Khi xe tăng King Tiger lần đầu tiên xuất hiện ồ ạt trên chiến trường, chúng đã trở thành cơn ác mộng của quân địch. Loại quái vật thép với vẻ ngoài thấp lùn, động cơ mạnh mẽ, khả năng phòng vệ đáng kinh ngạc và hỏa lực vượt trội này dễ dàng xé toạc phòng tuyến của quân Liên Xô. Ngay cả hơn chục chiếc xe tăng tiếp viện của Liên Xô cũng bị chúng dễ dàng tiêu diệt.

Sự xuất hiện của những chiếc King Tiger này một lần nữa giúp quân Đức giành lại ưu thế về chất lượng tăng thiết giáp trước Liên Xô. Ngay cả những chiếc xe tăng Stalin mà Liên Xô phải đổ mồ hôi sôi nước mắt mới sản xuất đủ số lượng cũng không thể chống lại chúng. Phòng tuyến của quân Liên Xô lại bị xuyên thủng, Tập đoàn quân A của Đức càng ngày càng tiến gần đến Minsk.

Khi Zhukov nhận được tin quân Đức đã đưa loại xe tăng kiểu mới vào chiến trường, đột phá phòng tuyến do Nguyên soái Koniev, chỉ huy Phương diện quân Cận vệ số 1, bố trí và tiến sâu thêm 20 cây số về phía trước, ông chỉ khoát tay, ra hiệu người báo cáo ngừng lời. Lúc này, ông đã có quá đủ chuyện phải lo rồi; thêm một tin xấu nữa cũng không thể khiến ông tuyệt vọng hơn được.

Tin tức vừa truyền đến, hàng trăm nghìn quân Hồng quân Liên Xô tại hướng Donetsk đã buông súng đầu hàng quân Đức. Đối với Liên Xô, thông tin này quả là một thảm họa, khiến khu vực Kavkaz vốn đã yếu ớt giờ đây hoàn toàn bị phơi bày trước họng súng quân Đức. Nơi đây s��� hữu những mỏ dầu cực kỳ quan trọng đối với Liên Xô, cung cấp nhiên liệu cần thiết cho các cuộc phản công và vô số sản phẩm công nghiệp hóa chất khác.

Một khi Kavkaz thất thủ, thì Liên Xô, cho dù có thể giữ vững các chiến tuyến khác mà không thất bại, cũng sẽ bị Đức Quốc xã đánh bại hoàn toàn trong tương lai, lâm vào vực sâu vạn kiếp bất phục. Đối với quân đội Liên Xô, hay rộng hơn là toàn bộ Liên Xô, tầm quan trọng của Kavkaz thậm chí không kém cạnh gì Moscow.

Zhukov chắp tay sau lưng, bước đến trước tấm bản đồ, chăm chú nhìn vào phòng tuyến chính diện, nơi mà đường kiểm soát thực tế giữa hai bên càng ngày càng tiến gần Minsk, rồi thở dài một tiếng đầy bất lực. Đúng lúc này, Nguyên soái Rokossovsky, chỉ huy Phương diện quân Cận vệ số 2 của Liên Xô, bước vào phòng làm việc của Zhukov.

Ông đến để báo cáo rằng Phương diện quân Cận vệ số 2 của ông cần được nghỉ ngơi phục hồi, và việc tiếp tục ở lại tiền tuyến là không cần thiết nữa. Việc chiến đấu ở tiền tuyến không ảnh hưởng lớn đến cá nhân ông, vì dù sao cuộc chiến tranh đã trở nên như thế này, thực tế không còn liên quan nhiều đến ông nữa.

"À, đồng chí Rokossovsky, anh đã đến. Mời ngồi. Chỗ tôi không có vodka, chỉ có thể mời anh chút nước lã thôi, thật đáng tiếc." Zhukov chỉ vào chiếc ghế cách đó không xa, ra hiệu Rokossovsky ngồi xuống, rồi mới chậm rãi nói tiếp: "Anh có biết tại sao tôi lại cho gọi anh đến không?"

"Thưa đồng chí Zhukov, tôi nghe nói quân ta ở khu vực phía Nam đã tan tác trên quy mô lớn. Lúc này ngài cho gọi tôi đến, hẳn là muốn tôi tới miền Nam để giúp quân đội ở đó ổn định lại đội hình phải không?" Rokossovsky suy nghĩ một lát rồi đáp: "Vả lại, phương diện quân của tôi cũng đang cần nghỉ ngơi và chỉnh đốn, đúng lúc rút về Kavkaz, phải không ạ?"

"Nếu không giữ được nơi đó, chúng ta cũng không cần đánh tiếp nữa. Vì thế, tôi cử anh đến đó, hy vọng anh có thể giữ vững trận địa cho đến khi chúng ta đánh bại cuộc tấn công của quân Đức ở mặt trận chính." Zhukov thở dài nói: "Những gì tôi có thể cung cấp cho anh không nhiều, nhưng vì khu vực đó gần Chelyabinsk hơn, tôi sẽ cố gắng ưu tiên cung cấp xe tăng và các loại vũ khí hạng nặng khác cho anh."

Ai cũng biết, việc đến Kavkaz không phải là một nhiệm vụ dễ dàng. Binh lính ở đó phần lớn là tân binh mới chiêu mộ, hoàn toàn không có kinh nghiệm tác chiến, việc dùng họ để ngăn chặn bước tiến của quân Đức chắc chắn là một nhiệm vụ cực kỳ khó kh��n.

"Phương diện quân Cận vệ số 2 cũng sẽ đi cùng tôi chứ? Nếu có thêm quân chi viện từ các hướng khác, và nếu nhiệm vụ là tử thủ Kavkaz chứ không phải phản công, tôi vẫn có thể hoàn thành. Chỉ là... dù kiên trì đến đâu, cũng phải có giới hạn thời gian. Vượt quá giới hạn đó, xin thứ lỗi vì tôi không thể làm gì hơn." Rokossovsky tự tin đáp.

Zhukov lắc đầu, nhìn tấm bản đồ Liên Xô khổng lồ treo trên tường, rồi khổ sở nói: "Cuộc chiến này giờ đây chỉ là một cuộc chiến tiêu hao lưỡng bại câu thương, trên thực tế, đối với chúng ta mà nói, đã không còn khả năng giành chiến thắng nào nữa. Bất kể chúng ta làm gì, Liên Xô dự kiến sẽ không thể phục hồi sau 50 năm tổn thất."

Ánh mắt ông lướt qua Minsk, Kiev, Kharkov, rồi dừng lại trên người Rokossovsky: "Chúng ta không thể kết thúc chiến tranh, vì để có thể đưa ra yêu cầu hòa đàm, chúng ta phải giành lại toàn bộ lãnh thổ đã mất. Nếu không, tất cả chúng ta, kể cả đồng chí Stalin, đều sẽ trở thành tội nhân của dân tộc. Nhưng giờ đây tôi không nhìn thấy bất kỳ hy vọng nào có thể giành lại lãnh thổ của chúng ta, dù chỉ một chút. Tôi cử anh đến Kavkaz, vì chính tôi cũng không thể nói trước bao lâu nữa chúng ta mới có khả năng phản công. Có thể một năm, hai năm, hoặc thậm chí ba năm, hoặc lâu hơn nữa."

Ông đưa tay vuốt ve những thành phố quan trọng trên bản đồ, nhìn đường kiểm soát tượng trưng cho lực lượng hai bên, cuối cùng nắm tay đặt lên Minsk: "Để có thể rút thêm binh lực chi viện cho anh, tôi thậm chí đã viết xong bản báo cáo tác chiến về việc từ bỏ Minsk, gửi lên Moscow... Đây có lẽ là lần cuối cùng tôi ban bố lệnh rút lui. Đồng chí Stalin chắc chắn sẽ tìm người để gánh chịu hậu quả thất bại, và tôi... là ứng cử viên rất thích hợp."

Việc nhượng lại Minsk là một hành động bất đắc dĩ nhằm rút ngắn phòng tuyến, vì quân Đức ở phía Nam đang tiến quá nhanh, khiến toàn bộ khu vực phía Bắc có nguy cơ rơi vào thế nửa vòng vây của quân Đức, tạo thành một điểm lồi lớn. Một khi quân đội của Guderian bắt đầu tiến lên phía Bắc dọc theo Kursk, toàn bộ quân đồn trú ở Belarus sẽ có nguy cơ bị bao vây tiêu diệt.

Để tránh hiểm họa này, Zhukov quyết định từ bỏ một số khu vực nhằm củng cố phòng tuyến. Và nơi đầu tiên ông muốn từ bỏ chính là Minsk, một trọng trấn ở phía Tây Liên Xô. Trách nhiệm mất thành mất đất như vậy đương nhiên sẽ không đến lượt lãnh tụ Stalin gánh vác; vậy thì Zhukov, vị tổng tư lệnh tiền tuyến này, là ứng cử viên số một để chịu tội.

Tuy nhiên, một khi Liên Xô nhượng lại Minsk, điều đó cũng đồng nghĩa với việc giải phóng khoảng hai trăm nghìn quân lính. Số quân này có thể theo Phương diện quân Cận vệ số 2 di chuyển xuống phía Nam, lấp đầy khoảng trống ở Kavkaz, giúp Liên Xô tiếp tục duy trì tình thế giằng co hiện tại và tiếp tục tác chiến.

Nói cách khác, Liên Xô có thể sẽ phải từ bỏ không chỉ Minsk, mà còn cả một loạt khu vực khác như Kharkov, Smolensk, Kursk... thậm chí không ngại biến Moscow thành tiền tuyến, chỉ để giữ được các mỏ dầu ở vùng Kavkaz. Chỉ có như vậy, Liên Xô mới có tiềm lực để tiếp tục tác chiến, mới có khả năng tiếp tục giằng co với Đức.

Vấn đề mấu chốt bây giờ là, tất cả những điều này chỉ là một loạt suy đoán quân sự, còn Stalin ở tận Moscow, liệu ông ấy có chấp nhận đề xuất của Zhukov hay không. Việc ông ấy có thực sự chấp nhận kế hoạch này hay không mới là yếu tố then chốt của mọi vấn đề.

Minsk thì không sao, nhưng liệu Stalin có đủ dũng khí để nhượng lại Smolensk, Kursk và các cửa ngõ khác của Moscow, để quân Đức thực sự tiến sát đến cửa ngõ thủ đô, dùng việc hy sinh không gian chiến lược để đổi lấy thêm binh lực cơ động, trì hoãn thêm thời gian, từ đó mưu tính một cuộc phản công chiến lược trong tương lai.

Nếu kế hoạch này được thực hiện suôn sẻ, thì sẽ phải xem quân đội Đức có đủ can đảm để tiến sâu khoảng 700 cây số, đi sâu vào lãnh thổ Liên Xô thực sự, vận chuyển vật tư hậu cần trên những con đường lầy lội, rồi quyết chiến một mất một còn với quân Liên Xô dưới chân thành Moscow.

Zhukov đang chờ đợi, không gì khác ngoài một mệnh lệnh từ Stalin. Còn những gì ông có thể làm lúc này, chỉ là rút Phương diện quân Cận vệ số 2 ra, rồi điều họ về hướng Kavkaz.

"Báo cáo!" Lúc này, một người lính cầm bức điện tín đứng ở cửa gõ cửa, sau đó cung kính bước đến sau lưng Zhukov, đứng nghiêm chào và trao văn kiện vào tay ông: "Điện từ Moscow gửi đến, bức điện do chính lãnh tụ vĩ đại đồng chí Stalin gửi, xin mời ngài xem qua ạ."

"Đọc!" Zhukov không cầm lấy bức điện tín định đoạt vận mệnh của mình, chỉ nhìn vào bản đồ, cố gắng trấn tĩnh rồi ra lệnh.

"Thưa đồng chí Zhukov, với tư cách là Nguyên soái vĩ đại của Liên Xô, tôi tuyệt đối tin tưởng vào cá nhân đồng chí. Tại hội nghị bổ nhiệm nhân sự thời chiến triệu tập ở Moscow, tôi đã tuyên bố việc đồng chí tiếp tục giữ chức chỉ huy tiền tuyến... Sự tan tác ở tiền tuyến không phải trách nhiệm của đồng chí. Trên thực tế, nguyên nhân chính của thất bại lần này là do sự kiện bán đảo Crimea. Những kẻ tội đồ đó đã phải trả giá đắt cho hành động của mình, còn về phía chúng ta, trách nhiệm chính thuộc về đồng chí Timoshenko, người đã chỉ huy bất lợi ở tiền tuyến phía Nam, chứ không phải đồng chí." Người lính đó nghe lệnh, mở bức điện ra và trịnh trọng đọc.

Khi Zhukov nghe những lời này, ông nhắm nghiền mắt lại. Điều ông sợ nhất là việc bị đổ tội không hề xảy ra; thay vào đó, người được chọn làm dê tế thần lần này lại là Nguyên soái Timoshenko, người chịu trách nhiệm chính về sự tan tác ở phía Nam và chỉ huy cuộc chiến tại đó. Có vẻ Stalin cũng nhận thấy tình thế Kavkaz vô cùng hiểm nguy, và đã đồng tình với kế hoạch từ bỏ Minsk.

Quả nhiên, câu nói tiếp theo đã chứng minh Zhukov đoán không sai chút nào. Người lính tiếp tục đọc khẽ: "Về kế hoạch từ bỏ Minsk, cá nhân tôi hoàn toàn ủng hộ. Chiến tranh tất nhiên sẽ có những lúc gặp khó khăn, sẽ có những thất bại ngắn ngủi. Nhưng chúng ta phải tin tưởng rằng, sức mạnh cách mạng là vô bờ bến, và chúng ta nhất định sẽ giành được thắng lợi vĩ đại nhất!"

"Xem ra, chúng ta vẫn còn cơ hội đọ sức với người Đức thêm một lần nữa!" Zhukov bất giác nhận ra chiếc áo sơ mi bên trong của mình đã ướt đẫm mồ hôi. Tuy nhiên, mọi lo lắng của ông giờ đây đã tan biến, tinh thần cũng trở nên nhẹ nhõm hơn rất nhiều. Stalin không chỉ vẫn giữ ông ở lại bộ chỉ huy tiền tuyến, mà còn thay thế Timoshenko, tạo điều kiện cho Zhukov cử Rokossovsky tiếp quản. Điều này không nghi ngờ gì là một tin tốt lành đối với toàn thể binh lính Liên Xô.

Zhukov nhìn Rokossovsky, khẽ lẩm bẩm: "Thôi được, hãy cho chúng ta một cơ hội để giành chiến thắng."

Mọi bản dịch từ nguyên tác đều thuộc về quyền sở hữu của truyen.free, nơi những câu chuyện hấp dẫn được gìn giữ.