Chưa đầy hai mươi phút sau cuộc huấn luyện khắc nghiệt vừa kết thúc, Trương Hằng và nhóm ứng viên phi hành gia lại được xe vận chuyển đưa thẳng đến một địa điểm khác.

Qua cửa sổ xe, Trương Hằng nhìn thấy một tòa nhà chính màu trắng, phía bên phải treo quốc kỳ Mỹ, phía bên trái là biểu tượng của NASA. Ven đường còn có một bức tượng trừu tượng hình tên lửa phóng lên không.

"Trung tâm Vũ trụ Kennedy, nằm ở đảo Merritt, bờ biển phía Đông bang Florida, miền Đông nước Mỹ, khởi công năm 1962. Được đổi tên như vậy là để tưởng niệm cố Tổng thống Kennedy," một cậu bé trông vẫn còn như học sinh cấp ba hưng phấn nói.

"Nếu tính theo lộ trình đã định, trước đây chúng ta hẳn đã ở căn cứ không quân Cape Canaveral. Các kế hoạch Thủy Tinh, Song Tử và cả những sứ mệnh Apollo ban đầu đều bắt đầu từ đó. Nơi này cho phép phóng tên lửa ra biển, tránh gây nguy hiểm cho các khu dân cư. Đồng thời, nó cũng gần xích đạo hơn, có thể tận dụng tối đa lực quay của Trái Đất để tạo thêm lực đẩy cho tên lửa. Tuy nhiên, vì không thể tương thích với tên lửa Saturn V, sau này Trung tâm Vũ trụ Kennedy đã xây dựng một căn cứ phóng hoàn toàn mới."

"Chờ một chút, Kennedy đã qua đời vào thời điểm này rồi sao?" Mập mạp hỏi.

"Đúng vậy, vào năm 1963, ông ấy bị ám sát ở Dallas. Dù ông ấy đã có bài diễn văn trứ danh về việc đưa người lên Mặt Trăng, nhưng bản thân ông lại không thể tận mắt chứng kiến phi hành gia Mỹ đặt chân lên Mặt Trăng," cậu bé trông như học sinh cấp ba nhún vai.

"Các vị, tôi có cần nhắc nhở các bạn một chút không? Chúng ta không đến đây để du lịch, bây giờ chúng ta không nên quan tâm hơn đến tình cảnh của chính mình sao?" Người đàn ông vạm vỡ tên Anthony cau mày nói.

"Đúng thế, có vẻ như nhiệm vụ chính lần này là đưa chúng ta lên Mặt Trăng, hoặc ít nhất là lên không gian vũ trụ. Nhưng theo tôi thì hai việc này thực chất không khác nhau là mấy."

"Vì sao anh lại nói như vậy?" Cô gái duy nhất trong vòng phó bản này mở miệng hỏi. Khi lên xe, không biết có phải ngẫu nhiên hay không mà cô ấy đã chọn ngồi cạnh Trương Hằng.

"Các bạn không biết sao?" Cậu bé trông như học sinh cấp ba nhíu mày, thần sắc có chút ngạc nhiên.

"Tàu Apollo 10 cất cánh vào 12 giờ 49 phút ngày 18 tháng 5 năm 1969. Trước đó, thượng úy nói tên lửa đã phóng ba ngày trước. Nói cách khác, thời điểm chúng ta tiến vào phó bản là ngày 21 tháng 5 năm 1969."

"Vậy thì sao?" Cô gái chớp mắt.

Cậu bé ngả lưng vào ghế, mỉm cười với cô gái: "Tàu Apollo 11 sẽ phóng vào ngày 16 tháng 7 năm 1969, trong khi Apollo 12 sẽ phóng vào ngày 14 tháng 12, cách nhau gần năm tháng. Cân nhắc đến thời hạn của phó bản lần này, vậy nên..."

"Trước đó anh không phải nói nước Mỹ còn có cái gì đó tên là kế hoạch Song Tử sao?"

"Kế hoạch Song Tử là một giai đoạn chuyển tiếp giữa kế hoạch Thủy Tinh và kế hoạch Apollo, bắt đầu năm 1961. Đã hoàn thành mười chuyến bay có người lái quanh quỹ đạo Trái Đất và kết thúc mỹ mãn vào năm 1965."

Người đàn ông trung niên với vẻ ngoài tri thức tiếp lời: "Cho nên, để hoàn thành nhiệm vụ chính lần này, chúng ta chỉ có một cơ hội duy nhất, đó là được lên tàu Apollo 11." Vẻ mặt ông ta lộ rõ sự cực kỳ ngưng trọng.

Lời vừa dứt, sắc mặt mọi người đều thay đổi. Không khí trong xe bỗng trở nên cực kỳ quỷ dị.

Chỉ có mập mạp vẫn còn ngơ ngác hỏi: "Làm sao vậy, Apollo 11 nguy hiểm lắm sao?"

"Nguy hiểm ư?" Cậu bé trông như học sinh cấp ba nhếch miệng cười khẩy, chỉ vào tài xế của NASA đang lái phía trước mà nói: "Đúng vậy, dù sao đây cũng là lần đầu tiên nhân loại chinh phục Mặt Trăng. Không chỉ những người dân bình thường cảm thấy bất an, mà ngay cả các nhà khoa học, kỹ sư và phi hành gia thực hiện nhiệm vụ trong NASA cũng lo lắng đến tột độ. Nhưng với chúng ta, những người đi sau, lại biết rõ kết quả cuối cùng của nhiệm vụ lần này là đại thắng lợi. Vì vậy, vấn đề thực sự chúng ta phải đối mặt là làm thế nào để được lên tàu Apollo 11."

"Tàu Apollo 11 có thể chở mấy phi hành gia?" Cô gái hỏi câu hỏi mà mọi người quan tâm nhất.

Cậu bé trông như học sinh cấp ba giơ ba ngón tay lên: "Như mọi người đã biết, đó là Chỉ huy trưởng Neel Armstrong, phi công module đổ bộ Mặt Trăng Buzz Aldrin và phi công module chỉ huy/dịch vụ Michael Collins."

Lần này ngay cả sắc mặt của mập mạp cũng thay đổi theo, anh ta thốt lên: "Ba người thôi sao? Nhưng bây giờ chúng ta có đến bảy người lận mà."

"Cậu là lần đầu tham gia phó bản cạnh tranh cá nhân sao?" Người đàn ông vạm vỡ tên Anthony cười lạnh nói: "Không biết cạnh tranh nghĩa là gì à?"

"Tôi... Trước đây tôi vẫn luôn hoạt động theo đội nhóm, đây là lần đầu tiên tôi vào phó bản một mình," mập mạp buồn bã nói. "Phó bản cá nhân khó quá, tỷ lệ đào thải hơn một nửa. Từ nhỏ đến lớn, tất cả các hạng mục có tính cạnh tranh, tôi chưa bao giờ lọt vào vòng chung kết cả."

"Vậy lần này sao cậu lại chọn hành động một mình?" Cô gái tò mò hỏi.

"Bởi... bởi vì..." Mập mạp ấp úng mãi một hồi lâu, nhưng cuối cùng vẫn không nói được thành lời.

Cuối cùng vẫn là người đàn ông vạm vỡ tên Anthony lạnh lùng khơi lại nỗi đau của cậu ta: "Bởi vì cậu quá yếu, kéo chân đội nhóm của cậu, nên mới bị các thành viên trong đội bỏ lại. Rồi không tìm được đội nhóm nào khác chấp nhận mình, vì thế mới đành đơn độc tham gia."

Mặc dù mập mạp không thừa nhận, nhưng sắc mặt trắng bệch của cậu ta ngay lập tức đã gián tiếp chứng minh Anthony nói không sai.

"Tuyệt vời! Vậy thì vòng phó bản này chúng ta bớt đi một đối thủ cạnh tranh rồi," cậu bé trông như học sinh cấp ba kê hai tay ra sau gáy, cười nói.

Người đàn ông trung niên đeo kính gọng vàng lắc đầu: "Mấy cậu không khỏi quá lạc quan rồi. Trong lịch sử, Apollo 11 đã thành công đặt chân lên Mặt Trăng, nhưng đừng quên, người thực hiện nhiệm vụ là Armstrong và đội của ông ấy. Nếu đổi thành chúng ta, các vị nghĩ còn bao nhiêu phần trăm cơ hội thắng đây?"

Lời của ông ta khiến cả xe một lần nữa chìm vào im lặng.

Sau một lúc lâu, người đàn ông vạm vỡ tên Anthony mở miệng nói: "Nghĩ theo chiều hướng tích cực thì ít nhất chúng ta còn có sáu mươi ngày để huấn luyện."

"Nói đúng hơn là năm mươi lăm ngày, vì Apollo 11 sẽ phóng vào ngày 16 tháng 7. Nếu trừ đi thời gian cách ly trước khi phóng, thời gian huấn luyện của chúng ta chỉ còn bốn mươi tám ngày," cậu bé trông như học sinh cấp ba nói. "Tiện thể bổ sung thêm một điều, thời gian huấn luyện thông thường của một phi hành gia chuyên nghiệp là từ hai đến ba năm; các nhiệm vụ thám hiểm không gian sâu trong tương lai thậm chí sẽ kéo dài đến năm năm. Chuyên gia sức bền và phi hành gia kiêm nhà khoa học thì có khá hơn một chút, nhưng ít nhất cũng phải trên nửa năm."

"Sao anh lại biết rõ những chuyện này vậy?" Cô gái hiếu kỳ nói. "Dù có chuẩn bị kỹ đến đâu cũng không thể nào cố ý thu thập những kiến thức chuyên sâu như vậy chứ. Anh thậm chí còn nhớ rõ thời gian phóng của Apollo 10 đến từng phút một cơ mà."

"Bởi vì tôi là một người đam mê du hành vũ trụ cuồng nhiệt, cho nên ván này, chính là vòng chơi định mệnh của tôi," cậu bé trông như học sinh cấp ba tự tin mỉm cười nói.

Mọi bản quyền nội dung đều thuộc về truyen.free, mong quý độc giả lưu ý.