Một quả pháo kích thẳng tắp rơi xuống trận địa được tạo thành từ cát vàng. Vài binh sĩ chưa kịp đợi đất cát bắn lên rồi rơi xuống, liền vác súng trường, cúi mình chạy từ chiến hào này sang chiến hào kia. Họ đã cố thủ nơi đây suốt một tháng, đối với họ mà nói, những trận địa chi chít hố đạn này chính là mái nhà của họ.

Rommel rời mắt khỏi ống nhòm pháo binh, tháo chiếc mũ kêpi trên đầu, phủi nhẹ vài cái bụi bặm rồi đội trở lại. Ông xoay người lắc đầu với sĩ quan phụ tá. Rõ ràng, ông chẳng mấy thiện cảm với kiểu tấn công hao thời tốn sức này, nhưng tạm thời cũng chưa có cách nào tốt hơn.

Cảng Alexander, dưới vòng vây nặng nề của quân Đức, đã cố thủ hơn một tháng. Thành phố cảng ven biển này vốn có rất nhiều vật liệu dự trữ. Hàng trăm ngàn binh sĩ Anh bên trong, dù không phải lực lượng chủ lực, nhưng dưới sự thúc giục của Montgomery, vẫn ngoan cường cố thủ vị trí chiến đấu của mình.

"Chúng ta vẫn chưa giỏi đối phó với những thành phố phòng thủ kiên cố như thế này. Thương vong của binh lính vẫn cao ngất ngưỡng, và lượng đạn dược tiêu hao cũng nhiều hơn hẳn so với chiến tranh cơ động," Rommel nhìn bản đồ toàn bộ chiến khu, khẽ cảm thán.

Quân đội Đức từ trước đến nay không mấy thích ứng với kiểu chiến đấu dựa vào mạng người để chất đống chiến thắng. Họ ưa chuộng hơn những phương thức tác chiến quy mô lớn, bao vây tiêu diệt; thích hợp hơn những trận chiến nhanh chóng xuyên phá phòng tuyến địch, rồi bắt hàng chục ngàn tù binh. Còn việc tranh giành từng đống đổ nát với địch trong môi trường đô thị dày đặc, không thích hợp cho xe tăng tác chiến, quân đội Đức dù đã trải qua nhiều lần, nhưng vẫn chưa thể thích nghi hiệu quả với kiểu chiến đấu này.

"Khả năng thiện xạ của người Anh rất chính xác. Họ dựa vào trận địa vòng ngoài và những khu nhà đổ nát liên tiếp chống cự. Mặc dù tổn thất nặng nề, nhưng họ vẫn không hề lùi bước. Sáng nay chúng ta có ba sĩ quan cấp trung úy tử trận, tôi buộc phải đề bạt một số sĩ quan để bù đắp những thiếu hụt về chỉ huy," một sư đoàn trưởng phụ trách tấn công bất đắc dĩ báo cáo. Đơn vị của ông đã chịu tổn thất không nhỏ trong các đợt tấn công, nhưng Rommel vẫn không có ý định điều động đội quân này thay thế.

Rommel, hay nói cách khác, ban tham mưu Lục quân trực thuộc Rommel cùng các tướng lĩnh Bộ Tổng tư lệnh tối cao Đế quốc, đều mong muốn một cảng Alexander còn nguyên vẹn và có thể đưa vào sử dụng ngay lập tức. Vì vậy, Rommel không thể sử dụng pháo hạng nặng và máy bay ném bom để oanh tạc liên tục những trận địa cuối cùng của quân Anh. Ông chỉ có thể dùng những đơn vị bộ binh quý giá của mình, từng chút một tiêu hao dần quân đội Anh bên trong cảng từ vòng ngoài.

Qua lời kể của tù binh, Montgomery, đối thủ cũ của Quân đoàn Châu Phi, tư lệnh Tập đoàn quân số 9 và đồng thời là tổng chỉ huy cao nhất của quân Anh ở Bắc Phi, đang có mặt tại cảng Alexander. Đối với Rommel mà nói, đây không chỉ là một cuộc đọ sức thắng thua, mà còn là một cuộc đối đầu định mệnh.

Không xa đó, một chiếc xe tăng Ý bị pháo chống tăng của Anh phá hủy, đang bốc cháy ngùn ngụt. Cách chiếc xe tăng này không xa, vài khẩu pháo lớn của quân đội Ý đang dội lửa dữ dội. Những khẩu pháo này đang tấn công một cụm lô cốt ẩn nấp và các công sự khác. Lấy vị trí đó làm điểm tựa, quân Anh đã xây dựng một vòng tròn công sự phòng ngự ở gần đó, khiến quân đội Ý tấn công phải trả giá đắt.

Một tiếng pháo bắn đinh tai nhức óc khiến Rommel không tự chủ được nhíu mày. Sở chỉ huy của ông quá gần khu vực trận địa pháo binh, tiếng ồn thật sự khiến ông cảm thấy không mấy dễ chịu. Nhưng đây chính là chiến tranh, mọi thứ đều sẽ không được bố trí theo ý muốn thoải mái.

Trở về phòng làm việc của mình, ông dùng tay phủi vài cái lớp bụi trên người. Chiếc lều nhỏ lập tức ngập tràn bụi. Đợi đến khi mọi thứ trở lại bình thường, Rommel mới cởi chiếc áo khoác quân đội của mình, đặt vào một bên ghế.

Tướng quân Friedrich vừa trở về từ hướng Cairo. Lực lượng tiên phong của Ý và Đức đã tới vòng ngoài Cairo. Đúng như dự đoán, ba mươi ngàn binh sĩ Anh và Mỹ, cùng năm mươi ngàn binh sĩ địa phương Ai Cập bên trong Cairo, đã từ chối đầu hàng. Hơn nữa, họ đã xây dựng những công sự phòng ngự kiên cố, một vũng lầy chiến tranh nữa đang chờ đợi người Đức đến, khiến người ta không khỏi chán nản.

Dù trải qua hành trình đầy gió bụi, Tướng quân Friedrich vẫn ăn mặc rất chỉnh tề, nhưng nhìn ông lại có vẻ phờ phạc và bám đầy bụi. Dù sao, ông đã cùng quân đội của mình hành quân gian khổ trong sa mạc suốt một tháng. Việc giữ được vẻ ngoài tề chỉnh như vậy đã là sự theo đuổi cố chấp của một quân nhân Đức đối với quân phục. Ông khẽ khàng mở miệng với giọng khàn khàn: "Thưa tướng quân, vòng ngoài Cairo đã bố trí khu mìn và cụm lô cốt. Quân đội của tôi đã thử tấn công một đợt, đối phương chống cự cực kỳ quyết liệt."

Điều này Bộ Tổng tư lệnh tối cao cũng đã lường trước. Dù sao, việc người Đức tiến vào Ai Cập đã phá vỡ trật tự vốn có của khu vực này, lung lay nền tảng của nhiều thế lực từng có lợi ích. Do đó, việc gặp phải sự kháng cự mãnh liệt là điều tất yếu, chỉ có thể dựa vào võ lực để đơn phương trấn áp, không có cách nào tốt hơn.

"Thông báo Trung tướng Toure Lạc của Không quân, phái máy bay ném bom, tấn công tất cả các mục tiêu khác ngoài khu vực bến cảng đi! Chúng ta không có thời gian lãng phí ở đây để đối phó với những kẻ sắp chết này!" Sau khi nghe kỹ báo cáo về tình hình Cairo của Tướng quân Friedrich, Rommel suy nghĩ một lát rồi mới lên tiếng: "Dù sao, vị Tướng quân Patton kia của chúng ta đã rút lui về gần kênh đào Suez rồi. Mặc cho ông ta củng cố phòng tuyến ở đó, điều đó cũng chẳng có lợi lộc gì đáng kể cho cuộc tấn công sau này của chúng ta."

Thực tế, lực lượng Đồng minh ở Trung Đ��ng đã hữu danh vô thực, chẳng còn thực lực bao nhiêu. Thế nhưng lại đúng vào lúc này, Thổ Nhĩ Kỳ, quốc gia vẫn tự nhận là "em út" của phe Trục, đã xuất binh phát động một cuộc tấn công thăm dò quy mô nhỏ vào khu vực Trung Đông do Mỹ và Anh kiểm soát.

Khoảng mười sư đoàn Thổ Nhĩ Kỳ tấn công về phía nam, nhưng kết quả là ở khu vực biên giới, họ đã bị lực lượng vũ trang bản địa đánh cho tan tác. Khi một sư đoàn tăng thiết giáp hạng nhẹ của Mỹ kịp thời chi viện, hơn một nửa số binh lính Thổ Nhĩ Kỳ này đã trở thành tù binh. Như thể là món quà kịp thời dành cho quân Mỹ đang ở Trung Đông trong tình thế khó khăn, một "đại thắng phương Bắc" đã được tuyên bố.

Lần này không chỉ giúp Mỹ và Anh nhận ra bản chất yếu ớt của mối đe dọa từ Thổ Nhĩ Kỳ ở phía bắc, mà còn củng cố quyết tâm chiến đấu chống lại người Đức của họ. Vì vậy, cuộc vây hãm cảng Alexander và các trận chiến gần Cairo không thể tránh khỏi rơi vào một cuộc chiến tranh tiêu hao. Tình trạng thiếu thốn nguồn lực dự trữ của quân Đức ở Bắc Phi cũng bị phơi bày một cách rõ rệt.

"Đã đến lúc cho những người bản địa này thấy rõ sức mạnh của chúng ta. Nếu không thể bất chiến tự nhiên thành, vậy thì phải dứt khoát ra tay tàn khốc, cũng là để thiết lập uy thế cho sự thống trị của chúng ta sau này!" Friedrich gật đầu tán thành. Ông ủng hộ việc phát huy ưu thế hỏa lực của mình, bởi áp chế hỏa lực để giảm thiểu thương vong tuyệt đối phù hợp hơn nhiều so với việc tiêu hao binh lực có hạn trong tình hình hiện tại của quân Đức ở Bắc Phi.

Trong thành Alexander, khắp nơi đều là bệnh viện dã chiến ngoài trời và nơi trú ẩn cho người tị nạn. Bởi vì người Đức rất ít pháo kích vào các công trình bên trong thành, nên khi cuộc chiến tiếp diễn, thương vong ngày càng nhiều. Càng ngày càng nhiều thương binh và người tị nạn chỉ có thể đặt đồ đạc chất đống trên đường phố, biến những phố lớn ngõ nhỏ của Alexander thành từng góc phố, con hẻm náo nhiệt như một phiên chợ.

Montgomery cùng trợ lý của mình đến thăm những người bị thương tại một bệnh viện dã chiến ngoài trời. Trưa hôm đó, một sư đoàn trưởng tiền tuyến bị mảnh đạn đánh trọng thương, được đưa đến đây để phẫu thuật cấp cứu. Trong bệnh viện này ngập tràn máu tươi và tiếng rên rỉ của binh lính. Thỉnh thoảng có người chết đi tại đây, thỉnh thoảng lại có người tàn tật vì mất đi một phần cơ thể.

"Nếu được, thưa tướng quân, hầu hết binh lính cần nghỉ ngơi. Chúng ta nên bỏ lại một bộ phận trận địa và rút vào nội thành. Hơn nữa, người Đức càng không am hiểu chiến tranh đường phố lắm," vị thiếu tướng Anh cụt một tay nhìn Montgomery, yếu ớt nói. Hơn cả bản thân mình, ông quan tâm hơn những binh lính đã cùng ông ta vào sinh ra tử. Là một quý tộc Anh lâu năm, quý ông trung niên lịch thiệp này mang phong thái rất mực Anh quốc truyền thống.

Montgomery cũng không hề che giấu tình hình hiện tại. Những ngày qua, ông ta dường như đã già đi hai mươi tuổi: "Nói thật, bây giờ chúng ta chẳng qua chỉ đang chiến đấu vì niềm tin của mình mà thôi. Cả ông và tôi, cùng với tất cả mọi người, đều hiểu rõ kết cục. Chúng ta chẳng qua chỉ là vùng vẫy trong tuyệt vọng. So với quân Ý và Đức, binh lực và đạn dược của chúng ta đều thiếu thốn. Đây đã là kết quả tốt nhất mà tôi có thể đạt được với lực lư��ng hiện tại rồi."

Vị sư đoàn trưởng kia, sau khi mất đi một cánh tay, vẫn bình tĩnh lạ thường, nhưng ánh mắt ông ta thoáng vẻ ảm đạm. Ông sẵn lòng hy sinh ở bất cứ nơi nào vì tổ quốc, nhưng bây giờ không muốn chấp nhận thực tế rằng tổ quốc mình đã sụp đổ và diệt vong. Là chỉ huy ở đây, ông hiểu rõ hơn ai hết mất đi Bắc Phi có ý nghĩa gì đối với nước Anh.

"Tôi không thể tin được nữa, những gì có thể làm, tôi đã cố gắng hết sức." Nhìn đối phương không nói lời nào, Montgomery cười buồn một tiếng rồi lẩm bẩm một mình: "Bây giờ chỉ có thể trông cậy vào Tướng quân Mountbatten với quân đội ở Ấn Độ. Nếu ông ấy có thể bảo toàn lực lượng tinh nhuệ đó, và trở về mẫu quốc Anh vào thời điểm cần thiết, biết đâu tình hình còn có chút chuyển biến."

Ai cũng biết đây chỉ là lời tự lừa dối mình và người khác. Lực lượng trong tay Mountbatten đã xoay sở chật vật. Sự bành trướng của người Nhật ở Đông Nam Á đã phá tan hệ thống thuộc địa của Anh ở khu vực đó. Ấn Độ và Myanmar bây giờ đã thành tiền tuyến. Còn quân đội Anh ở đó có thể còn lại bao nhiêu, chỉ có thể cầu nguyện cho quy mô tấn công của người Nhật, chứ không thể trông cậy vào năng lực chỉ huy và điều động của Tướng quân Mountbatten.

Bây giờ, nước Anh giống như một cao thủ võ lâm già nua, công lực thâm hậu, nhưng lại bị tay quyền thủ trẻ tuổi là nước Đức đánh đấm loạn xạ khiến không kịp trở tay. Công lực hùng hậu ấy chưa kịp phát huy, liền đã chỉ còn lại hơi tàn thoi thóp. Còn việc phản công, e rằng đã khó có thể làm được.

Vị sư đoàn trưởng Anh bị thương kia thở dài, nhìn ra con đường sát giường bệnh. Đất cát vàng rực, hòa lẫn những vệt máu khô cằn đỏ sẫm, tất cả khô cằn đến mức khiến người ta tuyệt vọng.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, với sự tỉ mỉ trong từng câu chữ.