Trương Hằng cùng nhóm nông dân được cứu thoát khỏi nhà thờ vừa đặt chân vào thị trấn thì lập tức chạm mặt một toán người khác.

Bầu không khí lập tức trở nên căng thẳng tột độ, cả hai bên vừa thấy mặt đã đồng loạt giơ vũ khí, chĩa thẳng vào nhau.

Gã đàn ông da đen vạm vỡ cầm đầu gằn giọng: "Davidson, lũ khốn các ngươi, vậy mà dám cấu kết với băng Cook, muốn mượn tay bọn chúng để giết chết tất cả chúng ta!"

Gã Davidson, kẻ chắc hẳn cũng là thủ lĩnh của một nhóm cư dân trong trấn, lên tiếng giải thích: "Nghe tôi nói đi, Nichol, lúc ấy chúng tôi chỉ muốn dạy cho các anh một bài học thôi, không ngờ mọi chuyện lại phát triển đến mức này. Chúng tôi đã mắc sai lầm nghiêm trọng, chúng tôi đáng lẽ không nên tin tưởng bọn băng Cook."

"Cái chuyện ma quỷ này, các anh hãy đi mà nói với những người đã khuất ấy!" Nichol lạnh lùng đáp trả. "Hiện tại, bọn khốn đó đã bị một người tốt tên Trương Hằng xử lý rồi. Các anh chặn đường chúng tôi là có ý gì? Định hoàn thành nốt công việc dở dang của chúng, tiêu diệt tận gốc chúng tôi ư?"

"Tất nhiên không phải," Davidson vội vàng nói. "Chúng tôi chỉ muốn nói chuyện tử tế với các anh thôi. Chúng tôi vừa thương lượng xong, xét thấy tổn thất lần này của các anh, chúng tôi có thể góp năm nghìn đô la để bồi thường. Đương nhiên, chúng tôi biết số tiền đó chẳng thể nào xoa dịu được nỗi đau mất mát người thân, bạn bè của các anh... nhưng ít nhất cũng giúp cuộc sống sắp tới của các anh dễ dàng hơn một chút."

"Có các anh tồn tại, cuộc sống của chúng tôi chẳng đời nào có thể trở nên dễ dàng!" Nichol tức giận gầm lên. "Với lại, các anh không chỉ tốt bụng đến thế thôi đâu chứ? Còn lời thừa gì nữa thì cứ nói tuốt ra hết đi."

Davidson khẽ gật đầu: "Chuyện xảy ra với cảnh sát trưởng Harper là một bi kịch, nhưng xét tình huống lúc bấy giờ, chúng tôi không còn lựa chọn nào khác..."

Davidson mới nói được nửa chừng thì Nichol đã nhổ phì phì nước bọt xuống đất. Sau đó, ánh mắt Nichol đảo qua đám người trước mặt, không ai dám đối diện với anh ta, tất cả đều vội vã cúi gằm mặt xuống. "Lũ khốn các anh, đã bắn chết ông ta với tổng cộng ba mươi hai vết đạn, mỗi người đều góp phần! Các anh đã làm bị thương cảnh sát trưởng của chính thị trấn mình, nhưng lại không lập tức giết chết ông ta. Các anh cố ý tránh những chỗ hiểm, để ông ta một mình nằm chờ chết trên nền đất. Phải thừa nhận, cái lũ quý ông da trắng các anh thật là mẹ kiếp biết cách chơi bẩn, khiến một người da đen như tôi phải mở rộng tầm mắt!"

"Vậy chúng tôi còn biết làm gì nữa?" Ông chủ tiệm tạp hóa không nhịn được xen vào. "Bọn băng Cook đứng ngay bên cạnh chúng tôi, chĩa súng canh chừng. Nếu chúng tôi không làm theo lời chúng, chúng sẽ giết luôn cả chúng tôi!"

"Nichol," Davidson tiếp lời. "Tất cả mọi người ở đây không một giây phút nào không dằn vặt vì chuyện đã xảy ra ngày hôm đó. Lương tâm của chúng tôi đang bị dày vò. Chúng tôi đã phải chịu trừng phạt rồi, nhưng sự việc đã đến nước này, chúng tôi không còn cách nào khác ngoài việc nhìn về phía trước. Chỉ cần chúng ta có thể đạt được sự đồng thuận chung rằng cảnh sát trưởng Harper, giống như những người khác, đã chết dưới tay bọn băng Cook, thì chúng tôi sẽ để các anh rời đi."

"Sao? Các anh lo lắng những 'việc tốt' mình làm sẽ bị người khác biết ư? Lương tâm dày vò ư? Đây mà cũng gọi là trừng phạt à? Các anh có biết thế nào là trừng phạt không? Khi cả lũ các anh đều bị dán lên đài hành hình vì chuyện này, đó mới đích thị là TRỪNG PHẠT!"

"Có cần phải làm đến mức này không, Nichol? Nếu tôi không nhầm, mối quan hệ giữa các anh và cảnh sát trưởng Harper cũng chẳng tốt đẹp gì. Đừng quên ông ta cũng rất ghét người da đen, không ít người của các anh cũng từng bị ông ta tống vào tù đấy thôi."

"Không sai," Nichol thừa nhận. "Harper là một lão hỗn xược đáng ghét và thiếu giáo dục. Tôi đã vô số lần nghĩ đến việc có nên bắn một phát vào cái đầu trọc lóc của ông ta hay không. Thế nhưng, khi bọn băng Cook muốn giết chúng tôi, ngoại trừ ngài Matthew kia, chỉ có lão hỗn xược này đứng ra... Toàn bộ thị trấn, chỉ có một mình ông ta đứng ra. Các anh phải thừa nhận, lão già đó còn rất có gan! Và rồi, các anh lại giết chết người duy nhất trong cả thị trấn có dũng khí ấy."

"Lúc ấy chúng tôi không có lựa chọn nào khác..." Ông chủ cửa hàng tạp hóa lầm bầm.

"Các anh vĩnh viễn có lựa chọn! Tay các anh có súng, số lượng người cũng chẳng kém gì chúng, vậy mà các anh ngay cả một chút phản kháng cũng không dám!" Nichol cười khẩy. "Các anh chính là một lũ khốn nạn hèn nhát! Bây giờ, một là biến ngay khỏi mặt chúng tôi, hai là khai chiến! Đâu ra mà lắm lời nhảm nhí thế!"

"Nichol, mọi chuyện không hề đơn giản như vậy!" Davidson vẫn kiên nhẫn giải thích. "Anh không biết chúng tôi đang phải đối mặt với cục diện thế nào đâu. Tên Trương Hằng đó đã giết hết những kẻ băng Cook ở lại trấn giữ, nhưng bọn chúng vẫn còn hơn ba mươi tên. Bọn chúng đều là những kẻ liều mạng, tay dính đầy máu, không phải nông dân hay thợ mỏ như anh với tôi đâu. Đợi đến khi bọn chúng quay về, chúng ta sẽ phải đối mặt với cơn thịnh nộ của chúng. Vì thế, bây giờ chúng ta nhất định phải đoàn kết lại, cùng nhau đối mặt với trận đại họa sắp tới. Chỉ có như vậy mới có thể bảo vệ thị trấn!"

"Đầu óc các anh có vấn đề à, Davidson? Hợp tác với các anh sau khi chuyện này xảy ra, chúng tôi thà tự bắn vào đầu mình còn hơn! Ai biết đến lúc đó thấy tình thế không ổn, các anh có thể nào lập tức xoay họng súng lại không? Vì mạng sống, các anh có thể làm bất cứ điều gì mà!"

...

Trong lúc hai nhóm người vẫn đang giằng co, Trương Hằng đã lặng lẽ vòng về phía bên ngoài khách sạn.

Wendy vội vàng luống cuống tay chân di chuyển chiếc bàn kê chặn cửa.

"Lúc tôi không có ở đây, có ai đến tìm không?" Trương Hằng hỏi.

"Có ạ, ông chủ tiệm tạp hóa ấy. Anh vừa đi không lâu thì ông ta chạy đến, nhưng không gõ được cửa nên lại đi tìm người khác," Wendy tò mò nói. "Bên ngoài có chuyện gì vậy anh? Em thấy rất nhiều người."

"Người dân ở thị trấn Brice chủ yếu là các thợ mỏ và gia đình họ. Việc khai thác quặng đã làm ô nhiễm nguồn nước gần đó, khiến cây trồng chết hàng loạt, những cây còn lại cũng héo úa, cằn cỗi. Điều đó đã châm ngòi sự tức giận của những người nông dân trong vùng. Mối quan hệ giữa hai bên bắt đầu trở nên căng thẳng hơn bao giờ hết, thi thoảng lại xảy ra những va chạm... cho đến sáu tháng trước,"

"Một cậu bé con nhà thợ mỏ và một cô bé con nhà nông dân rủ nhau đi chơi, nhưng kết quả chỉ có cậu bé quay về, còn cô bé thì mất tích. Cha cô bé cho rằng cậu bé kia đã mưu sát con gái mình, bèn hẹn vài người bạn xông thẳng vào nhà cậu bé, giết chết cậu bé cùng người anh trai đang định chống cự. Hai ngày sau, cô bé bình an trở về nhà, lúc đó mới biết cô bé đã cãi nhau với cậu bé kia, và do giận dỗi nên bỏ đi một mình, rồi bị lạc đường."

"Thế là lần này đến lượt thợ mỏ đến đòi công bằng... Họ mang theo súng. Phía nông dân cũng sớm nhận được tin tức, liền tổ chức người, rồi hai bên bùng nổ xung đột, làm bị thương ba bốn người. Cộng thêm việc những người nông dân này thi thoảng lại đến khu mỏ quấy rối, mâu thuẫn giữa đôi bên càng lúc càng sâu sắc."

"Khoảng nửa tháng trước, một ông lão hơi gù xuất hiện trong thị trấn. Khi uống rượu ở quán bar, ông ta nghe thấy thợ mỏ than phiền về chuyện này, bèn nói rằng mình có thể giúp họ giải quyết rắc rối, chỉ cần họ chịu chi sáu nghìn đô la. Ông ta bảo mình có thể tìm người dạy dỗ đám nông dân kia, khiến họ không còn dám gây sự nữa."

"Thợ mỏ bàn bạc và thấy chuyện này có thể thực hiện, bèn chi tiền. Sau đó, ông lão gù dẫn theo bọn băng Cook đến đây. Chúng bắt giữ những người nông dân, định giết sạch họ cùng gia đình. Đồng thời, để thợ mỏ trong trấn không thể đổi ý, chúng còn ép buộc họ giết chết cảnh sát trưởng của chính mình. Quá trình đó... rất tàn nhẫn, tôi sẽ không mô tả tỉ mỉ. Tuy nhiên, tôi cảm thấy mục đích thực sự của bọn chúng không hẳn chỉ là để kiếm sáu nghìn đô la kia, mà là vì cha cô."

"Cha tôi cũng có liên quan đến chuyện này ư?" Wendy kinh ngạc hỏi.

"Cha cô không chỉ có liên quan đến chuyện này, mà là có mối quan hệ với Cook, kẻ cầm đầu băng Cook. Cứ như vậy, mọi chuyện sẽ sáng tỏ. Cô còn nhớ gã đàn ông cụt tay của băng Cook bị treo cổ trước đó không? Hắn xuất hiện ở hạt Lincoln là có nguyên do. Tôi đoán khả năng rất lớn là hắn đến để tìm cha cô. Kẻ giả mạo quan chức trị an kia cũng không rõ Cook và cha cô rốt cuộc có mối quan hệ gì, nhưng không nghi ngờ gì, hai người họ quen biết nhau. À, có lẽ phải kể thêm cả cảnh sát trưởng Dolan của thị trấn Glenn nữa. Cả ba người họ đều là những người quen cũ lâu năm. Cook đã dùng mạng sống của những người nông dân này để uy hiếp cha cô, buộc ông ấy giúp hắn làm một việc gì đó."

Mọi bản dịch từ văn bản này đều thuộc quyền sở hữu độc quyền của truyen.free và được bảo hộ bản quyền.