Thật ra thì, hải quân Nhật Bản rất coi trọng hạm đội phòng không, chỉ cần nhìn số lượng pháo cao xạ được lắp đặt dày đặc trên các chiến hạm của họ là đủ để thấy rõ điều đó. Tuy nhiên, tàu chiến vốn dĩ không được thiết kế chỉ để đối phó máy bay, nên phần lớn trọng tải khổng lồ của chúng được dành để chống lại chiến hạm đối phương.

Hơn nữa, Nhật Bản vốn là một quốc gia nghèo đói. Vào thời điểm Chiến tranh Giáp Ngọ, họ đã dốc hết tiền bạc cuối cùng để đánh bại triều đình Mãn Thanh, buộc phải nhượng Đài Loan và bồi thường hai trăm triệu lạng bạc trắng. Nhờ đó mà họ phất lên nhanh chóng, nên người Nhật từ lâu đã quen với lối sống cần kiệm, và họ có khả năng phát triển mạnh mẽ ngay cả khi đối mặt với thiếu thốn.

Thế nhưng, đúng như câu nói "không bột đố gột nên hồ", một quốc gia như Nhật Bản, thiếu thốn đủ mọi thứ trừ tín ngưỡng, khi đối mặt với việc các cường quốc thế giới điên cuồng mở rộng quân bị hải quân, cũng chỉ có thể tìm mọi cách để mỗi chiến hạm của mình phát huy được sức chiến đấu tối đa.

Vì vậy, khi hai chiếc tàu chiến Ise và Hyuga bắt đầu được chế tạo, chúng đã kế thừa truyền thống vẻ vang của hải quân Nhật Bản từ lớp Fuso, liền một mạch lắp đặt đến 6 tháp pháo chính trên chiến hạm – chỉ nghĩ đến thôi cũng đủ thấy phấn khích! Con số này nhiều hơn hẳn 2 tháp pháo, tức là nhiều hơn một nửa số pháo chính, so với tàu chiến lớp tướng hải quân Raedel của Đức!

Việc làm này, ngoài việc chiếm dụng đáng kể không gian kho đạn và nồi hơi, thực ra còn có một vấn đề chết người khác, đó chính là quá nhiều đại pháo làm giảm đáng kể không gian dành cho vũ khí phòng không. Điều này dẫn đến việc các khẩu pháo cao xạ hoặc có vị trí không thuận lợi, tầm bắn bị hạn chế, hoặc là thậm chí không thể lắp đặt được.

Nếu không, tại sao những thiết kế trong lịch sử đều có tính thực dụng và tính cần thiết riêng? Điều này cũng dễ hiểu khi sau Thế chiến thứ nhất, các quốc gia đều áp dụng kết cấu 3-4 tháp pháo chính khi thiết kế tàu chiến, không còn ai nghĩ đến việc lắp đặt thêm quá nhiều đại pháo nữa.

Nhìn từ góc độ này, tàu chiến lớp Ise của Nhật Bản chỉ là một loại tàu chiến dùng để giao chiến tầm gần, hoàn toàn không phù hợp với chiến trường hải chiến hiện đại. Phải biết rằng, nó phải đối mặt với không quân hải quân Mỹ, vốn đã học tập kinh nghiệm tác chiến từ hải quân Đức và gần như hoàn hảo trong việc mô phỏng. Vì vậy, việc JDS Ise bị hải quân Mỹ đánh chìm một cách dễ dàng là hoàn toàn nằm trong dự liệu của mọi người.

Hơn nữa, pháo cao xạ phòng không của Nhật Bản thực sự có phần yếu kém. Ít nhất thì những khẩu pháo cao xạ mà hải quân Nhật Bản trang bị, dù là về tính năng hay mật độ, đều còn kém xa so với yêu cầu của chiến tranh hiện đại hóa. Chẳng hạn như loại pháo tự động ba nòng cỡ nòng 25mm, tính năng lại xấp xỉ với pháo cao xạ Bofors 40mm nòng đơn (thậm chí tầm bắn còn kém hơn một chút). Thế mà một khẩu nòng đơn biến thành ba nòng, ai biết đã lãng phí bao nhiêu thể tích?

Tạm gác lại những điều đó, ta hãy nói về việc Yamamoto Isoroku biết được hạm đội mồi nhử đã bị hải quân Mỹ đánh tan. Ông chỉ đành nhắm mắt đưa chân xông vào chiến trường. Chỉ vài phút sau khi máy bay Mỹ phát hiện hạm đội của ông, tháp canh của ông cũng phát hiện ra máy bay Mỹ đang theo dõi hạm đội Nhật Bản.

"Thưa Nguyên soái! Máy bay Mỹ đã tăng lên thành hai chiếc, chúng đang theo dõi hạm đội của chúng ta từ xa, không hề bay vào tầm hỏa lực phòng không!" Một sĩ quan chỉ huy đặt ống nghe xuống trong tháp canh, báo cáo với Yamamoto Isoroku.

Nghe tin máy bay Mỹ đã phát hiện hành tung của hạm đội mình, Yamamoto cũng không khỏi nhíu mày. Dù sao ông vẫn hy vọng mình có thể làm được điều gì đó trong cuộc chiến này. Hiện tại, bị người Mỹ phát hiện vào thời điểm này, rõ ràng không phải một tin tốt.

"Đại Đế quốc Nhật Bản vạn tuế! Hạ lệnh hạm đội, toàn bộ tàu chiến bắt đầu chuẩn bị tác chiến phòng không!" Yamamoto Isoroku ra lệnh, ông vẫn không chớp mắt nhìn chằm chằm mặt biển phía xa, trong lòng tràn đầy hy vọng mục tiêu của mình sẽ xuất hiện ngay lập tức. Nhưng hy vọng rốt cuộc vẫn chỉ là hy vọng, dù sao ông cũng không phải thần tiên, không thể nào muốn là được.

Thế là, hạm đội Nhật Bản trong sự vội vã, bắt đầu chuẩn bị tác chiến phòng không. Khắp nơi vang lên tiếng hô đếm số, những chiếc xe đẩy vận chuyển băng đạn hối hả. Còi báo động phòng không vang lên khắp nội bộ chiến hạm, đèn báo động màu đỏ nhấp nháy liên hồi.

"Nagumo, mọi việc đều trông cậy vào ông!" Cuối cùng, Yamamoto Isoroku cũng thu ánh mắt mình từ mặt biển xa xăm về. Ông vừa đi về phía bàn hải đồ, vừa khẽ tự nhủ: "Phạm vi hoạt động của hạm đội Mỹ càng ngày càng thu hẹp, số lượng máy bay của họ cũng ngày càng ít... Đây chính là cơ hội duy nhất của ông."

Mặc dù hạm đội tàu sân bay Mỹ chiếm ưu thế tuyệt đối về số lượng, nhưng loại ưu thế này không phải lúc nào cũng thể hiện rõ. Chẳng hạn, khi máy bay Mỹ tấn công hạm đội mồi nhử của Nhật Bản trong đợt đầu tiên quay trở về, các tàu sân bay Mỹ sẽ mất đi khả năng cất cánh máy bay đồng thời. Khi đó, nếu không quân hải quân Nhật Bản kịp thời tiếp cận, hải quân Mỹ sẽ phải hứng chịu tai họa ngập đầu.

Trong khi Yamamoto Isoroku đang cầu khẩn Nagumo Chūichi có thể làm nên nghiệp lớn, dốc sức chiến đấu vì tương lai của Đại Đế quốc Nhật Bản, thì hạm đội hải quân Mỹ đã trở nên hỗn loạn.

"Này? Alo? Nói rõ hơn một chút! Phải, tôi là Halsey! Tôi nghe nói hạm đội Nhật Bản đang hoạt động ở phía đông hạm đội của tôi..." Ở một bên khác, hạm đội của Halsey, vốn đã xông lên và chuẩn bị tiêu diệt hạm đội mồi nhử của Nhật Bản, đang dồn ép tàu chiến JS Hyūga không ngừng, lại bất ngờ nghe tin có tàu chiến Nhật Bản xuất hiện ở sườn hạm đội.

Về phần Spruance, ông đang tiếp nhận nhóm máy bay đầu tiên tấn công hạm đội mồi nhử của Nhật Bản. Hạm đội tàu sân bay của ông không thể ngay lập tức cất cánh máy bay, chỉ có thể chờ những chiếc máy bay đó quay trở lại tàu sân bay trước đã, ông mới có thể có cơ hội phóng ra đội hình tấn công thứ ba của mình.

"Hạ lệnh! Cho hai chiếc tàu chiến cũ kỹ USS Colorado và Mississippi trong hạm đội dịch sang bên trái, để ngăn chặn chiến hạm Nhật Bản xông vào vị trí trung tâm của hạm đội ta. Toàn bộ tàu khu trục và tuần dương hạm chuẩn bị tác chiến cấp một. Chuyển những tin tức mới nhất của chúng ta cho Halsey." Spruance nói liền một mạch mấy mệnh lệnh. Điều ông lo lắng nhất cuối cùng đã xảy ra: hạm đội Nhật Bản lần này dường như không phải chỉ làm ra vẻ, mà là thực sự phản công toàn diện.

Ông xoay người lại, nhìn chằm chằm một sĩ quan phụ trách tổng hợp và quy nạp tình báo hải quân, hỏi với giọng nghi ngờ: "Mau đi, mau đi xác minh tất cả tài liệu tình báo trong tay cậu cho tôi! Tôi muốn xác nhận vị trí của tàu chiến Fusō, cùng với toàn bộ tàu chiến – tuần dương hạm lớp Kongo! Và vị trí chính xác của hai chiếc tàu sân bay Nhật Bản Thương Long, Hiryū!"

Sở dĩ người Mỹ dám ngang nhiên tiến xuống phía nam, tấn công lực lượng chủ lực của hải quân Nhật Bản đang đóng tại vùng biển quần đảo Solomon, nguyên nhân chủ yếu là do cơ quan tình báo Mỹ đã xác nhận được vị trí của một số chiến hạm Nhật Bản. Vì vậy, hải quân Mỹ lần này đã thận trọng dốc toàn lực, mục đích chính là để một lần thay đổi cục diện lực lượng trên chiến trường Thái Bình Dương, tiêu diệt một bộ phận hải quân Nhật Bản tại quần đảo Solomon.

Nhìn vị sĩ quan tình báo kia quay người đi đối chiếu những bức điện văn phức tạp và các thông tin tình báo khác, Spruance nhìn những chiếc máy bay đang lần lượt hạ cánh xuống boong tàu, trong lòng dấy lên một cảm giác bất an không ngừng. Ông không biết rốt cuộc mình bất an vì điều gì, nhưng cảm giác đó khiến ông có chút bối rối không biết phải làm sao.

"Tướng quân! Đơn vị máy bay trinh sát điện báo về!" Một sĩ quan chỉ huy xông vào từ ngoài cửa, cầm một bức điện, xuyên qua đài chỉ huy vốn đã hơi hỗn loạn, đầy căng thẳng, đứng cạnh Spruance: "Chiếc máy bay thứ hai đã bay tới xác nhận quy mô hạm đội Nhật Bản."

"Đưa đây cho tôi." Spruance giật lấy bức điện văn đó, lúc đó ông mới biết cảm giác bất an trong lòng mình đến từ đâu: Bức điện văn nói rất rõ ràng, đã phát hiện thêm hai chiếc tàu chiến Nhật Bản, cùng với phần lớn tàu tuần dương và tàu khu trục. Toàn bộ hạm đội đang di chuyển với tốc độ rất nhanh, nhưng không phát hiện tàu sân bay của quân Nhật.

"Đáng chết! Hạm đội tàu sân bay Nhật Bản không ở phía đông! Chúng ở phía tây!" Spruance lớn tiếng gào thét: "Hủy bỏ nhiệm vụ tấn công đợt ba của máy bay! Ngay lập tức! Ngay lập tức! Yêu cầu các phi công tiếp tục đợi lệnh!"

Đúng như câu nói "cháy nhà ra mặt chuột", sau khi hạm đội Nhật Bản phô bày phần lớn binh lực, cũng khiến hải quân Mỹ dễ dàng hơn trong việc phán đoán vị trí của phần còn lại của hạm đội Nhật Bản. Hạm đội Mỹ đến từ phía bắc, ít nhất hạm đội vận tải của họ vẫn còn ở phía sau, nên nơi đó hẳn là tuyệt đối an toàn. Hạm đội Nhật Bản đã xuất hiện ở phía nam và phía đông, lại kh��ng có tàu sân bay, vậy thì rất dễ nhận thấy rằng: hạm đội tàu sân bay Nhật Bản đang ở phía tây.

"Ôi Chúa ơi! Lệnh cho hạm đội chuẩn bị chiến đấu! Tất cả sẵn sàng, phòng không tác chiến cấp một!" Spruance cảm thấy cuối cùng mình đã hiểu Yamamoto Isoroku muốn làm gì. Lần này, ông cuối cùng đã nhìn rõ đối thủ mình đang đối mặt, nhìn rõ đòn sát thủ của đối phương. Và lần này, ông mới biết rằng Yamamoto là đối thủ nguy hiểm nhất trong đời mình.

"Mong các binh sĩ của ta võ vận trường cửu!" Trên boong tàu sân bay Akagi, đội hình máy bay ném bom của Nagumo Chūichi đang chuẩn bị cất cánh. Toàn bộ phi công Nhật Bản đứng trên boong tàu, đang để nhiếp ảnh gia chụp lại tấm ảnh tập thể cuối cùng của họ. Những phi công này đều buộc dải vải trắng trên trán, trên đó viết hai chữ "tất thắng" bằng bút lông.

"Thiên Hoàng bệ hạ... Vạn tuế!" Sau khi nhiếp ảnh gia nhấn nút chụp, đèn flash lóe sáng chói mắt, toàn bộ phi công dưới sự dẫn dắt của đội trưởng đều giơ cao hai tay, hô to những lời thiêng liêng nhất trong lòng họ.

"Thiên Hoàng bệ hạ! Vạn tuế!" Nagumo Chūichi nhìn những phi công ôm quyết tâm tử chiến cất cánh tác chiến, cũng giơ cao hai tay theo. Đây là cuộc chiến định đoạt vận mệnh của Hạm đội Liên hợp Hải quân Nhật Bản, thậm chí là của cả Đại Đế quốc Nhật Bản. Việc ông có thể đảm nhiệm vị trí quan trọng nhất trong cuộc chiến này, đã là sự khẳng định của lịch sử dành cho cá nhân ông.

"Đội hình tấn công thứ nhất! Cất cánh!" Theo tiếng hô lớn của một sĩ quan chỉ huy, toàn bộ phi công Nhật bắt đầu chạy về phía máy bay của mình. Những chiếc máy bay này đã được chuẩn bị kỹ lưỡng nhất, dưới bụng treo những quả ngư lôi dài ngoằng hoặc những quả bom cực lớn.

Trong tiếng động cơ gầm rú ầm ầm, máy bay Nhật bắt đầu tập hợp thành đội hình trên bầu trời hạm đội, dưới sự hộ tống của các máy bay chiến đấu Zero, bay về phía đông. Nhìn những chiếc máy bay đó bay xa dần, Nagumo Chūichi nhắm mắt lại: "Yamamoto, thắng bại... quyết định bởi trận này!"

Toàn bộ bản chuyển ngữ này thuộc về truyen.free và nghiêm cấm mọi hành vi sao chép không được phép.