Khi xe ngựa bốn bánh đến nơi phát hiện thi thể cô gái, trời đã về chiều.

Gregson để lại hai người canh giữ thi thể. Họ xin một tấm thảm từ người lái đò để che phủ thi thể cô bé đáng thương, tránh để cô tiếp tục phơi bày trước ánh mắt hiếu kỳ của đám đông xung quanh. Giờ phút này, họ cũng chỉ có thể làm được bấy nhiêu.

Ba người xuống xe ngựa. Gregson nhận thấy trong đám đông đã có những tay phóng viên có mặt, đang loay hoay với chiếc máy ảnh cồng kềnh.

"Mấy tên này, cứ như bọ chét, bám mãi không buông." Gregson lầm bầm, vẻ mặt không mấy vui vẻ. Tuy nhiên, vụ án này cho đến giờ vẫn chưa có chút manh mối nào, có lẽ có thể nhờ báo chí tìm người nhà nạn nhân. Thế là, anh ta tiến về phía người phóng viên nọ.

Trong khi đó, Holmes chẳng vội vàng vén tấm thảm đó lên. Anh ta trò chuyện vài câu với viên cảnh sát đầu tiên phát hiện thi thể, sau đó đi loanh quanh một lúc, rồi mới bình thản bước đến gần thi thể.

Trương Hằng đã che mũi, lặng lẽ quan sát.

Mùi vị ven sông Thames không hề dễ chịu chút nào. Trước thế kỷ 19, dòng sông này trong xanh, tôm cá đầy đàn. Nhưng sau Cách mạng Công nghiệp, cùng với sự bành trướng của đô thị, hàng loạt nhà máy mọc lên dọc bờ sông. Nước thải công nghiệp và sinh hoạt không ngừng đổ vào, khiến môi trường sông Thames xấu đi nhanh chóng. Thêm vào đó là rác rưởi nổi lềnh bềnh trên mặt nước, biến nó thành một con mương bẩn đúng nghĩa.

Tuy nhiên, chính phủ hiển nhiên đã nhận thức được vấn đề, cho nên đã xây dựng hệ thống thoát nước ngầm chặn dòng và cống thoát nước song song với sông Thames, nhằm cố gắng chuyển lượng nước thải ô nhiễm từ khu vực nội thành xuống hạ lưu. Phải thừa nhận rằng biện pháp này quả thực đã phát huy được một phần tác dụng.

Trương Hằng quan sát một lúc, giống như Gregson, những gì anh có thể nhận ra từ thi thể này cũng rất hạn chế.

Holmes nói không sai, khả năng quan sát của anh ta cũng cực kỳ xuất sắc, nhưng ở khâu suy luận sau đó, cần phải có kiến thức phong phú để hỗ trợ. Trương Hằng, ngoài việc không có kho dữ liệu vụ án đồ sộ như Holmes trong đầu, vấn đề lớn nhất còn nằm ở sự hiểu biết của anh về thời Victoria, về thành phố này, chỉ giới hạn trong sách vở, phim ảnh, hoặc một vài bộ phim tài liệu của BBC.

Là một người ngoài cuộc xem náo nhiệt, những kiến thức đó có lẽ đã đủ. Nhưng để vận dụng chúng nhằm giải quyết một vụ án, hiển nhiên là không đủ.

Lấy ví dụ, Holmes có thể thông qua quần áo hoặc bụi tro trên mặt đất phán đoán một người hút loại thuốc lá nhãn hiệu gì và được sản xuất ở đâu. Trương Hằng có lẽ cũng có thể nhận ra những chi tiết mà người bình thường không thể để ý đến, nhưng anh ta cơ bản không biết thời đại này có những nhãn hiệu thuốc lá nào, tất nhiên sẽ không thể hoàn thành bước suy luận tiếp theo.

Trương Hằng nhận ra việc hoàn thành nhiệm vụ chính tuyến không hề dễ dàng. Trong cuộc cạnh tranh giữa anh và Holmes, điểm bất lợi lớn nhất đối với anh chính là việc anh đang ở trong thời đại của đối phương. Vòng phó bản này bề ngoài trông không nguy hiểm như những lần trước, nhưng trên thực tế, đây lại là phó bản có độ khó cao nhất mà anh từng trải qua.

Cũng may, anh có đủ thời gian để đối mặt với thử thách.

Holmes ngồi xổm xuống đất, kiểm tra kỹ thi thể một lượt. Anh ta còn cố ý lấy kính lúp ra, đặc biệt kiểm tra bàn tay và tóc của cô gái, đến kẽ móng tay cũng không bỏ qua. Giờ phút này, anh không còn vẻ lười biếng như trước, trông như một con chó săn được huấn luyện kỹ lưỡng. Cuối cùng, cả người anh ta gần như dán sát vào thi thể, mặt đối mặt với cô gái, ánh mắt từ từ lướt xuống và dừng lại trên cổ nạn nhân một lát.

Sau đó, anh ta đứng dậy lần nữa, phủi phủi bụi trên quần áo, rồi hỏi Trương Hằng: "Anh cũng nhìn ra điều gì rồi sao?"

"Ừm, hẳn là một vụ mưu sát. Nạn nhân là nữ, khoảng 15 đến 16 tuổi, cơ thể có vẻ hơi suy yếu, có thể vốn đã mắc bệnh. Nguyên nhân cái chết không phải do chết đuối, bởi vì đầu đã từng bị đập mạnh. Ngoài ra..." Trương Hằng dừng một chút, "nạn nhân rất có thể đã bị xâm hại trước khi chết."

"Không tồi chút nào." Holmes cười cười. "Anh không phải pháp y, mà có thể nhận ra được nhiều điều như vậy đã là rất khó rồi. Cứ từ từ rồi sẽ quen thôi."

Trong lúc anh ta nói, Gregson cuối cùng cũng ứng phó xong đám phóng viên, rút khăn tay lau mồ hôi trên trán, rồi bước tới. "Tôi đã nói chuyện ổn thỏa rồi. Đó là phóng viên của tờ «Tiếng Vang Báo». Lát nữa tôi sẽ cho anh ta quay phim theo yêu cầu để đăng lên trang nhất. Làm như vậy, nếu người nhà của cô bé này nhìn thấy, họ hẳn sẽ đến đồn cảnh sát tìm chúng ta. À, bên các anh thế nào rồi?"

"Vẫn chưa biết tên của cô bé này." Holmes thản nhiên nói.

Gregson cảm xúc có chút phức tạp, nghe vậy, vừa thất vọng nhưng dường như cũng có chút may mắn mơ hồ. Anh ta mở lời: "À, chuyện này cũng đành chịu thôi. Thật ra những gì có thể làm trước đó tôi đều đã làm rồi. Thế nhưng nạn nhân đến quần áo cũng chẳng còn, muốn tìm được manh mối quả thực quá khó. Chắc là vẫn phải chờ tin tức từ báo chí thôi."

"Vậy thì không cần đâu." Holmes nhìn Gregson có vẻ buồn cười, châm tẩu thuốc của mình, hút một hơi thật sâu, xua tan mùi vị từ sông bay tới.

Viên cảnh sát trưởng nghe vậy sững sờ tại chỗ: "Anh nói vậy là sao?"

"Nếu là tôi, tôi sẽ phái người đi điều tra xưởng may John ở thượng nguồn, cách đây một dặm. Cô bé đó làm việc ở đó. Ngoài ra, kẻ sát nhân là một người đàn ông, lại là người quen của cô bé, nhưng vẫn luôn có ý đồ xấu với nạn nhân. Hắn cao sáu foot, sức lực cường tráng, trên người, đặc biệt là trên cánh tay, có vết cào cấu."

Holmes nói xong, lại trở về vẻ thờ ơ như trước, nói với Trương Hằng: "Đi thôi, công việc của chúng ta đã xong, mà thời gian cũng đã không còn sớm. Chúng ta cùng đi ăn tối chứ? Đến nhà hàng hầu bản đi, món giăm bông ở đó luôn là món tôi yêu thích nhất."

"Tôi xin tuân lệnh." Trương Hằng đáp.

"Tự chúng tôi sẽ gọi xe ngựa, không phiền ngài đưa chúng tôi đi đâu, cảnh sát tr��ởng." Holmes sau đó lại nói với Gregson đang há hốc mồm kinh ngạc: "Ngài còn đứng đây làm gì? Nếu đã có được manh mối mình muốn, bây giờ, hãy nhanh chóng đi phá án đi."

...

Nửa giờ sau, Trương Hằng đã cùng Holmes ngồi vào bàn ăn trong nhà hàng hầu bản.

Người phục vụ rót rượu khai vị cho hai người. Vụ án kinh hoàng xảy ra trên sông Thames trước đó cũng đã tan biến rất nhiều nhờ tiếng nhạc du dương bên tai.

Holmes bưng ly rượu, thích thú đánh giá Trương Hằng đối diện, như thể vừa khám phá ra điều gì thú vị. Một lát sau, anh ta nói: "Anh quả thực rất bình tĩnh. Tôi càng lúc càng cảm thấy hứng thú với anh. Nhưng không sao, bây giờ vẫn còn một khoảng thời gian trước khi món ăn được dọn ra, có vấn đề gì cứ hỏi đi, tôi nhất định sẽ nói hết những gì mình biết."

"Vậy tôi xin không khách sáo. Làm sao anh suy luận ra nơi làm việc của cô bé đó, và làm sao anh biết được đại khái đặc điểm của hung thủ?" Trương Hằng cuối cùng cũng hỏi.

Tất cả những tinh hoa này được đúc kết từ công sức của truyen.free, và tôi chỉ là người thể hiện chúng một cách trọn vẹn nhất.