Một tiếng còi ngân dài vang vọng khắp không trung, nhìn mặt biển sóng cả mãnh liệt, tất cả mọi người trên tàu đều cảm thấy vô vọng và sợ hãi sâu sắc về tương lai. Chiếc thuyền dưới chân họ thậm chí không có tên, thủy thủ đoàn thường gọi nó là "Số 317", và đó không phải là một chiếc tàu khách, mà là một chiếc tàu hàng cũ kỹ được cải biến tạm bợ để vận chuyển.

Gia đình Koller, một gia đình gốc Đức đã định cư lâu năm tại Mỹ, sở hữu một công ty nhỏ ở New York. Khi chiến tranh bùng nổ, nền kinh tế Mỹ bị ảnh hưởng, nhưng cả nhà họ nhờ may mắn nên không bị liên lụy gì. Vì vậy, có thể nói trước ngày 20 tháng 11, Đại chiến thế giới dường như vẫn còn rất xa vời đối với gia đình Koller.

Thế nhưng, chỉ mới ngày hôm qua, phía Mỹ bắt đầu trục xuất người gốc Đức. Đồng thời, một thỏa thuận tạm thời đã được ký kết sau khi hai bên tuyên chiến, cho phép dân thường của cả hai nước tự do rời cảng trong vòng một tháng và cấm tấn công các tàu vận tải dân sự đang sơ tán. Suốt mấy ngày liền, bến tàu chật kín những người gốc Đức muốn rời Mỹ, họ tay xách nách mang hành lý, dẫn theo cả gia đình già trẻ, chờ đợi những con tàu từ quê hương.

Những người may mắn, chịu chi tiền, có thể lên các chuyến tàu sơ tán kiều dân từ Mỹ đi Đức. Những con tàu ấy đều là tàu khách sang trọng, hiện đại. Do đó, đa số những người có tiền hoặc có mối quan hệ đều rời Mỹ trên những con tàu tiện nghi đó. Còn nếu muốn tiết kiệm chi phí, và không có mối quan hệ, thì chỉ còn cách chờ tàu từ Đức đến đón.

Quyết định tuyên chiến vội vã đã đảo lộn cuộc sống bình thường của những người gốc Đức tại Mỹ. Họ bị yêu cầu không được mang quá mười ngàn đô la tiền mặt, không được mang theo bất kỳ thiết bị công nghiệp hay bản vẽ nào liên quan. Sau này, bằng sáng chế của những người gốc Đức này cũng sẽ không còn được pháp luật bảo vệ. Những người muốn ở lại Mỹ cũng sẽ bị tập trung và chịu sự giám sát, kiểm tra của ngành an ninh Mỹ.

Điều này khiến những người gốc Đức đã sống nhiều năm ở Mỹ cảm thấy nhục nhã. Nhiều người còn lo lắng về sự an toàn tính mạng cũng như địa vị xã hội của mình sau này. Vì thế, rất nhiều người gốc Đức cuối cùng đã chọn rời đi, xếp hàng dưới sự giám sát của binh lính Mỹ cầm súng trường, lên đường rời bỏ nơi họ đã sống hàng chục năm.

Xa rời quê hương, khiến những người Đức này không hề có ấn tượng tốt đẹp gì về vị nguyên thủ vĩ đại của tổ quốc họ. Họ mất việc, mất thu nhập, thậm chí mất một phần lớn tài sản, chỉ vì vị nguyên thủ xa xôi kia bỗng nhiên "lên cơn" muốn gây chiến với Mỹ. Chuyện Mỹ ném bom Romania không được nhiều người quan tâm, để họ hiểu tầm quan trọng của các mỏ dầu đối với nước Đức, chi bằng để họ bàn về bữa trưa ăn gì còn dễ hơn nhiều.

Và đợi đến khi những con tàu vận tải từ tổ quốc đến đón họ rời đi, mọi người lại càng thêm chán ghét cái đất nước mà họ chẳng có chút ấn tượng tốt đẹp nào. Bên trong những con tàu vận tải rộng lớn này rõ ràng là dùng để chở hàng hóa, những chiếc giường tạm bợ được căng dây thô sơ đến mức thậm chí không có nổi một không gian riêng tư được ngăn cách. Hành lý của mọi người cũng chất đống dưới chân, nếu không để mắt tới, e rằng chỉ vài tiếng nữa là mất sạch.

So với những con tàu đưa đón kiều dân của Mỹ, những chiếc tàu vận tải đến từ Đức này chẳng khác nào những túp lều tranh rách nát. Phải nói rằng, so với các cường quốc hàng hải như Mỹ và Anh, người Đức ít nhất không có ưu thế đáng kể nào trên biển. Toàn bộ lực lượng đều được dồn vào quân đội hải quân, còn tàu thuyền dân sự thì thực sự không có nhiều.

Bởi vì sau khi Anh thua trận ngay trên sân nhà, một số lượng lớn tàu thuyền dân sự của Anh đã chạy sang Canada. Những con tàu này về cơ bản không còn hữu dụng nhiều nữa, lại không dám đi về phía nam vào khu vực kiểm soát của hải quân Đức. Nên chúng chỉ có thể bỏ không hoặc bán lại cho người Mỹ. Chính vì thế, Mỹ có trong tay một số lượng tàu khách nhiều đến mức không ai có thể tưởng tượng được.

Vào ngày 20 tháng 11, Phe Trục, đứng đầu là Đức, đồng loạt tuyên chiến với Mỹ. Chỉ mười mấy phút sau, Mỹ cũng tuyên chiến với Phe Trục. Cả hai bên chỉ mất hơn chục tiếng để chuyển từ vị thế trung lập sang trạng thái chiến tranh, mà thời gian này còn tính từ sự kiện Mỹ tấn công bất ngờ mỏ dầu Romania. Do đó, phần lớn kiều dân của cả hai bên đều không kịp sơ tán, và đó là lý do dẫn đến sự kiện kỳ lạ: hai bên trao đổi kiều dân ngay sau khi tuyên chiến. Các nhà sử học sau này thường xác định ngày 20 tháng 12 là thời điểm chiến tranh thực sự bùng nổ giữa hai bên, bởi vì bắt đầu từ ngày đó, cả hai mới thực sự cắt đứt hoàn toàn việc trao đổi kiều dân và chính thức giao chiến.

"Nhân vật lớn tròn mắt ngạc nhiên, nhân vật nhỏ chạy đôn chạy đáo." Lời nói này luôn đúng trong mọi hoàn cảnh. Ngay sau lời tuyên chiến của Accardo, Đức liền bắt đầu tổ chức tàu thuyền chuyên chở để trao đổi kiều dân với Mỹ. Tuy nhiên, so với hạm đội khổng lồ của Mỹ, Đức lại tỏ ra vô cùng eo hẹp. Hầu hết đều là những chiếc tàu vận tải cũ kỹ, đã lỗi thời, được trưng dụng tạm thời, tàu khách thì chỉ chiếm một phần rất nhỏ, hiếm hoi.

Vì thế, so với hạm đội sơ tán kiều dân chủ yếu bằng tàu khách của Mỹ, tàu vận tải của Đức có thể nói là rách nát và tồi tàn. Cũng chính bởi chứng kiến sự sang trọng của Mỹ và sự thiếu thốn của Đức, những người gốc Đức này, dù chưa đặt chân lên đất Đức, cũng đã bắt đầu tuyệt vọng và bi quan, thậm chí có phần hối hận quyết định rời Mỹ trở về quê hương của mình.

Điểm an ủi duy nhất là những chiếc tàu vận tải cũ kỹ của Đức lại có thân tàu khá rộng rãi. Dù tốc độ chậm chạp, nhưng khả năng chống chịu sóng gió vẫn khá tốt. Thêm vào đó, tải trọng của những con tàu vận tải này cũng không hề nhỏ. Nên mặc dù điều kiện sinh hoạt vô cùng đơn sơ, chúng cũng ít nhiều làm giảm bớt sự khó chịu của một số hành khách bị say sóng.

Trên một chiếc tàu vận tải cũ kỹ và già cỗi như vậy, nhìn những bậc thang kim loại rỗng được hàn nối, những lan can đầy vết rỉ loang lổ, có thể thấy chiếc thuyền này từ khi ra đời đến nay đã lênh đênh trên biển, vận chuyển đủ loại vật liệu sản xuất cho tổ quốc. Một số thanh sắt đã vặn vẹo biến dạng, nhưng vẫn cho thấy phong cách thiết kế đơn giản, thực dụng và bền bỉ của con tàu.

“Đây là một chiếc thuyền không tồi, nếu không phải dùng để chở người, tôi nghĩ nó sẽ xứng chức hơn nhiều.” Dù thời tiết tháng 11 ở Bắc Đại Tây Dương đã vô cùng giá rét, nhưng so với khoang thuyền ngột ngạt, Koller vẫn thích đứng trên boong tàu hóng gió biển lạnh buốt. Dù cũng chẳng dễ chịu gì, nhưng lại hợp với sở thích cá nhân của Koller hơn.

Thuyền trưởng người Đức đứng trên một boong tàu nhỏ bên ngoài đài chỉ huy, một tay cầm ống nhòm. Nghe tiếng Đức chuẩn của Koller, ông hiển nhiên hơi ngạc nhiên, sau đó rất lịch sự đáp lời: “Ngài nói tiếng Đức rất tốt. Bây giờ ít người muốn hóng gió biển để tận hưởng niềm vui của chuyến đi như ngài. Ngài trời sinh ra đã là một thủy thủ xuất sắc.”

Koller rất muốn mắng chửi cái tên nguyên thủ khốn kiếp kia, rồi nói với ông thuyền trưởng đang nói chuyện với mình rằng, nếu không phải tên khốn đó tuyên chiến với Mỹ, anh ta giờ này vẫn đang nằm ườn trên chiếc giường lớn êm ái, tận hưởng cuối tuần vui vẻ bên vợ con! Tuy nhiên, để cuộc trò chuyện tiếp diễn, anh dĩ nhiên sẽ không nói vậy. Dù sao cũng là một người làm ăn, hai người nhanh chóng chuyển sang đề tài thời tiết, một chuyện chẳng mấy quan trọng.

Trong lúc hai người đang trò chuyện dở câu chuyện, từ xa trên mặt biển, một chiếc tàu khu trục Mỹ đang quay mũi tàu, hướng về phía chiếc tàu vận tải cũ kỹ của Đức mà tiến tới. Trên mũi tàu, khẩu đại pháo 127 ly trông thật oai vệ. Mũi tàu sắc nhọn rẽ nước biển lạnh giá, tung lên những bọt sóng trắng xóa tuyệt đẹp.

Trên đài chỉ huy của tàu khu trục Mỹ, thuyền trưởng rất hài lòng với “con mồi” mình vừa phát hiện. Hắn được lệnh duy trì trật tự ở vùng biển biên giới gần đó, nhưng hắn lại hiểu nhiệm vụ này theo kiểu khác: tiện thể cướp bóc vài chiếc tàu vận tải không vũ trang của Đức. Trên tàu chở theo hàng ngàn kiều dân gốc Đức, chỉ cần dọa dẫm một chút, có thể tống tiền được cả trăm ngàn đô la. Kiểu công việc này chắc chắn khiến đồng nghiệp phải thèm thuồng.

Vì vậy, dưới ánh mắt dò xét của thuyền trưởng Đức, chiếc tàu khu trục Mỹ càng lúc càng tiến sát về phía đường đi của chiếc tàu vận tải cũ kỹ của Đức. Khoảng cách giữa hai chiếc thuyền đã rút ngắn xuống còn vài cây số. Vài tháp pháo trên tàu khu trục Mỹ đã xoay hướng, những khẩu đại pháo đen ngòm chĩa thẳng về phía tàu Đức, khiến các hành khách run rẩy sợ hãi.

"Tàu phía trước nghe rõ đây! Chúng tôi là tàu khu trục của Hải quân Mỹ! Mời các ngươi lập tức dừng tàu tiếp nhận kiểm soát của chúng tôi!" Trong đài chỉ huy, phát thanh viên của tàu khu trục Mỹ đang lặp đi lặp lại thông báo trên kênh sóng công cộng của đài liên lạc vô tuyến. Dù là tiếng Anh, nhưng ai trên tàu cũng hiểu rằng, sau khi dừng tàu, họ ít nhiều cũng phải nộp một khoản "chi phí".

"Trong thỏa thuận giữa hai bên, không hề có yêu cầu dừng tàu kiểm tra! Không cần để ý tới đối phương, giữ vững hướng đi và tốc độ! Tiếp tục tiến tới!" Thuyền trưởng phớt lờ ánh mắt lo lắng của Koller, quay sang nói với người lái chính đang hỏi cách xử lý: "Tàu Đức không có thói quen nghe lệnh từ người ngoài."

"Oanh!" Vài phút sau, tàu khu trục Mỹ dường như thấy chiếc tàu vận tải Đức không có ý định dừng lại, nên cuối cùng không thể nhịn được nữa, nổ súng. Một quả đạn pháo bay sượt qua mũi tàu Đức, nổ tung cách đó chừng trăm mét, dựng lên một cột nước cao ngút. Do đối phương nổ súng, tốc độ của tàu vận tải Đức buộc phải giảm xuống.

Koller thấy chiếc tàu khu trục của đối phương nghiễm nhiên tiến đến gần, cảm thấy tính mạng mình hoàn toàn không được đảm bảo. Anh rất muốn trở về khoang hàng bên dưới để trông coi số vàng thỏi và đô la đã lén lút mang theo, đồng thời rất muốn ở bên gia đình, vì có lẽ đây chính là ngày cuối cùng của anh ta.

"Một lũ cứng đầu cứng cổ!" Thuyền trưởng Mỹ đắc ý hạ ống nhòm xuống, vừa cười vừa nói với cấp dưới: "Không khai hỏa thì chúng cứ nghĩ ta nể mặt chúng sao! Hải quân Đức dù mạnh thật, nhưng một chiếc tàu vận tải rách nát có thể thắng được tàu khu trục của ta ư? Cho thủy thủ mang súng ống lên, chuẩn bị lên tàu đi, các quý ông, chúng ta sắp phát tài rồi!"

Mọi quyền đối với tác phẩm này đều thuộc về truyen.free, được gửi gắm qua từng con chữ.