Trên những con đường ở Stalingrad, giờ đây đã đổi khác hoàn toàn. Khắp nơi là hố đạn chi chít do pháo kích của quân Đức, bên cạnh những hố sâu ấy là xác lính Liên Xô bị vứt bỏ, và rải rác các mảnh vụn thân thể cùng quân trang. Toàn bộ Stalingrad chìm trong cảnh tượng hoang tàn như một vùng đất chết.

Hai dân thường bản địa Stalingrad, với đôi tay quấn giẻ bông, lặng lẽ khiêng một chiếc cáng. Họ cúi xuống nhặt người xấu số bị lính bắn tỉa Đức bắn nát đầu, rồi đặt lên băng ca. Đó là một việc mà cả hai bên chiến tuyến đều ngầm chấp nhận: cho phép dân thường thu gom thi thể để tránh dịch bệnh bùng phát trên diện rộng.

Từ xa, chiến trường vẫn chưa hoàn toàn yên tĩnh. Tiếng súng máy gầm gừ liên hồi, hòa cùng những tiếng súng trường lách tách, tạo nên một bản hòa âm lạ lùng. Nó mang lại một chút sinh khí cho thành phố vốn đã im lìm và chẳng còn chút sức sống nào.

Đằng sau bức tường thấp đổ nát, một lính Đức bất ngờ nhảy vọt ra. Từ bộ trang phục có thể thấy, hắn là một lính ném lựu đạn chính quy: khoác áo gi lê quân sự, đeo đầy lựu đạn và cầm khẩu súng máy bán tự động G43. Chiếc quân phục này chứng tỏ hắn là một lính Đức điển hình, và những tấm huy chương trên ngực còn nói rõ hắn từng tham gia cuộc chiến Ba Lan lần thứ hai.

Theo sau hắn, một lính Đức thứ hai cũng nhảy ra từ bức tường thấp, nhưng rõ ràng đây là một lính Ukraine chư hầu. Hắn mặc bộ quân phục Vệ binh Đảng đã lâu chưa được giặt, không có áo gi lê quân sự, và cầm một khẩu súng trường Mauser 98K tiêu chuẩn.

Ước chừng mười bảy, mười tám lính Đức nối tiếp nhau nhảy ra từ bức tường thấp đó, hết sức cảnh giác băng qua con phố phía trước. Họ lướt qua hai dân thường đang khiêng thi thể, rồi tựa vào bức tường bên ngoài của tòa nhà đối diện để nghỉ ngơi chốc lát. Bọn họ nhìn hai người dân thường đeo băng tay phù hiệu trắng, và nhìn họ ném xác kẻ thù vào một hố đạn sâu hoắm.

Những người lính Đức này rõ ràng đã phối hợp với nhau từ rất lâu. Sau vài chục giây nghỉ ngơi, họ liền ăn ý hành động: vài người luồn vào bên trong tòa nhà phía sau, những người khác bọc đánh từ hai bên cánh. Rất nhanh, tiếng súng dày đặc đã vang lên từ trong phòng. Hai dân thường trên phố rụt cổ lại, thậm chí còn chẳng có động tác tránh né rõ ràng, vẫn miệt mài với công việc của mình, ném những thi thể xung quanh vào cái hố to đã sắp đầy ắp.

Đó chỉ là một trận chiến giành từng căn phòng bình thường như bao trận khác. Quân đội Xô và Đức tranh giành nhau từng tấc đất dưới chân. Có người thậm chí còn đùa rằng, dù có chiếm được phòng ngủ thì vẫn phải tranh giành cả phòng bếp với quân địch.

Tiếng súng dần thưa thớt, bỗng một lính Liên Xô lảo đảo xông ra từ cửa chính. Trên người hắn có hai vết thương vẫn còn đang tóe máu. Hắn kinh ngạc nhìn hai dân thường trên phố, rồi giãy giụa vài cái, cuối cùng ngã vật xuống đất, không còn chút hơi thở nào.

Một lính Đức đuổi theo, tựa vào cửa nhìn người lính Liên Xô đang giãy chết kia trốn khỏi nhà, và nhìn hắn kiệt sức ngã xuống. Sau đó, hắn chuyển ánh mắt sang hai dân thường Liên Xô. Hắn khẽ nghiêng đầu, ra hiệu cho họ tiếp tục công việc.

Thế là hai người dân Liên Xô phụ trách dọn xác tiến đến bên cạnh thi thể người lính Liên Xô vừa chết. Một người nhấc hai chân bắt chéo của anh ta lên, một người nắm chặt cổ áo người lính, hợp sức nâng thi thể dậy. Sau đó, họ dùng sức ném mạnh, đưa thi thể vào hố sâu.

Chiếc mũ cối trên đầu người lính Liên Xô vừa tử trận trượt xuống, rơi xuống đất kêu lạch cạch. Do quán tính, nó lắc lư rồi xoay tròn nhẹ một lúc. Nhưng hiển nhiên, chủ nhân của nó đã không còn cần đến nó nữa, và vĩnh viễn không còn cần đến nó nữa.

Kể từ lần phản công đầu tiên bị quân Đức lợi dụng cơ hội phản kích, quân Liên Xô lại phát động một cuộc phản công quy mô lớn vào ngày hôm qua. Chỉ tiếc là lần này, cuộc phản công của Liên Xô đã bị quân Đức chặn đứng một cách quyết liệt, và đến sáng hôm sau vẫn không thể tiến xa hơn là bao.

Trong căn hầm chỉ huy của quân Liên Xô tại Stalingrad, vài sĩ quan chỉ huy đang phác thảo trên bản đồ. Các trận địa mà họ giành lại không nhiều, mỗi trận địa đều cần được xem xét kỹ lưỡng, sau đó Rokossovsky sẽ quyết định, đâu là nơi buộc phải từ bỏ, đâu là nơi có thể tiếp tục tử thủ.

"Đợt đột kích thứ hai không mấy thuận lợi. Quân Đức đã cải thiện vũ khí trang bị cho quân Ukraine, và phương thức tác chiến của các đơn vị Ukraine cũng trở nên thành thục hơn." Một sư trưởng trở về từ tiền tuyến, với cánh tay băng bó, báo cáo với Rokossovsky: "Mặc dù quân Đức không phản công, nhưng thương vong của quân ta vẫn vô cùng lớn."

Đang lúc nói chuyện, pháo binh Đức lại một lần nữa dội lửa xung quanh khu vực chỉ huy. Từng quả đạn pháo cỡ lớn rơi xuống đất, mang theo sức mạnh khủng khiếp xé nát các tòa nhà xung quanh, khiến mặt đất cũng phải rung chuyển. Bụi đất từ trần nhà rơi xuống bản đồ và tài liệu, tạo ra những tiếng động lanh lảnh, tựa như tiếng tích tắc của đồng hồ bấm giờ, gõ vào suy nghĩ của tất cả mọi người.

Đây chính là địa ngục, không ai có thể thoát khỏi địa ngục. Tuổi thọ trung bình của những người lính Liên Xô mới được tăng viện chỉ vẻn vẹn một ngày. Nói cách khác, đa số lính bổ sung trên chiến trường chỉ có thể sống không quá hai mươi tiếng đồng hồ. Họ hoặc là bị đạn pháo xé nát thành từng mảnh, hoặc là bị chôn vùi dưới những căn nhà đổ nát; hoặc là bị đạn Đức bắn cho thành cái sàng, hoặc là bị đạn quân bạn bắn cho thành cái sàng.

Quân Liên Xô đã điều động tổng cộng 30 sư đoàn tác chiến từ tuyến phía đông để tăng cường cho vùng Kavkaz. Trong đó, 10 sư đoàn được giao cho Rokossovsky, còn 20 sư đoàn còn lại sẽ được bố trí theo hướng mỏ dầu Baku. Hiện tại, trong số các đơn vị mới đến Stalingrad này, đã có 3 sư đoàn bị quân Đức tiêu diệt hoàn toàn.

Đúng vậy, tiêu diệt hoàn toàn. Lực lượng dự bị trong tay Rokossovsky tuy vẫn còn khổng lồ, nhưng tốc độ tiêu hao của lực lượng dự bị này gấp nhiều lần, thậm chí mười mấy lần so với dự đoán của người Liên Xô. Tính theo tốc độ này, đợi chưa tới nửa năm, hoặc chỉ hai ba tháng nữa, quân Đức đã có thể hiên ngang từ Stalingrad tiến lên phía bắc hoặc xuôi xuống phía nam.

Rokossovsky bất đắc dĩ cười một tiếng. Mấy ngày trước, ông vừa gửi điện báo cầu cứu đến Moscow, thỉnh cầu Zhukov có thể vạch ra một kế hoạch quyết chiến xuôi nam, nhằm cứu vãn hàng trăm ngàn quân Liên Xô đang bị kẹt lại ở chiến trường phía nam. Ông hy vọng chủ lực quân Liên Xô sẽ tiến xuống phía nam để đối đầu với các đơn vị thiết giáp của Guderian. Dù không tiêu diệt được Tập đoàn quân G, điều đó cũng đủ để khiến Tập đoàn quân N của Đức phải e dè, không dám tấn công toàn lực vào Stalingrad.

Là một chỉ huy tiền tuyến, Rokossovsky đương nhiên hiểu tầm quan trọng của Kavkaz đối với cả Đức và Liên Xô. Với tư cách là chỉ huy cao nhất vùng Kavkaz, ông đưa ra phán đoán rằng hướng tấn công của quân Đức chắc chắn là Kavkaz, không còn nghi ngờ gì nữa.

Vì vậy, ông dự đoán rất đúng rằng Tập đoàn quân A và Tập đoàn quân F của Đức về cơ bản án binh bất động, cũng là vì quân Đức thiếu hụt nhiên liệu. Chính vì lý do này, ông mới thúc giục Zhukov, hy vọng vị tổng tư lệnh Liên Xô này có thể thuyết phục Stalin, mạnh dạn từ bỏ Moscow để tranh giành quyền chủ động trong chiến tranh.

Mặc dù giới lãnh đạo cao cấp của quân Liên Xô và các chuyên gia quân sự Mỹ đều đặt rất nhiều niềm tin vào chiến tranh du kích ở vùng núi Kavkaz, nhưng Rokossovsky, người hiểu rõ quân Liên Xô, biết rằng, bỏ qua những vấn đề về kỹ thuật, ít nhất quân Đức không hề sợ hãi chiến tranh đường phố hay chiến tranh du kích như vẻ bề ngoài.

Dọc theo tuyến vận tải biển và trên đất liền của Gruzia, không cần càn quét khắp vùng núi, chỉ cần kiểm soát tuyến vận tải và tiến thẳng đến Baku là được. Mấu chốt là liệu hậu cần tiếp viện và quân số có ưu thế hay không, và ý chí kháng cự của kẻ địch rốt cuộc mạnh đến mức nào. Ngoài Baku, khu vực sản xuất dầu mỏ gần Grozny cũng tuyệt đối là một miếng bánh béo bở mà quân Đức thèm muốn.

"Lực lượng tăng viện sẽ đến rất nhanh, sợ gì chứ?" Rokossovsky ra hiệu cho vị chỉ huy bị thương rời khỏi sở chỉ huy của mình, sau đó tự mình đứng dậy, vòng qua một cột gỗ vuông chống đỡ mái nhà, tiến đến bức tường bao cát dựng lên phía trước. Ông vươn tay vuốt nhẹ tấm bản đồ Stalingrad phủ đầy bụi.

Ông không tin rằng với tài năng của cấp trên Zhukov, liệu có thực sự bỏ mặc Stalingrad, không màng đến việc bảo vệ Moscow, nơi có ý nghĩa quan trọng hơn Stalingrad rất nhiều. Vì thế, ông biết lực lượng tăng viện sớm muộn cũng sẽ đến, hơn nữa còn là với sức mạnh áp đảo của vạn quân, nghiền nát mọi thứ.

Chính vì vậy, trong đầu ông luôn nghĩ đến việc, khi quân Liên Xô bắt đầu tiến xuống phía nam, làm thế nào để sử dụng lực lượng có hạn trong tay, ghìm chân Tập đoàn quân N của Đức ngay tại mặt trận, không cho phép họ tiến lên phía bắc tiếp viện Tập đoàn quân G của Guderian. Chỉ cần Tập đoàn quân G đơn độc bị đánh bại, thì Tập đoàn quân N cũng sẽ buộc phải rút lui, và Tập đoàn quân M cũng sẽ phải co cụm phòng tuyến do không giữ được phía sau nữa. Tình thế chiến trường Xô-Đức sẽ đảo ngược, quân Đức sẽ bị buộc phải chuyển từ tấn công chiến lược sang phòng ngự chiến lược.

"Đồng chí tướng quân! Đồng chí tướng quân! Điện báo tối mật cấp cao nhất!" Một sĩ quan tham mưu tác chiến cầm một bức điện báo, đi vào sở chỉ huy của Rokossovsky. Hắn đứng nghiêm, chào theo quân lệnh, rồi mới đưa tấm điện báo mỏng manh đó cho Rokossovsky.

"Chủ lực của Zhukov đã xuôi nam rồi ư?" Lòng mừng rỡ, Rokossovsky vồ lấy bức điện, nhưng nội dung lại khiến ông hoàn toàn tuyệt vọng. Bức điện đúng là do Zhukov viết, nhưng nội dung lại hoàn toàn trái ngược với những gì Rokossovsky nghĩ: "Xét những bằng chứng liên quan đến việc quân Đức thiếu hụt nhiên liệu, kế hoạch quyết chiến xuôi nam của lực lượng chủ lực tạm hoãn thi hành. Trong thời gian này, Cụm tác chiến của Rokossovsky phải tử thủ Stalingrad, nhằm tạo điều kiện thuận lợi cho cuộc phản công sắp tới của quân Liên Xô."

Bên dưới mệnh lệnh còn có một đoạn, rõ ràng là lời nhắn riêng của Zhukov gửi đến Rokossovsky: "Đồng chí Rokossovsky, đêm qua Moscow bị không kích quy mô lớn. Đồng chí Stalin và tôi đều hoài nghi tính chính xác của thông tin về việc quân Đức thiếu hụt nhiên liệu. Vì vậy, kế hoạch tấn công tạm hoãn, mong ngài tha thứ."

"Ha ha." Rokossovsky nhét bức điện vào dưới chân, cười lạnh hai tiếng, rồi thở dài nói: "Đến cả đạo lý 'binh quý thần tốc' cũng không hiểu, quả là ngu xuẩn hết mức!"

Mỗi trang truyện là một phần tâm huyết của truyen.free.