"Trái! Đúng, sang trái một chút! Cẩn thận nhé! Sơn cả chỗ đó nữa! Đừng che mất số hiệu!" Rennes đứng cạnh chiếc Tiger của mình, chỉ huy Alice và Bruce sơn toàn bộ xe tăng thành màu trắng rằn ri. Vì là sơn thủ công, chiếc xe trông có vẻ lộn xộn và hơi kỳ cục.

Thế nhưng, đối với những người lính hàng năm phải bám trụ tiền tuyến chiến đấu ở những nơi này, việc có thể sống sót trong hoàn cảnh khốc liệt của chiến trường mới là điều quan trọng nhất. Còn những khía cạnh khác, xấu hay đẹp thực ra đều chẳng còn ý nghĩa gì. Riêng xe tăng Tiger vẫn còn tốt, nhưng một số thành viên tổ lái xe tăng Panzer đã bắt đầu chất đống đủ thứ lên vỏ bọc thép phía trước để tăng thêm cái gọi là "lực phòng hộ".

"Rennes! Nếu anh thấy chúng tôi làm không được thì tự anh làm đi! Cứ đứng một bên lằng nhằng thật đáng ghét!" Mũi Alice dính một chút sơn trắng, khiến gương mặt xinh đẹp của cô có vẻ tinh nghịch đáng yêu. Cô vừa chống nạnh, khiến Rennes chỉ muốn phá lên cười. Trên tay cô còn dính khá nhiều sơn trắng, kết quả khi chống nạnh, cô đã vô tình quệt không ít lên bộ quân phục thiết giáp màu đen của mình, khiến bộ quân phục vốn đã bẩn nay lại thêm nhiều vệt màu khác. Rennes cũng bị Alice vô tình hất văng vài vệt sơn trắng lên vạt áo trong khoảnh khắc cô quay đầu.

Thế là, vẻ mặt chất vấn của Alice bỗng có thêm vài phần ngượng ngùng, sự hùng hồn ban đầu cũng biến thành nét mặt bối rối. Còn Rennes, nhìn những vệt sơn trắng trên người, chỉ đành cười bất đắc dĩ.

Bruce bên cạnh nhìn thấy dáng vẻ của hai người thì cười phá lên. Kết quả tay anh ta run một cái, thế là đã sơn đè lên một số trên chiếc xe tăng vốn nổi tiếng với số hiệu 113. Số 113 đang yên lành cứ thế biến thành chiếc xe tăng số 13.

Rennes đưa tay che mắt, cảm thấy mình chỉ huy thật đúng là một thất bại điển hình. Anh nghĩ lẽ ra mình không nên để hai người kia ở lại sơn xe, mà nên để Andre và Baumann đến doanh bộ lấy lều bạt cùng đạn dược cho súng máy. Buổi sáng, doanh bộ triệu tập tất cả trưởng xe để họp, bố trí nhiệm vụ chiến đấu. Đại đội của họ sẽ khởi hành về phía nam vào ban đêm, đến khu vực phía Nam Novomoskovsk rồi tấn công về phía đông, chiếm một ngôi làng nhỏ mang tên N182. Sau đó, họ sẽ tiếp tục cùng chủ lực Tập đoàn quân G tiến về phía đông, tấn công Hồng quân Liên Xô ở hướng Kharkov và Donetsk.

Còn nhiệm vụ của toàn bộ tiểu đoàn thiết giáp và một số đơn vị bộ binh trang bị lựu đạn xung quanh là chiếm Pavlohrad, sau đó tiến về phía đông đến Lozovaya, chiếm Lavi Dương Khắc, cắt đứt giữa hai thành phố quan trọng Donetsk và Kharkov, phối hợp bao vây Hồng quân Liên Xô ở hai hướng này.

Mấy giờ trước đó, Tập đoàn quân E của Liszt đã bị các cụm tập đoàn tăng thiết giáp hùng mạnh của Hồng quân Liên Xô tấn công dữ dội. Bộ Tư lệnh Tối cao đã nắm bắt được ý đồ chiến lược của Zhukov, khu vực phía bắc Kiev đã bắt đầu tăng cường công sự phòng ngự, chuẩn bị cho một trận chiến phòng thủ kéo dài. Trong khi đó, áp lực phòng ngự ở hướng Kiev lại giảm bớt đột ngột. Ít nhất Bộ Tư lệnh Tối cao nhận định rằng Hồng quân Liên Xô ở hướng này thiếu hụt lực lượng tấn công, cũng không có nhiều trang bị tấn công. Vì vậy, sau khi nghe báo cáo trực tiếp từ tướng Bock và các đại biểu quân đội khác ở Berlin, Accardo đã ra lệnh lập tức triển khai phản công, tiến thêm một khoảng cách nữa về phía nam, buộc Hồng quân Liên Xô ở khu vực phía bắc phải rút lui.

Do đó, một số tập đoàn quân mạnh nhất của Đức đã bắt đầu điều động ra tiền tuyến, bao gồm Tập đoàn quân G của Guderian và Tập đoàn quân D của Model cũng bắt đầu hành quân về phía đông. Nếu tính cả Tập đoàn quân M dưới quyền Mannstein, thì hơn năm trăm ngàn quân Đức đã bắt đầu dàn trận tấn công trực diện ở Kiev.

"Thôi, 13 thì 13 vậy, dù sao cũng chỉ là mấy con số. Đợi sơn khô, chiều nay chúng ta sẽ khởi hành. Alice kiểm tra hộp đồ ăn và các loại lương thực khác của chúng ta, Bruce đi kiểm tra đạn dược, đặt loại đạn xuyên giáp mới ở vị trí dễ lấy, sẵn sàng sử dụng." Rennes bất đắc dĩ nhìn chiếc xe tăng của mình, rồi lại nhìn bộ quần áo dính sơn, cuối cùng chỉ có thể sắp xếp như vậy.

Chẳng bao lâu sau, toàn bộ tiểu đoàn xe tăng đã tập hợp, bắt đầu hành trình dài dọc theo con đường cái. Đồng hành với họ còn có một tiểu đoàn bộ binh cơ giới trang bị lựu đạn của Sư đoàn SS số 3, cùng với toàn bộ pháo binh sư đoàn. Phía sau họ là một trung đoàn thiết giáp Panzer, rồi đến sở chỉ huy sư đoàn của sư trưởng Frick. Đơn vị đoạn hậu là trung đoàn thiết giáp số 2 cùng các đơn vị khác. Toàn bộ Sư đoàn thiết giáp số 3 hùng hậu, rầm rập tiến về vị trí cần phát động tấn công.

Bánh xích xe tăng nghiền nát lớp tuyết trắng, kéo theo hỗn hợp tuyết đông và băng vụn đã bị nén chặt. Ngay sau đó, trên bánh xích đã chật kín tuyết, băng và bùn đen. Rồi những chiếc xe tăng tiếp tục tiến lên, theo vệt bánh xích để lại trực tiếp trên nền đất bùn lầy, nơi còn thấy lẫn lộn cả những bụi cỏ khô đã chết. Con đường bùn lầy khúc khuỷu thực sự là một thử thách cực lớn đối với lực lượng tăng thiết giáp Đức. May mắn thay, bánh xích xe tăng Đức có chiều rộng lớn hơn nhiều so với xe tăng số 3 và số 4 trong một thời không khác, nên bánh xích không dễ bị sa lầy. Dù chậm chạp, toàn bộ lực lượng tăng thiết giáp vẫn có thể tiếp tục hành tiến.

Baumann vừa than vãn về con đường lầy lội theo đúng kiểu Liên Xô, vừa thận trọng điều khiển ly hợp của chiếc Tiger. Dưới sự lái của anh, chiếc Tiger vận hành khá vững vàng, không hề có vẻ chật vật khi theo sát chiếc xe tăng phía trước.

Rennes tựa vào nắp khoang vị trí trưởng xe, lơ đãng nhìn cánh đồng không xa. Ở đó, một quân đoàn bộ binh dưới quyền Model đang chật vật hành quân. Họ đã khởi hành sớm hơn một ngày, nhưng giờ đây đã bị Sư đoàn Thiết giáp cơ giới hóa SS số 3 đuổi kịp. Những người lính bộ binh này chịu trách nhiệm yểm trợ sườn cho Sư đoàn Thiết giáp số 3. Mặc dù bộ quân phục ngụy trang màu trắng không quá nổi bật trong tuyết, Rennes vẫn có thể thấy được vô số binh lính trải dài mịt mờ trong tuyết về phía xa. Cứ như hàng vạn người tuyết sống dậy, những người lính Đức này khoác áo khoác có mũ trùm màu trắng như tuyết, đội mũ cối được ngụy trang trắng xóa, chật vật tiến về phía trước trên cánh đồng đã hóa thành màu xám tro. Một vài ngựa chiến đang giãy giụa trong bùn lầy, kêu rống kéo khẩu pháo bộ binh 105 ly phía sau. So với các đơn vị chủ lực của quân Đức, bộ binh dưới quyền Model không có trang bị quá ưu tú, nhưng sức chiến đấu của họ lại chẳng hề thấp.

Rennes thu ánh mắt lại. Trước khi hành quân, các tiểu đoàn trưởng đã nghiêm khắc yêu cầu các đơn vị tăng thiết giáp tuyệt đối cấm chở bộ binh tiến lên trong điều kiện bùn lầy và tuyết, nhằm tránh trường hợp xe bị chết máy hoặc sa lầy làm ảnh hưởng đến tốc độ hành quân chung. Trong điều kiện thời tiết khắc nghiệt như thế này, quân Đức vẫn còn nhiều điều chưa thể thích nghi hoàn toàn, nhưng họ đang dần quen với nó. Dù vậy, trước khi thích nghi được, không ai dám mạo hiểm. Chỗ trống vốn có thể chở được bốn lính bộ binh giờ đây được cố định bằng dây thừng mấy thùng dung dịch chống đóng băng, một ít xăng dự phòng và đạn pháo thừa. Mỗi chiếc xe tăng cũng gánh vác không ít vật tư lỉnh kỉnh giúp đỡ đơn vị hậu cần của doanh bộ. Có chiếc chở linh kiện sửa chữa, chiếc khác đầy ắp dụng cụ thông thường. Nhưng nhiều nhất vẫn là đạn dược và nhiên liệu, bởi đây là một cuộc hành quân đường dài đầy gian nan.

Sắc trời vẫn u ám mịt mờ, những đám mây đen dày đặc như tấm chăn bông khổng lồ che khuất mặt trời. Phải nói rằng, người Liên Xô thực sự rất thấu hiểu thời tiết khắc nghiệt trên lãnh thổ của họ. Họ đã chọn thời điểm tấn công vô cùng thuận lợi. Lực lượng không quân khổng lồ của Đức về cơ bản chỉ có thể án binh bất động trong điều kiện thời tiết này, chờ đợi mây đen từ từ tan đi. Từng bông tuyết nhẹ nhàng, chậm rãi bay xuống, trông thật thanh lịch và ung dung, như thể cuộc chiến tranh này chẳng liên quan gì đến nó, như thể sự tồn tại ngắn ngủi của nó chỉ để tô điểm cho vẻ đẹp tao nhã và thanh bình. Mất đi phần lớn ưu thế không quân, người Đức cũng mất đi một mắt xích hỏa lực quan trọng. So với Hồng quân Liên Xô chủ yếu dựa vào hỏa lực mặt đất, ít nhất trong thời điểm này, họ có thể phần nào lấy lại một chút ưu thế hỏa lực, điều này càng có lợi cho cuộc tấn công của họ.

Đây chính là chiến tranh. Dù muôn vàn lần không muốn, người ta vẫn phải bước ra chiến trường vào lúc mình không hề cam tâm tình nguyện nhất, chiến đấu với những kẻ thù thông minh đến tận xương tủy bằng một thứ sức mạnh có nhưng lại không thể hoàn toàn sử dụng. Có lúc, bạn có thể chọn địa điểm chiến đấu, nhưng cũng có lúc, quyền ấy lại thuộc về kẻ thù.

Qua tai nghe vô tuyến điện, Marcus vẫn ồn ào không ngớt trong kênh liên lạc của liên đội. Từ khi xuất phát, anh ta không ngừng hỏi Rennes nếu gặp phải Wolf thì phải làm thế nào. Nhưng vì Rennes luôn im lặng không đáp lời, nên Marcus cứ thế tự nói tự nghe một mình. Có thể thấy, Wolf đã gây áp lực tâm lý không nhỏ cho anh ta, khiến "át chủ bài" xe tăng lừng danh với 58 chiến tích trên chiến xa này có phần bối rối. Rennes không nói gì là bởi vì anh đang phác họa trong đầu một đường cong kỳ lạ: hình dáng chiếc xe tăng Stalin, dù là một chiếc đã bị cháy rụi. Nhưng Rennes vẫn có thể hình dung ra dáng vẻ nguyên bản của nó. Anh đã vẽ lại chiếc xe tăng ấy, rồi thêm vào một ngôi sao năm cánh màu đen ở phía trên. Đó chính là chiếc xe của Wolf. Khi đối mặt với nó, nhất định phải hết sức tập trung và cẩn thận ứng phó.

Alice hiển nhiên có phần vô tư lự. Cô dùng kênh dự phòng của bộ đàm để nghe chương trình phát thanh từ Đức, trong đó có cả những bài quốc ca yêu nước. Điều này tốt hơn nhiều so với việc nghe mấy gã đàn ông lảm nhảm vớ vẩn. Mặc dù không đúng quy định, nhưng với tư cách là người điều khiển toàn bộ thiết bị vô tuyến điện trên chiếc Tiger này, Alice tự cho mình có quyền làm vậy.

Vào chạng vạng tối, toàn bộ sư đoàn tăng thiết giáp dừng lại để dựng trại. Nghe nói, tiến xa hơn chút nữa chính là khu vực giao tranh giữa Quân đoàn Thiết giáp số 10 của Model và các đơn vị Liên Xô. Xung quanh họ đã không còn thấy bóng dáng những người lính bộ binh Đức đang hành quân. Tuy nhiên, ở phía xa có thể nhìn thấy lửa đỏ rực cả bầu trời, cùng với những cột khói đặc bốc cao rõ mồn một nhờ ánh lửa. Đó là những ngôi làng đang bốc cháy và những thành phố đã bị hủy diệt.

Văn bản này đã được hiệu đính bởi truyen.free, trân trọng cảm ơn sự ủng hộ của độc giả.