Huyện nha Kiều huyện là một tòa nhà ngói lụp xụp. Ở Kiều huyện, nó cũng có thể được xem là “khí phái” lắm rồi.

Hai tên hộ vệ đứng gác cổng cũng lười biếng vô cùng, ngáp dài ngáp ngắn đầy vẻ chán chường. Thấy Mạnh Hạ và Viên Viện bước tới, bọn chúng giật mình, vội vàng đứng thẳng người dậy. Nhưng dù cố gắng thế nào, vẻ gượng gạo vẫn hiện rõ, khóe mắt thậm chí còn vương giọt nước mắt vừa ngáp chảy ra.

Mạnh Hạ không nói nhiều lời, trực tiếp lấy ra phù bài và công văn đại diện thân phận. Người gác cổng nhận lấy phù bài và công văn, miệng đắng lưỡi khô, liên tục khom người hành mấy đại lễ, rồi vội vã chạy vào nội đường.

Chẳng bao lâu sau, một nam tử mặc quan phục cũ nát, râu ria xồm xoàm, tóc mai điểm bạc vội vã bước ra.

“Hạ quan Đàm Cửu Tư, nguyên Huyện lệnh Kiều huyện, bái kiến Mạnh đại nhân...”

Đàm Cửu Tư nhìn sang Viên Viện, Mạnh Hạ chợt giới thiệu: “Viên Viện.”

Đàm Cửu Tư hành lễ: “Bái kiến Viên cô nương.”

Mạnh Hạ và Viên Viện đáp lễ.

Sau khi hàn huyên đôi chút, Đàm Cửu Tư dẫn hai người vào huyện nha. Thành thật mà nói, đây là tòa huyện nha keo kiệt nhất mà Mạnh Hạ từng thấy.

Công đường xử án chỉ là một gian nhà chính rất nhỏ. Xung quanh được ngăn cách bằng những tấm ván gỗ, lớp sơn trên ván gỗ gần như tróc ra hết, trông cũ kỹ và tồi tàn không tả xiết. Tấm biển “Gương sáng treo cao” đã cũ kỹ và xỉn màu, những tấm biển tránh né cũng đã r���ng sạch. Bàn trà đặt ở công đường thì cực kỳ thấp bé, còn cây gậy thị uy thì đã gãy mất một khúc.

Văn phòng tứ bảo bày trên bàn cũng tràn đầy dấu vết của thời gian, khiến người ta không thể nào nhận ra đây là huyện nha. Nơi đây ngoài sự túng thiếu thì vẫn là túng thiếu, không hề có chút “uy vũ” nào.

Mạnh Hạ nhíu mày, dù biết Kiều huyện nghèo khó, nhưng cũng không ngờ lại khốn khó đến mức này. Điều duy nhất khiến Mạnh Hạ bất ngờ là, huyện nha tuy cũ nát nhưng cơ bản vẫn sạch sẽ.

Đàm Cửu Tư nói: “Mạnh đại nhân một đường vất vả, nếu không chê, hạ quan đã chuẩn bị chút rượu nhạt, trước hết xin mời Mạnh đại nhân dùng bữa.”

Mạnh Hạ khoát tay nói: “Chuyện này không vội. Xin hỏi Đàm đại nhân, Huyện thừa, Chủ bộ và Điển sứ của Kiều huyện đâu rồi?”

Đàm Cửu Tư khựng lại, rồi đáp: “Thưa Mạnh đại nhân, Kiều huyện là một huyện nhỏ nghèo khó, chưa từng thiết lập ba chức quan này. Chính vụ, văn thư, kho tàng, tài chính, hình ngục, truy bắt... tất cả đều do Huyện lệnh đảm đương. Chỉ có bộ đầu, nha d���ch là có. Nếu Mạnh đại nhân có chút dư dả, có thể tự mình chiêu mộ một sư gia!”

Mạnh Hạ: “...”

Chuyện này cũng quá túng thiếu rồi!

Đàm Cửu Tư có thể nhậm chức hai nhiệm kỳ ở đây, quả thật có nghị lực phi thường. Thảo nào nha dịch, vệ binh Kiều huyện sẵn lòng tin tưởng ông ta.

Thấy thái độ của Mạnh Hạ, Đàm Cửu Tư hoàn toàn có thể hiểu được. Bởi vì trước đây khi nhậm chức Huyện lệnh Kiều huyện, ông ta cũng từng kinh ngạc tột độ trước sự nghèo khó của nơi này. Ông ta cũng từng cố gắng vực dậy... nhưng rồi...

Đàm Cửu Tư nói: “Mạnh đại nhân đường sá xa xôi, mệt mỏi, lại chưa hiểu rõ tình hình Kiều huyện. Hay là chúng ta vừa dùng bữa vừa trò chuyện, được không?”

Mạnh Hạ đáp: “Vậy tại hạ xin làm phiền.”

Đàm Cửu Tư lập tức nở nụ cười, nguyện ý cùng dùng bữa, đây quả là một dấu hiệu tốt.

Dưới sự dẫn dắt của Đàm Cửu Tư, Mạnh Hạ và Viên Viện nhanh chóng đến nội nha. Ông ta thuận miệng phân phó một câu, một tùy tùng tinh ý liền chạy vào nội viện, nói vài lời với một tiểu nha hoàn. Chẳng bao lâu sau, trong bếp liền vang lên tiếng chuẩn bị món ăn.

Họ lại hàn huyên đôi câu, một nha hoàn dâng trà cho ba người. Nước trà cực kỳ dở tệ, không biết là trà cũ đã để bao lâu rồi. Điều này khiến Mạnh Hạ, vốn quen uống trà ngon, cảm thấy vô cùng khó chịu. Tuy nhiên, theo phép lịch sự, Mạnh Hạ vẫn uống một ngụm.

Trong lúc đó, Đàm Cửu Tư đã tìm thấy sổ sách kho bạc, chìa khóa, cùng với hồ sơ pháp luật, án kiện, kho thóc, ngục giam, hồ sơ hình danh và khoản tiền lương của Kiều huyện. Thế là, hai vị Huyện lệnh tiền nhiệm và đương nhiệm của Kiều huyện cứ thế hoàn tất việc bàn giao.

Điều này khiến Mạnh Hạ ngớ người!

Kiều huyện dù được gọi là một huyện, nhưng toàn bộ khu vực quản hạt chỉ vỏn vẹn mười bốn phường trong thành, đại khái hơn một ngàn hộ, tổng nhân khẩu không quá một vạn người. Trước đây Mạnh Hạ từng đoán huyện này có lẽ không quá hai vạn người, quả thật là quá lạc quan rồi!

Mạnh Hạ nhịn không được nhíu mày: “Nhân khẩu làm sao ít như vậy?”

Đàm Cửu Tư thở dài nói: “Mạnh đại nhân, Kiều huyện khác biệt so với nơi khác. Đất đai nơi này tuy không quá cằn cỗi, nhưng lại không hề yên bình. Những người còn ở lại đây đều là những người nghèo khó, khốn khổ, không có cách nào rời đi. Một vạn dân số này, kỳ thực còn có rất nhiều người dị tộc!”

Mạnh Hạ bất ngờ: “Dị tộc lại ngoan ngoãn nhập hộ khẩu dân thường ư?”

Đàm Cửu Tư đáp: “Dị tộc không phải ai cũng hiếu chiến, có một số lại vô cùng ôn hòa, ngoan ngoãn, dễ quản lý hơn so với Nhân tộc. Mạnh đại nhân cứ xem quyển thứ mười hai của sổ hộ khẩu!”

Nghe vậy, Mạnh Hạ liền mở quyển sổ hộ khẩu thứ mười hai. Vừa xem, quả nhiên không nhìn thì không biết, xem rồi thì quả thật khiến Mạnh Hạ mở rộng tầm mắt.

Số dị tộc được nhập hộ khẩu dân thường quả thật không ít. Ví dụ như Thỏ Nhân tộc, đang sống ở hẻm Nguyệt Quế, có gần hai trăm tộc nhân. Còn Tích Nhân tộc thì sống ở vịnh Thiển Thủy phía Nam thành, đại khái hơn một trăm nhân khẩu.

Những chủng tộc này đều khá phổ biến. Điều khiến Mạnh Hạ bất ngờ là, lại còn thấy được một Khải tộc đã chọn nhập hộ khẩu. Khải tộc không phải là sinh mệnh huyết nhục, xếp hạng tương đối thấp trong vạn tộc. Là một chủng tộc nhỏ bé, chẳng mấy ai quan tâm, ở Đại Ly, hầu như chưa từng nghe nói đến tin tức về chủng tộc này. Mà ở Kiều huyện, Khải tộc đã chọn nhập hộ khẩu này cũng lẻ loi trơ trọi, chỉ có một mình nàng.

“Khải 207, là sao?”

Đàm Cửu Tư đáp: “Ngươi nói 207 à, nàng là một Khải tộc lưu lạc từ phế tích Thần Ma, đầu bị trọng thương, đơn nguyên chứa đựng tin tức đã vỡ vụn, đơn nguyên năng lượng cũng gần như khô kiệt. E rằng chỉ một hai năm nữa sẽ hoàn toàn chết. Hiện tại trạng thái của nàng gần như một kẻ ngốc!”

Mạnh Hạ bất ngờ: “Vậy mà nàng vẫn còn sống đến bây giờ ư? Nếu ta nhớ không lầm, cơ thể Khải tộc lại là tài liệu luyện khí tuyệt hảo!”

Đàm Cửu Tư gật đầu.

“Không ít kẻ đã nhắm vào nàng, nhưng trước khi nàng trở thành kẻ ngốc, đơn nguyên chiến đấu của nàng cũng không hề yếu. Những kẻ nhắm vào nàng, cơ bản đều thất bại thảm hại mà quay về. Tuy nhiên, nàng chắc cũng không trụ được bao lâu nữa, sớm muộn gì cũng sẽ biến thành một đống vật liệu!”

Mạnh Hạ gật đầu. Hắn định tìm cơ hội đi xem, hắn chưa từng thấy Khải tộc, có lẽ có thể thu thập được chút tin tức hữu ích.

Thoáng lướt qua, Mạnh Hạ thấy Vạn tộc đã chọn nhập hộ khẩu dân thường, cơ bản đều rất yếu. Việc họ chọn sinh tồn ở đây, cũng là một sự bất đắc dĩ. Hoặc là nói, bọn hắn không có lựa chọn tốt hơn!

“Tài chính thu nhập...”

Vừa nhìn thấy khoản thu nhập tài chính, Mạnh Hạ liền ngớ người.

“Tổng thu nhập mới hơn hai ngàn lượng bạc, lại còn thiếu hụt?”

Hai ngàn lượng bạc... Thu nhập tài chính?

Ánh mắt Mạnh Hạ nhìn Đàm Cửu Tư lập tức thay đổi, gã này sẽ không phải làm giả sổ sách đấy chứ? Đây là cả một cái huyện, thu nhập tài chính hai ngàn lượng, đánh lừa ai chứ?

Đàm Cửu Tư lập tức đứng dậy, chỉ tay lên trời thề rằng: “Mạnh đại nhân, hạ quan Đàm Cửu Tư xin thề với trời, cuốn sổ sách này tuyệt đối chân thực. Nếu hạ quan có nửa điểm làm giả, trời tru đất diệt, chết không toàn thây!”

Mạnh Hạ đứng dậy, hành lễ nói: “Đàm đại nhân nói quá lời, là Mạnh mỗ vừa rồi thất lễ.”

Mạnh Hạ suy nghĩ một chút rồi nói: “Kiều huyện là tiền đồn của Định Biên trấn, lữ khách lui tới hàng năm cũng không hề ít, lẽ nào lại chỉ có hai ngàn lượng thu nhập tài chính thôi sao? Phía Định Biên trấn không cấp phát tiền bạc sao?”

Đàm Cửu Tư cười khổ: “Kiều huyện... haiz... không hẳn là quá nghèo, nhưng bách tính nơi đây thì thật sự nghèo xơ nghèo xác. Phía Định Biên trấn dù không cấp phát, nhưng cũng không thu thuế. Hay nói đúng hơn, huyện nha chúng ta cơ bản là không thu thuế.”

“Về phần hai ngàn lượng thu nhập tài chính, đây là khoản thu cố định từ các phường thị đón tiếp lữ khách từ nơi khác. Mạnh đại nhân cứ xem quyển thứ ba của sổ thuế.”

Mạnh Hạ mở quyển thứ ba của sổ thuế, lướt qua một lượt, lúc này mới có cái nhìn cơ bản về tài chính của Kiều huyện.

Nguồn thu nhập chính chủ yếu đến từ “Tông Sư phường”. Nơi đây có một con phố, chuyên bán các vật kỷ niệm nhỏ và cung cấp dịch v��� ăn ở. Khách hàng chủ yếu cũng là những người từ bên ngoài đến Kiều huyện tìm kiếm cơ duyên.

Về phần được gọi là Tông Sư phường, cũng là để lấy một điềm lành. Muốn thành tựu tông sư, cần phải xây dựng thiên địa cầu. Mà truyền thuyết nổi tiếng nhất về Kiều huyện, chính là nơi đây có một tòa thiên địa cầu do Nhân tộc Thượng Cổ lưu truyền lại.

Mặt khác, Tông Sư phường còn có cây cầu duy nhất bắc qua con sông duy nhất trong thành Kiều huyện. Nhưng điều khiến Mạnh Hạ tròn mắt ngạc nhiên là, cây cầu đó dù nhiều lần bị phá hủy rồi lại được xây lại, thì cũng chỉ là một cây cầu đá phiến bình thường nhất. Chẳng hề liên quan gì đến thiên địa cầu!

Về phần người nộp thuế giàu nhất, lại là một thanh lâu tên là “Hồng Hạnh Lâu”. Tiếp theo đó là một quán rượu tên là “Tông Sư Lâu”.

“...”

Mạnh Hạ đặt sổ thuế xuống, lâu không nói gì, rồi hỏi: “Đàm đại nhân, ông nói Kiều huyện rốt cuộc vấn đề nằm ở đâu?”

Đàm Cửu Tư nhìn Mạnh Hạ, ngần ngừ đáp: “Mạnh đại nhân muốn nghe lời thật hay lời dối?”

Mạnh Hạ nói: “Muốn nói gì thì nói thẳng, đừng làm ra vẻ thần bí!”

Đàm Cửu Tư: “...”

Vị này quả thật không theo lẽ thường mà hành động!

Đàm Cửu Tư suy nghĩ một chút rồi nói: “Cốt lõi có lẽ vẫn là nghèo khó. Bởi vì nghèo nên không cách nào tu sửa tường thành, trận pháp hộ thành cũng nát bươm. Bởi vì nghèo, nhân khẩu nơi đây liên tục bị xói mòn, căn bản không giữ chân được nhân tài. Không có nhân tài võ đạo, trị an nơi đây hỗn loạn, không thể nào ngăn chặn Vạn tộc, càng không thể nào bảo vệ an toàn tính mạng và tài sản cho bách tính...”

“Ở Kiều huyện, lão bách tính không dám giàu, không dám dính dáng gì đến hai chữ "phú hộ"!”

Nói đến đây, Đàm Cửu Tư đứng dậy, khom người hành đại lễ, sau đó nhìn thẳng vào mắt Mạnh Hạ nói: “Mạnh đại nhân, xin thứ cho hạ quan vô lễ. Xin hỏi đại nhân lần này đến đây, có phải là vì tìm kiếm thiên địa cầu của Kiều huyện không?”

“...”

Mạnh Hạ hiểu rõ Đàm Cửu Tư muốn nói gì, nên hắn trầm mặc.

“Vâng.”

Ánh mắt Đàm Cửu Tư bình tĩnh, không hề biểu lộ sự thất vọng.

“Vậy tại hạ khẩn cầu Mạnh đại nhân chuyên tâm tìm thiên địa cầu, đừng ôm mộng hão huyền, cũng đừng gieo vào lòng bách tính Kiều huyện những hy vọng viển vông.”

Làm quan không vì dân làm chủ, không bằng về nhà loại khoai lang.

Mạnh Hạ mấp máy môi, muốn mắng mỏ Đàm Cửu Tư, cái tên hỗn xược này, vài câu. Nhưng cuối cùng, Mạnh Hạ lại là không thể mắng ra miệng. Bởi vì Đàm Cửu Tư cũng từng là một vị quan phụ mẫu đầy mơ mộng!

Đúng như lời vệ binh giữ thành đã nói, thiên tài căn bản không thể nào mỏi mòn chờ đợi ở Kiều huyện. Cho nên, bất kỳ thay đổi nào họ mang tới cho Kiều huyện, đều sẽ theo sự ra đi của quan phụ mẫu mà “người đi trà nguội”.

Cái này không có ý nghĩa!

Mạnh Hạ không có trả lời.

Dù là thiếu niên khí thịnh hay kiêu ngạo của một võ giả, Mạnh Hạ cuối cùng cũng không thể thuận miệng nói rằng hắn có thể bỏ mặc hiện trạng của Kiều huyện. Nhưng nói về việc thay đổi, Mạnh Hạ thực ra cũng chưa nghĩ ra, Kiều huyện nên thay đổi như thế nào.

Đúng lúc này, phu nhân Đàm Cửu Tư lại mang thức ăn nóng hổi đến. Mạnh Hạ bỗng nhiên có cảm giác như được cứu rỗi!

Phu nhân Đàm Cửu Tư là một phụ nhân mặc áo vải, không tính là xinh đẹp, nhưng cử chỉ lại toát lên khí chất nhã nhặn, thanh lịch. Hẳn là đọc qua sách! Nhưng nhìn làn da thô ráp của vị phụ nhân này, cũng có thể biết rằng nàng những năm qua đã chịu không ít khổ cực.

Món ăn đầu tiên được bưng lên là một món có thịt khô, nhưng rau khô ăn kèm thì Mạnh Hạ không nhận ra. Đàm Cửu Tư liền giới thiệu: “Dùng bữa, dùng bữa! Viên cô nương cũng đừng khách khí. Món ăn này gọi là Thao Thiết cỏ xào thịt khô, là món đặc sản số một của Kiều huyện chúng ta!”

Mạnh Hạ kinh ngạc.

“Thao Thiết cỏ? Chữ Thao Thiết này chẳng phải là điềm lành gì!”

Đàm Cửu Tư cười ha ha nói: “Không sai, Thao Thiết cỏ quả thật là một loại cỏ lạ. Trong dân gian, thậm chí còn được gọi là Ma Quỷ thảo. Bởi vì loại cỏ này, chỉ có hai chồi non nhỏ đầu tiên nhú lên là ăn được, chỉ cần lớn thêm một chút, coi như không thể ăn được nữa!”

“Ồ? Vậy thì sao?”

Đàm Cửu Tư đáp: “Bởi vì sau khi lớn lên, Thao Thiết cỏ sẽ thúc đẩy tiêu hóa thức ăn. Ăn vào sẽ khiến người ta trong thời gian ngắn khẩu vị mở rộng, đến mức ăn mãi cũng không đủ no. Đối với lão bách tính vốn đã ăn không đủ no, đây quả thực là ác mộng!”

“Về phần hai chồi non ban đầu, dược tính lại yếu đi rất nhiều. Ăn vào lại tương đối thích hợp để khai vị. Ở Kiều huyện, đây thường là món ăn đầu tiên để đãi khách, là món ăn đặc sắc số một của chúng ta!”

Mạnh Hạ cười nói: “Ồ? Vậy ta phải nếm thử cho thật kỹ!”

Kẹp một đũa cho vào miệng, cảm giác lại ngoài ý muốn không tệ. Sau khi ăn xong, quả thật có cảm giác đói hơn, lập tức khẩu vị mở rộng.

Mạnh Hạ cười nói: “Loại cỏ này không tệ, dùng để chế biến thành thuốc tiêu thực thì tuyệt đối không tồi!”

Đàm Cửu Tư vuốt râu nở nụ cười: “Anh hùng có cái nhìn giống nhau. Lão phu năm đó cũng từng nghĩ tới. Đáng tiếc, cái mà Kiều huyện không cần nhất lại chính là thuốc tiêu thực!”

Mạnh Hạ cười cười. Đó là cái cười lạnh!

Ở nơi ăn không đủ no nhất, vậy mà lại mọc ra “Ma Quỷ thảo” có thể thúc đẩy tiêu hóa mạnh nhất. Nếu là giao thông tiện lợi, có lẽ còn có thể buôn bán ra ngoài vùng. Nhưng xung quanh Kiều huyện lại là một vùng đất rộng lớn của Tế Châu, hơn nữa còn có những trận hắc phong bất chợt. Thương đội mà chạy đến Kiều huyện để buôn bán, tuyệt đối là đầu óc có vấn đề.

Ăn Thao Thiết cỏ, sau đó lại ăn thịt khô. Hương vị vẫn không tệ, chỉ là có chút mùi dầu hôi, cũng không biết đã để bao lâu rồi.

Sau đó, một tiểu nha hoàn bưng tới một bình rượu trắng đã được hâm nóng. Rượu khá đục, nhưng nồng độ thì vẫn chấp nhận được, rất nồng!

Mạnh Hạ cũng không biết Đàm Cửu Tư có phải đang diễn trò với hắn không. Nếu là diễn kịch, thì thật đáng buồn. Bởi vì Mạnh Hạ sẽ không nhịn được mà muốn lột da tên tham quan này! Nếu là thật, thì càng thê thảm hơn. Ngay cả một Huyện lệnh mà cũng chỉ có thể dùng những thứ này để đãi khách quý, vậy thì chỉ có thể nói rằng họ bình thường còn ăn tệ hơn. Ngay cả Huyện lệnh còn như thế, huống hồ là dân thường.

Mấy món “ngon” tiếp theo lần lượt được dọn lên bàn, có đậu nành rang muối, thịt thằn lằn cát xào với rau hương thung, canh dê con. Món nặng mùi nhất vẫn là rết chiên dầu. Đối với món rết chiên dầu này, Đàm Cửu Tư vô cùng yêu thích, không ngừng giới thiệu cho Mạnh Hạ. Mạnh Hạ nếm thử một chút, hương vị lại ngoài ý muốn không tệ, không tệ như trong tưởng tượng. Thấy Mạnh Hạ dám ăn món ăn “đen tối” là rết chiên dầu, Đàm Cửu Tư lập tức vui vẻ khôn xiết, ngay cả nói chuyện cũng thân thiết hơn hẳn.

Văn bản đã được biên tập và đăng tải độc quyền tại truyen.free.