Accardo ngồi yên lặng trên ghế, lắng nghe Thống chế Brauchitsch của Bộ Tổng tham mưu Lục quân báo cáo về tình hình thương vong của Tập đoàn quân N và việc bổ sung binh sĩ cho các đơn vị tiền tuyến.

Hơn mười ngàn binh sĩ thương vong, mà quân đội vẫn không thể tiến thêm dù chỉ một cây số. Đây là lần đầu tiên các tướng lĩnh bộ binh Đức đối mặt với một tình huống như vậy. Tổn thất nặng nề như vậy khiến mọi người đồng loạt nhớ về Verdun và sông Somme, về những chiến hào sâu hoắm cùng vô vàn hàng rào dây thép gai, như những tấm thép lạnh lẽo ghim sâu vào ký ức, gây nên những vết thương khó lành.

"Thưa Nguyên thủ, chúng ta từng dự tính tổn thất ở Stalingrad sẽ vượt quá hai trăm ngàn người, nhưng xem ra con số đó vẫn còn quá ít. Có thể thương vong sẽ vượt qua ba trăm ngàn, thậm chí là bốn trăm ngàn. Tình huống này nằm ngoài dự liệu của chúng ta. Xin ngài cân nhắc kế hoạch mà Bộ Tổng tham mưu đã chuẩn bị, buộc Tập đoàn quân N ngừng tấn công?" Brauchitsch khép lại tài liệu trong tay, nhìn Accardo đang hơi híp mắt lắng nghe mình đọc văn kiện rồi hỏi.

Bất cứ người thông minh nào cũng sẽ không để mình vấp cùng một hòn đá hai lần, huống chi Bộ Tổng tham mưu Lục quân Đức, vốn luôn tự xưng là thông minh tuyệt đỉnh. Họ căm ghét đến tận xương tủy bất cứ ký ức nào về thất bại, và dốc mười hai vạn phần quan tâm đến bất cứ manh mối vấn đề nào – những người Đức cố chấp và tỉ mỉ này luôn t��ng kết, phân tích số liệu, nghiên cứu và diễn giải lặp đi lặp lại, như thể sợ một lần nữa lại xuất hiện những rắc rối nằm ngoài kế hoạch của họ.

Đối với Bộ Tổng tham mưu Đức mà nói, Verdun và sông Somme không nghi ngờ gì là hai vùng bóng tối lớn nhất trong tâm trí họ. Cùng với việc Accardo liên tục giành hết chiến thắng này đến chiến thắng khác, họ cuối cùng càng trở nên kiểu cách hơn. Giờ đây, việc quân Đức tổn thất hơn nghìn binh lực cũng đủ khiến người ta ngạc nhiên, và dường như mọi người càng ngày càng khó chấp nhận nỗi đau do tổn thất mang lại.

"Thưa Thống chế! Ra trận, làm gì có ai không chết? Đây chính là điều các ngài nói với tôi khi khuyên nhủ tôi." Accardo mở to đôi mắt đang híp lại, nói với Brauchitsch: "Cùng nhau tiến lên, tiến đến thành phố Stalingrad này, tổn thất mười ngàn người như vậy sẽ khiến một Thống chế như ngài... sợ hãi sao?"

Thống chế Brauchitsch cười khổ. Là một Thống chế của đế chế, lẽ dĩ nhiên ông không đến mức thất thố chỉ vì mười ngàn người thương vong, nhưng nếu nghĩ đến những gì sắp xảy ra, đó mới là lý do khiến ông băn khoăn đến vậy.

Vì vậy, ông tiến lên một bước, đến gần Accardo hơn một chút, rồi nói: "Thưa Nguyên thủ, điều tôi sợ không phải tổn thất mười ngàn binh sĩ hiện tại, mà là loại thương vong này sẽ cứ thế kéo dài mãi..."

"Ngài nói không sai, lần này thương vong chắc chắn sẽ kéo dài," Accardo ngắt lời ông. Rồi ông dùng đôi mắt nhìn chằm chằm Brauchitsch, đợi cho đối phương cảm thấy khó chịu toàn thân, mới tiếp tục nói: "Hơn nữa, loại thương vong này sẽ đạt đến đỉnh điểm ở Stalingrad, một trăm ngàn, hai trăm ngàn, đó vẫn chưa phải là con số cuối cùng!"

Vừa nói, ông vừa đứng dậy, cứ thế đứng thẳng trước mặt Thống chế Brauchitsch: "Tướng quân Küchler còn nhìn rõ hơn ngài. Ngài tự mình xem kế hoạch tấn công của ông ấy đi! Đây mới là quân nhân của Đế chế, đây mới là vị tướng mà ta đáng tin cậy để giao phó tiền tuyến!"

Accardo nhặt một bản báo cáo đặt trên khay trà, đưa cho Brauchitsch. Brauchitsch nhận lấy tài liệu, liếc qua một lượt. Đó là báo cáo từ Bộ Tư lệnh Tập đoàn quân N ở khu vực chiến trường phía Nam mặt trận phía Đông, với chữ ký của Tư lệnh tập đoàn quân Küchler.

Nội dung tài liệu này khiến Brauchitsch nhíu mày. Nó viết rằng, giai đoạn đầu tiên dự kiến sẽ phải trả giá bằng năm mươi ngàn binh sĩ thương vong để quét sạch các trận địa phòng ngự vòng ngoài Stalingrad. Đọc đến đây, Brauchitsch suýt nữa không nhịn được mà mắng Küchler. Bình thường, khi quét sạch các khu vực ngoại ô thành phố, quân Đức sẽ sử dụng các đơn vị tăng thiết giáp, và trong những trường hợp đó, thương vong thường được giảm thiểu đến mức thấp nhất.

Nhưng dù vậy, dự đoán thương vong của quân Đức trong báo cáo vẫn lên tới năm mươi ngàn người – một con số đáng sợ. Thật khó hình dung được, một khi cuộc chiến công kiên trong thành phố thực sự bùng nổ, quân Đức sẽ phải trả cái giá khủng khiếp đến mức nào. Brauchitsch cầm tài liệu tiếp tục đọc. Quả nhiên, ở giai đoạn hai của kế hoạch tấn công, Küchler cũng đã chỉ rõ số binh lực có thể bị tổn thất – lên đến hai trăm năm mươi ngàn người.

Không ai nghi ngờ sự chật vật và đẫm máu của cuộc chiến đô thị, nhưng khi một chỉ huy của hàng trăm ngàn đại quân, thề son sắt tuyên bố rằng cái giá phải trả để đánh chiếm một thành phố, *chưa* phải là hoàn toàn chiếm lĩnh, mà đã là ba trăm ngàn người, thì điều đó không khỏi khiến người ta cảm thấy có phần quá tàn khốc.

"Thưa Nguyên thủ," sau khi đọc hết toàn bộ báo cáo, Brauchitsch cảm thấy mình như đang giãy giụa trong núi thây biển máu ở Stalingrad. Ông có cảm giác máu đã thấm ướt áo mình, khiến toàn thân trở nên dính dớp, vô cùng khó chịu.

Nhưng ông vẫn chật vật mở lời, nói ra ý kiến của mình: "Lối đánh của Tướng quân Küchler, tuy tiết kiệm được nhiều tài nguyên, nhưng sự hy sinh của binh lính... e rằng hơi quá nhiều."

Ông chậm rãi thở ra một hơi, dường như cảm thấy cơ thể mình thoải mái hơn chút, rồi tiếp tục nói với Accardo: "Tôi biết kế hoạch tấn công là nhằm nhanh chóng chiếm đóng Stalingrad, nhưng cái sự 'nhanh chóng' này có thể là một tháng, có thể là hai tháng. Liệu việc vội vàng dốc hết binh lực vào cuộc chiến chém giết trong thành phố có phải là quá gấp gáp không?"

"Tôi nghĩ, tầm quan trọng của Stalingrad không cần tôi phải nhấn mạnh với Thống chế ngài nữa, đúng không?" Accardo nhẹ giọng hỏi ngược lại. "Vậy nên tôi lệnh cho Küchler nhanh chóng chiếm lĩnh thành phố này, điều đó không có gì sai cả. Hơn nữa, ngài cũng biết, trong cuộc chiến đường phố ở Stalingrad, tỷ lệ tổn thất của quân ta sẽ không vượt quá một phần bảy. Đây là một kế hoạch đã được tính toán kỹ lưỡng, không có gì đáng để bàn đi bàn lại."

Đúng vậy, phần lớn số binh lính tử trận đều là những phạm nhân còn sót lại sau cuộc Đại thanh trừng của Liên Xô, chỉ được huấn luyện hơn hai mươi ngày, và một phần khác là lính tình nguyện đến từ Ukraine. Việc dùng những người này để lấp đầy hố sâu Stalingrad là một nhận thức chung mà giới cao cấp quân Đức đã ngầm hiểu.

Nghĩ đến điều này, tâm trạng Brauchitsch khá hơn một chút, dù sao những người hy sinh là người nước ngoài, chứ không phải một đám thanh niên Đức. Đối với một tướng lĩnh cấp cao của Đức mà nói, đây thực sự là một sự khác biệt về bản chất. Ít nhất, theo Brauchitsch, quân đội Đức đều là tinh nhuệ, không thể tùy tiện phung phí nguồn lực.

"Nhưng thưa Nguyên thủ," ông suy nghĩ một lát rồi mới mở lời đầy nghi ngại, giọng điệu không còn cứng rắn như vừa nãy: "Cho dù là binh lực đồng minh, chúng ta phung phí như vậy, cũng không thực sự cần thiết..."

"Chỉ khi làm suy yếu đồng minh, chúng ta mới có thể duy trì sự thống trị của mình." Khi đụng đến khía cạnh này, Accardo tỏ ra chuyên nghiệp hơn Brauchitsch rất nhiều. Ông đưa báo cáo của Küchler cho Brauchitsch xem, chủ yếu là để Thống chế kiểm tra xem các chiến thuật cơ bản có vấn đề gì, chứ không phải vì lý do nào khác: "Chúng ta nhất định phải chiếm được Stalingrad với tốc độ nhanh nhất!"

Chiến thuật của Küchler chẳng qua là quét sạch Stalingrad từng khu phố một. Nếu phải đánh giá một cách thẳng thắn về cách bố trí chiến thuật này, từ miêu tả chính xác nhất có lẽ là "ngốc nghếch". Vào cuối thời Mãn Thanh ở Trung Quốc, có một người tên là Tăng Quốc Phiên, người sáng lập Tương quân. Chiến thuật cơ bản mà ông đề ra để đối phó với Thái Bình Thiên Quốc chính là "Dựng đồn vững, đánh từng bước". Kết quả là, bộ chiến thuật này đã được Küchler gần như sao chép toàn bộ 80 năm sau, viết thành báo cáo và trình lên Accardo.

Küchler chia toàn bộ Stalingrad thành vô số mảnh nhỏ, rồi quét sạch và tranh đoạt từng ô vuông một. Ông dùng trọng binh trấn giữ khu vực tiền tuyến, tranh giành đi tranh giành lại với quân địch. Kế hoạch của ông thậm chí còn tính toán chính xác số lần phải tranh đoạt một khu vực để có thể tiêu diệt tối đa binh lực đối phương.

Ông còn táo bạo khuyên Accardo sử dụng các đơn vị đặc nhiệm, tiến hành lùng sục kỹ lưỡng nhiều lần trong các khu vực nhỏ đã quét sạch quân địch, nhằm tránh đối phương lợi dụng cống thoát nước hoặc các công trình tương tự để thâm nhập và phá hoại. Để đối phó với chiến thuật này của quân Liên Xô, ông đề nghị sử dụng một nhóm nhỏ binh sĩ tinh nhuệ để nhử đối phương, sau đó dùng đại quân hợp vây tiêu diệt.

Ngoài ra, Küchler không quan tâm đến những đợt pháo kích phản công của Rokossovsky. Ông thậm chí còn cho rằng các đợt phản pháo sẽ gây thêm thương vong cho quân Liên Xô. Vì vậy, ông táo bạo dự đoán rằng Rokossovsky sẽ từ bỏ chiến thuật phản công quy mô lớn này trong vòng một tháng. Vị tướng quân Đức này đoán chắc rằng việc quân Đức tiến công chắc chắn, từng bước đẩy mạnh, rồi toàn diện chiếm lĩnh Stalingrad, là phương thức tác chiến tiết kiệm binh lực nhất và nhanh chóng nhất.

Ông tiên đoán, quân Liên Xô sẽ liều chết phòng thủ Stalingrad, và có ý đồ cố thủ ở đây ít nhất nửa năm trở lên. Vì thế, binh lực mà quân Liên Xô đầu tư vào đây có lẽ sẽ vượt quá một triệu. Nhưng khi toàn thành phố đã hóa thành phế tích, ưu thế của quân Liên Xô sẽ hoàn toàn biến mất. Nơi đó sẽ trở thành mảnh đất để ba trăm ngàn bộ binh tinh nhuệ của quân Đức tung hoành ngang dọc, sau khi đã được tôi luyện.

Và trong báo cáo của ông, để tôi luyện ra ba trăm ngàn bộ binh tinh nhuệ ở Stalingrad, dù phải tổn thất ba trăm ngàn người cũng là xứng đáng. Ít nhất ông cảm thấy, việc tạo ra một Tập đoàn quân N bách chiến tinh nhuệ trong ba tháng, giúp quân Đức ổn định tuyến phòng thủ ngoài cùng ở khu vực chiến trường phía Nam, là vô cùng đáng giá.

"Than vãn về tổn thất chẳng giải quyết được gì," Accardo nói với Thống chế Brauchitsch, người có danh vọng rất cao trong lục quân. "Ngài hãy nghiên cứu kỹ báo cáo tác chiến tiền tuyến của Tướng quân Küchler. Nếu không có vấn đề gì, tôi sẽ để ông ấy tiếp tục tiến công theo kế hoạch này."

"Kế hoạch này không có vấn đề gì, Küchler là vị tướng được tôi và nhiều tướng lĩnh cấp cao của lục quân trọng vọng, thế nên, với tư cách là chỉ huy tiền tuyến, kế hoạch tác chiến mà ông ấy lập ra không nghi ngờ gì là hoàn hảo," Brauchitsch tự tin trả lời thẳng vào câu hỏi của Accardo. "Tôi chỉ lo lắng rằng tổn thất sẽ đẩy binh sĩ tiền tuyến vào hoảng loạn, và làm gia tăng tâm lý căm ghét chiến tranh trong nước."

"Nhanh chóng kết thúc chiến dịch Stalingrad, thà đau một lần còn hơn kéo dài mãi," Accardo thở dài nói. Nếu có lựa chọn khác, ông cũng không muốn đối mặt với một cuộc chiến công kiên đô thị kém hiệu quả nhất. Nhưng tình hình bây giờ là, mọi thứ, đều không nằm trong tay ông.

Truyen.free trân trọng giữ gìn từng dòng chữ được chắt lọc trong bản chuyển ngữ này.