ, không chút hoang mang, chờ đến khi họ đến gần mới thản nhiên nói một câu:

"Chư vị mời quay về đi."

"Hí hí hii hi .... hi...."

Bầy ngựa của toán hậu kỵ Tây Bắc nhất thời ngửa cổ hí vang, đồng loạt dừng lại. Mặc cho người cưỡi đánh đập thế nào chúng cũng không nghe, sau đó lại đồng loạt quay người, chạy vọt về hướng cũ.

Các kỵ binh vừa sợ vừa giận, ghì mạnh khiến cổ ngựa lệch đi, nhưng những con ngựa vẫn không hề dừng lại.

Cuối cùng, toán người này từ đỉnh núi xa xăm đến, rồi lại biến mất ở đỉnh núi xa xăm.

"Lợi hại đạo trưởng ~"

Giọng Tam Hoa nương nương nhẹ nhàng, thanh thoát, lại học theo ngữ khí của nữ hiệp Trường Kinh Ngô, giơ trúc trượng quay đầu nhìn chằm chằm đạo nhân.

"Muốn học không?"

"Học được thì ngựa của chúng ta sẽ nghe lời ta sao?"

"Tam Hoa nương nương bây giờ nói chuyện với nó, nó không phải cũng sẽ nghe Tam Hoa nương nương sao?"

"Có khi nghe, có khi không nghe."

"Vậy nó cũng giống Tam Hoa nương nương, có suy nghĩ riêng của mình."

"Vậy ta học pháp thuật này thì sao?"

"Tam Hoa nương nương không thể dùng pháp thuật để bắt bạn bè nghe lời."

"Vậy không học."

Thế là cô bé thu lại ánh mắt, tiếp tục nhìn những mảnh vải trắng nối tiếp trên cây trúc trượng nhỏ của mình. Lúc này, cô mới phát hiện mình vừa nãy mải nhìn đám người kia quá chăm chú mà quên múa trúc trượng, khiến những chú bướm ban đầu bị lừa đến, sau khi phát hiện "chú bướm" bị buộc trên trượng đã chết, liền bay đi hết.

"..."

Cô bé cũng không nản chí, cầm trúc trượng, tiếp tục chạy.

Đạo nhân cũng cất bước, tiếp tục đi về phía đông.

Có vẻ bên này có một tòa pháo đài quân sự của Đại Yến, tên là Chiếu Dạ thành, nổi danh lẫy lừng.

Ngay từ khi còn ở Dật Đô, Tống Du đã nghe các thuyết thư tiên sinh kể về Chiếu Dạ thành, một trong năm trấn giữ phía bắc Đại Yến, cũng là quân trấn xa Trường Kinh nhất về phía bắc. Nơi đây có nhiều truyền thuyết khiến văn nhân bá tánh Đại Yến bàn tán say sưa. Chỉ là các thuyết thư tiên sinh cũng không rõ vị trí cụ thể của nó, chỉ biết là ở phương bắc. Mãi đến khi đến thảo nguyên Đa Đạt, Tống Du mới nghe nói về vị trí đại khái của nó.

Tuy nhiên, thảo nguyên rộng lớn, Tống Du lại không có địa đồ hay người chỉ dẫn, việc tìm thấy nó có vẻ không hề dễ dàng.

Rất có thể chỉ cách một gò núi thôi là đã bỏ lỡ nó rồi.

Chậm rãi, họ lại đi từ chiều đến tối.

Bầu trời đầy sao cũng bao la như thảo nguyên.

Tam Hoa nương nương vẫn đi nhặt củi, đốt lên một đống lửa giữa núi.

Đạo nhân đun một nồi nước sôi, lấy ra thịt bò khô, thêm thỏ rừng mà Tam Hoa nương nương bắt được, đó chính là bữa tối nay.

Chỉ là đêm dài cũng không hề yên tĩnh.

Không biết lại là toán du kỵ nào, cũng đang lang thang trên thảo nguyên trong đêm. Có lẽ thấy bên này có lửa nên lặng lẽ đến điều tra, còn chưa đến gần đã bị Tam Hoa mèo cảnh giác phát hiện. Đến khi thấy rõ người ngồi bên đống lửa là một đạo nhân, họ liền phái một người cưỡi ngựa tới, những người còn lại cầm cung nỏ theo dõi trong đêm cảnh giác.

"Ai đó?"

Trong bóng tối truyền đến là những lời nói quen thuộc.

Một người một ngựa, chậm rãi tới gần, dưới ánh trăng sao vằng vặc, hắn từ trong đêm tối dần bước vào phạm vi ánh lửa chiếu rọi.

Là một nam tử to con, mang theo trường thương và cung tiễn.

Đạo nhân vẫn quay mặt về phía đống lửa mà ngồi, tay phải cầm một miếng thịt bò khô, tay trái bưng một bát nước sôi, quay người nhìn về phía người tới.

Vì ngôn ngữ thông hiểu, đạo nhân không dùng pháp thuật đuổi họ đi mà cất tiếng nói: "Tại hạ họ Tống tên Du, người huyện Linh Tuyền, Dật Châu, xuống núi du lịch đến phương bắc, xin giáo úy chớ làm khó."

"..."

Kỵ binh đến gần quan sát tỉ mỉ, ánh mắt lướt qua đạo nhân, rồi đến Tam Hoa mèo bên cạnh đống lửa, và cả con ngựa tía đang nằm một bên.

"Tống Du Tống tiên sinh?"

"Ơ?"

Tống Du quay đầu nhìn hắn: "Giáo úy cũng biết tại hạ?"

"Tự nhiên là biết!"

Kỵ binh lập tức quay người hô lớn về phía sau:

"Là Tống tiên sinh!"

Hắn liền nhảy xuống ngựa, chắp tay ôm quyền với Tống Du: "Tiểu nhân họ Phùng, là du kỵ đoàn thứ chín của Trấn Bắc Quân, phụng mệnh của Trần Tướng Quân, nếu trong lúc tuần tra thảo nguyên mà gặp được một vị đạo trưởng họ Tống tên Du, mang theo Tam Hoa mèo và ngựa tía, thì phải cáo tri tiên sinh rằng quân Tây Bắc có yêu ma tương trợ, thỉnh tiên sinh đến Viễn Trị thành giúp đỡ."

"Viễn Trị thành?"

"Vâng!"

"Viễn Trị thành ở đâu vậy?"

"Nơi đây đi về phía đông sáu trăm dặm."

"Xa như vậy à..."

"Bẩm tiên sinh, chúng tôi đóng giữ Chiếu Dạ thành, nhận được quân lệnh từ Viễn Trị thành, chỉ trong lúc tuần tra tìm kiếm tiên sinh."

"Vậy Trần Tướng Quân làm sao biết ta lại ở đây?"

"Cái này tiểu nhân không rõ."

"..."

Tống Du ngẫm nghĩ, cũng đại khái hiểu ra.

Chắc hẳn là tin tức truyền từ Thảo Đầu Quan phía nam đến, Trần Tướng Quân biết mình đã đi qua Hòa Nguyên, qua Thảo Đầu Quan, lại biết trên thảo nguyên Đa Đạt phía trước đang có thịnh hội. Ông ấy đoán chắc mình sẽ đi qua đó, và tiếp tục hướng bắc sau khi qua địa điểm hội họp trên thảo nguyên, chính là vùng này.

Quả là một nước cờ tính toán cao tay.

Lúc này những người còn lại cũng đồng loạt cất tên nỏ và binh khí.

Ngoài viên du kỵ họ Phùng lúc trước, tổng cộng còn có chín con ngựa, tám con có người cưỡi, thân mang thương tích, dường như vừa giao chiến với ai đó. Một con ngựa khác bị một người nắm dây cương, trên lưng buộc một thi thể mặc giáp nhẹ, ngoài ra còn có mấy cái đầu người. Những người này phần lớn đều mang trường thương và cung nỏ.

Cả nhóm người đồng loạt xuống ngựa, chắp tay ôm quyền với Tống Du.

Tống Du cũng từng người đáp lễ, rồi hỏi: "Chư vị mang thương tích?"

"Hôm nay trong lúc tuần tra, gặp một đội thám mã Tây Bắc, đã giao chiến một trận." Viên kỵ binh họ Phùng nói, cử chỉ rất có phong thái giang hồ. "Bọn tôi có vài người bị thương, mất một huynh đệ, đáng tiếc không bắt được tên nào sống sót, chỉ mang được thi thể huynh đệ về."

"Chư vị trông có vẻ là người của Trường Thương Môn?"

"Tiên sinh cũng biết Trường Thương Môn của chúng tôi?"

"Danh tiếng lẫy lừng như sấm bên tai."

"Có mấy người là đúng."

"Ta là..."

"Tôi cũng thế..."

"Trường Thương Môn Triệu Quản Nghĩa! Hữu lễ!"

"Trường Thương Môn Chu Nhất Thông..."

Vài tên kỵ binh mang trường thương đồng loạt lên tiếng.

Phương bắc loạn lạc, loạn thế sinh anh hùng.

Từ khi Tống Du hành tẩu qua Hòa Châu, Ngôn Châu đến nay, quả thật đã gặp không ít người của Trường Thương Môn, họ nhập ngũ cũng không ít, đa số đều giữ vai trò tinh nhuệ trong quân đội.

Trước đây khi còn ở phương nam, Tống Du nghe nói Trường Kinh Vân Hạc Môn, Dật Châu Tây Sơn Phái và Việt Châu Trường Thương Môn được các thuyết thư tiên sinh liệt vào ba đại môn phái giang hồ. Vân Hạc Môn vì ở Trường Kinh, có quan hệ với quý nhân trong triều, lại chiếm ưu thế tuyệt đối trong phương diện tuyên truyền, dù bị người giang hồ khinh thường, nhưng vẫn được những người kể chuyện tôn làm môn phái giang hồ thứ nhất. Tây Sơn Phái thì có thanh danh rất tốt trong giang hồ, đệ tử ai nấy võ nghệ siêu quần, người giang hồ thấy thường phải giơ ngón cái khen ngợi. Còn Trường Thương Môn đành phải xếp sau cùng.

Hiện nay xem ra, e là có chỗ không đúng.

Dưới sự thúc đẩy của loạn thế, lại được Trần Tướng Quân nâng đỡ, giờ đây nói về thế lực, e rằng Vân Hạc Môn và Tây Sơn Phái, cùng với vài thế lực giang hồ lớn khác cộng lại, cũng không thể sánh bằng Trường Thương Môn.

"Vừa rồi nghe chư vị nói đến từ Chiếu Dạ thành?"

"Đúng vậy."

"Chiếu Dạ thành đã được thu phục sao?"

"Năm trước đã được thu phục rồi."

"Nghe nói trước kia chiếm cứ Chiếu Dạ thành chính là yêu ma?"

"Tiên sinh có điều không biết..."

Viên du kỵ họ Phùng kể cho Tống Du nghe.

Chiếu Dạ thành là quân trấn xa nhất của Đại Yến ở Tây Bắc.

Vì sao gọi là Chiếu Dạ thành? Chính là vì thảo nguyên mênh mông này, quân Đại Yến đóng giữ nơi đây, như một mảnh đêm tối mịt mờ, tai mắt đều một màu đen kịt. Nhưng tòa Chiếu Dạ thành này, lại giống như một ngọn đèn trong đêm, xuyên sâu vào đêm khuya, chiếu sáng bốn phía.

Lần trước khi quân Tây Bắc quy mô lớn phạm xuống phía nam, quân đội Chiếu Dạ thành đã tử thủ mấy năm dưới mũi nhọn của binh lính Tây Bắc. Thậm chí quân Tây Bắc đã vượt qua biên giới phía bắc, vượt qua toàn bộ Ngôn Châu, một đường rong ruổi đến tận Bắc Phong của Hòa Châu, tàn sát toàn bộ Hòa Nguyên, nhưng tòa Chiếu Dạ thành ở cực bắc này vẫn chưa thất thủ. Chỉ là họ đã sớm mất liên lạc với Trường Kinh, và Trường Kinh cũng cho rằng họ đã sớm thất thủ rồi.

Mãi đến khi tin tức truyền về kinh thành, triều chính mới chấn động.

Nghe nói lúc ấy triều đình đã có tiếng nói muốn cầu hòa, nhưng khi nghe được tin tức này, Võ Hoàng mới vỗ án quyết định tiếp tục đánh. Lại nghe nói lúc ấy không biết bao nhiêu hảo hán giang hồ được ngài cổ vũ, nổi giận xung thiên, tình nguyện tòng quân.

Chỉ là sau này Chiếu Dạ thành vẫn thất thủ.

Có lời đồn rằng do yêu ma gây nên. Cũng có lời đồn rằng do tướng lĩnh phương bắc lúc ấy viện binh bất lợi, lương thảo Chiếu Dạ thành cạn kiệt nên mới thất thủ, các tướng lĩnh sợ bị vấn trách liền đùn đẩy trách nhiệm cho yêu ma.

Trong thiên hạ, từ quan lại bá tánh đến văn nhân vũ nhân, ai ai cũng say sưa bàn tán về chuyện Chiếu Dạ thành.

Đại khái cũng là để danh tiếng lưu truyền thiên cổ...

Bản dịch này thuộc về truyen.free, trân trọng mọi sự sao chép có ghi nguồn.