Đoàn xe tăng của Rennes cứ thế lao thẳng qua doanh trại của một tiểu đoàn bộ binh Liên Xô, tiêu diệt khoảng 50 lính Liên Xô trên đường đi. Năm chiếc Tiger rầm rập vượt qua con đường lớn, để lại phía sau một cảnh tượng đổ nát, ngổn ngang.

Không lâu sau đó, họ chỉ còn cách mục tiêu 15 cây số. Trên quãng đường này, họ không gặp phải bất cứ trở ngại nào khác. Tại một ngôi làng nhỏ lẽ ra là nơi đóng quân của lực lượng pháo phòng không Liên Xô, vào khoảng 2 giờ sáng, Rennes và đồng đội đã gặp được đội đặc nhiệm Đức. Họ đã chiếm giữ ngôi làng, phối hợp cùng lính dù thiết lập một trận địa phòng ngự hình tròn tạm thời.

"Rất vinh dự được gặp các bạn. Không xa phía trước chính là cây cầu lớn mà các bạn cần bảo vệ. Thấy chưa, các bạn đến thật đúng lúc," một sĩ quan chỉ huy lính dù Đức chào đón Rennes cùng đồng đội. Sau đó, họ được sắp xếp vào phòng nghỉ ngơi, bởi lẽ lúc này họ không còn đủ sức để tiếp tục chiến đấu. Ai nấy đều cần ít nhất hai giờ nghỉ ngơi mới có thể phần nào hồi phục thể lực.

Tiếng pháo ù ù từ xa vọng lại khiến lồng ngực người ta như bị nén chặt. Rennes và đồng đội tựa vào một góc căn phòng tồi tàn, dựa vào mấy tấm chăn len để chống chọi cái lạnh, rồi nhanh chóng chìm vào giấc ngủ. Có thể ngủ say trong môi trường ồn ào như vậy cũng được coi là một kỹ năng, một kỹ năng thực sự hữu ích trên chiến trường.

...

Trong khi Rennes và đ��ng đội đang nghỉ ngơi tại ngôi làng nhỏ, có một người vẫn chưa chợp mắt kể từ khi quân Đức bắt đầu tấn công. Đó chính là Tổng chỉ huy mặt trận phía Nam Liên Xô, Rokossovsky, một vị tướng quân luôn tin rằng quân Đức đang giở trò bịp bợm.

Giờ đây, sự thật đã chứng minh những lo lắng của ông là hoàn toàn đúng đắn. Tuy nhiên, thực tế cũng cho thấy quân đội của ông không thể chống trả nổi dưới sự tấn công đa diện, dồn dập của quân Đức. Mọi nỗ lực của ông dường như đều đổ sông đổ biển, và 15 vạn quân chủ lực mà Liên Xô khó khăn lắm mới tập hợp được ở mặt trận này, lại sắp trở thành chiến tích của quân Đức.

Hệ thống thông tin vô tuyến giờ đây đã khôi phục phần lớn, và không ít đơn vị Liên Xô sau khi nhận được mệnh lệnh đã ngừng hoài nghi và công kích lẫn nhau. Nhưng quân Đức đã bắt đầu tổng tấn công; Sư đoàn 166 ở mặt trận chính đã bị quân Đức đột phá, trong khi Sư đoàn 160 khác, vốn đã tổn thất nặng nề do nội chiến, lại bị chia cắt, bao vây và tiêu diệt hoàn toàn ngay tại trận địa đồn trú của mình.

Toàn bộ tuyến phòng thủ tiền tuyến đã hoàn toàn sụp đổ. Một số cây cầu bị đội đặc nhiệm Đức phá hủy; số còn lại hoặc bị chính quân Liên Xô vội vàng phá hủy, hoặc đã rơi vào tay quân Đức. Khắp các tuyến đường rút lui đều đầy rẫy cạm bẫy của quân Đức. Muốn rút quân về trong tình trạng này, chẳng khác nào mơ giữa ban ngày.

Các bảng chỉ đường đã bị xóa sạch, gần như toàn bộ chỉ dẫn phương hướng đều sai lệch. Phần lớn các con đường đều bị gài mìn khắp nơi, thậm chí có nơi còn chất đống những chiếc xe tải cháy rụi thành chướng ngại vật. Nếu chạy trốn dọc theo những con đường này, chỉ vài giờ sau, họ sẽ bị xe tăng Đức đuổi kịp và dễ dàng tiêu diệt.

Còn cây cầu đường sắt kiên cố và rộng lớn nhất ở phía sau, vốn là cọng rơm cứu mạng cuối cùng của quân Liên Xô. Ngay từ chiều hôm qua, Rokossovsky đã phái lực lượng tinh nhuệ nhất của mình ra sức tranh giành quyết liệt với lính dù Đức. Mặc dù đối phương chịu tổn thất lớn, nhưng cây cầu vẫn nằm trong tầm kiểm soát của quân Đức. Quân của ông ngay cả một tấc cầu sắt cũng không thể chạm tới.

Đây đã là lần thứ hai Rokossovsky chạm trán với lính dù Đức. Lần trước, ông đã rút lui một cách cực kỳ không vẻ vang, để lính dù Đức ghi danh chiến công hiển hách khi đánh lui quân cận vệ Liên Xô. Lần này, ông không lùi bước, quyết định đối đầu một trận tử chiến một mất một còn với lực lượng lính dù tinh nhuệ nhất của quân Đức.

Sự thật đã chứng minh, lần trước việc ông quyết định thoái lui khỏi lính dù Đức, bỏ qua sĩ diện mà chạy trốn, quả thực là một hành động sáng suốt. Nếu khi đó ông không dứt khoát như vậy, rất có thể ông đã thực sự sa lầy vào những tuyến phòng thủ nhìn có vẻ yếu ớt, không chịu nổi gió của lính dù Đức. Giờ đây, khi ông dốc toàn lực tấn công, kết quả lại là sự chống cự ngoan cường đúng như ông đã dự liệu.

Ai có thể ngờ rằng trên thế giới này lại thực sự tồn tại một đơn vị bộ đội có thể dùng thân thể máu thịt để liều chết chống chọi với xe tăng địch? Ai có thể ngờ những người lính dù với trang bị sơ sài, chẳng khác gì bộ binh hạng nhẹ, lại còn trông nhếch nhác đó, lại có thể làm nên những trận chiến khiến các chỉ huy thiết giáp trên khắp thế giới phải kinh ngạc, đi từ thất bại này đến thất bại khác?

"Đáng chết, Nguyên soái Tukhachevsky đã chủ trương thành lập lực lượng lính dù từ năm 1932, vậy mà chính cái thằng ngu đã bắt giam và xử bắn người đó." Nhìn vòng tròn đen trên bản đồ, biểu thị cứ điểm phòng ngự của lính dù Đức, Rokossovsky không kìm được buột miệng chửi thề một tiếng.

Trút bỏ nỗi bực dọc, ông cũng hiểu mình chẳng thể làm gì được việc Tukhachevsky đã bị xử tử; ông cũng đâu có thực sự muốn triệu hồi linh hồn của một người đã chết từ nhiều năm trước. Vì vậy, Rokossovsky chỉ đành bực bội đưa tay xoa xoa đôi mắt khô rát, rồi gọi phó quan: "Tỷ lệ chiến thắng để chiếm lại cây cầu đường sắt kia vào ban đêm là bao nhiêu?"

"Đồng chí tướng quân! Tôi đã liên tục theo dõi tiến triển của hai sư đoàn bộ binh và hai sư đoàn thiết giáp của chúng ta ở bên ngoài. Quân Đức vẫn kiểm soát cây cầu lớn, nhưng nếu có bất kỳ ��ột phá nào, tôi sẽ lập tức thông báo ngài." Viên phó quan nhẹ giọng báo cáo với vị chỉ huy đã lâu không chợp mắt.

Đúng lúc này, một sĩ quan chỉ huy bước vào, đứng trước mặt Rokossovsky và do dự một lúc, không lập tức mở lời. Rõ ràng anh ta mang theo một tin tức khá quan trọng, nhưng không biết có nên nói ra vào lúc này hay không.

"Có chuy��n gì? Trong 24 tiếng gần đây, số tin tức xấu tôi nhận được còn nhiều hơn cả 24 năm trước cộng lại. Chẳng còn gì đáng để kiêng kỵ nữa đâu," Rokossovsky tự giễu một câu rồi ra hiệu cho anh ta cứ nói rõ mọi chuyện.

"Mới vừa rồi, đồng chí tướng quân, một chỉ huy tiểu đoàn bộ binh đã dùng đường dây điện thoại dân dụng báo cáo rằng một số đơn vị thiết giáp của quân Đức đã xuất hiện tại làng Watts... tức là gần ngôi làng có ký hiệu Y17 trên bản đồ, trên con đường lớn, và tập kích doanh trại của anh ta." Viên sĩ quan cuối cùng cũng nói ra tin tức mình vừa nhận được.

"Quân Đức? Ở... ở đây ư?" Sau khi tìm kiếm trên bản đồ khoảng vài giây, Rokossovsky mới tìm thấy ngôi làng nhỏ mà bình thường ít ai nhắc đến. Tuy nhiên, vị trí địa lý của ngôi làng này lại nằm sâu trong hậu phương quân Liên Xô, và vô cùng gần với cây cầu đường sắt mà ông muốn tranh giành.

"Bọn họ đang tăng viện cho khu vực đó... Họ đang củng cố lực lượng phòng ngự ở đó. Lực lượng xe tăng của chúng ta vào rạng sáng... không còn hy vọng, không còn cơ hội." Rokossovsky ảo não lẩm bẩm. Kế hoạch tấn công và chiếm lại cây cầu lớn của ông dường như đã thất bại. Tình hình bây giờ cho thấy quân Đức đã hoàn toàn thiết lập vững chắc vị trí của mình ở đó.

Ông cảm thấy choáng váng, loạng choạng vịn vào chiếc bàn bên cạnh. Trên thực tế, nỗ lực cứu vãn 15 vạn quân Liên Xô ở tiền tuyến chỉ có thể coi là hành động "mất bò mới lo làm chuồng"; còn về việc có thể giành được chiến quả lớn đến đâu, ngay cả Rokossovsky cũng không ôm hy vọng gì. Nhưng một khi sự việc được xác nhận, một khi mọi hy vọng dần tan biến theo thời gian, vẫn khiến người ta cảm thấy bị đả kích nặng nề.

"Tấn công của lực lượng thiết giáp vào rạng sáng chắc chắn sẽ không có hiệu quả. Việc chiếm lại cầu đường sắt chỉ có thể tiến hành vào ban đêm! Chúng ta chỉ còn hai tiếng nữa thôi! Nhất định phải nhanh!" Cắn răng, Rokossovsky hạ lệnh tiếp tục tiến công. Ông phải tranh thủ một tia sinh cơ cuối cùng cho quân đội tiền tuyến, vì vậy những việc này ông không thể không làm.

Sau đó, ông hủy bỏ một kế hoạch tấn công khác đã được chuẩn bị từ trước: "Cuộc tấn công xe tăng vào rạng sáng sẽ bị hủy bỏ. Lực lượng thiết giáp của quân Đức chắc chắn sẽ kịp đến đó trước bình minh và xây dựng công sự phòng ngự vững chắc... Phá vỡ tuyến phòng thủ của lính dù Đức được tăng cường bởi xe tăng là điều bất khả thi lúc này. Nếu chúng ta có khả năng đó, thì đã không phải chật vật đến tận bây giờ mà vẫn chưa chiếm được cây cầu."

Ông quay trở lại bên tấm bản đồ, cặp mắt nhìn chằm chằm cây cầu nối, cuối cùng đưa ra một quyết định lớn lao: "Đi thông báo chỉ huy pháo binh đến phòng làm việc của tôi để họp! Thảo luận về khả năng sử dụng pháo hạng nặng để phá hủy hoàn toàn cây cầu lớn đó."

"Vâng! Đồng chí tướng quân!" Viên phó quan đứng nghiêm chào, rồi cùng với sĩ quan chỉ huy vừa báo tin quay người rời khỏi phòng làm việc, để lại Rokossovsky một mình, chắp tay sau lưng, không chớp mắt nhìn chằm chằm cây cầu lớn.

Nếu không cứu vãn được 15 vạn đại quân ở tuyến đầu, ông chỉ có thể trước tiên phá hủy cây cầu đường sắt này để cản trở tốc độ hành quân về phía đông của lực lượng thiết giáp Đức, nhằm tranh thủ thời gian cho quân Liên Xô bố trí tuyến phòng ngự vòng ngoài Stalingrad. Đây chính là tính toán của Rokossovsky, hay nói đúng hơn, ông không thể không tính đến tình huống xấu nhất.

Dù sao, việc khiến quân Đức không thể lợi dụng cây cầu đường sắt này, trong tình thế vạn bất đắc dĩ, là phương án xử lý tốt nhất mà Liên Xô có thể lựa chọn. Với tư cách là chỉ huy toàn bộ chiến tuyến, Rokossovsky không thể không chuẩn bị sẵn các biện pháp đối phó. Ông không lo lắng về phòng ngự Stalingrad, bởi hơn mười ngày qua, Liên Xô đã liên tục củng cố tuyến phòng ngự vòng ngoài Stalingrad. Ông tin tưởng có thể giữ vững thành phố này, để lại cho quân Đức một trận chiến công kiên đô thị khó quên.

Nghĩ tới đây, Rokossovsky nhớ tới những lời mà người đàn ông có vết sẹo dao chém trên mặt đã nói với ông một ngày trước: "Quân Đức có một số đơn vị rất nguy hiểm, những đơn vị này vô cùng lợi hại. Nếu ông phát hiện ý đồ tấn công c���a họ, ông phải lập tức để tôi đi ngăn chặn họ, nếu không, ông sẽ mất đi tất cả."

Cái vẻ lạnh lùng và kiêu ngạo của người đàn ông đó khi nói chuyện thật sự khó chấp nhận. Tuy nhiên, khi đó Rokossovsky vẫn chưa nắm rõ ý đồ thực sự của quân Đức là gì, nên đã không để tâm đến lời người đó nói. Giờ đây, ông nhớ lại, những điều gã đàn ông mặt sẹo đó nói quả thật rất đúng.

"Người đâu! Đi gọi đội trưởng phân đội xe tăng trực thuộc tên Wolf tới đây! Ta muốn nói chuyện với hắn một chút." Nghĩ đến đây, Rokossovsky quyết định gạt bỏ sĩ diện của mình, để người đàn ông thoạt nhìn vô cùng đáng tin cậy kia tranh thủ chút hy vọng sống cho những đơn vị đang bị vây hãm của mình. Dù cuối cùng có thành công hay không, thì dù sao cũng phải thử một lần, phải không?

Đây là một đoạn văn được Truyen.Free chăm chút tỉ mỉ để mang đến trải nghiệm đọc hoàn hảo.