Khoảng hơn hai giờ sau đó, Montgomery, trong vai Tổng tư lệnh tối cao quân đội Anh ở Bắc Phi, đã tự mình phát biểu một bài diễn văn: "Với tư cách là chỉ huy cao nhất của quân đội Anh bị vây hãm tại cảng Alexandria, tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đưa ra một quyết định đau đớn, vì tương lai của những người lính dưới quyền. Tôi tuyên bố Tập đoàn quân số 9 sẽ ngừng kháng cự và giao nộp vũ khí cho liên quân Đức-Ý đối diện."

Trợ lý vội đỡ lấy ông, suýt chút nữa ngã khuỵu, nhưng ông vẫn kiên trì nói hết những lời mình muốn nói: "Các vị đều là những chiến sĩ anh dũng, chính do sự chỉ huy vụng về của cá nhân tôi mà các vị đã rơi vào vòng vây này. Để tránh một thảm kịch quy mô lớn hơn xảy ra, tôi quyết định hy sinh danh dự cá nhân, ban bố mệnh lệnh đầy tủi nhục và đau buồn này. Hy vọng quyết định của tôi sẽ không làm hổ thẹn tổ quốc, và hy vọng nó là một quyết định đúng đắn."

Ngay sau đó, các đơn vị quân Anh đã ngừng kháng cự, và khắp nơi là hình ảnh lính Đức canh giữ những người lính Anh giơ cao hai tay bước ra khỏi trận địa. Phần lớn binh lính Ấn Độ cũng đầu hàng rất thẳng thắn; dù sao mấy ngày qua, việc họ có thể co rúm trong chiến hào và "nâng khăn sửa túi" cho người Anh đã là chuyện hiếm có, giờ đây, khi nghe tin có cơ hội sống sót, họ tự nhiên vô cùng hăm hở.

Tiếp đó, dưới sự vây quanh của các phóng viên, xe tăng và xe bọc thép Đức đã tiến vào cảng Alexandria đang cháy. Những người lính ném đạn Đức, mình mẩy bám đầy bụi đất, ôm vũ khí của mình, ngồi trên những chiếc xe tải đủ loại hiệu, chầm chậm tiến vào thành phố cảng quan trọng này, nơi vốn tượng trưng cho quyền thống trị của Anh ở Bắc Phi.

Một nghi thức duyệt binh vào thành đầy long trọng nhanh chóng được triển khai. Những đội hình bộ binh Đức chỉnh tề, vác súng trường, bước đều tiến về "thành quả" chiến thắng của họ. Trong khi đó, hai bên đại lộ là những người lính Anh ủ rũ, đang bị lính Đức áp giải bằng súng ống, đi bộ đến các trại tù binh tạm thời.

Theo hiệp nghị đã thỏa thuận từ trước, các chỉ huy quân Anh được phép mang theo hành lý riêng và có thể bị giam giữ cùng phó quan của mình. Hơn nữa, tất cả mọi người còn được phép đeo bội kiếm nghi lễ, như một cách xoa dịu vết thương tâm lý do việc đầu hàng gây ra. Dựa trên các điều khoản hai bên đã thống nhất, binh lính Anh bản địa có thể quay về quê nhà để tham gia lao động cải tạo, chứ không bị đưa đến Ba Lan làm nô lệ.

Còn đối với những binh lính Ấn Độ đã rời bỏ quê hương vì người Anh, một số ít sẽ bị đưa về châu Âu để làm phong phú thêm thành phần chủng tộc trong các trại tập trung, trong khi đại đa số sẽ bị giữ lại ở Bắc Phi, buộc phải tham gia lao động khổ sai trong mười năm ròng rã, để xây dựng một tuyến đường sắt mới xuyên suốt từ Tunis đến kênh đào Suez.

Chiếc xe mui trần của Rommel ù ù chạy qua giữa đội quân, được hộ tống bởi xe bọc thép và xe tăng cả phía trước lẫn phía sau. Tiếp theo là chiếc xe chỉ huy thông tin vô tuyến của Đức, biệt danh "Ma mút", cùng nhiều xe của bộ tư lệnh và cảnh vệ. Trên các xe tải chở đầy lính ném đạn Đức, họ dùng ánh mắt lạnh lùng nhìn những sĩ quan cấp trung và hạ của Anh đang đứng hai bên đường theo dõi cuộc diễu hành.

Đa số những người bại trận đều có vẻ mặt ủ ê, nhưng phe chiến thắng cũng chẳng khá hơn là bao. Trên người họ bám đầy cát bụi, lớp sơn trên xe đã khô và bong tróc, một số chiếc xe tăng còn có lính ngồi trên nóc, dường như ai nấy đều kiệt sức.

"So sánh ra, tôi thấy những người như chúng ta trông giống người chiến thắng có vẻ ngoài tươm tất hơn, ít nhất chúng ta còn biết cách cạo râu mép vài ngày một lần." Một vị sư trưởng quân Anh, khi thấy lính Đức đi ngang qua mình, đã mỉa mai nói: "Mấy người Đức này, ngoại trừ đánh trận ra, hình như chẳng quan tâm gì đến chuyện khác."

Kết quả là, vị sư trưởng lính ném đạn Đức đang đứng cạnh ông để nhận sự đầu hàng của ông ta, sau khi nghe lời phiên dịch, đã cười lạnh một tiếng rồi đáp lời: "Chúng tôi chiến thắng là vì chúng tôi biết rằng để râu đánh trận không hề ảnh hưởng đến sức chiến đấu. Nhưng khi ông cạo râu thì chúng tôi lại có đủ thời gian để nã đạn vào các vị."

Mặc dù có những lời châm chọc qua lại, nhưng toàn bộ quá trình đầu hàng vẫn diễn ra hết sức thuận lợi. So với sự tàn khốc của chiến đấu, sự đẫm máu của oanh tạc, hay những cuộc chém giết thảm thiết, cảnh tượng lúc này lại mang chút tinh thần kỵ sĩ thời Trung Cổ: hai bên văn minh bắt tay, sau đó trò chuyện đôi lời, rồi lịch sự cùng uống trà và thảo luận về những vấn đề vừa phát sinh trong trận chiến.

Đoàn xe của Rommel đi qua nhiều đội hình tù binh Anh, sau đó dừng lại trước tòa nhà trung tâm hành chính của cảng Alexandria, nơi gần như đã hóa thành một vùng phế tích. Ông không vội xuống xe, mà đứng trên chiếc xe của mình, dùng ánh mắt đầy uy thế nhìn về phía xa, nơi Montgomery đang bất động chờ đợi đầu hàng.

Đây là lần đầu tiên hai người họ giáp mặt. Mặc dù đã vô số lần thấy đối thủ trên báo chí hay qua tin tức tình báo, nhưng đây thực sự là lần đầu tiên họ gặp mặt theo đúng nghĩa đen. Không hiểu sao, Rommel cảm thấy người này từng là một bức tường cao sừng sững trên con đường ông tiến bước, khiến ông không thể nào vượt qua.

Ông đẩy cửa xe, bước xuống khỏi chiếc xe của mình, giữa vòng vây của các tham mưu và vệ binh, tiến đến trước mặt đối thủ cũ Montgomery. Ông thận trọng đưa tay lên, chào theo kiểu Đức: "Nguyên thủ vạn tuế! Rất hân hạnh được gặp ngài, tướng quân Montgomery. Nếu tôi không nhầm, đây là lần đầu tiên hai chúng ta chạm mặt, một vinh dự lớn lao."

"Tôi cũng rất vinh hạnh được gặp ngài, tướng quân Rommel! Tuy nhiên, đây không phải lần đầu tiên hai chúng ta giao chiến. Ít nhất là trên đất Pháp, quân đội của chúng ta đã từng chạm trán một lần rồi." Montgomery khẽ run rẩy đôi chút. Rommel nhận ra rằng vị tướng Anh đã gánh vác chiến cuộc Bắc Phi này thực chất có tình trạng sức khỏe dường như đã suy kiệt trầm trọng. Cú sốc thất bại và nguy cơ của tổ quốc đã mang đến cho ông áp lực vô cùng lớn, cũng khiến gánh nặng trên vai ông còn nặng nề hơn cả những gì Rommel đang gánh chịu.

Ông hít một hơi thật sâu rồi thở ra, ra hiệu cho trợ lý trao quân kỳ của Tập đoàn quân số 9 cho chỉ huy phía Đức bên cạnh Rommel, sau đó tiếp lời: "Tôi đại diện cho Tập đoàn quân số 9 đầu hàng Tập đoàn quân L của Quân đội Quốc phòng Đức do ngài chỉ huy. Giờ đây giao nộp chiến kỳ, biểu tượng vinh dự của quân đội chúng tôi. Hy vọng tướng quân Rommel sẽ đối xử tử tế với chiến lợi phẩm này, thứ vốn thuộc về ngài."

Rommel giơ tay ngăn người trợ lý đang định bước lên, sau đó đứng nghiêm trang nói với tướng quân Montgomery: "Thưa tướng quân! Đơn vị của ngài đã chiến đấu từ gần Tunis cùng quân đội của tôi cho đến tận cảng Alexandria. Với tư cách là đối thủ của ngài, tôi hoàn toàn khẳng định tài năng chỉ huy xuất chúng của ngài trong chiến đấu, cũng như hoàn toàn công nhận sức chiến đấu của Tập đoàn quân số 9 của Anh."

Ông chỉ tay vào lá cờ vẫn đang nằm trong tay trợ lý c��a Montgomery, sau đó nhìn thẳng vào mắt Montgomery và tiếp tục nói: "Vậy nên, thưa tướng quân Montgomery, tôi, Thượng tướng lục quân Irwin Rommel của Quân đội Quốc phòng Đế quốc Đức thứ ba, kính mong ngài, tự tay trao lá cờ này – biểu tượng vinh dự của tất cả mọi người nơi đây – cho tôi! Tất cả đứng nghiêm!"

Theo tiếng hô của ông, toàn bộ quân nhân Đức đều đứng nghiêm chỉnh tề. Mặc dù trang phục của họ quả thực không mấy tươm tất, có người quấn khăn bông, có người giày vẫn còn dính đầy cát, nhưng họ vẫn đứng nghiêm chỉnh tề, khí thế bức người. Phía bên kia, các tù binh Anh cũng thẳng lưng, giây phút ấy dường như họ đã tìm lại được linh hồn của mình. Nếu như họ tìm lại được trạng thái này sớm hơn một chút, có lẽ họ đã có thể chiến đấu thêm một tháng trong đống phế tích với quân đội của Rommel.

Nghe lời Rommel nói, ánh mắt Montgomery cuối cùng cũng ánh lên vài phần hào quang. Giờ đây ông đã gần như trắng tay, trong khi tổ quốc, nơi ông cống hiến cả đời mình, hẳn là đang căm hận đến mức muốn treo cổ ông. Tuy nhiên, vi���c nhận được sự khẳng định từ kẻ địch cũ, đối với một tướng quân bại trận, vẫn là một niềm an ủi vô cùng quý giá.

Vì vậy, Montgomery chỉnh trang lại quân phục, nhận lấy từ tay trợ lý lá quân kỳ của Tập đoàn quân số 9, thứ mà ông từng vô cùng coi trọng. Ông khẽ vuốt tua rua vàng viền quanh lá cờ, rồi rất trịnh trọng bước đến trước mặt Rommel, đứng nghiêm và trao lá cờ cho đối thủ, vị thượng tướng Đức đang mặc thường phục.

Các phóng viên xung quanh đã ghi lại chính xác khoảnh khắc hiếm có này. Đây là lần đầu tiên một tập đoàn quân có tổ chức chính thức đầu hàng quân đội Đức kể từ khi chiến tranh bùng nổ, cũng là lần đầu tiên một tướng lĩnh cấp Thượng tướng đầu hàng. Vì vậy, đèn flash không ngừng lóe sáng, kèm theo tiếng tách tách, những phóng viên này không ngừng nhấn nút chụp trên máy ảnh của họ.

"Ngài còn giỏi hơn tôi trong việc khích lệ binh lính và khơi dậy lòng dũng cảm của họ. Ngài là một vị tướng lãnh bẩm sinh, một ngôi sao bẩm sinh; chỉ cần ngài đứng đó, sẽ có rất nhiều người ngưỡng mộ và sẵn lòng hy sinh vì ngài." Montgomery thở dài một tiếng, xem như đã thực sự thừa nhận thất bại của bản thân. Quân bài trong tay ông quá ít, ít đến mức khiến ông không thể nào thay đổi được mọi thứ đang đối mặt.

Nếu như ông có thể quen biết Rommel ở một dòng thời gian khác, chắc chắn họ sẽ trở thành tri kỷ, bởi cả hai đều có chung một kết cục bi thảm: không đủ lực lượng để thực hiện ý đồ chiến lược của mình, và cuối cùng đều thất bại trong quá trình nỗ lực. Một người giỏi tấn công, một người giỏi phòng thủ. Vì vậy, Rommel ở dòng thời gian khác đã thất bại trên con đường tấn công, còn Montgomery ở kiếp này, lại thua trên trận địa phòng ngự.

Rommel đứng cạnh Montgomery, nhìn về phía xa, nơi những đoàn quân đang ù ù tiến vào thành phố. Những lá cờ chữ vạn to lớn của Đế quốc thứ ba được treo khắp các tòa nhà còn đứng vững xung quanh. Vừa tạo dáng bảnh bao trước ống kính phóng viên, ông vừa nói với Montgomery bên cạnh: "Đó là bởi vì ngài chưa từng thấy vị Nguyên thủ vĩ đại của chúng tôi. So với ông ấy, ngài sẽ thấy những gì tôi làm chỉ là hạt cát nhỏ thôi. Đứng bên cạnh Nguyên thủ, tôi thậm chí có cảm giác mình đã đạt được những mục tiêu mà cả đời mình không thể thực hiện được. Đứng bên ông ấy, tôi mới thực sự bách chiến bách thắng!"

Khi Rommel nói những lời này, sau lưng ông, cả thành phố vẫn còn bốc lên những cột khói đen đặc, nhiều nơi vẫn bập bùng ngọn lửa dữ dội. Tất cả những điều đó đều như muốn nói với mọi người một điều: vị Nguyên thủ đang ở Berlin xa xôi kia, dường như thực sự có thể khiến người ta bách chiến bách thắng! Và bằng chứng, chính là thành phố cảng đang cháy rụi này.

Bài viết này được trình bày bởi truyen.free, nơi những trang truyện luôn mở ra cánh cửa đến với các thế giới kỳ diệu.