Kỹ thuật tàu ngầm của Anh Quốc không phải là không phát triển; ngược lại, vào những năm cuối của Thế chiến thứ nhất, kỹ thuật chống ngầm của Hải quân Hoàng gia Anh thậm chí có thể nói là vô cùng mạnh mẽ. Tuy nhiên, theo thời gian, công nghệ của họ thực sự đã trở nên lạc hậu, đặc biệt là khi đối mặt với các loại tàu ngầm kiểu mới của Đức. Sự chênh lệch về kỹ thuật và chiến thuật này đã tạo ra một khoảng cách khó lòng bù đắp.

Nhìn chung, hệ thống sonar trên các tàu khu trục của Anh, hay cả của Mỹ thời gian gần đây, đều không có bước tiến bộ mang tính đột phá nào. Độ chính xác của việc dò tìm đã không còn đủ để xác định vị trí cụ thể của tàu ngầm kiểu mới của Đức, dẫn đến việc không thể cung cấp chỉ thị chính xác cho các cuộc tấn công tiếp theo của tàu khu trục.

Từ trước đến nay, tàu ngầm của Đức cũng không đổi mới công nghệ của mình. Ngay cả những chiếc tàu ngầm mạnh nhất dưới trướng Donitz cũng chỉ là phiên bản phóng lớn và gia cường của tàu ngầm hình chữ U thời Thế chiến thứ nhất. Vì lẽ đó, Mỹ và Anh đã nhầm tưởng rằng Đức không phát triển công nghệ mới mang tính đột phá, nên Anh Quốc không coi tàu ngầm là một đối thủ bách chiến bách thắng.

Hơn nữa, trong thời gian rất ngắn sau khi khai chiến, Anh Quốc đã phải rời bỏ quê hương, điều này khiến người Anh lâm vào tình thế khó khăn về mặt công nghệ. Nhiều phòng thí nghiệm và thiết bị quy mô lớn đ�� phải bị phá hủy, không thể mang đi được. Vì vậy, ngoài một số ít công nghệ khoa học được cố gắng bảo toàn, các kỹ thuật khác của Anh đều đã bị tổn hại nghiêm trọng, thực sự không thể đáp ứng nhu cầu chiến tranh – và kỹ thuật sonar chính là một trong số đó.

Do đó, Anh Quốc đã từ bỏ một số nghiên cứu và phát triển kỹ thuật. Bởi lẽ, có những công nghệ dù được tăng cường đến đâu cũng không thể ngay lập tức đưa vào sử dụng trong chiến đấu. Vì vậy, một số nghiên cứu kỹ thuật đã hoàn toàn bị hủy bỏ, chỉ giữ lại và tập trung toàn lực phát triển kỹ thuật hàng không cùng radar như những hạng mục trọng điểm.

Sự thật chứng minh, cách làm của người Anh thực sự không hề sai lầm. Nhờ tận dụng kỹ thuật chống ngầm cũ và tăng cường mật độ tuần tra trên tuyến đường biển từ Iceland đến Mỹ, họ đã đánh chìm 4 chiếc tàu ngầm Đức vào tháng 6, 9 chiếc vào tháng 7, và tương tự 5 chiếc vào tháng 8. Tháng 9 đạt đỉnh điểm với 12 chiếc bị đánh chìm, tiếp theo là 4 chiếc vào tháng 10, 6 chiếc vào tháng 11 và 8 chiếc vào tháng 12. Cộng thêm số lượng tàu bị đánh chìm mà không thể thống kê chính xác, tổng cộng trong bảy tháng qua, quân Đồng minh đã đánh chìm 38 chiếc tàu ngầm viễn dương của Đức, một thành quả không hề nhỏ.

Các số liệu chứng minh rằng, dựa trên hệ thống hiện có, quân Đồng minh vẫn có thể đối phó với tàu ngầm Đức. Cũng chính vì vậy, việc Mỹ dồn toàn lực sản xuất vũ khí trang bị đã tập trung nhiều vào hạm đội tuần dương và hàng không mẫu hạm, với mục đích nhanh chóng tạo ra lực lượng quân sự để hoàn thành cuộc quyết chiến trên biển với Nhật Bản.

Trong bối cảnh rộng lớn như vậy, sự xuất hiện đột ngột của tàu ngầm tiên tiến của Đức đã trực tiếp phá vỡ thế cân bằng chống ngầm của Mỹ và Anh, khiến họ không thể không đối mặt với thực tế tàn khốc rằng tàu ngầm kiểu mới của Đức đã đi vào hoạt động.

"Thưa cấp trên!" Một sĩ quan chỉ huy hải quân Anh gõ cửa phòng của Dudley Pound, Đệ nhất Tổng trưởng Hải quân Hoàng gia Anh đương nhiệm. Khi nhận được sự cho phép, anh ta bước vào trước mặt vị lãnh đạo hải quân đã 61 tuổi rưỡi này, đứng nghiêm chỉnh chào, rồi cung kính báo cáo: "Tin tức vừa truyền đến, hạm đội tiếp tế hỗn hợp đặc biệt mang số hiệu HH2 vừa bị lực lượng tàu ngầm hải quân Đức tấn công bất ngờ, tổn thất nặng nề."

"Chuyện gì đã xảy ra? Đã đánh chìm bao nhiêu chiếc tàu ngầm Đức rồi?" Dudley cau mày ngẩng đầu lên, buông tài liệu đang xử lý trên tay xuống. Vị lão tướng này từng trải qua Thế chiến thứ nhất, là một vị tướng hải quân có kinh nghiệm vô cùng phong phú. Tuy nhiên, vị sĩ quan chỉ huy hải quân đáng thương này nhận ra rằng Churchill đã giao phó cho ông nhiệm vụ chống đỡ một cách gian khổ thế cuộc bị động nghiêm trọng nhất từ trước đến nay của toàn bộ Đế quốc Anh.

Cùng đối mặt thử thách tương tự với ông còn có vị tướng lừng danh Hugh Dowding, người đã nhận nhiệm vụ lúc nguy cấp, tiếp quản toàn bộ Không quân Anh trên đảo. Dưới quyền ông chỉ có vỏn vẹn 80 chiếc Hurricane, 110 chiếc P-40 cải tiến và 44 chiếc máy bay chiến đấu phản lực Spitfire với tỷ lệ hỏng hóc đáng kinh ngạc.

Vị sĩ quan hải quân Anh kia nghe được câu hỏi của tướng quân Dudley, lập tức trả lời: "Báo cáo chiến sự bây giờ vẫn còn khá hỗn loạn. Chúng tôi đang tổng hợp lời khai của một số hạm trưởng tàu khu trục, cũng như lời kể của các thuyền trưởng thương thuyền có mặt trong hạm đội lúc đó. Tuy nhiên, có một số báo cáo vô cùng kỳ lạ, ví dụ như trong các bức điện có nhắc đến hai chiếc hoặc hơn 'tàu ngầm ma' (U-boat ma)."

Tướng quân Dudley Pound nhíu mày. Điều ông lo sợ nhất cuối cùng vẫn không thể tránh khỏi xuất hiện. Khi những tin đồn về tàu ngầm ma lần đầu tiên lan truyền trên biển, ông đã ý thức được rằng đây có thể là một loại tàu ngầm kiểu mới của hải quân Đức. Chỉ là hiện tại ông không có khả năng thay đổi trình độ chống ngầm của hải quân Anh, nên đành cắn răng chọn cách phớt lờ những tin đồn rầm rộ về loại tàu ngầm ma này.

Ông đã từng thúc giục hải quân Mỹ phát triển kỹ thuật sonar chính xác hơn, cũng như trang bị cho các tàu hộ tống ở bờ Đông nước Mỹ và một phần chiến hạm của Hải quân Anh những thiết bị radar dò tìm tân tiến hơn. Đáng tiếc, người Mỹ vì muốn chuyển từ thế phòng thủ sang tấn công ở Thái Bình Dương nên đã không mấy để tâm đến đề nghị của tướng quân Dudley.

Giờ đây, mọi chuyện đã trở nên rõ ràng. Chỉ trong một buổi sáng, Anh và Mỹ đã tổn thất gần 30 chiếc tàu khu trục và thương thuyền, với tổng trọng tải vượt quá 130.000 tấn. Hàng hóa bị mất thì không thể đếm xuể, một lượng lớn nhiên liệu và lương thực cũng bị thất thoát, thậm chí một số tàu vận chuyển vũ khí cũng không thoát khỏi tai ương tương tự.

"Hai chiếc trở lên tàu ngầm kiểu mới của Đức ư?" Dudley lúc này biết rằng việc dùng chuyện yêu ma quỷ quái để che giấu cũng chỉ là vô ích. Ông liền trực tiếp xác định bản chất của vấn đề này: Trên thế giới không hề có cái gọi là tàu ngầm ma, mà chỉ có tàu ngầm kiểu mới của quân Đức mà thôi.

Nghe lời này, sĩ quan hải quân Anh sững sờ, rồi gật đầu xác nhận lời của Dudley: "Vâng... Đúng vậy, thưa cấp trên! Người Đức đã sử dụng ít nhất ba chiếc tàu ngầm kiểu mới để tấn công. Mặc dù các tàu khu trục của chúng ta đã không ngừng xua đuổi, nhưng cho đến khi máy bay và các chiến hạm khác của chúng ta đến nơi, không một chiếc tàu ngầm Đức nào bị đánh chìm."

Trong tháng Một, quân Đồng minh đã đánh chìm tổng cộng 3 chiếc tàu ngầm của hải quân Đức trên biển, tất cả đều là tàu ngầm viễn dương hình chữ U kiểu cũ. Tuy nhiên, chiến tích này cũng không khiến người Anh quá đỗi vui mừng, bởi vì chính trong tháng này, họ đã phải đối mặt với loại tàu ngầm hình chữ U kiểu mới chết chóc hơn của Đức.

"Hạm đội HH2 khi nào thì có thể đến đây?" Dudley bất lực thở dài rồi hỏi. Nếu tổn thất đã xảy ra, lo lắng về trách nhiệm hay những vấn đề khác cũng vô ích. Giờ đây, ông cảm thấy vấn đề khó giải quyết nhất vẫn là việc tiếp liệu nhiên liệu cho toàn bộ Iceland. Mất đi một lượng lớn nhiên liệu, Iceland trong thời tiết lạnh giá như vậy rất có thể sẽ hoàn toàn tê liệt.

Hạm đội tiếp liệu HH2 vẫn là một trong những hạm đội tương đối quan trọng trong tay chính phủ lưu vong Anh. Cùng với HH1 và HH3, nó gánh vác nhiệm vụ vận chuyển vật liệu thiết yếu cho chính phủ lưu vong Anh tại Iceland. Các tàu vận tải đơn lẻ hoặc thành nhóm khác chỉ là sự bổ sung cho ba hạm đội tiếp liệu quy mô lớn này mà thôi. Giờ đây, một trong ba hạm đội này gặp sự cố, sự ảnh hưởng trực tiếp đến vật chất đã rất đáng sợ, chưa kể đến những ảnh hưởng lan tỏa khác.

Một khi nhiều tàu ngầm kiểu mới c��a Đức hơn xuất hiện trên biển, cả hai hạm đội HH1 và HH3 cũng sẽ không còn an toàn nữa. Nếu suy luận theo hướng này, kết luận cuối cùng là các trận địa phòng ngự mà Anh bố trí ở Iceland cũng sẽ vì khan hiếm nhiên liệu mà sụp đổ.

Sở dĩ trong lịch sử Iceland luôn không thể phát triển được, nói trắng ra là vì những hạn chế cố hữu của nó. Chính phủ lưu vong Anh, dù bỏ ra giá cao để xây dựng nơi đây làm căn cứ tiến công nhằm giành lại lãnh thổ chính quốc, buộc phải phụ thuộc vào nguồn tiếp liệu từ Mỹ. Giờ đây, người Đức đã dùng một chiêu "rút củi đáy nồi", khiến Dudley chỉ có thể cười khổ.

Xem ra trong số các sĩ quan chỉ huy hải quân Đức, cũng có những nhân vật lợi hại với tầm nhìn chiến lược độc đáo! Donitz, Lütjens, và cả Raedel... Bao gồm cả nguyên thủ Accardo, dường như không ai là nhân vật tầm thường cả. Và chiêu này, hiển nhiên chính là do Donitz, "giáo phụ" tàu ngầm của Đức, đã dày công sắp đặt.

"Điều động các tàu hộ tống mới đến cảng tăng cường cho hạm đội HH1, vốn sắp trở về Mỹ để thực hiện nhiệm vụ vận chuyển. Nếu không đủ, hãy điều động thêm tàu khu trục tuần tra và tàu tuần dương từ Canada đến. Nhất định phải đảm bảo an toàn cho hạm đội HH1!" Dudley suy nghĩ một lát rồi tuyên bố mệnh lệnh tác chiến của mình. Giờ đây, những gì ông có thể làm là vô cùng hạn chế. Ngoài việc tăng cường lực lượng hộ tống cho các hạm đội vận chuyển của mình, ông chỉ có thể cầu nguyện Chúa cho các tàu ngầm đối phương hết đạn dược và tự rút khỏi vùng biển yết hầu này.

Trên thực tế, sau cuộc tập kích đó, các tàu ngầm Đức quả thực đã phân tán ra hành động độc lập. Nguyên nhân thực ra rất đơn giản: tàu ngầm U-47 của Priene gặp một chút vấn đề về bình điện, buộc phải rút lui sớm. Bốn chiếc tàu ngầm còn lại đành phải tự chiến đấu độc lập.

Về phần hạm đội tiếp liệu đáng thương HH2, vào rạng sáng ngày hôm đó đã bị tấn công hủy diệt. Riêng chiếc U-47 của Priene đã đạt được chiến tích kinh người là đánh chìm 4 chiến hạm đối phương, điều này đưa tổng trọng tải cá nhân ông ta đã đánh chìm lên đến con số không thể tưởng tượng nổi: 200.000 tấn, xứng danh chỉ huy tàu ngầm số một thiên hạ.

Trên mặt biển mênh mông của Bắc Đại Tây Dương, cùng với gió biển lạnh buốt và những đợt sóng cuồn cuộn, Hải quân Đệ tam Đế chế và Hải quân Hoàng gia Anh đã tiến hành cuộc đọ sức tàn khốc nhất. Không ai nhớ rõ trong cuộc chiến này, đã có bao nhiêu trận chiến diễn ra ở vùng biển Đại Tây Dương. Tuy nhiên, những người lính đã trải qua các trận chiến đó đều khắc ghi chúng trong lòng mình. Chỉ có trong những lúc vui vẻ chén tạc chén thù ở quán rượu, họ mới có thể kể về những câu chuyện kinh tâm động phách này, rất nhiều câu chuyện mang đậm sắc thái truyền kỳ, khiến những người xung quanh không khỏi hoài niệm về thời đại chiến tranh bùng cháy dữ dội này.

Bất quá đáng tiếc chính là, những người dẫn dắt thời đại này, như Priene, lại không thích mọi thứ trước mắt. Nước biển lạnh buốt đánh vào tháp chỉ huy tàu ngầm, bắn tung tóe lên chiếc áo khoác da, để lại những vệt nước óng ánh. Đốt một điếu thuốc lá, không hiểu vì sao, Priene lại nghĩ tới vị thuyền trưởng trẻ tuổi của chiếc tàu tiếp tế nhẹ thuộc lực lượng bảo vệ đảng năm ngoái, nhớ tới vẻ mặt kiên nghị trên gương mặt vẫn còn hơi non nớt của anh ta.

"Hết tốc lực tiến về phía trước! Giữ vững hướng đi!" Priene nói với người lái chính bên cạnh: "Chúng ta về nhà!"

Truyen.free xin chân thành gửi gắm đến quý độc giả những dòng chuyển ngữ này, với trọn vẹn sự say mê và tâm huyết.