Khi Accardo và bộ tham mưu của hắn đang bàn bạc cách đối phó với việc Italy đổi phe, trên chiến trường tiền tuyến, một chiếc Tiger đang đối đầu với nhiều chiếc xe tăng Liên Xô đang lao tới.

Nòng pháo đen nhánh của nó nhắm thẳng vào một chiếc T-34 Liên Xô đang hùng hổ tiến gần trận địa, rồi ngay lập tức một luồng lửa phụt ra từ nòng pháo. Một viên đạn xuyên giáp cứ thế găm thẳng vào lớp vỏ bọc thép của chiếc xe tăng Liên Xô.

Một tiếng nổ lớn bùng lên từ bên trong chiếc T-34 Liên Xô này, sau đó hất tung tháp pháo, chặn đứng chiếc xe tăng không cho nó tiến thêm. Ngay lúc đó, một chiếc T-34 Liên Xô khác xuất hiện từ bên cạnh chiếc xe tăng vừa bị phá hủy, tiếp tục di chuyển về phía sườn của chiếc Tiger.

"Lạy Chúa tôi! Chúng quá nhiều!" Người lái chiếc Tiger lắc lư theo chuyển động của xe, lớn tiếng cằn nhằn, trong khi người lính cơ điện bên cạnh anh ta đang dùng súng máy của mình liên tục bắn quét.

"Oanh!" Nòng pháo lại một lần nữa phun ra ngọn lửa lớn. Một viên đạn pháo đánh trúng chiếc xe tăng Stalin đang không ngừng khai hỏa từ xa, nhưng do khoảng cách quá xa, viên đạn pháo 88 ly chí mạng này đã bị lớp vỏ bọc thép phía trước của xe tăng Stalin bật ra.

"Chết tiệt! Không xuyên thủng được giáp đối phương! Không xuyên thủng! Nạp đạn! Nạp đạn! Nạp nhanh lên!" Pháo trưởng rời mắt khỏi ống ngắm, lớn tiếng hô hào, thúc giục lính nạp đạn nhanh chóng đưa viên đạn mới vào.

Từ xa, một quả đạn pháo bay thẳng đến, va chạm vào góc giáp mặt trước dày nặng của chiếc Tiger, rồi với quán tính cực lớn, nó bị đẩy văng lên trời. Lực xung kích khủng khiếp khiến lớp sơn trên giáp và một số dụng cụ nhỏ treo bên ngoài cũng bị chấn động bật rơi, toàn bộ chiếc xe tăng cũng lắc lư vài cái theo cú va chạm của viên đạn pháo.

"Trời ạ! Chúng ta bị bắn trúng!" Lính nạp đạn sợ tái mặt, lớn tiếng kêu.

"Im miệng! Tiếp tục nạp đạn, chúng ta vẫn chưa bị xuyên thủng đâu! Pháo trưởng, tiêu diệt chiếc xe tăng Stalin đó! Nếu không chúng ta sẽ toi đời!" Trưởng xe nhíu mày ra lệnh cho pháo trưởng: "Ưu tiên tiêu diệt chiếc xe tăng Stalin đang bắn lén kia! Cẩn thận các chiếc T-34 xung quanh."

"Oanh!" Pháo trưởng cũng không rảnh rỗi. Anh ta quả quyết bắn ra viên đạn pháo tiếp theo. Nòng pháo với những vòng tròn màu trắng vẽ trên đó lại một lần nữa phun ra ngọn lửa, viên đạn pháo tựa như một tia sáng, lao thẳng về phía chiếc xe tăng Stalin ở đằng xa.

Lần này, viên đạn hợp kim wolfram kiểu mới đã xuyên thủng lớp giáp trước của chiếc xe tăng Stalin, để lại một lỗ thủng đen như nắm đấm trên khối thép dày nặng đó. Sau đó, chiếc xe tăng Stalin này liền giảm tốc độ, rồi cuối cùng dừng hẳn trước một tảng đá.

Ngọn lửa bùng lên từ các khe hở của chiếc xe tăng, rồi người lái và trưởng xe đang bốc cháy vặn vẹo bò ra khỏi xe. Họ vừa vỗ vào ngọn lửa trên người, vừa phát ra những tiếng thét kinh hoàng, dù không nghe thấy âm thanh, người ta vẫn có thể nhận ra sự đau đớn tột cùng qua cử chỉ của họ.

"Oanh!" Lần này không phải chiếc Tiger khai hỏa, mà là chiếc T-34 Liên Xô đã vòng qua sườn xe nổ súng. Viên đạn pháo này đánh vào lớp giáp sườn của chiếc Tiger, lập tức xuyên thủng giáp và chui vào bên trong khoang xe.

Các mảnh vỡ từ lớp giáp bị xuyên thủng và mảnh đạn vẫn còn sức bật tạo thành một trận mưa mảnh vụn, khiến toàn bộ khoang trong của chiếc Tiger tóe lửa khắp nơi. Pháo đài kiên cố phút chốc biến thành nhà tù mong manh. Mảnh đạn lập tức xuyên thủng người lính nạp đạn đang ở gần nhất, rồi dễ dàng làm nổ tung đầu của pháo trưởng.

Máu tươi văng tung tóe, nhiệt độ trong không khí bắt đầu tăng vọt. Mọi người đều biết có lẽ xăng dầu đã bắt lửa, nên bất kỳ ai còn một hơi thở cũng đều cố gắng thoát thân khỏi chiếc quan tài thép này ngay lập tức.

Đáng tiếc, mảnh đạn không chỉ tiêu diệt người lính nạp đạn và pháo trưởng, mà còn cướp đi một cẳng chân của trưởng xe. Người lái đang nằm trên ghế, khạc ra bọt máu. Chỉ có người lính cơ điện, ở vị trí xa nhất so với nơi bị xuyên thủng, may mắn không bị thương.

Lúc này, chỉ có anh ta còn khả năng may mắn thoát thân, nên anh ta bất chấp nguy hiểm, vội vã bật nắp khoang lái. Trưởng xe đang cố gắng gượng dậy từ vị trí của mình, những người khác đã không còn tiếng động.

Người lính cơ điện vừa đưa đầu ra ngoài khoang, liền bị một viên đạn lạc găm trúng. Rồi gã bất hạnh đó cứ thế đổ gục trở lại chỗ ngồi, chỉ còn lại nửa phần dưới của cái đầu.

Nhiệt độ đã cao đến mức dầu diesel có điểm bốc cháy cao cũng đã bắt lửa. Ngọn lửa đã chui ra, chiếc xe tăng này hiện đang có nguy cơ nổ tung bất cứ lúc nào. Trưởng xe cụt một chân đưa tay sờ vào huân chương Thập tự Sắt đang treo trên cổ áo, mỉm cười nhắm lại đôi mắt.

Sau tiếng nổ lớn, tháp pháo của chiếc Tiger bị nguồn năng lượng khủng khiếp đó hất tung lên không, rồi rơi thẳng xuống, vừa vặn đáp vào thân xe nhưng hơi lệch vị trí, khiến toàn bộ chiếc xe tăng trông như một người bị vặn gãy cổ.

Ở xa chiếc xe tăng này, còn có một chiếc Tiger đang cháy. Những con số còn sót lại trên tháp pháo tàn tạ vẫn lờ mờ nhìn thấy được. Trên giáp mặt trước thân xe có ký hiệu chữ G, cho thấy chiếc xe tăng này thuộc một đơn vị thiết giáp của Tập đoàn quân G. Nhưng giờ đây nó đã vĩnh viễn ngừng hoạt động, bởi vì bị đạn pháo bắn trúng, vài bánh chịu lực của chiếc xe tăng này đã văng ra xa.

Xa hơn một chút, hai chiếc Tiger khác cũng nằm phế thải trên cánh đồng, một chiếc trước, một chiếc sau. Chúng cũng bị quân địch tiêu diệt, xung quanh thân xe vẫn còn vài thi thể cháy đen. Rõ ràng, các thành viên tổ lái này cũng như những lính tăng Liên Xô bị thiêu cháy kia, đều đã bốc lửa trước khi kịp nhảy ra khỏi chiến xa, họ không thể sống sót, chỉ còn lại những bộ xác đáng sợ.

Ngay cả chiếc Tiger ở xa nhất, một chiếc xe tăng át chủ bài cũng đã bị tiêu diệt trong cuộc rút lui triền miên nơi hoang dã. Quân Liên Xô tấn công điên cuồng khiến quân Đức khó lòng chống đỡ, không ít đơn vị cũng đã phải trả giá đắt. Một số đơn vị chủ lực buộc phải phân tán, thay thế hoặc bổ sung cho các đơn vị khác đã chịu tổn thất nặng nề, và hễ xuất hiện tình huống thất bại, những đơn vị thiết giáp này sẽ bị tổn thất hoàn toàn.

Chiếc xe tăng này đã nhận lệnh yểm trợ một trung đoàn bộ binh gần đó rút lui, và cuối cùng đã bị tổn thất tại đây. Trước khi bị tiêu diệt, họ đã làm hao tổn hơn 40 chiếc xe tăng tinh nhuệ của Phương diện quân Cận vệ số 1, đơn vị chủ lực của Liên Xô. Những chiếc xe tăng này không phải là loại KV-1 đã lỗi thời hay T-26 cũ kỹ mà quân Liên Xô có số lượng lớn, mà là những chiếc T-34 và Stalin thực sự mạnh mẽ, có sức chiến đấu đích thực.

Chỉ tính riêng trên diện tích vài cây số vuông này, đã chất chồng 45 xác xe tăng. Nếu tính thêm cả xe hơi và xe bọc thép bị máy bay Đức tiêu diệt, thì trong phạm vi mười cây số, ít nhất có tới 100 xác thiết bị các loại. Khắp nơi là những khối thép cháy rụi, những cỗ máy phế thải.

Quân Đức đã mất 9 chiếc Panzer ở khu vực lân cận. Một tiểu đoàn thiết giáp buộc phải từ bỏ trận địa của mình vì những tổn thất này. Tổng số lượng xe tăng thiết giáp của Guderian đang giảm xuống nhanh chóng... Dĩ nhiên, Zhukov đối diện ông ta còn chịu tổn thất về xe tăng thiết giáp nhiều hơn một chút.

Một trung đoàn thiết giáp của Sư đoàn Thiết giáp số 1 Quân đội Quốc phòng đã phải rút lui để dưỡng sức vì tổn thất quá lớn. Nó được tạm thời sáp nhập vào Sư đoàn Thiết giáp số 14 của lực lượng vệ binh đảng Quốc xã (Waffen-SS) dưới quyền Guderian, rồi cũng chịu tổn thất nặng nề trong chiến đấu, buộc phải rút về Tập đoàn quân N để chờ bổ sung. Nói cách khác, hiện tại Guderian đã có hai sư đoàn thiết giáp phải rút lui; ít nhất trong giai đoạn đầu của Trận chiến Kursk, Tập đoàn quân G của ông đã bị các đơn vị thiết giáp địch áp đảo.

Guderian và Zhukov cũng đang chịu đựng áp lực tinh thần to lớn. Trong tay họ đều là những đơn vị tinh nhuệ nhất từ các quốc gia của mình. Để tạo nên những đơn vị tinh nhuệ này, cả Liên Xô lẫn Đức đều đã đầu tư không tưởng về nhân lực và vật lực. Nhưng giờ đây, những khoản đầu tư này đang trôi đi như nước chảy, mọi thứ dường như đang tan thành mây khói và biến mất.

Phải biết, phía Đức, rất nhiều tổ lái xe tăng bị tổn thất là những tổ lái át chủ bài đã tiêu diệt hơn mười chiếc xe tăng địch. Chỉ riêng việc huấn luyện những đơn vị thiết giáp tinh nhuệ này đã khiến quân Đức phải đổ vô số tâm huyết. Nhưng giờ đây, những át chủ bài này đang bị tổn thất với tốc độ mắt thường có thể nhìn thấy. Nếu là bất kỳ ai, cũng sẽ phải thổ huyết mà thôi...

Rất nhiều người trong số những tổ lái bị tổn thất là những người mà Guderian đã gặp mặt, thậm chí tự mình trao huân chương. Ông biết các trưởng xe trong những tổ lái này, và cũng đã chia sẻ bữa trưa hoặc bữa tối với nhiều người trong số họ. Rất nhiều người là lính già đã theo ông từ Pháp, họ đã trải qua vô số trận chiến ngày đêm, nhưng lại bỏ mạng tại nơi đây.

Ai cũng biết những tổn thất nặng nề như vậy thực sự quá đau lòng. Nhưng ngoại trừ Tập đoàn quân G – đơn vị thiết giáp tinh nhuệ nhất của Đức – thì còn đơn vị nào có thể ngăn chặn được lực lượng thiết giáp khổng lồ của Liên Xô đang tiến xuống phía nam chứ? Ngay cả khi có một đơn vị như vậy, việc bị tổn thất hoàn toàn ở đây chẳng phải cũng rất đáng tiếc sao?

Hơn nữa, phải biết, Zhukov giờ đây còn suy sụp hơn. Lực lượng chủ lực đang tiến xuống phía nam của ông ta lại là lá bài tẩy cuối cùng của Liên Xô. Những đơn vị này đều là lực lượng siêu chủ lực đáng tin cậy nhất của Liên Xô. Giờ đây, hàng ngàn chiếc xe tăng này đang bị tổn thất với tốc độ hàng trăm chiếc mỗi ngày, chỉ trong chưa đầy một tháng, niềm hy vọng của Liên Xô này sẽ gần như không còn. Nhưng Chúa mới biết, sau một tháng nữa, Zhukov còn phải đi một chặng đường rất dài đến Kharkov và Stalingrad.

Ngồi trên chiếc xe Jeep do Mỹ viện trợ, Zhukov nhìn những chiếc xe tăng Stalin đang cháy trên bình nguyên. Ông biết rằng đó là những vũ khí, vật liệu mà cả Liên Xô đã thắt lưng buộc bụng để tiết kiệm cho ông. Và bây giờ, điều ông có thể làm chỉ là, đi ngang qua những đống sắt thép phế tích đó, tiếp tục tiến về mục tiêu của mình.

Chúa mới biết, cuộc chiến tranh đổ máu đến giọt cuối cùng này rốt cuộc còn phải tiếp diễn bao lâu nữa; Chúa mới biết, trận đại chiến xe tăng quy mô lớn nhất lịch sử loài người này rốt cuộc còn phải kéo dài bao lâu; Chúa mới biết, Guderian và Zhukov rốt cuộc ai sẽ giành chiến thắng trong chiến dịch này, và ai sẽ ngã xuống ở khoảnh khắc cuối cùng.

Bản dịch này là tài sản độc quyền của truyen.free, vui lòng không sao chép dưới mọi hình thức.