Dù là Nyarlathotep hay Azathoth, cả hai cái tên này đều khá xa lạ đối với Trương Hằng.

Khi ý thức được mình rất có thể đã bị cuốn vào trò chơi của chư thần, Trương Hằng liền tìm đọc tất cả các câu chuyện thần thoại cổ xưa mà anh có thể tìm thấy trên thị trường. Thế nhưng, dù là trong thần thoại Hy Lạp, La Mã, Bắc Âu hay thậm chí thần thoại Celtic cổ xưa, anh cũng chẳng tìm thấy câu chuyện nào liên quan đến hai cái tên này.

Thế nhưng, Trương Hằng hiểu rõ rằng điều này khác hẳn so với lần đầu tiên anh chạm trán con quái vật đến từ Papua New Guinea. Bộ lạc sùng bái con quái vật đó đã tiêu vong trong dòng chảy dài đằng đẵng của lịch sử, do đó trong xã hội hiện đại cũng gần như không ai còn biết tên con quái vật đó. Nó chỉ có thể tồn tại lay lắt trong thế giới thời gian đã ngừng đọng.

Thế nhưng, đối thủ lần này Trương Hằng đối mặt hiển nhiên không phải loại tầm thường như vậy.

Khi Satsuz kể lại câu chuyện ly kỳ quỷ dị ấy, anh ta từng nhắc đến một câu khiến Trương Hằng rất để tâm: loài người sinh sống trên một hòn đảo tên là Vô Tri, bị bao bọc bởi đại dương đen. Thế nhưng, đại dương đen ấy không phải là trở ngại cho việc khám phá thế giới bên ngoài, mà là một sự thương xót và bảo vệ dành cho loài người. Vì vậy, chúng ta vĩnh viễn không nên tiếp cận chân tướng, bởi điều đó sẽ mang đến sự điên cuồng và sợ hãi vô tận.

Và dường như để chứng minh lời mình nói, sau khi anh ta cùng bác sĩ Baker trở về từ chuyến thám hiểm, tình trạng tinh thần của cả hai bắt đầu có vấn đề. Họ từng thử tìm kiếm nguyên nhân, Satsuz đã tìm thấy trong thư viện một cuốn tiểu thuyết liên quan đến thành phố băng dưới lòng đất. Thế nhưng, chỉ sau khi đọc qua một chương trong đó, tình trạng tinh thần của anh ta liền chuyển biến xấu hơn nữa, những cơn ác mộng trở nên dày đặc. Thế là, cả hai đành phải ngừng việc điều tra.

Hơn nữa, sau đó cả hai đều không hẹn mà cùng chọn lối sống ẩn dật, cố gắng tách biệt bản thân khỏi thế giới bên ngoài. Satsuz đã hơn mười năm không xem TV, không lên mạng. Điều này cho thấy thứ họ sợ hãi tuyệt đối không phải hạng vô danh.

Và Loki, trước khi chết, cũng từng nhắc đến rằng loài người, vì cảm thấy những phiên bản tận thế trước đó chưa đủ kịch tính, đã tự mình sáng tạo ra một vị tân thần. Trên người vị thần đó không chỉ mang gen sát chóc, mà còn chứa hạt giống diệt vong. Kẻ mới sinh này lấy nỗi sợ hãi làm thức ăn, thông qua mạng lưới truyền thông mới, lan truyền điên cuồng như virus, thu thập tín ngưỡng, không ngừng trưởng thành và lớn mạnh với tốc độ khó có thể tưởng tượng.

Không ngoài dự đoán, vị tân thần này chính là chủ nhân của thành phố băng dưới lòng đất, là "đương nhiệm lão đại" trong lời của Nyarlathotep, cũng là kẻ cầm đầu đã đẩy Satsuz và bác sĩ Baker vào vòng xoáy điên loạn. Thế nhưng, điều kỳ lạ là Trương Hằng trước đó lại hoàn toàn không hay biết về sự tồn tại của nó.

Tình huống này hiển nhiên là bất thường. Liên tưởng đến lời ví von về đồ sứ mà Nyarlathotep vừa nhắc đến cách đây không lâu, Trương Hằng nhíu mày hỏi: "Có kẻ nào đó đã động tay động chân lên người tôi, khiến tôi không thể tiếp nhận bất kỳ tin tức nào liên quan đến các người? Kẻ làm chuyện này là ai, Chronos à?"

"Trực giác của ngươi thật sự nhạy bén." Con quái vật trong màn sương đen nói. "Không sai, theo yêu cầu của cha mẹ nuôi ngươi, Chronos đã tạo ra cho ngươi một lá bùa hộ mệnh. Lá bùa đó có thể cắt đứt liên hệ giữa ngươi và chủ nhân của thành phố băng dưới lòng đất, đồng thời còn loại bỏ mọi thứ khác liên quan đến nó ra khỏi cuộc sống của ngươi. Ngươi có thể xem lá bùa hộ mệnh đó như một loại phần mềm bảo vệ, có khả năng tự động chặn đứng những thông tin cực kỳ nguy hiểm đối với ngươi."

"Nguy hiểm ư?"

"Không sai, tình huống của ngươi rất đặc biệt. Chủ nhân của thành phố băng dưới lòng đất không phải tự nguyện ở lại nơi đó. Tương truyền, chỉ khi tinh tượng quy vị, nó mới có thể tỉnh lại từ giấc ngủ say, mang đến sự hủy diệt cho thế giới. Thế nhưng không ai biết tinh tượng sẽ quy vị vào lúc nào. Chuyện này ban đầu nghe có vẻ giống như một lời nói dối của kẻ lang bạt, cho nên bấy nhiêu năm qua, những quyến tộc và tín đồ của nó vẫn luôn tìm kiếm phương pháp mới, để chủ nhân của họ có thể rời khỏi tòa thành đó."

"Họ đã tiến hành rất nhiều thử nghiệm, bỏ ra biết bao tâm huyết khó có thể tưởng tượng, nhưng đáng tiếc là tuyệt đại đa số các thử nghiệm đều chỉ là công cốc. Phong ấn tinh tượng rất mạnh, bản thể chủ nhân của họ hoàn toàn không thể rời khỏi tòa thành phố dưới đáy biển đó, chỉ có thể thông qua tinh thần để ảnh hưởng các tín đồ và những người có tiềm năng trở thành tín đồ của nó. Cuối cùng, một người thông minh trong số họ, sau một trận ác mộng, đã nhận được sự dẫn dắt, tìm ra một biện pháp ít nhất là khả thi trên lý thuyết."

"Nếu bản thể chủ nhân của họ không thể rời khỏi tòa thành phố đó, vậy tại sao họ không chế tạo một vật chứa, để tinh thần chủ nhân của họ giáng lâm vào vật chứa đó, từ đó thoát khỏi cái lồng giam kia?" Khi anh ta nói ra biện pháp này với các cuồng tín đồ khác, cả đám đều sôi trào lên, bởi vì họ dường như đã có thể nhìn thấy ngày chủ nhân của mình quay trở lại đại địa.

"Thế nhưng, biện pháp này nghe có vẻ đơn giản, nhưng thực hiện lại chẳng hề dễ dàng chút nào, bởi vì vật chứa quá khó tìm. Đây không phải thứ mà ngươi tùy tiện lấy một cái nồi, cái bát hay cái chậu ven đường là có thể dùng được. Chủ nhân của họ, chỉ cần tinh thần phát ra khi đang ngủ say, cũng đủ để khiến nhân loại bình thường hoàn toàn lâm vào điên loạn, thậm chí phát điên."

"Chứ đừng nói đến việc tiếp nhận bản thể giáng lâm, mặc dù những cuồng tín đồ của nó đều xem đây là vinh quang cả đời mình, thế nhưng e rằng ngay khi nghi thức giáng lâm vừa mới bắt đầu, tinh thần của họ sẽ hoàn toàn không chịu nổi, chọn cách tự kết liễu. Cho nên, việc lựa chọn ra vật chứa thích hợp đã trở thành công việc khẩn cấp trước mắt của họ."

"Họ đã tiến hành rất nhiều thử nghiệm, cuối cùng phát hiện trong tất cả đối tượng thí nghiệm, trẻ sơ sinh có độ tương thích tốt nhất, không chỉ với loài người mà còn với các loại động vật khác. Thế nhưng sau đó họ cũng đã đi đường vòng, ban đầu họ tập trung vào những trẻ sơ sinh trời sinh có khả năng thông linh, vì thế thậm chí từng tấn công bộ lạc Inuit trên đảo Greenland. Những trẻ sơ sinh thông linh đó quả thực dễ dàng tiếp nhận giáng lâm hơn, nhưng họ cũng chỉ chống đỡ được lâu hơn người bình thường một chút, vẫn không thể sống sót qua nghi thức."

"Những cuồng tín đồ đó đã từng vô cùng buồn rầu vì điều này, cho đến khi họ tìm thấy một hài nhi đặc biệt ở Tây Tạng. Ngay từ khi sinh ra, đứa bé đó đã bất thường: tuy vẫn thở, tim vẫn đập, mọi chức năng sinh lý đều bình thường, nhưng trớ trêu thay, nó đã mất đi linh hồn. Đôi mắt to của nó không hề có chút thần thái nào, trông giống hệt hai viên bi ve bằng thủy tinh. Nó bị cha mẹ ruột bỏ rơi trước cổng chùa."

"Các Lạt Ma trong chùa đã nhặt được nó, thế nhưng nhìn bộ dạng của nó, họ lại không kìm được tiếng thở dài, bởi vì họ biết đứa bé này căn bản không nên giáng sinh ở nhân thế, cho dù có sinh ra cũng đã định không sống được bao lâu. Thế nhưng, các Lạt Ma vốn tâm địa thiện lương, vẫn đưa đứa bé đó vào chùa, dùng cháo để nuôi dưỡng nó."

"Chỉ là không ai ngờ rằng, tin tức này lại bị nhóm cuồng tín đồ trong núi sâu biết được. Họ đã tấn công ngôi chùa đó vào một đêm không trăng, mặc dù cuối cùng bị các Lạt Ma đánh lui, nhưng họ lại thành công cướp được đứa bé đó – vật chứa mà họ tha thiết ước mơ."

Tuyệt tác này được truyen.free cẩn trọng chuyển ngữ và giữ bản quyền.