"Vậy ông có nơi nào để giới thiệu không?" Trương Hằng không quanh co với câu hỏi trước đó nữa mà thuận miệng hỏi theo lời ông lão.

"Gillman lữ xá, nơi đó có đồ ăn ngon và giường chiếu êm ái," ông lão đáp lời. "Ta có thể dẫn ngài đến đó." Nói rồi, ông ta quay lưng bước đi ngay, như thể muốn Trương Hằng đi theo mình.

Trương Hằng lại liếc nhìn nhà thờ trước mặt. Nơi đó rõ ràng không phải một trụ sở giáo hội đứng đắn gì, mà ẩn chứa một cảm giác điên cuồng và tà ác, y hệt như chính cái thị trấn nhỏ này vậy.

Một Bóng Đen đội kim quan, thân mình quấn trong tấm trường bào kỳ dị, loé lên rồi biến mất trong lễ đường có những cột trụ khổng lồ. Trương Hằng cũng không tài nào phân biệt được kẻ ẩn dưới lớp trường bào đó rốt cuộc là loại gì.

Trong lúc Trương Hằng chần chừ, ông lão đã đi được một đoạn. Ông ta dừng bước, quay đầu lại dùng đôi mắt lồi hẳn ra ngoài chăm chú nhìn chằm chằm Trương Hằng, giống hệt con cóc vậy.

Ngẫm nghĩ một lát, Trương Hằng vẫn quyết định đuổi theo ông lão, bởi vì ông ta là người duy nhất trong thị trấn này chủ động trò chuyện với hắn, dù không phải câu hỏi nào ông ta cũng chịu trả lời.

"Ông có biết tôi không?" Sau khi đuổi kịp ông lão, Trương Hằng lại mở miệng hỏi, "Bây giờ là mấy giờ rồi?"

"Ngày 15 tháng 7 năm 1927." Ông lão cuối cùng cũng chịu trả lời một câu hỏi.

Khoảng thời gian này khá khớp với tính toán của Trương Hằng khi hắn lần đầu đến đây. Anh theo bản năng liếc nhìn chiếc đồng hồ trên tay phải, nhưng lần này lại phát hiện chiếc đồng hồ biển sao vẫn luôn ở bên hắn lại không còn trên cổ tay.

Có lẽ vì đã quen với việc chiếc đồng hồ đó luôn đồng hành cùng mình, Trương Hằng khi kiểm tra đạo cụ vừa đến nơi này thậm chí đã quên tính cả chiếc đồng hồ đó vào. Tuy nhiên, anh cũng không hề bối rối. Thứ nhất, 0 giờ hôm nay đã qua, còn khá nhiều thời gian trước khi đến con số 0 tiếp theo, nên hai mươi tư giờ cộng thêm đó có lẽ sẽ không cần dùng đến.

Thứ hai, anh cũng không còn là một người bình thường như lúc mới bước vào phó bản nữa. Chuỗi kỹ năng cấp cao trên người đã trở thành một phần cơ thể anh, nên ngay cả khi không dựa vào đạo cụ, anh vẫn có đủ sức tự vệ.

Hơn nữa, cũng không thể nói anh hoàn toàn không có đạo cụ, ít nhất thì bốn món trang bị bóng ma vẫn còn đó. Ngay cả kỹ năng [Bóng Ma Thời Khắc] đã cạn số lần sử dụng cũng dường như đã hồi phục năng lượng ở nơi cổ quái này, bất quá Trương Hằng tạm thời chưa có thời gian kiểm tra.

Anh vừa tiếp tục đi theo ông lão về phía trước, vừa cố gắng thu thập thêm thông tin. "Ta thấy các ông đang chuẩn bị lễ hội, là để ăn mừng chuyện gì sao?"

"À, chỉ là một nghi lễ tế tự truyền thống bình thường thôi, không cần bận tâm làm gì."

"Thật vậy sao? Vậy ông có biết làm thế nào để rời khỏi nơi này không?"

Bước chân của ông lão khựng lại một chút. "Xe lửa đã ngừng chạy từ rất lâu trước đây rồi, còn đi bộ thì mất rất nhiều thời gian mà vùng này cũng không an toàn. Nếu ngài muốn rời đi, có thể đón xe buýt, khởi hành mỗi 8 giờ tối, nhưng mà..."

"Nhưng mà cái gì?"

"Nhưng mà tối nay không được đâu, vì người lái xe cũng đang chuẩn bị lễ hội, nên tối nay không có chuyến nào."

"Vậy còn ngựa thì sao?"

"Trên trấn không có ngựa," ông lão dùng giọng khàn khàn đáp lời. "Trước đây cũng có người từng nuôi ngựa, nhưng xem ra những con vật đó không thích nơi này, mà cứ tối đến là chúng lại bồn chồn, bất an. Bất đắc dĩ chúng tôi đành phải bán chúng đi." Sau đó ông ta quay đầu lại. "Ngài muốn rời đi à?"

"Rời đi ư? Không, tôi chỉ thuận miệng hỏi vậy thôi," Trương Hằng nói.

Anh nói không sai chút nào. Trương Hằng đương nhiên có thể nhìn ra, dù vì lý do gì, ông lão rất hy vọng anh sẽ ở lại Gillman lữ xá đêm nay. Mà trùng hợp thay, anh cũng muốn xem chuyện gì sẽ xảy ra khi ở lại lữ xá đó. Trương Hằng vốn dĩ đã định điều tra nơi này rồi, nên ngay cả khi chuyến xe buýt duy nhất kết nối với bên ngoài có chạy tối nay, anh cũng sẽ không đi.

Đương nhiên anh không phải kẻ ngốc. Liên tưởng đến câu nói của ông lão lần đầu gặp mặt: "Ngài... rốt cuộc đã đến rồi sao?", Trương Hằng có thể đoán ra cái gọi là nghi lễ tế tự truyền thống này chắc chắn sẽ có liên quan đến mình.

Bởi vậy, đêm nay e rằng sẽ vô cùng thú vị.

Trương Hằng tiếp tục trò chuyện dăm ba câu với ông lão, với hy vọng moi thêm được nhiều tin tức hữu ích hơn. Ông lão vẫn lựa chọn câu hỏi để trả lời, có thể thấy ông ta đang thận trọng né tránh những bí mật cốt lõi của nơi này, đặc biệt là những chuyện liên quan đến lễ hội buổi tối.

Tuy nhiên, Trương Hằng ít nhi���u cũng thu được một vài thông tin. Ví dụ, nếu lùi về một trăm năm trước, những căn nhà hoang tàn đổ nát hiện nay từng chật kín người. Cộng thêm kinh tế lúc bấy giờ khá khởi sắc, nơi này từng rất náo nhiệt, thậm chí có thể được gọi là một thành phố.

Tàu thuyền thường cập bến ở đây, thủy thủ lên bờ tìm thú vui; xe lửa cũng chở hàng hóa và di dân từ các thành phố khác đến đây, đồng thời mang hải sản, lương thực do người dân thị trấn đánh bắt được đi nơi khác. Ngoài ra, trên trấn còn có một nhà máy tinh luyện vàng, là một mối làm ăn hái ra tiền.

Nhưng tất cả những điều này chấm dứt sau nội chiến. Việc kinh doanh bắt đầu suy thoái, tình hình kinh tế tiếp tục tồi tệ hơn, người dân không thấy tương lai đâu cả. Chẳng bao lâu sau, người ta bắt đầu mất tích. Ban đầu chỉ vài người, nhưng sau đó thì ngày càng nhiều. Đồng thời, khi một thế hệ trẻ lớn lên, bắt đầu xuất hiện những người có vẻ ngoài biến đổi, và ông lão cũng là một trong số đó.

Sau khi nói đến đây, ông ta dường như cũng đang lén lút quan sát biểu cảm c��a Trương Hằng bằng đôi mắt đục ngầu của mình. Nhưng điều khiến ông ta thất vọng là Trương Hằng không hề có phản ứng gì: không ngạc nhiên, không sợ hãi, cũng chẳng mừng rỡ, chỉ ra hiệu cho ông ta tiếp tục nói.

Nhưng lúc này, ông lão lại dừng bước, mở miệng nói: "Chính là chỗ này rồi."

Trương Hằng ngẩng đầu, thấy một tòa kiến trúc mái vòm. Cũng như những ngôi nhà khác ở đây, tòa kiến trúc mái vòm này cũng không thoát khỏi vận mệnh suy tàn. Ba chữ Gillman trên biển hiệu đã bị mờ đi ít nhiều, hiện tượng tường tróc vữa cũng rất nghiêm trọng, trên vách tường còn bám đầy rêu xanh và nấm mốc.

Một lữ xá tương tự như vậy nếu đặt ở bất kỳ thị trấn nào khác, e rằng cũng không thu hút được du khách nào. Thế nhưng, theo lời ông lão, đây là nơi duy nhất còn sót lại ở thị trấn có thể cung cấp chỗ nghỉ chân cho người lạ. Chỉ là, khi Trương Hằng bước vào sảnh lớn trông khá tồi tàn kia, anh không khỏi nghi ngờ về hai điểm "đồ ăn ngon" và "giường chiếu êm ái" mà ông lão đã nhắc đến trước đó.

May mắn thay, người phục vụ nam ở quầy lễ tân ngoài việc hơi bất thường và lập dị, vẻ ngoài lại khá bình thường.

"Phòng 427, một đô la." Hắn đặt tờ báo cũ bẩn thỉu đang cầm trên tay xuống. "Hôm nay có vẻ náo nhiệt, lại có thêm hai vị khách rồi."

"Tối nay còn có người đến đây à?" Ông lão hơi bất ngờ.

"Đúng vậy, trước đó trên trấn có xảy ra vài chuyện..." Hắn nói đến nửa chừng thì đột ngột im bặt, nhìn sang Trương Hằng.

Người kia lục lọi hết tất cả các túi của mình một lượt, rồi ngẩng đầu lên. "Thật xin lỗi, tôi e là mình không mang theo tiền mặt."

...

Ông lão và người phục vụ nam nhìn nhau, không nói nên lời.

Nội dung chuyển ngữ này được bảo hộ bản quyền bởi truyen.free, vui lòng không sao chép khi chưa được cho phép.