Trần nhà trắng muốt sạch sẽ lạ thường, ngoài cửa sổ tiếng chim hót mang đến cho căn phòng một chút sinh khí rộn ràng. Khi Rennes mở mắt, mọi thứ trước mắt anh ta đều không vương mùi khói lửa, như thể thế giới đã trở lại hòa bình, chiến tranh đáng sợ đã chấm dứt.

Tuy nhiên, anh biết chiến tranh sẽ không kết thúc, ít nhất là chưa thể kết thúc dễ dàng vào lúc này. Nỗi đau xé ruột gan từ vết thương trên người báo hiệu anh ta mới bị thương không lâu. Điều đó cũng có nghĩa anh ta không phải đã ngủ mê man một thời gian quá dài.

Chiếc giường anh ta đang nằm là một chiếc giường mới tinh, có một mùi lạ khó ngửi của nước khử trùng. Giường gỗ, nệm êm ái và chăn mềm mại, có vẻ đều là loại chất lượng tốt. Bên cạnh giường bệnh còn có một tủ đầu giường đặt lọ hoa. Anh ta một mình trong một căn phòng sạch sẽ, bên cạnh là một ô cửa sổ nhỏ.

“Thượng úy Rennes, ngài tỉnh rồi?” Một nữ y tá đi vào phòng bệnh của Rennes, cầm cuốn sổ ghi chép trên tay, nhìn thấy Rennes mở mắt, mỉm cười hỏi: “Được phụ trách chăm sóc ngài, thật sự là một vinh dự lớn. Tôi tên Ivana, Ivana Rita.”

“Tôi… đây là đâu?” Rennes chật vật mở miệng. Anh ta phát hiện giọng mình nghe hơi lạc điệu. Bất kỳ ai sau một thời gian dài hôn mê đều sẽ cảm thấy giọng nói của mình có chút kỳ lạ. Anh ta bị giọng nói kỳ lạ của chính mình làm cho bối rối trong thoáng chốc, sau đó nhìn người đối diện chờ đợi câu trả lời.

Cô y tá mỉm cười rồi đáp: “Đây là bệnh viện tốt nhất ở Kiev. Là một sĩ quan chỉ huy bị thương, ngài được đưa đến đây, nơi mà thông thường chỉ tiếp nhận các sĩ quan chỉ huy. Tôi được điều từ một bệnh viện ở Berlin đến đây, và là y tá trưởng ở đây. Tôi đã nghe về những chiến công của ngài. Bây giờ ngài gần như là một anh hùng của toàn nước Đức… ít nhất là một trong số đó.”

Rennes ngượng ngùng nặn ra một nụ cười. Anh ta cho rằng cô y tá đang nhắc đến việc anh ta đã ngăn chặn quân Liên Xô đánh bọc sườn, cắt đứt đường rút lui của Sư đoàn Đế quốc. Tuy nhiên, rất đáng tiếc là anh ta đã không thể hoàn thành trọng trách cứu vớt thế giới.

Mặc dù lực lượng bọc sườn của Liên Xô đã tan rã, nhưng ở những nơi khác, các cuộc đột kích điên cuồng của họ đã giáng đòn nặng nề vào quân Đức. Tập đoàn quân G cuối cùng đã phải từ bỏ phòng tuyến, Hồng quân Liên Xô đã tấn công toàn diện vào tỉnh Belgorod. Trong trận giao chiến này, quân Đức đã tổn thất khoảng một trăm năm mươi nghìn người, trong đó bảy mươi nghìn là lính tân binh bổ sung từ phía sau, còn tám mươi nghìn người còn lại đều là quân tinh nhuệ của Tập đoàn quân G.

Tập đoàn quân G, sau khi chịu tổn thất nặng nề, không chỉ cuối cùng phải từ bỏ một vùng lớn khu vực chiếm đóng, mà trước khi ổn định được phòng tuyến, họ còn phải giao nộp khoảng ba mươi nghìn tù binh Romania cùng hai mươi nghìn tù binh Ý. Nói cách khác, ngay cả khi không tính đến tổn thất của quân Đức gần Stalingrad, chỉ riêng ở khu vực phía nam Kursk, Tập đoàn quân G đã khiến khoảng hai trăm nghìn binh lính bị tiêu diệt.

Cùng lúc đó, để tiêu diệt hai trăm nghìn binh lính phe Trục này, Liên Xô đã tổn thất hơn năm trăm nghìn quân tinh nhuệ. Những binh lính này không phải là lính nghĩa vụ được điều động ở Stalingrad, cũng không phải những tân binh vừa mới được bổ sung lên tuyến đầu, mà là những lính già đã trải qua nhiều trận giao chiến quy mô lớn.

Kế hoạch chiến lược tiến quân về phía bắc của quân Đức đã bị quân Liên Xô hoàn toàn tê liệt, kế hoạch tấn công Moscow hoàn toàn phá sản. Một số đơn vị tăng thiết giáp mới th��nh lập cùng một phần quân đội hậu phương đã khẩn cấp được điều động về phía Tập đoàn quân G, và miễn cưỡng chớp lấy cơ hội Liên Xô không còn sức tấn công, bịt lại lỗ hổng phía sau Guderian.

Ngày 12 tháng 5, Liên Xô đã giành lại được trọng trấn Belgorod trên chiến trường chính diện. Đây cũng là thành phố đầu tiên trên chiến trường được Liên Xô phản công giành lại. Mặc dù sau đó Hồng quân Liên Xô đã chủ động dừng cuộc tấn công về phía nam, nhưng cũng khiến toàn bộ các lực lượng đối địch với nước Đức thêm phấn chấn.

Thống chế Accardo không thể không đọc bài diễn văn nổi tiếng tại phủ riêng của mình, với tựa đề: "Lá cờ chiến thắng nhất định phải nhuốm máu đào". Dùng lời lẽ đó để khích lệ người dân không ngại hy sinh to lớn. Theo thống kê chính thức của Đức, từ khi Chiến tranh Xô-Đức bắt đầu cho đến nay, quân Đức cùng các nước chư hầu đã tổn thất tổng cộng bảy trăm ba mươi nghìn binh lính. Dù toàn nước Đức chưa đến mức trắng khăn tang, nhưng tình hình thực tế cũng chẳng khác là bao. Số người ngã xu��ng trong chiến tranh ngày càng tăng, và tiền tuyến cũng trở nên ngày càng gian khổ, đẫm máu.

Chiến lược của Đức bị tổn hại nặng nề, kế hoạch vây hãm Moscow hoàn toàn bị tạm dừng. Thay vào đó, họ buộc phải bị động tăng cường lực lượng phòng ngự ở hướng Kharkov. Tập đoàn quân O, vốn mới được thành lập và chưa hoàn thiện, đã bị miễn cưỡng điều động lấp vào tuyến phòng ngự này. Tư lệnh, Tướng Reichenau, đã dốc hết sức lực cũng chỉ có thể ngăn chặn Liên Xô tiếp tục tiến công.

Nếu không phải Liên Xô thiếu hụt vũ khí hạng nặng và lực lượng tăng thiết giáp chịu tổn thất quá lớn, buộc phải chủ động dừng bước tiến về phía nam, thì quân Đức ở toàn bộ chiến trường phía nam đã có nguy cơ sụp đổ.

Việc Guderian ở khu vực phía nam Kursk đã chiến đấu với Zhukov đến hơi thở cuối cùng, không tiếc bất cứ giá nào, cuối cùng đã phát huy tác dụng sau mười ngày. Hồng quân Liên Xô đã mất đi khả năng phản công, và sau khi chiếm được Belgorod, họ đã hoàn toàn dừng cuộc tấn công tiếp theo.

Không chỉ Tập đoàn quân G của Guderian đã tự làm cạn kiệt lực lượng trong cuộc đối đầu, mà tập đoàn quân tấn công về phía nam của Zhukov cũng đã chịu những tổn thất chưa từng có trong cuộc giao tranh này. Mức độ tổn thất này rốt cuộc lớn đến mức nào? Chỉ cần nhìn khắp vùng đất mênh mông phía nam Kursk, với vô số xác xe tăng bỏ lại khắp nơi, là có thể hình dung được.

Trong vòng 40 ngày, Liên Xô đã tổn thất khoảng 1.700 xe tăng chủ lực, và hơn 900 chiếc xe tăng T-26 khác. Điều này cho thấy trong số hơn 1.700 xe tăng bị mất, đều là các mẫu tinh nhuệ như KV-1, KV-1B, cùng với những chiếc T-34 và Stalin quý giá. Những tổn thất xe tăng này là điều mà Liên Xô không thể bổ sung trong thời gian ngắn. Vì vậy, tập đoàn quân tấn công của Zhukov chỉ có thể trơ mắt nhìn quân Đức tăng cường tuyến phòng ngự Kharkov ngay sát bên, mà không thể làm gì được.

Tất nhiên, tổn thất của lực lượng tăng thiết giáp tinh nhuệ Đức cũng vô cùng nặng nề. Quân đoàn Thiết giáp số 1 đã mất 60% số xe tăng của mình, hơn 390 chiếc xe tăng đã bị Hồng quân Liên Xô phá hủy. Sư đoàn Đế quốc thì gần như bị đánh tan tác bốn phần năm. Tiểu đoàn Xe tăng Hạng nặng 502, vốn được coi là "đội cứu hỏa", với tổng cộng 41 chiếc xe tăng, nay chỉ còn lại 7 chiếc. Lực lượng tăng thiết giáp Đức, từng được mệnh danh là vô địch thiên hạ, đã phải rút lui trong thê lương ở Kursk.

Không quân Đức cũng đã chịu tổn thất hơn 270 chiếc máy bay các loại trong trận thua này. Đây cũng là chiến dịch mà Không quân Đức chịu tổn thất lớn nhất kể từ khi chiến tranh bùng nổ. Mặc dù hơn hai phần ba số máy bay này bị pháo phòng không mặt đất của Liên Xô bắn hạ, nhưng Không quân Liên Xô cũng đã liều chết tranh giành quyền kiểm soát bầu trời cục bộ, điều này đã tạo áp lực cực lớn cho Không quân Đức.

So với việc Không quân Liên Xô tổn thất hơn 700 chiếc máy bay, Không quân Đức không nghi ngờ gì đã giành được chiến thắng về mặt chiến thuật. Trong khi phòng không Liên Xô chủ yếu dựa vào pháo mặt đất, phần lớn máy bay Liên Xô lại bị các đơn vị tiêm kích của Không quân Đức tiêu diệt. Điều này cho thấy Đức vẫn nắm vững quyền kiểm soát bầu trời chiến trường, nhưng cũng cho thấy Không quân Liên Xô đang khôi phục lực lượng của mình, không còn để một số ít máy bay Đức tự do tung hoành trên không phận tiền tuyến nữa.

Tóm lại, sau này Rennes mới biết rằng thực tế Tập đoàn quân G đã phải rút lui trong trận Kursk, và quân Đức đã thất bại hoàn toàn. Trong toàn bộ trận Kursk, cả hai bên đã tổn thất t���ng cộng 3.210 chiếc xe tăng các loại, gần đúng 1.000 chiếc máy bay bị bắn hạ, và hơn bảy trăm nghìn bộ binh thương vong.

Trận giao chiến quy mô lớn nhất và huy động số lượng xe tăng nhiều nhất trong lịch sử nhân loại cuối cùng đã kết thúc với chiến thắng thuộc về Zhukov trước Guderian. Hồng quân Liên Xô đã nhân cơ hội phản công để giành lại một phần lãnh thổ bị mất, nhưng cuối cùng, do tổn thất quá lớn, họ buộc phải từ bỏ cơ hội mở rộng chiến quả, và cũng hoàn toàn mất đi cơ hội hợp vây tập đoàn quân phía nam của Đức.

Việc Liên Xô sử dụng món tài sản cuối cùng để đạt được thành quả này thực ra cũng không có gì đáng ngạc nhiên. Việc Zhukov lợi dụng thời kỳ quân Đức phân tán binh lực để tạo ra ưu thế phản công cục bộ cũng không hề gây kinh ngạc. Bởi vì sau khi tuyên truyền rầm rộ về chiến thắng vĩ đại giành lại trọng trấn, toàn bộ giới lãnh đạo cấp cao Liên Xô đều phải suy tính lại một vấn đề rất quan trọng: một khi Tập đoàn quân A của Đức tấn công trực diện Moscow, thì những lực lượng già nua, yếu ớt còn lại ở Quân khu Moscow sẽ phải làm gì?

“Những thành viên tổ lái xe tăng của tôi… họ có ổn không?” Rennes không màng đến tình hình chiến trường mà anh ta không thể can thiệp, điều anh ta quan tâm hơn là những người mình quen biết, những khuôn mặt thân thuộc. Anh biết mình có thể nằm ở hậu phương yên tĩnh lúc này, thay vì vùi mình trong bệnh viện dã chiến xốc xếch, nghĩa là tình hình chiến lược của Đức đã tệ đến mức nào rồi.

So với việc Guderian đã đánh mất bao nhiêu trận địa, so với số thương vong của nước Đức, anh ta quan tâm hơn đến Alice rốt cuộc ra sao, quan tâm hơn đến Marcus, Andre và Bruce…

Trong khoảnh khắc, anh ta nhớ đến Baumann, người lính tăng yêu xe như yêu vợ mình. Nhớ đến cảm giác anh ta lái xe tăng vững vàng, nhớ đến cách anh ta dừng xe và khai hỏa đầy ăn ý, khiến người ta hoàn toàn yên tâm.

“Thượng úy Rennes, khi ngài được đưa đến đây chỉ có một mình ngài thôi. Tôi không biết những người khác mà ngài nhắc đến hiện giờ ra sao.” Cô y tá ôn tồn trả lời: “Có lẽ họ đang được điều trị ở các bệnh viện dã chiến khác. Nếu muốn tìm họ, ngài có thể sẽ phải kiểm tra rất nhiều tài liệu và giấy tờ.”

Họ sẽ không bị bỏ lại trên chiến trường chứ? Hay trở thành tù binh của Liên Xô? Liệu họ có được đưa về bệnh viện an toàn không? Andre và Bruce vẫn còn nằm trong đống đổ nát của xe tăng, liệu họ có được tìm thấy không? Đầu óc Rennes rối bời, hiển nhiên vết thương hiện tại vẫn không cho phép anh ta suy nghĩ lung tung như vậy.

“Cô có thể giúp tôi một việc được không? Giúp tôi tìm tung tích các thành viên tổ lái xe tăng của tôi, tôi rất muốn biết giờ họ ra sao rồi.” Rennes đành bất lực ngừng suy tính, mà trực tiếp ném vấn đề khó giải quyết này cho cô y tá. Nếu cấp trên đã phái cô đến chăm sóc anh, thì việc tận dụng cô một chút cũng là điều hiển nhiên.

“Tỷ lệ sống sót của lính thiết giáp không hề cao, Thượng úy Rennes ạ. Nếu ngài kiên trì muốn tìm kiếm, tôi có thể giúp ngài nộp đơn xin phép, nhưng ngài đừng ôm hy vọng quá nhiều, vì dù sao, hy vọng càng lớn thì thất vọng cũng sẽ càng nhiều.” Cô y tá nói nhẹ nhàng, rồi nở một nụ cười gượng gạo.

Rennes rất muốn nói với cô ấy rằng xe tăng của anh ta không bốc cháy cũng không tự nổ tung, nhưng cuối cùng vẫn khẽ lắc đầu, rồi nhắm mắt lại.

Từng con chữ trong tác phẩm này là tâm huyết của truyen.free.