Sau một buổi sáng ở chung, Trương Hằng đã có thể khẳng định vị tiên sinh Vial này đúng là một fan cuồng của Holmes. Điều đó thể hiện rõ qua lời nói và ánh mắt ông ta nhìn về phía Holmes.

Về phần Holmes, dù ngoài miệng không nói, nhưng thật ra trong lòng ông cũng rất lấy làm thích thú với sự sùng bái này. Ngay cả một nghệ sĩ có lập dị, thanh cao đến mấy cũng mong muốn tác phẩm của mình được thế nhân đón nhận. Holmes dù không phải một nghệ sĩ theo nghĩa truyền thống, nhưng tài năng của ông trong lĩnh vực trinh thám hình sự thực sự có thể xem là một nghệ sĩ của thời đại Victoria.

Tất nhiên, Holmes vẫn tập trung nhiều hơn vào bản án mà Vial đã nhắc tới. Ông nhận ra mình cũng rất hứng thú với tên trộm danh dự này.

Trong xe ngựa, ông liền hỏi Vial, người thanh niên tóc đỏ: "Liên quan đến hắn, bây giờ cậu nắm được bao nhiêu thông tin rồi?"

Vẻ xấu hổ hiện lên trên mặt Vial khi nghe câu hỏi ấy: "Tôi đã cố gắng điều tra, nhưng những gì thu thập được thì quả thực không nhiều. Chủ yếu là vì việc tìm người bị hại đã khó khăn, và đa số họ đều không muốn nhắc lại chuyện cũ năm xưa. Tên đó... phải nói thế nào đây, theo một nghĩa nào đó, hắn lại rất quân tử. Chỉ cần ông thanh toán đủ tiền chuộc, hắn sẽ nghiêm chỉnh giữ lời hứa trả lại đồ cho ông, và sau này cũng sẽ không quấy rối ông nữa. Bởi vậy, đa số người đều ngoan ngoãn trả tiền thôi."

"Hay thật! Một tên đạo tặc mà lại còn biết xây dựng danh dự của mình." Holmes khen ngợi, "Xem ra, người bạn này của chúng ta coi việc này là sự nghiệp cả đời của hắn. Một người thú vị như vậy, làm sao chúng ta có thể không gặp mặt một lần chứ?"

Vial phấn chấn hẳn lên, xoa hai bàn tay đầy phấn khích nói: "Nếu vậy thì ngài định ra tay rồi ạ? Tốt quá! Chỉ cần ngài chịu ra tay, tên trộm đó lần này chắc chắn sẽ phải bó tay. Hắn nhất định không biết ngài đang ở Luân Đôn, nếu không thì sẽ không dám mò tới đây đâu."

"Bạn của tôi, cậu không khỏi quá đề cao ta rồi." Holmes cười nói, "Chúng ta vẫn nên bàn về tình tiết vụ án trước đã."

"Yên tâm, tôi biết ngài đã tốn công đến Pháp rồi, không tiện để ngài phải vất vả thêm. Tôi đã khảo sát hiện trường gần như đầy đủ, thu thập mọi thông tin, dù có vẻ hữu ích hay vô dụng, để ngài tham khảo." Vial vừa nói vừa từ rương hành lý lấy ra một cuốn sổ tay nhỏ.

Trương Hằng liếc nhìn, mỗi trang trong cuốn sổ gần như ghi chép kín đặc những dòng chữ li ti, thậm chí còn có cả những sơ đồ được vẽ rất chi tiết. Ngay cả Holmes khi cầm lên xem cũng không ngớt lời khen ngợi: "Chỉ riêng về mức độ cẩn thận này thôi, Vial, cậu đã vượt xa đa số đồng nghiệp rồi."

"Haha, không có gì ạ. Tôi chỉ là tin cần cù bù thông minh thôi." Vial gãi đầu nói, được thần tượng tán thưởng khiến ông ta sướng đến nở hoa trong bụng.

Holmes nhanh chóng lật xem cuốn sổ, sau đó mất nửa giờ để đọc kỹ từ đầu đến cuối, rồi đưa cho Trương Hằng: "Cậu cũng xem một chút đi, thú vị đấy."

Trương Hằng nhận lấy cuốn sổ, đọc sơ qua những gì ghi trong đó.

Bức tranh sơn dầu kiểu Turner của Tử tước tiên sinh đã bị đánh cắp cách đây nửa tháng. Bởi vì bức họa này có tính đặc biệt, ông ta không đặt nó cùng với những vật phẩm quý giá khác trong phòng trưng bày, mà cất riêng trong một căn phòng nhỏ ít ai để ý. Cất giữ cùng bức tranh còn có một chiếc bình sứ lớn tinh xảo đến từ Trung Quốc. So với bức tranh, chiếc bình sứ lớn kia giá trị hơn nhiều, nhưng đối tượng lại hoàn toàn không động đến, chỉ mang đi bức tranh. Hiển nhiên, trước đó hắn đã nghiên cứu kỹ lưỡng.

"Cậu thấy th�� nào?" Holmes hỏi Trương Hằng.

Trương Hằng suy tư một lát rồi nói: "Có mấy vấn đề. Thứ nhất, bức họa này dù có mất, cũng không ai có thể chứng minh nó từng thuộc sở hữu của Tử tước tiên sinh sao?"

"À, đúng vậy. Tử tước tiên sinh có một thú vui hơi lạ, ông ấy thích ký tên mình vào mặt sau những bức tranh sưu tầm. Dù biết bức họa này có lai lịch mờ ám, nhưng ông ấy vẫn không nhịn được mà ký tên mình vào đó," Vial có chút bất đắc dĩ nói, "Nếu không thì tôi cũng không cần từ Paris lặn lội đến tận Luân Đôn."

"Vấn đề thứ hai, năm đó những ai đã biết việc ông ta giao dịch bí mật bức tranh này?"

"Câu hỏi của cậu hỏi đúng trọng tâm rồi," Holmes cũng gật đầu nói, "Điểm thú vị nhất của vụ án này cũng nằm ở đây. Như cậu đã nói trước đó, Tử tước tiên sinh đã giao dịch bí mật thông qua một người trung gian. Thế mà sau nhiều năm, tên trộm danh dự kia lại biết được chuyện này bằng cách nào? Tương tự, với những người bị hại khác, hắn chuyên nhắm vào những bí mật thầm kín, khó nói nhất trong sâu thẳm lòng người mà họ không muốn ai biết. Vậy thì trước hết, chính hắn phải làm sao để moi ra được những bí mật đó?"

"Đây cũng là điều khiến tôi băn khoăn nhất," Vial nói, "Tôi hoàn toàn bế tắc về chuyện này. Thử nghĩ, dù hắn có tình cờ biết được bí mật của một người, nhưng cũng không lý nào lại biết được bí mật của những người khác. Nếu không thì kẻ này quá thần thông rồi. Chẳng lẽ hắn có phép thuật hắc ám gì đó, có thể trực tiếp xuyên thấu ánh mắt người khác để nhìn thấu suy nghĩ trong lòng họ? Vậy đối thủ lần này của chúng ta thật sự quá đáng sợ rồi."

"Tôi không tin những chuyện phù thủy hay phép thuật hắc ám vớ vẩn ấy," Holmes cười khẩy khinh thường, "Dựa trên kinh nghiệm của tôi qua bao nhiêu vụ án, tất cả những chuyện tưởng chừng thần bí, trái với lẽ thường, chỉ cần chịu kiên trì nghiên cứu, cuối cùng đều có thể tìm thấy một lời giải thích hợp lý. Loại bỏ những đáp án không thể xảy ra, cái còn lại chính là chân tướng."

"Ngài nói đúng, thụ giáo." Vial khiêm tốn, nét mặt nghiêm túc nói. Trông ông ta lúc này hệt như một học sinh tiểu học đang chăm chú nghe giảng trên lớp, khiến Holmes thấy dở khóc dở cười. Ông chỉ có thể nói với Trương Hằng: "Cứ nói tiếp đi, người bạn phương Đông của tôi."

"Thứ ba, liên quan đến vấn đề thủ đoạn gây án," Trương Hằng nói, "Đêm hôm trước, Tử tước tiên sinh còn đi xem bức tranh ấy. Rạng sáng ngày hôm sau, người hầu gái dọn dẹp phát hiện bức tranh đã biến mất. Nghĩa là thời gian gây án nằm trong khoảng đó. Nhưng dinh thự của Tử tước có phòng vệ nghiêm ngặt, lại còn nuôi mấy con chó săn, mà đêm đó chó săn không hề sủa. Trong sổ ghi chép cũng nói rằng không có khách khứa nào ghé thăm vào khoảng thời gian đó. Hơn nữa, phía sau căn phòng ấy là một vườn hoa nhỏ, sáng hôm đó trời có mưa phùn, đất bùn mềm nhưng không hề có dấu chân. Cửa chính lại đối diện với phòng của quản gia, mà ông ta cũng không nghe thấy bất kỳ âm thanh bất thường nào vào đêm đó. Vậy rốt cuộc tên trộm danh dự kia đã đột nhập vào dinh thự của Tử tước tiên sinh bằng cách nào, và làm sao để mang bức họa ra ngoài trước lúc trời sáng?"

Vial cũng thở dài nói: "Đúng vậy, tên này thật sự rất giỏi, đến không dấu vết, đi không tăm hơi. Người hầu gái buổi sáng dọn dẹp, phát hiện khung ảnh và lớp kính vẫn còn nguyên, nhưng bức tranh bên trong thì không cánh mà bay. Tên đó còn để lại một lá thư có chữ ký của Ngài M trên mặt đất, đắc ý bình luận về cách trang trí của phủ Tử tước, cứ như thể coi đó là sân sau nhà mình vậy. Thật khiến người ta tức điên lên được!"

Bản quyền dịch thuật của đoạn trích này được truyen.free độc quyền nắm giữ.