"Mấy anh nghĩ sao?" Trương Hằng tìm đến Billy và Dufresne, kể chuyện của Karina cho hai người biết. Chuyện này không cần thiết phải giấu các thành viên cốt cán trên thuyền, vả lại cũng không thể giấu được.

Viên quan tiếp liệu lên tiếng trước: "Chuyện liên minh chợ đen cũng không phải bí mật gì. Sáng nay tôi đi gặp mấy người bạn và nghe họ nói, những điều cô ấy nói cơ bản đ���u đúng sự thật. Với việc này, những thuyền trưởng và thuyền mới như chúng ta phải chịu thiệt thòi rất nhiều. Trước khi liên minh chợ đen được thành lập, giá bán chiến lợi phẩm của thuyền Hàng Hải Sư Tử về cơ bản đều ở mức trung bình của khu vực thứ ba. Hiện tại, thực lực của chúng ta có lẽ vẫn chưa bằng thuyền Hàng Hải Sư Tử trước kia, nhưng tiềm năng phát triển thì chắc chắn lớn hơn nhiều. Đáng ra phải đạt được mức giá trung bình của khu vực thứ ba mà không có vấn đề gì, nhưng bây giờ lại chỉ có thể chấp nhận mức giá thấp nhất. Tôi hơi lo ngại về cách nhìn nhận của các thành viên."

Dufresne nói một cách uyển chuyển hơn, còn Billy thì thẳng thắn hơn nhiều: "Nhóm người cũ chúng tôi tạm thời không nói đến, nhưng những người mới gia nhập chắc chắn đều vì chúng ta sở hữu chiến hạm và khả năng kiếm được nhiều tiền hơn. Tuy nhiên, nếu họ nhận ra rằng chiến lợi phẩm mà mình vất vả giành được không bán được giá tốt, hoặc thấp hơn so với thu nhập đáng lẽ phải có, chắc chắn sẽ nảy sinh bất mãn. Hiện tại, với s�� người này, chúng ta vẫn có thể kiểm soát được tình hình. Nhưng nếu muốn tiếp tục phát triển và lớn mạnh, chúng ta chắc chắn phải cạnh tranh nhân tài với các băng hải tặc lớn khác trên đảo, và trước hết phải giải quyết vấn đề thù lao."

Tài công dừng lại một lát: "Thật ra hiện tại đã có một số người tự mình tiếp cận thuyền viên của chúng ta. Họ hẳn là thấy rằng lần ra khơi đầu tiên của chúng ta sẽ không mấy suôn sẻ, nên muốn lôi kéo người. Hơn nữa, không chỉ là vấn đề giá thu mua chiến lợi phẩm, mà còn có..."

"Còn có tôi, một thuyền trưởng trông rất trẻ tuổi, lại chẳng có kinh nghiệm gì, vừa có quyền lực đã làm ngay chuyện đầu tiên là chiêu mộ một nữ thủy thủ trưởng, khiến mọi người cảm thấy tôi trên vị trí này chắc chắn không ngồi được lâu." Trương Hằng bổ sung nốt điều Billy còn đang ngập ngừng muốn nói.

"Cũng gần như thế," Billy nói. "Chúng tôi tin tưởng anh, không chỉ vì anh đã cứu mạng chúng tôi, mà còn vì sự bình tĩnh và tỉnh táo anh đã thể hiện khi đối mặt với nguy hiểm. Trên đường từ Charleston về Nassau, anh đã chứng minh mình có thể trở thành một thuyền trưởng đạt chuẩn. Nhưng những người khác, họ chưa từng cùng anh ra khơi, khó tránh khỏi sẽ nghi ngờ anh. Tình hình hiện tại cũng không công bằng với anh. Các thuyền trưởng mới khác thường có nhiều thời gian chuẩn bị và rèn luyện hơn."

"Sở hữu chiến hạm là một khởi đ���u hoàn hảo," Billy tiếp tục, "nhưng đồng thời cũng khiến chúng ta trở thành mục tiêu bị công kích. Rất nhiều người trên đảo đang chờ đợi để cười nhạo chúng ta. Nếu lần ra khơi đầu tiên không thu được kết quả như ý, chúng ta sẽ phải đối mặt với vấn đề nhân sự hao hụt và khó khăn trong việc chiêu mộ nhân tài giỏi."

***

Nửa giờ sau, Billy và Dufresne đi ra thư phòng, chào hỏi Annie và Karina ở dưới lầu rồi vội vã rời đi.

Karina không khỏi thấp thỏm. Tối qua cô đã nói thẳng tất cả tình hình của mình, nhưng Trương Hằng nghe xong vẫn không lập tức bày tỏ thái độ, chỉ nói còn cần bàn bạc thêm với các thuyền viên.

Thế là Karina không trở về quán trọ nữa, mà dứt khoát tá túc lại đây một đêm để chờ đợi kết quả.

Ngược lại, Trương Hằng có chút thay đổi cách nhìn về cô. Cô gái này từ nhỏ đã sống trong nhung lụa, theo như chính cô kể, trước khi cha cô gặp chuyện, cô ấy cũng chẳng khác gì những tiểu thư khuê các trong xã hội thượng lưu, mỗi ngày chỉ tham gia vũ hội, nghe ca kịch, hoặc hẹn vài cô bạn thân uống trà chiều.

Ấy vậy mà đêm qua cô lại tìm ba tên liều mạng đi cùng, và quả thật đã lăn lộn một đêm ra trò. Nhưng sáng nay cổ cô ấy hình như có vấn đề, đã xoa bóp gáy mãi đến trưa.

Chờ hai người kia rời đi, Karina vội vã, sốt ruột đi lên lầu. Cô còn sửa soạn lại một chút trang phục trước cửa thư phòng. Vừa lúc, tiếng Trương Hằng cũng truyền ra từ bên trong.

"Vào đi."

Nữ thương nhân hít sâu một hơi, đẩy cửa phòng.

Cái gọi là thư phòng của Trương Hằng thật ra rất đơn sơ, bên trong chỉ có một cái bàn và vài chiếc ghế. Chiếc giá sách ở góc tường còn là do anh tự đóng trước chuyến ra khơi lần trước, hiện giờ trên đó chẳng có lấy một quyển sách. Nhưng may mắn là ánh sáng cũng khá tốt, ánh nắng buổi chiều xuyên qua cửa sổ chiếu vào, chiếu lên bờ vai của bóng người kia, phủ một lớp ánh vàng lên mái tóc anh.

Trương Hằng đang dùng thước song song đo khoảng cách giữa vài điểm trên bản đồ hàng hải. Dáng vẻ của anh chẳng khác gì khi anh làm bài tập trong thư viện, khiến Karina ngẩn người nhìn theo.

Karina đã đến Nassau được hai tháng, cũng đã gặp không ít hải tặc. Hầu hết đều thô lỗ, không thể chịu đựng được, trình độ văn hóa thì phổ biến là rất thấp, nhiều lúc ngay cả việc bắt đầu giao tiếp cũng khá tốn sức. Nhưng thiếu niên trước mắt này hiển nhiên là một ngoại lệ. Tối qua, trong cuộc trò chuyện của hai người, cô đã cảm nhận được logic rõ ràng và khả năng quan sát nhạy bén của đối phương.

Và bây giờ, Trương Hằng lại càng là hình ảnh cô chưa từng thấy qua. Nếu không phải khẩu súng kíp ngắn treo trước ngực và vết sẹo trên cánh tay anh, Karina sẽ rất khó mà liên hệ hình bóng trước mắt với một tên hải tặc.

"Thời gian đã định rồi, chúng ta sẽ ra khơi ba ngày nữa." Tiếng Trương Hằng kéo cô về thực tại. Trái tim Karina đập thình thịch. Hiện tại cục diện trên đảo đã khác xưa, những hải tặc có thực lực mà chưa gia nhập liên minh giờ chỉ còn lác đác vài người. Số hải tặc còn lại thì trang bị phần lớn rất tồi tàn, nhân lực cũng không đủ, về cơ bản không thể giành được bất cứ thứ gì quá giá trị. Nói cách khác, nếu Trương Hằng từ chối cô, thì chuyến đi Nassau lần này của cô chẳng khác nào thất bại. Không chỉ có khả năng mất đi cha, mà v��i tình hình gia đình hiện tại, cô cũng chỉ còn con đường phá sản.

"Tài công và quan tiếp liệu của tôi đề nghị chúng ta đàm phán với liên minh, cố gắng điều chỉnh mức giá lên khu vực trung bình," Trương Hằng nói, "bởi vì họ không tin vào năng lực của cô. Nếu người ở đây bây giờ là cha cô, có lẽ họ còn sẵn lòng đánh cược một lần. Nhưng cô, kinh nghiệm quả thật còn quá nông cạn, trước đây cô còn chưa từng làm những chuyện tương tự..." Lời Trương Hằng khiến Karina như rơi xuống hầm băng.

Dù đã chuẩn bị tâm lý, nhưng Karina vẫn cảm thấy trời đất quay cuồng. Giờ phút này, cuối cùng cô cũng đã bị đánh gục, cả người cô bị bao trùm bởi một cảm giác thất bại sâu sắc, mềm nhũn ngã xuống ghế, khóc thút thít.

Bận rộn suốt hơn hai tháng trời, lại chẳng có bất kỳ thu hoạch nào. Khi cô nhìn thấy tàu Hàng Hải Hàn Nha neo ở cảng, vốn tưởng cuối cùng đã có hy vọng, không ngờ cuối cùng vẫn thất bại. Lúc này, cô chỉ cảm thấy một nỗi tuyệt vọng cùng đường.

Trong lòng Trương Hằng có chút áy náy, nhưng anh lại không thể không làm vậy. Bởi vì việc lựa chọn đối tác hợp tác trong tương lai là điều bất kỳ thuyền trưởng nào cũng cần phải thận trọng, nhất là trong tình huống Billy và Dufresne đều không mấy coi trọng. Anh cần phải biết rốt cuộc Karina có xứng đáng để đầu tư hay không.

Kết quả nằm ngoài dự liệu của anh. Nữ thương nhân chỉ suy sụp trong vỏn vẹn nửa phút rồi lại ngẩng đầu lên. Dù nước mắt vẫn còn chực trào trong khóe mắt, nhưng ánh mắt cô đã không còn mờ mịt bất lực nữa. Dường như cô đã tìm lại được vẻ kiên quyết như khi cô từng nằm vạ trên ghế băng. "Chắc chắn vẫn còn cách nào đó, phải không? Còn điều gì tôi có thể làm nữa không?"

"Ừ, nếu cô có thể chứng minh năng lực của mình, tôi cũng có thể thuyết phục thủy thủ đoàn của tôi." Trương Hằng chỉ vào những dấu đã đánh trên bản đồ hàng hải. "Cô có biết đây là đâu không?"

Mọi bản quyền của văn bản này thuộc về truyen.free, xin quý độc giả theo dõi trên nền tảng của chúng tôi.