"Đây chính là lý do vì sao trước kia anh kiên quyết bắt tôi phải chiêu mộ mười người nói tiếng Pháp trên đảo sao?"

"Đúng vậy, chúng ta sẽ để lại ba mươi người trên boong tàu, ngụy trang thành thủy thủ của một tàu buôn. Ưm, cố gắng chọn những người có vẻ ngoài không quá hung dữ, thân hình tương đối gầy gò. Những người còn lại sẽ ẩn mình trong khoang bí mật dưới boong tàu. À đúng rồi, còn pháo nữa, số lượng pháo trên tàu hơi nhiều, bỏ bớt một nửa đi."

"Anh nói thật sao? Chỉ giữ lại mười mấy khẩu pháo để đối phó với chiến hạm mạnh nhất của Anh ở Caribe ư?"

"Tin tôi đi, khi đối mặt với chiếc Scarborough, mười sáu khẩu pháo hay ba mươi hai khẩu pháo cũng chẳng khác gì nhau." Auroff nhún vai, nhìn quanh bốn phía, "Còn vấn đề gì nữa không?"

"Cho dù chúng ta làm theo lời anh, may mắn lừa được thủy thủ đoàn trên chiếc Scarborough, khiến họ tin rằng chúng ta là một tàu buôn Pháp và thành công tiếp cận, thì về nhân lực chúng ta vẫn ở thế yếu hoàn toàn." Trương Hằng, người nãy giờ vẫn im lặng, cuối cùng cũng lên tiếng.

"Câu hỏi hay đấy. Chúng ta đều biết trên chiếc Scarborough có bảy trăm người, nhưng con số này thực ra đã được phóng đại. Thuyền trưởng Elmer xuất thân từ gia đình quý tộc, bản thân ông ta có lối sống cực kỳ xa hoa, điều này không hề thay đổi ngay cả khi ở trên chiếc Scarborough. Ông ta dùng tiền thuê nhạc công, đầu bếp riêng, người hầu… vô số những kẻ đủ hạng người chỉ để giải khuây cho mình. Những người này không có khả năng chiến đấu. Cộng thêm những người làm hậu cần ban đầu trên tàu, số người thực sự có thể chiến đấu chắc hẳn chỉ khoảng sáu trăm người."

"Theo một câu anh từng nói, tôi không thấy sáu trăm người và bảy trăm người khác nhau ở chỗ nào?" Owen hỏi.

"Tôi vẫn chưa nói xong. Tình hình ở Marbella đang căng thẳng, đầu năm nay Bộ Hải quân lại một lần nữa điều động một nhóm thủy thủ kỳ cựu giàu kinh nghiệm từ lục địa này. Hiện tại, khoảng hai phần ba thủy thủ trên chiếc Scarborough đều là tân binh. Đa số họ là ngư dân và nông dân thuộc địa, chỉ trải qua một hoặc hai tháng huấn luyện ngắn ngủi, trình độ chiến đấu rất xoàng xĩnh. Chỉ cần chúng ta có thể khiến chúng choáng váng ngay đợt tấn công đầu tiên, sau đó rất có thể chúng sẽ hoàn toàn tan rã. Vì vậy, kẻ địch thực sự của chúng ta chỉ là hai trăm lính kỳ cựu kia. Hiện tại, những người đang ở trên con tàu này đều là những người đàn ông đích thực, một chọi một, tôi không tin quý vị sẽ thua bất kỳ ai."

Câu nói cuối cùng của Auroff đã kích thích được không ít máu chiến trong lòng mọi người, nhưng số người hưởng ứng vẫn còn thưa thớt.

Vấn đề mấu chốt là chiếc Scarborough nổi danh khắp nơi, từ trước đến nay vẫn luôn là cơn ác mộng của hải tặc quanh vùng Caribe. Chỉ cần nghĩ đến việc phải thách thức một con quái vật khổng lồ như vậy, sĩ khí vừa được vực dậy lại lập tức sa sút.

Auroff khẽ vung tay, "Các quý ông, tôi biết các vị đang lo lắng điều gì. Ngay từ đầu tôi đã nói rồi, đó không phải là một chuyến đi dễ dàng. Kho báu sẽ không tự tìm đến chúng ta. Chắc chắn chúng ta sẽ phải trải qua thử thách, đối mặt với khó khăn trên đường, nhưng chỉ cần tất cả mọi người đồng tâm hiệp lực…"

Owen không nhịn được ngắt lời hắn, "Thách thức chiếc Scarborough không phải là thử thách gì cả, chuyện này quá nguy hiểm. Ngay cả khi mọi khâu đều không mắc lỗi, chúng ta có đoạt được nó hay không vẫn là một ẩn số. Anh nói chuyện bản đồ kho báu phải giữ bí mật, và trong suốt thời gian dài như vậy chúng tôi vẫn luôn vô điều kiện nghe theo sự chỉ huy của anh. Nhưng lần này e rằng không được. Nếu muốn chúng tôi đồng ý chuyện này, ít nhất anh cũng phải nói cho chúng tôi biết tại sao phải làm vậy chứ."

Lời của Owen nhận được sự đồng tình của đám hải tặc. Thấy tình hình chuyển biến, Auroff đành khẽ gật đầu, "Được thôi, dù sao chúng ta cũng đã rất gần mục tiêu rồi, cũng đến lúc có thể nói cho các vị biết. Tôi nhận được tin tức xác thực rằng mảnh bản đồ kho báu thứ năm đang nằm trong tay Bá tước Belomont."

"Bá tước Belomont? Là Bá tước Belomont, Tổng đốc New York, Massachusetts, New Hampshire đó sao?"

Ban đầu, một số hải tặc còn chưa hiểu cái tên này có ý nghĩa gì. Nhưng sau khi nghe câu nói kia, họ không nhịn được hít một hơi khí lạnh. Nếu để sắp xếp một danh sách những người quyền thế nhất ở tân lục địa, Belomont chắc chắn sẽ là một trong số những người đứng đầu danh sách đó. Bản đồ kho báu nằm trong tay một nhân vật lớn như vậy, hầu như không có khả năng lấy lại được.

"Đúng vậy.

Chính ông ta là người đã đích thân đưa Kid lên đài hành hình. Sau khi Kid qua ��ời, một phần rất lớn di vật đã rơi vào tay ông ta, không chỉ có mảnh bản đồ kho báu thứ năm, mà còn có những manh mối liên quan đến mảnh bản đồ thứ sáu. Nói cách khác, chỉ cần tóm được ông ta, chúng ta gần như có thể tìm thấy kho báu." Auroff sau đó lại đưa ra một con át chủ bài khác, "Hơn nữa, bản thân ông ta cũng có giá trị không kém một kho báu. Nếu chúng ta thành công bắt được ông ta, ước tính cẩn thận có thể đòi được khoảng bốn mươi vạn bảng Anh tiền chuộc."

Con số này khiến tất cả mọi người không khỏi thở dồn dập hơn. Kho báu của Kid rốt cuộc thì vẫn còn khá xa vời, nhưng tiền chuộc lại là thứ gần ngay trước mắt.

Tuy nhiên, điều thực sự có tính quyết định lại là câu nói cuối cùng của Auroff, "Belomont sẽ rời khỏi lãnh địa của ông ta sau nửa tháng để tới Charleston dự đám cưới của cô con gái út. Đó là cơ hội tốt nhất của chúng ta. Đoạt được chiếc Scarborough, chúng ta có thể phong tỏa cảng Charleston và trực tiếp lên bờ bắt người."

…

"Lúc đó tôi nhất định là bị điên mới bỏ phiếu tán thành." Bàn tay Malvin cầm dao gọt khoai tây cứ run rẩy không ngừng, "Chúng ta chết chắc rồi phải không? Đại bác trên chiếc Scarborough sẽ xé chúng ta ra thành từng mảnh, hoặc đám thủy thủ đó sẽ xông lên chém chúng ta thành từng khúc. Lạy Chúa, lẽ ra tôi nên nghe lời anh mà bỏ phiếu phản đối."

"Chẳng ích gì đâu, dù có thêm một phiếu của anh th�� việc bác bỏ hành động lần này vẫn còn xa vời lắm." Trương Hằng vừa cầm cái thìa vừa nói. Anh vẫn giữ được vẻ bình tĩnh. Nếu có thể quyết định hướng đi của mọi việc, chắc chắn anh sẽ không muốn đi đến bước đường này. Tuy nhiên, bây giờ chiếc Hải Sư do Auroff làm chủ, bản thân hắn lại đã đề phòng anh. Mấy ngày qua trên thuyền, Trương Hằng vẫn luôn giữ thái độ khiêm tốn. Dù bỏ phiếu chống, nhưng ngoài việc thuận miệng nói với Malvin một câu, anh không hề khuyên ngăn bất kỳ ai khác.

Việc đã đến nước này, phàn nàn chẳng còn ý nghĩa gì. Chỉ có cùng nhau đoạt được chiếc Scarborough thì cả thuyền mới có đường sống.

Trương Hằng và Malvin, vì vẻ ngoài không quá hung tàn, được chọn vào nhóm nhân viên ngụy trang làm thuyền viên tàu buôn. Hiện họ là đầu bếp trên chiếc "tàu buôn Pháp" này.

Trương Hằng cởi bỏ chiếc áo choàng đen của mình và cùng với vũ khí bên người, tạm thời giao cho những người lính phục kích trong khoang bí mật cất giữ. Tuy nhiên, để đề phòng, anh vẫn giữ lại một con dao găm. Con dao găm đó được giấu dưới lớp khoai tây đang gọt trong cái chậu dưới chân Malvin.

Một lát sau, tiếng bước chân vang lên từ bên ngoài cửa. Thư ký Griffin từ trên boong tàu chạy vội xuống, "Chiếc Scarborough đã cắn câu, đang tiến thẳng về phía này! Ngài Auroff bảo tôi xuống thông báo các anh chuẩn bị sẵn sàng, đừng để lộ sơ hở."

Rõ ràng là trước đây anh ta chưa từng trải qua chuyện như thế, trông rất căng thẳng, ngay cả nói chuyện cũng bắt đầu lắp bắp. Nhưng xét đến vai trò mà họ đang đóng, việc phản ứng như vậy khi đối mặt với chiến hạm Anh cũng là điều tự nhiên.

Truyện được biên tập độc quyền bởi truyen.free, một phần của thế giới văn học không giới hạn.