Từng bông tuyết nhỏ bé bay xuống từ bầu trời, nhiệt độ đã vô tình hạ xuống đến mức giá rét thấu xương lúc nào không hay, hơi thở hóa thành làn sương trắng mờ ảo. Chiếc mũ cối lạnh buốt trên đầu giờ chẳng còn chút ấm áp nào, ngược lại còn khiến người ta thấy giá lạnh.

Mũ cối thép M35 của Đức đã được cấp phát cho quân đội phòng tuyến từ những năm 20. Loại mũ cối này được sản xuất với hai kiểu dáng chính: một loại có lớp lót bằng dây thừng bện, giá rẻ, thường được xuất khẩu chủ yếu đến các nước chư hầu xung quanh. Ban đầu, sản phẩm này chỉ có một kênh tiêu thụ duy nhất, đó chính là Trung Quốc xa xôi. Kiểu còn lại là loại cao cấp với lớp lót bằng da, hai bên được khoan những lỗ thông gió bằng đinh tán, vành mũ có đường viền tinh xảo để ngăn mưa, có khả năng giữ ấm vào mùa đông và thoáng mát vào mùa hè, được đánh giá là hàng loại nhất.

Tuy nhiên, khi Đức tăng cường quân bị với tốc độ ngày càng nhanh, mũ cối trở thành một mặt hàng khan hiếm. Ngay cả một số đơn vị không trực tiếp chiến đấu ở tiền tuyến, thậm chí binh lính tuần tra cũng chỉ được cấp phát luân phiên một số mũ cối để dùng tạm. Những người còn lại đành phải đội mũ vải mềm thông thường. Vì vậy, việc cấp phát mũ cối trở nên hết sức lộn xộn.

Hiện tại trên tiền tuyến của Đức, loại mũ cối thép M35 tinh xảo ban đầu chỉ dành cho sĩ quan cấp trung đội trưởng trở lên. Trong khi đó, đại đa số binh lính lại phải dùng loại "mới" không có lỗ thông gió. Thực tế chứng minh, "kiểu mới" không phải lúc nào cũng tốt hơn, dù là xe hơi hay trang bị quân sự.

Khi mùa đông đến, quân Đức ở Mặt trận phía Đông đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng, bao gồm cả những tấm vải ngụy trang rằn ri màu trắng để bọc mũ cối và áo khoác có mũ trùm đầu chống lạnh, chắn gió. Tuy nhiên, bộ trang bị này không mấy thoải mái, và tính năng cũng không thật sự đầy đủ. Ít nhất là áo gi lê quân sự màu xanh nâu đa năng của lính Đức, chỉ có thể mặc bên ngoài chiếc áo khoác này.

Dĩ nhiên, có vẫn tốt hơn không có. Ít nhất, sau trận tuyết đầu mùa, những trang bị này sẽ giúp các đơn vị quân Đức ở tiền tuyến có được bộ ngụy trang rằn ri tạm chấp nhận được. So với bộ quân phục màu xanh nâu nổi bật kia, đây cũng xem như là tăng thêm phần nào cơ hội sống sót cho binh lính.

Giờ đây, một trận tuyết khác sắp ập đến, bầu trời toàn bộ mặt trận phía Đông lại u ám. Luồng khí lạnh tràn qua mang theo những cơn gió buốt giá, rít lên trên những nòng đại bác thép, tạo thành âm thanh ào ào. Cả trận địa chìm trong im lặng, dường như tất cả đang nín thở chờ đợi thời khắc khủng khiếp sắp đến.

"Hô!" Một người lính Đức chừng 35 tuổi, tay trái đặt trên khẩu súng trường của mình, tay phải cầm điếu thuốc hút dở, nhả ra một làn khói trắng mịt mờ, không rõ là hơi thở hay khói thuốc. Đôi mắt trũng sâu trong hốc nhìn chằm chằm khoảng đất bùn lầy không xa phía trước trận địa. Xa hơn nữa là một cánh rừng bạt ngàn không thấy điểm cuối, nơi mà quân Liên Xô thường xuyên ẩn hiện.

Cạnh anh ta là một khẩu súng máy MG42 trong công sự. Cách đó khoảng 100 mét về phía phải là một lùm cây rậm rạp, nơi khéo léo giấu một khẩu pháo chống tăng 75 ly nòng dài, có khả năng tiêu diệt phần lớn xe tăng Liên Xô ở khoảng cách 1000 mét – tất nhiên, trừ những con quái vật như xe tăng KV-2.

Chiến hào này còn kéo dài đến một vị trí tiền tiêu không xa phía trước. Nơi đó được chuẩn bị cho các tay bắn tỉa phục kích và các tổ chống tăng trong những trận giao tranh quy mô lớn. Tất cả đều được ngụy trang cẩn thận. Phần lớn binh lính ở đó được trang bị súng chống tăng Panzerfaust, lúc này cũng đang chờ đợi cuộc chiến bắt đầu.

Lệnh báo động chiến đấu cấp cao nhất đã được ban hành. Nửa giờ trước, tất cả các đơn vị tuyến đầu đều đã nhận thêm đạn dược. Tất cả mọi người đều được lệnh giữ vững vị trí chiến đấu lạnh giá của mình. Các tiểu đội trưởng và trung đội trưởng liên tục nhắc nhở những điều cần chú ý khi chiến đấu, cũng như nhiệm vụ tác chiến mà mỗi vị trí phải hoàn thành.

Người lính già đang hút thuốc đó, có thể thấy thân phận của anh ta qua khẩu súng trường được trang bị. Với tư cách là một sĩ quan, anh ta là trụ cột chiến đấu của tiểu đội, nhiệm vụ chính là đảm bảo ổn định toàn bộ tuyến phòng thủ yểm trợ gần khẩu súng máy. Dù việc hút thuốc bị cấm, nhưng vì tiểu đội trưởng đang ở một bên khác của trận địa, nên các tân binh xung quanh cũng không dám ngăn cản hành động có phần liều lĩnh này của anh ta.

Toàn bộ trận địa phía trước, nước tuyết và bùn đất trộn lẫn vào nhau do đợt ấm lên hơn mười ngày trước, rồi lại đông cứng vì nhiệt độ xuống thấp trong mấy ngày qua, sau đó được tuyết mới phủ lên một lớp mỏng. Vì vậy, mặt đất không còn trắng xóa mà lấm lem nhiều mảng đen. Nhiều nơi đã được gài mìn từ mấy tháng trước, giờ đây không còn dấu vết nào. Các lối đi dự phòng chỉ có thể được nhận biết dựa vào bản đồ, hoàn toàn không có bất kỳ biển báo hay chỉ dẫn nào.

Trời vẫn u ám, những bông tuyết bay xuống chậm rãi. Xung quanh không có gió lớn, nên từng bông tuyết li ti cứ thế chầm chậm đậu xuống chiếc mũ cối trắng, tạo cảm giác như thời gian đang trôi chậm lại.

Thế nhưng, tốc độ của viên đạn thì sẽ không vì những bông tuyết chậm rãi rơi mà giảm đi dù chỉ một chút. Khi người lính già Đức đang nhả khói, một viên đạn bay tới từ cánh rừng xa, găm thẳng vào thành hào chắn ngang ngực, cách anh ta chưa đầy 30 cm, làm băng tuyết trắng xóa bắn tung tóe.

Người lính già Đức hoảng hốt ném điếu thuốc trong tay, chân tay mềm nhũn lùi vội vào chiến hào. Anh ta đưa tay sờ lên mũ cối, xác nhận mình không bị đạn bắn trúng, lúc này mới thở phào nhẹ nhõm một chút. Tuy nhiên, chưa kịp ngẩng đầu, tiếng súng đã dày đặc hơn từ phía rừng cây vọng lại. Quân Liên Xô lại bắt đầu tấn công mà không có bất kỳ dấu hiệu báo trước nào.

Người lính già đổi vị trí, hé đầu nhìn ra xa. Anh ta thấy khoảng vài trăm lính Liên Xô ùa ra từ rừng cây, người thì vung súng, người thì ghìm súng bắn liên hồi. Quy mô này chắc chắn là lớn nhất trong vòng hai tháng qua, và số lượng người như thế này không giống một cuộc tấn công thăm dò.

"Giữ vững! Vũ khí tự động đừng nổ súng! Súng trường bắt đầu phản công!" Người lính già lớn tiếng hô. Ngay lập tức, vài tân binh Đức trên trận địa, những người đã ghìm súng Mauser 98K ngắm bắn từ nãy giờ, liền khai hỏa. Tiếng súng nổ lẹt đẹt, thưa thớt vang lên. Cuộc chiến mới chỉ bắt đầu, còn lâu mới đạt đến đỉnh điểm khốc liệt nhất.

Với lính cả hai bên, cuộc giao tranh ở mức độ này chỉ như màn dạo đầu. Súng máy chưa khai hỏa, pháo hạng nặng cũng chưa gầm rú, nên toàn cảnh chiến trường chưa thực sự bùng nổ. Chỉ có những viên đạn lạc thỉnh thoảng găm vào thành hào, bùn đất nhắc nhở mọi người về sự an toàn, còn lại chỉ là thử xem khả năng bắn súng của mọi người đã đạt đến mức nào sau những buổi huấn luyện thường ngày.

Rõ ràng là lính Đức có kỹ năng bắn súng chắc chắn hơn một chút. Hơn nữa, súng Mauser 98K của Đức cũng có độ chính xác nhỉnh hơn. Dù sao, ngành cơ khí chế tạo của Đức vượt trội Liên Xô không ít, cùng với việc di dời các cơ sở công nghiệp quân sự lớn của Liên Xô cũng đã ảnh hưởng trực tiếp đến chất lượng sản xuất súng, vốn đã không mấy vượt trội. Dĩ nhiên, trên thực tế, độ chính xác của hai loại vũ khí này không chênh lệch nhiều, yếu tố chính ảnh hưởng đến hiệu suất trên chiến trường là khâu bảo dưỡng sau này.

Lính Đức bắn rất hiệu quả, theo kiểu ba đoạn bắn: một số người đứng dậy ngắm bắn, những người khác thì cúi xuống kéo chốt súng nạp đạn. Hơn nữa, với sự yểm hộ của chiến hào, họ gần như không có thương vong, nhưng đã hạ gục ít nhất mười mấy lính Liên Xô.

Thời gian trôi qua, quân Liên Xô ngày càng tiến gần trận địa của quân Đức. Một người lính Liên Xô không may mắn trong lúc xông lên đã chạm phải một quả mìn hình chữ S. Quả mìn này, được quân phòng thủ Đức gọi là "Bật nhảy Betty", ngay lập tức cảm ứng được chấn động từ bên ngoài và hoạt động không chút sai sót.

Sau một tiếng "bùng" không lớn, quả mìn này bật vọt khỏi lớp đất bùn lạnh giá, bay lên không trung khoảng 1.5 mét trước khi phát nổ, phóng ra vô số viên bi kim loại. Ngay lập tức, một cơn mưa đạn kim loại như bão táp quét qua xung quanh. Hàng chục lính Liên Xô bị những viên bi này bắn trúng; những người ở gần thì máu thịt be bét, những người ở xa cũng ôm vết thương gục ngã, tiếng kêu thảm thiết vang lên không ngớt.

Khi quả mìn này phát nổ, một khẩu súng máy tiền tiêu của Đức cũng bắt đầu gầm thét dữ dội, như thể thừa cơ hội dồn ép đối phương. Tiếng xé gió của đạn, nghe như xé vải đay, khiến lính Liên Xô tuyệt vọng. Mặc dù họ đã rất gần trận địa của Đức, nhưng đột nhiên không thể tiến thêm một bước nào nữa.

Mưa đạn như trút nước quét về phía Hồng quân Liên Xô. Một số lính Hồng quân mặc áo bông dày bị bắn gục trong tuyết, máu tươi nhuộm đỏ mặt đất trắng xóa, rồi loang vào những kẽ nứt bùn đen. Cỏ khô lay động trong gió, khẽ chạm vào gò má của người lính Hồng quân đã ngã xuống đất, nhưng đôi mắt mở trừng trừng trên khuôn mặt đó đã vĩnh viễn không th�� khép lại.

Quả mìn thứ hai lại nổ, quân Liên Xô hiển nhiên đã ý thức được sự nguy hiểm khi xông vào bãi mìn. Họ bắt đầu giảm tốc độ xung phong, nhưng dường như cũng không cam lòng rút lui một cách chật vật như vậy. Vì thế, họ thận trọng tiến bước, hy vọng có thể giảm thiểu thương vong do mìn gây ra.

"Bùm!" Một quả mìn hình chữ S nữa bật lên, kéo theo tiếng "Oanh" nổ mạnh, và thêm nhiều lính Liên Xô nữa gục ngã trong vũng máu. Cuối cùng, tiếng súng thưa dần, quân Liên Xô không tiến thêm nữa mà vừa bắn vừa lùi về phía sau. Một trận chiến tưởng chừng khốc liệt đã nhanh chóng bị quân Đức đẩy lùi, thậm chí một số điểm hỏa lực của quân Đức còn chưa kịp khai hỏa.

"Oanh!" Chưa kịp để lính Đức ăn mừng chiến thắng, một quả đạn pháo cỡ lớn đã dội xuống trận địa không xa chỗ họ. Tất cả mọi người, theo huấn luyện, vội vàng cúi mình che mũ cối, ngồi xổm trong chiến hào, không ngừng cầu nguyện đạn pháo đừng rơi trúng ngay giữa chiến hào.

Tiếng nổ mạnh nối tiếp nhau không ngừng. Trận pháo kích của Liên Xô dường như không có hồi kết. Theo mỗi tiếng nổ, từng cột khói đen cuồn cuộn bốc lên khắp trận địa, có thể nhìn thấy rõ ràng từ cách xa cả cây số.

Trong một trạm quan sát kiên cố ẩn mình không xa đó, cạnh hai ống nhòm pháo binh, một sĩ quan chỉ huy Đức đang cầm điện thoại, lớn tiếng báo cáo tình hình chiến đấu về bộ chỉ huy ở xa: "Rõ! Pháo hạng nặng đang dội xuống trận địa của chúng ta! Cuộc tấn công của Liên Xô lớn hơn dự kiến! Tạm thời chúng tôi chưa cần tiếp viện, nhưng xin ngài hãy chuẩn bị sẵn sàng lực lượng pháo tự hành, tôi e rằng sẽ cần đến."

Quyền sở hữu bản dịch này thuộc về truyen.free, kính mong tôn trọng.