Trương Hằng hiểu rõ giao dịch đầu tiên quan trọng đến mức nào đối với một thuyền trưởng mới nhậm chức, huống hồ hắn và chiếc Hàn Nha của mình hiện tại vẫn đang là mục tiêu công kích của Nassau.

Từ khi anh trở về đảo, vô số ánh mắt đã dõi theo mọi nhất cử nhất động của anh. Một chiến hạm hùng mạnh đi cùng một thuyền trưởng quá trẻ, thiếu kinh nghiệm — sự kết hợp như vậy trong mắt nhiều người chẳng khác nào một miếng mồi ngon lành.

Bởi vậy, trước khi cập bến, Trương Hằng đã phải cân nhắc đến trường hợp xấu nhất. Anh không hề nghi ngờ sự trung thành của Billy và những người khác; ít nhất là sau sự kiện kho báu của Kid vừa trải qua, mười sáu người này sẽ không phản bội anh trong ngắn hạn. Tuy nhiên, anh vẫn phải tính đến khả năng Billy và đồng bọn bị người khác lợi dụng.

Đặc biệt, khi thông tin về chiếc thuyền chở nước hoa và chiếc Đạt Phỉ xuất hiện, mà cả hai địa điểm lại trùng hợp nằm trên tuyến đường biển ít ai để ý, Trương Hằng đã cảm thấy chuyện này có vẻ quá trùng hợp. Liên hệ với thái độ cứng rắn trước đó của liên minh thương gia hắc ám, Trương Hằng đã có thể dự cảm phi vụ đầu tiên lần này sẽ không mấy thuận lợi.

May mắn thay, trong tay anh còn có một quân bài tẩy. Karina, giống anh, đều là kẻ ngoại lai trên đảo, đặc biệt là khi liên minh thương gia hắc ám được thành lập, đối với cô – người dự định kế thừa sự nghiệp của cha để kiếm tiền chuộc ��� thì đó càng là một tai họa lớn. Điều này khiến cô cần Trương Hằng và chiếc Hàn Nha cung cấp chiến lợi phẩm cho mình, ngược lại Trương Hằng cũng cần có người có thể biến số chiến lợi phẩm anh cướp được mỗi lần ra biển thành tiền mặt.

Khác với Billy và những người khác, Trương Hằng ngay từ đầu đã hoàn toàn không có ý định hợp tác với liên minh thương gia hắc ám. Không chỉ vì phía sau chuyện này có bóng dáng của Frazer, mà còn vì rất nhiều người không nhận ra sự nguy hiểm của tổ chức sắp thành lập này. Một khi tuyến đường mậu dịch của Nassau bị độc quyền, hải tặc trên đảo sẽ không chỉ đơn giản là mất đi quyền mặc cả.

Thuyền trưởng của một con thuyền hải tặc sở dĩ được chọn làm thủ lĩnh có thể là vì dũng khí, vũ lực, hay kinh nghiệm, v.v., nhưng suy cho cùng, vẫn là vì khả năng tạo ra tài phú cho thuyền viên của họ. Mà chiến lợi phẩm không thể biến thành tiền mặt thì cũng không thể gọi là tài phú. Nói cách khác, một khi liên minh thương gia hắc ám thật sự độc quyền toàn bộ mậu dịch của Nassau, họ có thể dễ dàng bãi miễn một thuyền trưởng nào đó bằng cách từ chối thu mua chiến lợi phẩm của con thuyền đó.

Và sau khi có được quyền lợi như vậy, địa vị của thương gia hắc ám và hải tặc cũng sẽ thay đổi.

Điều này không nghi ngờ gì là điều Trương Hằng không muốn thấy. Thực ra, các thuyền trưởng khác chưa chắc đã không nhận ra điểm này, nhưng những điều kiện mà liên minh thương gia hắc ám đưa ra khiến họ rất khó từ chối. Ngoài mức giá thu mua cao hơn thị trường, liên minh thương gia hắc ám còn hứa hẹn rằng mức giá này chỉ có hiệu lực khi họ vẫn còn là thuyền trưởng. Nói cách khác, khi thủy thủ đoàn của họ sau này có ý định lật đổ họ, họ sẽ phải cân nhắc đến những tổn thất mà hành động đó sẽ gây ra.

Điều này không khác gì giúp vị trí của họ trở nên vững chắc hơn. Còn về những chuyện sẽ xảy ra sau này, đại đa số người đều chuẩn bị đến lúc đó rồi tính. Nghề hải tặc vốn dĩ là một nghề nguy hiểm, nên rất ít người chịu phí công suy nghĩ về những chuyện chưa xảy ra trong tương lai.

Nhưng Trương Hằng không thể nhìn thi���n cận như vậy, huống hồ sự tồn tại của liên minh thương gia hắc ám hiện tại đã cản trở sự phát triển của anh. Sự xuất hiện của Karina đã mang đến cho anh một khả năng mới.

Billy và Dufresne cảm thấy Karina có tư cách quá nhỏ bé, thiếu căn cơ trên đảo nên không coi trọng cô, nhưng Trương Hằng thì hoàn toàn ngược lại. Anh hy vọng có thể chiếm vị trí chủ đạo khi lựa chọn đối tác; việc có được một con đường biến chiến lợi phẩm thành tiền mặt một cách ổn định, mà anh có thể hoàn toàn nắm giữ trong tay, có ý nghĩa chiến lược vô cùng quan trọng đối với anh.

Karina là đối tác phù hợp nhất mà anh có thể tìm được ở giai đoạn hiện tại, nhưng trước đó, Trương Hằng cần cô chứng minh năng lực của mình trước đã.

Chiếc Hàn Nha đến đảo Nước Ngọt vào lúc mặt trời lặn. Hòn đảo nhỏ này có diện tích chưa đầy hai mươi mẫu và không có người ở.

Những hòn đảo nhỏ như vậy có hàng ngàn, hàng vạn cái ở vùng biển Caribe; đại đa số thậm chí còn không có tên. Còn đảo Nước Ngọt sở dĩ có tên là vì Magellan đã từng ghé qua đây khi thực hiện chuyến hành trình vòng quanh thế giới của mình.

Sau này, rất nhiều năm, nhiều người vẫn thường bị cái tên của hòn đảo nhỏ này đánh lừa. Thực ra trên đảo hoàn toàn không có nước ngọt. Magellan gọi như vậy là bởi vì khi hạm đội của ông dừng chân ở đây, họ vừa vặn gặp một trận mưa lớn, giúp những con tàu thiếu nước có đủ nước ngọt.

Sau khi biết chân tướng, hòn đảo nhỏ vốn không có bóng người này càng trở nên hoang vu hơn.

Trương Hằng để chiếc Hàn Nha thả neo cách đảo nhỏ không xa, còn anh thì cùng bốn người khác, trong đó có Annie và Billy, chèo thuyền nhỏ lên đảo.

Mọi người nhảy xuống chiếc thuyền nhỏ đang mắc cạn, giẫm trên lớp cát mềm xốp đi đến dưới những hàng dừa. Trương Hằng rất nhanh phát hiện dấu vết hoạt động của con người gần đó. Anh không đi tiếp mà theo ước định thổi lên tiếng còi. Chẳng bao lâu sau, một bóng người bước ra từ trong rừng cây.

Khi nhìn thấy người đến, Trương Hằng cũng có chút ngoài ý muốn. Trước đó anh và Karina đã ước định cô sẽ phái một thủ hạ đến mang tin tức, nhưng không ngờ người đến lại chính là nữ thương nhân đó.

Cô trông có vẻ khá chật vật, có lẽ đã sống trên đảo một hai ngày rồi. Mặc dù con thuyền đưa cô đến đã để lại đủ thức ăn và nước uống cho cô, nhưng một người phụ nữ có thể sống một mình trong môi trường này lâu như vậy đã là chuyện cực kỳ không tầm thường.

Karina nhìn thấy Trương Hằng cũng cực kỳ kích động, bởi vì con thuyền vận tải đưa cô đến đây đã quay về Nassau. Hơn nữa, đây cũng không phải là tuyến đường biển hấp dẫn nào, nói cách khác, nếu Trương Hằng không đến đón, cô thậm chí có thể bỏ mạng ở đây.

Nữ thương nhân run rẩy nói: "Tôi đã điều tra rõ theo yêu cầu của anh. Có một con thuyền mà anh hẳn sẽ thấy hứng thú, nó đã xuất phát từ North Carolina nửa tháng trước, trên thuyền chở đầy hương liệu."

"Hương liệu?"

"Đúng vậy, là nhục đậu khấu xuất phát từ quần đảo Gia vị. Việc chiếc thuyền đó xuất hiện ở thuộc địa Tân Thế giới hoàn toàn là ngoài ý muốn, họ dự định trở về Châu Âu. Nghe nói ở Luân Đôn, thứ này có giá trị g���n như tương đương vàng ròng."

"Chúng ta bây giờ cách chiếc thuyền đó bao xa rồi?" Trương Hằng lập tức hỏi.

"Tôi đã hỏi thuyền trưởng của con thuyền vận tải của tôi, anh ta nói theo tốc độ của thuyền các anh, nếu sức gió tốt, muốn đuổi kịp họ có thể mất hơn mười ngày."

"Lên thuyền đi." Trương Hằng không nói nhiều, dẫn đầu đi về phía chiếc thuyền nhỏ ở bãi cát.

Trong khi đó, Billy vẫn đang đắm chìm trong thông tin gây chấn động khiến anh ta kinh ngạc tột độ, đến bây giờ vẫn không biết chuyện gì đang xảy ra trước mắt mình.

Mãi đến khi sáu người ngồi lên thuyền nhỏ, Trương Hằng mới giải thích: "Tôi đã nhờ cô Karina giúp một việc, là nhờ cô ấy tận dụng các mối quan hệ ở Boston để giúp tôi dò la xem trên tuyến đường biển này có con mồi nào đáng giá để chúng ta ra tay không."

"Nhưng mà... cô ấy không phải đang ở Nassau sao?" Billy há hốc miệng.

"Ngay sau khi chúng ta trò chuyện xong hôm đó, cô ấy đã lập tức quay về Boston. Tôi chọn nơi này làm địa điểm gặp mặt cũng là vì đây là hòn đảo không người gần Boston nh���t trên tuyến đường biển của chúng ta. Tuy nhiên, tôi phải thừa nhận hiệu suất làm việc của cô Karina quả thực đáng khen ngợi. Tôi cho cô ấy rất ít thời gian, việc cô ấy có thể nhanh chóng đến đây như vậy cho thấy cô ấy chỉ ở lại Boston chưa đầy một ngày."

Bản chuyển ngữ này là tài sản độc quyền của truyen.free.